Хотя о чем я? Не ашеры. Сенат. Остальные — марионетки. И как бы я ни хотела исправить мир, я бессильна. В точности, как и все остальные. Остается смириться и закрыть глаза: не видеть, не слышать, не говорить. Ведь собственную мечту не могу исполнить! А все этот Шарго!
Разозлившись, я запустила руку в сумку и, подскочив, выдернула.
— Ай! — Там, где маленькие зубы впились в ладонь, остался полукруг отпечатков. Я потрясла рукой и, вздохнув, полезла в сумку. На этот раз целенаправленно.
Так, обертки, обертки, обертки... я дотронулась до чего-то живого. Попалась!
— Люи! Я так и знала! — рассердилась я, выдергивая из темных глубин сумки маленькую вредительницу. Личный спирит, не обращая на меня внимания, облизывала перепачканные шоколадом пальцы. — Ты меня укусила!
— Это ты была той невкусной конфетой, да? — Люи облизнулась и, хлопнув громадными и абсолютно невинными глазищами, вытерла руки о свои штаны. — То-то я чуть не подавилась! Представь, что могло бы случиться?!
— Ты бы меня съела, — рискнула предположить я, выпуская спирита.
— Да при чем тут ты?! — Люи покружилась и опустилась на мой согнутый локоть. — Вас, смертных, только свои проблемы и волнуют! У меня же мог разболеться живот! Или того хуже, я могла подавиться и лопнуть...
— Вот про лопнуть я поверю. Умять десяток конфет, каждая из которых больше тебя в два раза...
— Лопнуть от избытка чувств! — голосок спирита звенел от возмущения. — Только представь, какая невосполнимая утрата для мира!
— Кто же будет уничтожать конфеты? — поддакнула я.
— А вдруг бы я заболела и умерла? Или заразилась какой-нибудь дрянью? А вдруг я превратилась бы в человека?! — в священном ужасе воскликнула Люи, догадавшаяся, наконец, какой жуткой опасности подвергалась. — О, духи небесные! Ари, как ты могла?! Я прощу тебя, только если ты дашь мне конфету!... Между прочим, — деловито подергала она меня за рукав, — как там насчет добавки?
Чувствуя себя последней злодейкой, покусившейся на несчастное создание, я откупилась от Люи двумя конфетами из кармана и вздохнула. Ох уж эти личные спириты!
Я рассмотрела следы зубов на ладони, едва различимые, но все равно болезненные, и, почесав место укуса, покосилась на спирита. Насчет "заразилась какой-нибудь дрянью"... надеюсь, я не проснусь завтра в обертках и перемазанная шоколадом?
— То, что надо растущему спириту! — заявила Люи, разворачивая конфету. — Скажи-ка, а ты видишь их?
По Люи, увлеченно разглядывающей конфету, было не догадаться, о чем она говорит. Но что-то в оттенке ее голоса, теперь серьезного и задумчивого, заставило меня поднять голову. В небе, расчерченном на полосы солнечными лучами, метались черные тени. Они будто выпивали свет, — хотя, возможно, совпадение, — но там, где они пролетали, оставалась грязно-желтая полоса, как если бы солнечный свет тускнел.
Снова эти странные спириты.
— Как тебя.
— Люди обычно не видят и меня, — хитро заметила Люи. — Не все, правда. Но мне эти спириты не нравятся, Ари. Их не должно быть здесь, они из нижних уровней Эллизиера.
Многие вульгары считали, что Эллизиера не существует, но маги знали: легенды не врут. Мир духов — лишь один из уровней-миров. Один мир занимаем мы, люди. Другой — высшие духи, это эллаи. Между нашими мирами расположился Эллизиер, этот мир принадлежит спиритам, работающим с магами: элементалям стихий, спиритам животных, растений и камней.
Но в Эллизиере несколько уровней. Нижние его уровни — самые опасные. Существа, которые приходят оттуда, питаются светом и добром, но сами чистое зло. Стражи большей частью удерживают диких спиритов на севере, но Брешь рвется в самых непредсказуемых местах: если есть лазейка, рано или поздно она станет дверью для этих существ.
Однако Брешь далеко, и хотя занимает целый континент, до Столицы не дотягивается. Как могли сюда попасть черные спириты?
Тягуче, медленно тень слетела вниз и зависла над улицей. Я не смогла удержаться и, остановившись, достала из сумки зеркало, отвернулась и сделала вид, что прихорашиваюсь.
Но сама рассматривала спирита в подробностях: его странное, туманное тело, разлетающееся книзу рваными лоскутами тени. Вкрапления солнечного света в спирите, которые то и дело вспыхивали в зеркале бликами. Наконец, лицо, или то, что его заменяло. Вытянутое, жутковатое, напоминающее серый череп. Но белые прожилки, тянувшиеся по всей длине лица, были нанесены на кожу, просто она так плотно прилегала к черепу, что казалось, ее нет вовсе.
Ноздри существа раздувались, будто оно принюхивалось. Когда спирит повернулся, я поймала в зеркале его взгляд и в то же мгновение захлопнула зеркало. На меня смотрел не спирит — а тьма, ужас и смерть. И хотя это было лишь отражение, сердце пропустило удар и забилось лишь тогда, когда я услышала легкий щелчок зеркальца.
— Я хотела встретиться здесь с Тиарой, но думаю, лучше уйти, — выдохнула я.
— Замри! — коротко приказала Люи таким напряженным голосом, что я и не подумала сопротивляться.
Люи не двигалась, а я не видела, что происходит за спиной. Чье-то ледяное дыхание коснулось шеи; по коже побежали мурашки, но я осталась на месте. Не вижу тень. Не вижу. Не чувствую.
Но я чувствовала, и жалела, что у меня нет сзади глаз. Медленно подняв руку, я раскрыла зеркальце и увидела, что спирит занят вовсе не мной.
Он торчал прямо за спиной, в упор разглядывая Люи. Широкие ноздри раздувались, выпуская ледяной пар, отчего мои волосы разлетались в разные стороны.
Люи не шевелилась — до тех пор, пока спирит не отвлекся на какой-то шум. В тот же момент мой спирит золотым пятном метнулась к зеркальцу. Перепрыгнув черту, она растворилась в отражении.
Спирит, кинувшийся следом, буквально прошел через меня. Чувство то еще, будто заливают лед в тело, но я даже не вздрогнула. У меня была задача поважнее, и я с ней справилась. Получив по носу зеркалом, спирит взвыл и отшатнулся.
— Убирайся вон! — с силой крикнула я, повернувшись к нему. В глазах помутилось, на короткий, почти незаметный, миг, но этого хватило, чтобы вложить в слова гнев и энергию. Может, я не маг, но надо будет — прокляну так, что мало не покажется!
Я не удивилась, когда спирит послушно взмыл вверх. Зато я почувствовала себя выжатой и уставшей. С раздражением отряхнувшись, я поправила сумку и взглянула на небо. Поналетели!
— Ари, ты как, не заждалась?
Все еще злясь на спирита, который покусился на мою Люи, я встряхнула головой и посмотрела на спешащую ко мне Тиару. Жизнерадостная улыбка подруги немного примирила меня с незваными гостями.
— Ты как раз вовремя, Тиа. — Я убрала зеркало в сумку и нашла в себе силы улыбнуться хоть разок. Тиара не виновата, что у меня сегодня не день, а сплошной, бесконечный кошмар: впору вешаться. — Куда столько покупок?
— Ах, это? — Она взмахнула левой рукой, а заодно и десятком пакетов. — Просто пара мелочей для брата.
Я пожала плечами: в честь Ардиана, возвращающегося домой после пяти лет отсутствия, готовился целый прием. Парень видный, наглый и поставляющий газетам нескончаемый поток сенсаций, Ардиан постоянно мелькал на первых страницах. Я его не знала, но почему-то мне казалось, что он может прогулять прием в свою честь так же легко, как нарушал остальные правила.
— Познакомить бы вас, — хмыкнула Ти, но я покачала головой.
— Пойдем уже, наконец, выберем тебе платье. Или опять Ардиану?
— Пожалуй, платье ему не пойдет, — усмехнулась подруга.
— А я бы посмотрела, — мрачно заметила я. От имени Ардиана у меня скоро уши в трубочку свернутся: дома Ханна, с первого курса восхищенная им, с Тиарой все ясно, и мама, упорно советующая познакомиться с "перспективным молодым человеком".
Я начинала ненавидеть Ардиана заочно. И что-то мне подсказывало, это только начало.
— Какая птичка. У меня такое чувство, что она прямо на тебя смотрит, — засмеялась Тиа. Я проследила за ее взглядом и вздрогнула.
Птичка? Ничего себе птичка! Спирит завис совсем недалеко от нас, возле дерева. Его тело рваным туманом стелилось по листьям. Глаз я у тени не нашла, но клянусь, спирит действительно наблюдал за мной. Внимательно, чутко...
Я невольно сделала шаг назад.
— Знаешь, Ти, пойдем-ка, — поспешно сказала я, усилием воли отводя взгляд от спирита.
Чувствую, не к добру здесь эти тени. Не знаю, почему, но что-то внутри меня кричало, что не к добру.
* * *
Солнечный луч скользнул по металлическому боку дирижабля, ослепив меня на мгновение. В ту же секунду дирижабль издал противный свистящий звук, завис над городом и выпустил черный пар.
— Наши независимые соседи решили принять приглашение. — Тиара опустила голову и улыбнулась. — Мне кажется, дело идет на поправку. Рано или поздно они одумаются.
— Скорее, объявят войну.
Независимые Острова откололись от мира век назад, в Смутные времена. Возможно, мы смирились бы с потерей миллиона-другого вульгаров, но их машины выбрасывали в атмосферу Леоры кучу всякой дряни. Все помнят, к чему ведет путь технологий: сначала воздух, а потом вода и земля становятся ядом. Тысячелетие удавалось заменять технику магией, но наши независимые соседи решили, что прекрасно обойдутся без магов. И всех перебили.
— Ты никогда не веришь в людей, — рассмеялась Тиара. Время от времени я завидовала ее способности видеть в каждом что-то хорошее. Я так не умела.
— Я никогда не верю людям. Вот эта ничего. — Я потеребила зеленую шелковую ткань и отошла к окну. В лавке царила тишина, слышно, как муха жужжит, а снаружи текла пестрая толпа. Приятно найти в этом безумном городе островок покоя.
— Да, ничего так.
Мне не нужно было видеть подругу, я и так знала, что шелк идеально подойдет к ее зеленым глазам. Ткань зашуршала, и Тиара опустилась на подоконник так, чтобы видеть меня.
— Рассказывай, Ари. — Тиара поправила золотую косу и вздохнула. — Я все равно вижу. Комиссия?
Я резко отвернулась от окна и, скрестив руки на груди, прислонилась к стене. Замечательно! Даже от Тиары не удалось скрыть.
— Я ее завалила, — едва слышно прошипела я.
— Что?! Это невозможно, у тебя самый высокий балл...
— И догадайся, почему? Дядя подсуетился. И догадайся, кто стоит за дядей? — Я перевела дыхание и устало повернулась к Тиаре. — Они добились своего, понимаешь? А я ничего не могу сделать! Шайтан бы их побрал! — Я стукнула по стене, отбив руку, зато не проронив ни одной слезы.
— Ох, — Тиара выдохнула и сгорбилась.
Обычно я рассказывала ей все — сложно что-то утаить, когда так долго дружишь с человеком, — но сегодня лучше бы промолчать. У подруги редкий дар переживать за других сильнее, чем за себя, а мне вовсе не хотелось портить ей день. И все-таки я его испортила.
Что-то тихо зажужжало над ухом. Как это все раздражает, весь этот столичный шум! Я схватила маленькое металлическое насекомое, зудящее у самого уха, и выхватила из его лапок записку. "Арианна, твой дядя хочет тебя видеть. НЕМЕДЛЕННО зайди к нему и не забудь извиниться! М.Ж.Ниал".
Потрепанная металлическая оса кружила вокруг меня, требуя ответа, но сейчас я меньше всего хотела вспоминать о семье. Скомкав записку, я швырнула ее в урну для обрезков и ниток.
— Что там?
— Моя совесть, — подумав, я добавила: — Мама то есть.
— А если... — Тиара запнулась, подумала и повторила увереннее: — А если зайти с другой стороны? Они хотят, чтобы ты училась на смотрителя Архивов? — Подруга провела рукой по пыльному подоконнику и пристально на меня посмотрела. — Правда?
— Они много чего хотят, — я встряхнула головой.
Тиара задумалась ровно на мгновение, потом соскочила с подоконника и подошла к кипе старых газет — здесь в них завертывали ткань.
— Ну так соглашайся, — протянула она подозрительно счастливым голосом, оторвала от верхней газеты клочок бумаги и что-то на нем написала. — Соглашайся с зачислением в Архивы. Как они хотят. Формально ты проявишь уважение и послушание, а сама посетишь сестру в Университете. У смотрителей учебный год начинается на пару месяцев позже, чем у магов. И заодно посетишь одного человека в Храме Кио-ре, знаешь, наверное?
— Это где Стражей обучают?
— Да, именно. Храм в двух шагах от Университета. Этот человек... его в Университете ценят. А он ценит меня. И если тебе удастся его убедить...
— ...и как же я его буду убеждать?
— ...то он запросто обеспечит тебе необходимые лекции и тренировки. Ну же, Ари, а как ты убеждаешь людей? У тебя это на зависть выходит!
Да-да. Я взяла у Тиары клочок бумаги. Будь все так просто, в моих документах уже часа три стоял бы "высший балл". Но подруга права. Иногда приходится полагаться на чужих. Я помощи просить не люблю, но один раз можно сделать исключение. Попытаться стоит. Тем более, что... как там Тиара сказала?... я проявлю уважение и послушание. Формально, разумеется.
— Лиаран. И кто такой этот Лиаран Айтири? — Я повертела в руках бумажку, но, кроме имени и заголовка "...смерть у зеркала", не обнаружила ни единого намека, как загадочный Лиаран мог изменить "средний балл" на "высший".
— Наставник Стражей.
Убедительно. Я свернула бумажку и припрятала в карман. Наставником у Стражей, по идее, мог быть только очень сильный маг, символ храбрости, смелости и прочих добродетелей. Но сильные маги ныне редкость, а уж символы и вовсе вымерли. Приходилось брать в Наставники тех, кто хоть на что-то годился.
— Спасибо. — Я улыбнулась, чувствуя, как в душе просыпается надежда.
— Главное, чтобы ты его нашла. Лиаран... он такой, себе на уме. И на самом деле, он не слишком дружелюбный. Особенно в последнее время, с этим отбором...
— Отбор Стражей?
— Кого же еще. Лиаран обязан выбрать ученика в этом году, одного из десяти. Ругался жутко. Но при Кае Лиарана не упоминай, а то они на ножах. — Тиара подхватила ткань и подошла к зеркалу. — Да. Возьму эту. Платье отличное получится. Ты бы тоже себе что-то выбрала. У Ардиана такие друзья встречаются, ммм! Уверена, на приеме будет много хороших парней...
— Как будто у меня есть на них время, — пробурчала я, но все-таки запустила руки в шуршащий мир тканей.
* * *
Оставив Тиару подгонять платье по фигуре, я покинула бедняжку, чтобы встретиться с Шарго. Не знаю, кому хуже, мне или ей.
Что за мной следят, я обнаружила на пересечении Северной и Дворцовой улиц. Как тень, за мной двигалась фигура — видимо, мужчины. Низко надвинутый капюшон, черный плащ, руки в карманах.
Я не решилась обернуться и спросить, что надо, — в самом деле, еще скажет, "твоей смерти", — но свернув несколько раз, убедилась, что вторая тень прикрепилась не случайно. Теперь я не сомневалась: мужчина шел именно за мной. Стараясь не показать, что заметила, я быстро свернула влево и оказалась на Дворцовой улице, посреди толпы разряженных людей. По счастью, именно сегодня проводили репетицию парада к Дню Сената, и затеряться среди толпы — раз плюнуть.
Какое-то время я следовала за яркой толпой, в надежде, что странный тип отвяжется сам. Скорее всего, один из вульгаров — тех, которые уверены: у ашеров есть все, а значит, можно их обокрасть и жить припеваючи. Толпа свидетелей должна была его отпугнуть, но — нет. Он все также шел позади, на расстоянии, и будто даже наслаждался прогулкой.
