Не хочу видеть этого Веруда, шакс бы его подрал... их всех подрал бы, и Лиарана, и Веруда, и даже Кая с его нравоучениями!
— Вы должны сообщить Шарго, я лично... — услышала я обрывок фразы Кая и, не дав ему договорить, схватила его за локоть и потянула к отходящей от лестницы тропинке. Бадью я всунула монаху, от подобной наглости пошатнувшемуся.
— Простите, мы поговорим без лишних ушей? — с намёком протянула я, уволакивая Кая подальше от лестницы.
Вот. Здесь нас никто не побеспокоит и никто не услышит. Я с беспокойством приподнялась на цыпочки, пытаясь высмотреть в толпе Веруда, но он вроде за мной не погнался с воплями, можно расслабиться. Я опустилась на пятки, все равно нервничая. Надо поговорить с Лиараном, а вдруг он что-то сделает с моим внезапным куратором? Ну не знаю, запретит Веруду ко мне приближаться или еще что? Скажет, что мне не положены кураторы?
Потому что иначе мне придется общаться с Верудом, хочу я того или нет. Проклятье! Говоря, что он собирается взяться за обучение, наследник ни капли не шутил.
Надо все обдумать.
— Ари! Ты меня слышишь? Ты немедленно едешь домой. Я напишу Шарго, он...
Я предупреждающе подняла руку.
— Слушай, Кай, может, в другой раз меня отчитаешь? Не собираюсь я быть Стражем, мне нужен только допуск на Искателя!
— Тебе нужен допуск на север, хочешь сказать? — кипя от негодования, дополнил Кай.
— Мы это уже обсуждали, помнишь? Поддержи или...
— Арианна Ниалл, ты, шакс дери, с ума сошла! — окончательно взорвался Кай, всплеснув руками. — Какое поддержи, ты же... ты хоть знаешь, сколько Стражей погибают на этом проклятом севере? Брешей с каждым днем все больше! А ты собралась что? Отца найти? Он погиб, Ари! Погиб! И ты не пойдешь за ним, поняла? Я не позволю!
— Или что? — разозлилась я настолько, что Веруд начисто вылетел из головы. — Как меня остановишь, Кай? Шарго напишешь? Пусть посадит меня под замок?
— Ари...
— Знаю, я сошла с ума, — едко фыркнула я. — Ну и? Если так, что с того? Я сошла с ума, мне и разбираться. Это мое решение.
Кай раздраженно выдохнул, отводя взгляд. Но через мгновение снова посмотрел на меня, на этот раз иначе. Мягче. Нежнее.
— Ари? Ари, что ты делаешь? А что насчет меня? — прошептал Кай, внезапно меняя тактику. Я слишком поздно поняла, что он задумал. Задавить обаянием — это так на него похоже! Там, где не поможет сила, с девушками сработает нежность.
Поняв его игру, я попыталась отступить, но друг приложил ладонь к моей щеке, будто останавливая. Он заглядывал в мои глаза с тем особенным прищуром, от которого млели все девушки. Даже я, признаться, иногда ловила себя на мысли, что не могу отвести взгляд. И чувствую себя при этом крайне неловко. Особенно, когда он так близко подается.
— Я ждал тебя так долго. И не для того, чтобы ты снова уехала, а я потерял тебя навсегда. Хотя бы ради меня... если хотя бы немного меня ценишь... то останешься в Столице.
— Уговорил, не ценю, — покладисто сдалась я, надеясь отшутиться, но Кай покачал головой.
— Я не шучу. Останься... Разве я не стою того, чтобы остаться... ты ведь знаешь, как дорога мне? Если хочешь, я буду кем угодно... не только другом...
Кай подался еще ближе и провел пальцами по моему лицу, от виска до скулы. Взглянул на мои губы, будто решаясь.
— Ари... — позвал он, будто хотел спросить, но вместо этого поднял глаза.
И в них не было даже тени шутливости. Меня это застигло врасплох. Временами казалось, что за шутками Кая скрывается нечто большее. Тень чувства. Чего-то большего, чем дружба. С ним никогда не разберешь, и все же дыхание сбилось. На мгновение, но Каю хватило. Он подался еще ближе, будто собираясь поцеловать, а я, невзирая на паническую мысль, что нарушаю слово, данное Ханне, не нашла в себе сил отвернуться...
Только в последнее мгновение я отступила на шаг, не позволив губам Кая коснуться моих. Я обещала Ханне. Не прощу себе, если нарушу слово.
Тем более, я заметила взгляд Ардиана. Взгляд хищника, заметившего добычу. Мне не понравилось, как он смотрит на меня, но еще меньше понравилось то, как он смотрел на Кая. Задумчиво, отрешенно, с непонятным прищуром. Ардиан облокотился о перила лестницы неподалеку, не пытаясь подойти. Смотрел пытливо — и ждал.
Мне захотелось сбежать. И вообще, надоел этот разговор! И надоели эти парни! И люди, и вообще...
— Кай, — помедлив, я резко отступила от друга. — Достало, что за меня решает Шарго, мама, ты... я шла к этому всю жизнь, и как ты думаешь, отступлюсь, потому что ты боишься, я не справлюсь? Так вот, я справлюсь. А если не веришь, не приходи больше.
— Я же...
— Пока я здесь, Кай, — твердо повторила я, — держись от меня подальше!
Тяжело было это сказать — еще труднее вынести полный недоумения и горечи взгляд. Кай нахмурился, я заметила в его глазах жгучее разочарование. А чего он ждал? Что я побегу домой, разомлею, если он состроит трогательные глазки? Я вовсе не хотела до такого доводить, но, в конечном итоге, это лучшее решение. От меня действительно стоит держаться подальше. И Каю, и остальным. Может, тогда Азару будет неинтересно охотиться за Каем в случае чего?
— Ари, подожди...
— Кай! — резко обернулась я и, выдохнув, покачала головой, словно сдувшись. — Пожалуйста. Ступай к Ханне.
Прозвучало слишком резко — куда резче, чем хотела. Но я устала, вымоталась. А заметив что-то вроде удовлетворения в глазах наблюдающего Ардиана, еще и разозлилась. Этот еще на мою голову свалился...
Развернувшись, я решительно зашагала прочь. Только за углом, скрывшись от людей, скрывшись от пристального взгляда Веруда, от разочарования Кая, от заинтересованных взглядов стажеров, от барса Лиарана... я прислонилась спиной к стене, стукнула пару раз сапогом по ней с досады — и выдохнула.
Вот здесь было хорошо. Тихо. Спокойно. Умиротворенно. Ухоженные деревья тянулись изогнутыми ветвями к солнцу, тихо шумела листва и перезванивались колокольчики. Откуда-то из храма доносились песнопения — монотонный, успокаивающий звук.
То, чего мне так не хватало. Капельку спокойствия. Я прислонилась макушкой к холодной стене и зажмурилась, впитывая кожей солнце. Мне казалось, я здесь не впервые. Казалось, знаю эти места. Может, так и было — в конце концов, должна же я хоть что-то помнить из прошлой жизни Хранителя?
— Тррркссс....
Таких звуков я еще не слышала — тем более, их никогда не издавали спириты. Бесформенный сгусток тумана качнулся из стороны в сторону, словно призывая меня следовать за собой. За ним остался туманный след.
— Трккксс, трккссс... — повторил спирит, то приближаясь, то отдаляясь.
— Какая лапочка, — умиленно проворковала Люи, срываясь с места огоньком. Она завертелась вокруг тени, словно зачарованная, и тень двинулась вверх по узкой тропе. Впрочем, ненадолго, вскоре незнакомый спирит вернулся и снова двинулся вверх. Будто зазывал и поторапливал.
— Люи, — позвала я, не спеша следовать за непонятным существом. Облачка тумана меня всегда настораживают, когда такие звуки издают. — У меня конфеты есть, хочешь дам?
Но Люи-ринь не откликнулась, играясь с туманом, как ребенок с листвой. Плевать она на меня хотела.
— Тррркс! — повторил спирит требовательно. Звук был похож одновременно на стрёкот насекомых и шум листвы, спокойный, мирный, но необычный. Я понимала Люи, меня тоже тянуло к этому странному существу. И тоже хотелось назвать спирита лапочкой, по непонятной причине.
Я сделала шаг... и еще... спирит отдалялся, зовя за собой, и, пару раз оглянувшись, я последовала вверх по тропе, отбросив сомнения. В конце концов, это существо взяло в заложники моего спирита! Может, Люи — совершенно бесполезный комок энергии, но это мой комок энергии, и я люблю эту заразу вопреки здравому смыслу.
____________________
Глава 21. Арианна
___________________________
По камню вился легкий туман, и здесь незнакомый спирит почувствовал себя свободнее и смелее. Облачко тумана уплотнилось, принимая форму лисы с пышной шерстью, и животное, встряхнувшись, засеменило лапками с черными носками. Спирит по-прежнему куда-то меня вела, и чем дальше уводила от храма, тем больше мне казалось, что я попала в другой мир. Стихли звуки, замолчали птицы. Звенящая тишина окутала плотным покрывалом, остужая голову, усмиряя чувства.
— Тррксс, — прошелестела лиса, выбравшись на широкую площадку. И снова встряхнулась, разбрасывая вокруг сгустки тумана. На Люи, распластавшуюся по ее макушке, она не обратила внимания; села у высокой скалистой стены и, чихнув, завертела головой, кого-то высматривая. Непонятный спирит, я не встречалась с такими.
Ко мне лиса тоже потеряла интерес. Щурилась и топорщила усы, изредка шумно вздыхала. И зачем только меня сюда завела? Я подошла к стене, приложила руку к густому зеленому мху. Стена скрылась под ним, укуталась, как в одеяло.
Проведя ладонью по камню, я задумчиво нахмурилась. А стена-то рукотворная — слишком ровная для природного творения. За мхом просвечивали странные символы, выбитые в камне — такого языка я не встречала, наверное, что-то древнее. Интересно, что здесь было? Я опустила руку ниже, дотронулась до замочной скважины... провела ладонью по скрепам двери... это точно дверь — только куда ведет?
— Вижу, Тирке решила показать тебе это место. Слышишь, как тихо? Воздух гудит. Пещера Хранителей заперта навеки, и пусть так останется навсегда.
Голос меня напугал до потери пульса. Резко обернувшись, я прижалась к стене. Кто здесь?!
— Успокойся, — девушка спрыгнула с высоты огромного камня, как ни в чем ни бывало.
Я бы ноги переломала, но ей хоть бы хны. Эта девушка напоминала большую черную кошку, такая же гибкая, сильная, неукротимая. Смуглая кожа, черные волосы и темные глаза... могу поспорить, откуда-то с южных земель Леоры. Ее волосы были не то заплетены, не то перекручены во множество мелких и длинных косичек, перехваченных золотыми побрякушками в разных местах, так что, когда она шла, косички в ее высоком хвосте позвякивали.
— Я Тахира, ученица старшей ступени. Вообще-то, новичкам сюда запрещено заходить. Но раз Тирке тебя привела... — Она хозяйски положила руку на загривок лисы, и та доверчиво прильнула к девушке. — Значит, это и твое место тоже.
_________________
Девушка казалась смутно знакомой — и, тем не менее, никогда в жизни ее не видела. Я с опаской взглянула на незнакомку: вроде ученица. Вроде маг. Лиса прижалась к ней, доверяя всецело — я так и не смогла раскусить вид спирита, а значит, не знала, какого дара ожидать от Тахиры.
Впрочем, слова девушки заинтересовали меня куда больше остального. Я обернулась, чтобы еще раз окинуть взглядом загадочную стену. Пещера Хранителей? Значит, здесь хранились свитки? Не может быть, я нашла их!
Я не могла поверить своему счастью, внезапной находке... ведь Марк говорил, что душа Хранителя в свитке — и если я найду свиток Азара, у меня будет шанс от него избавиться. Все исправить. Вернуть Тиару...
Но как туда попасть? Наверное, нужен ключ... А он вообще существует?... По первому впечатлению дверь поразительных масштабов, это какой же ключ надо на шее таскать?
— Арианна Ниал, правда же, я угадала? — внезапно отвлекла меня девушка. Вальяжно рассевшись на камне, она делала вид, что ее куда больше интересует лиса, ластящаяся под руку, чем я... если бы не этот внимательный, цепкий взгляд черных глаз из-под полуопущенных ресниц. — Это тебя Лиаран под крылышко взял? Из вас получится занятная пара...
— Пара? — опешила я.
— Я про ученика и наставника, — улыбнулась моему замешательству Тахира. — Впрочем, пара в другом смысле тоже вышла бы занятная. Правда, Тирке? — Она посмотрела на лису, и та блаженно зажмурилась. Тахира отбросила за спину хвост, и косички с мелким перезвоном хлестнули ее по спине. — Чутье меня редко подводит.
* * *
Ее острый взгляд скользнул по мне, такой внимательный, проницательный, словно Тахира знала что-то, мне недоступное... я слегка расслабилась, чувствуя непонятное доверие к девушке, и прислонилась спиной к двери. Что у лисы, что у ее хозяйки имелась волшебная способность вызывать симпатию с первого взгляда.
С лисой все понятно — такая ласковая зверушка, слов нет. А моя Люи опять стащила у кого-то стрелку и теперь чешет ею спину, когда только успела! Узрев мой жестокий взор, мелкая поганка вежливо почесала за ушком Тирке и стыдливо растворила стрелку часов в воздухе. Мол, "ничего не знаю, никого не грабила". Поганка мелкая! Спорю, еще час назад эта чудесная стрелочка украшала часы в Храме...
Лучше мне в ближайшее время Лиарану не попадаться на глаза, вдруг он к часам душой прикипел? Мы и так с ним ладим из рук вон плохо.
— Уверена, он решил скормить меня своему спириту, так что, может, и связаны, — хмыкнула я. — Не знаю, зачем я ему в Отборе нужна...
— Это его долг, просто откликнулась Тахира, и я встрепенулась, прекратив испепелять Люи волнами гнева.
— Какой долг? Мы с ним едва знакомы...
— Ведь ты дочь Артура Ниалла? — Тахира не обратила внимания на мое неуверенное кивание, больше занятая лисой, чем мной. — Его первым командиром на севере был твой отец, это он его всему обучил, — Тахира подняла голову и снова уставилась на меня. — Говорю же, вы связаны больше, чем думаешь.
Ничего себе больше. От удивления я на время потеряла дар речи, так и стояла, хлопая глазами, не зная, что ответить и как к такой новости относиться. Лиаран был подчиненным отца? Но почему он не сказал об этом? Почему даже не намекнул?
— Ты не знала? — удивилась Тахира.
— Я об этом Лиаране вообще мало что знаю, — выдохнула я, опомнившись. — Здесь к нему так относятся, словно он...
— Нечто особенное? — понимающе улыбнулась Тахира. — Он и впрямь нечто особенное. Фамилия Айтири тебе ни о чем не говорит?
— Ну...
— Жена сенатора Такоци была из рода Айтири, — любезно подсказала Тахира. Я прищурилась.
— Дети сенатора мертвы.
— Может быть, — улыбнулась Тахира еще более загадочно, чем запутала меня окончательно.
Я задумалась. О сенаторе Такоци сложно не услышать. Наследных сенаторов всего три, и Такоци один из них. Гораздо менее влиятельный, чем Веруды, но все равно знаковая фигура для любого жителя Леоры.
Но Лиаран не может быть его сыном. Дети сенатора мертвы, у него нет наследников. Это знают все. Единственный наследник сенаторской должности на сегодня — это Веруд, чтобы его тоже шаксы унесли — вместе с глубокоуважаемым моим наставничком!
И что это значить должно? Лиаран в родстве с сенатором, какой-нибудь племянник его бывшей жены, Тахира про это? Если так, то печально. Я племянница просто сенатора, а Лиаран в таком случае — наследного сенатора, и я теперь что, кланяться ему должна? По правилам вежливости, похоже, так...
...У меня всегда были проблемы с вежливостью.
Пока я пыталась расшифровать туманные намеки Тахиры, та прищурилась, разглядывая меня. А потом резко соскочила с камня, подошла ко мне и подцепила пальцем кулон. Она рассматривала его, в отличие от Лиарана, без ненависти — скорее, с задумчивостью. Бросив кулон, она вцепилась в мой подбородок, повертела так и этак, словно высматривала что-то, понятное ей одной.
