Только теперь Ардиан неохотно взглянул на соперника и усмехнулся с отточенной надменностью, в меру презрительно, в меру насмешливо.
— Ты не можешь мне запретить, — спокойно парировал он и дождался нетипичной для стража реакции. Лиаран едва не бросился на него, схватив за грудки и в ярости притягивая к себе.
— Что тебе надо от нее?!
— Прежде всего сохранить ей жизнь, возможно? Защитить от стажера, который зарвался, подлатать раны, которые ты допустил... Утешить ее?
Лиаран зарычал. Вечно сдержанный, даже слишком, он был почти в ярости.
— Утешить ее... так это твои штучки!
— Кто-то же должен. Тебе некогда, — ответил на выпад Веруд. Его, скорее, забавляла горячность Стража, Арианна мало-помалу заставляла его терять голову.
Опасно терять голову, особенно с ней. Это верный путь ее оттолкнуть. Ари всегда предпочитала холодный ум горячему сердцу — и запиралась в своем холоде, стоило приблизиться к ней слишком близко. Такова ее суть, но откуда Стражу знать об этом? Хранители веками отрицали веления сердца, и Ари — преуспела в этом, как никто другой.
Ардиан горько усмехнулся. В этом она осталась прежней.
Ардиан Веруд
— Твой спирит преградил мне дорогу, не позволил к ней подойти... дикий спирит! Ты соображаешь, что делаешь?!
— Позволь напомнить, это ты позволил Сету на нее напасть.
— Все было под моим контролем до твоей вонючей твари! Как ты мог связаться с дикими спиритами?
— Не понимаю, о чем ты... — скучающе отозвался наследник. Лиаран, пристально всмотревшись в его лицо, внезапно разжал хватку, напоследок оттолкнув, и расправил плечи.
— Не лезь к ней. Предупреждаю последний раз.
— Или что?
— Я сделаю все, чтобы не подпустить тебя к ней на пушечный выстрел. Ты меня не знаешь, но можешь поверить на слово!
Это даже забавно. Веруд с трудом удержался от горького смеха, уж кому, как не ему знать. Помолчав, он искривил губы в подобии улыбки.
— Я-то тебя знаю... А вот знаешь ли ты себя? — насмешливо выдохнул он. Разумеется, щенок ничего не понял, но поймет позже, и тогда будет поздно что-то менять. Он всегда вспоминает. Всегда.
Ардиан прищурился.
— Вот что тебе стоит запомнить. Кем бы ты ни являлся, что бы ни делал, какие бы силы за тобой ни стояли... Если еще раз встанешь на моем пути, я смету тебя и все ваши правила. Так было и так будет. Арианна принадлежит мне, и советую на этот раз, — он выдержал паузу, — принять это, как должное.
Он поравнялся с Лиараном и, не глядя на него, бросил в сторону.
— Не мешай. Единственная причина, по которой ты живешь, это защита, в которой нуждается Арианна. Зарвешься или перейдешь границы, и я найду тебе замену.
— Угрожаешь мне? — рассмеялся Лиаран, и глаза Веруда холодно сузились. Он помолчал, рассматривая горизонт, и, наконец, качнул головой.
— Не тебе. Ей. У нее есть один выбор, она выберет меня. Не позволь ей ошибиться или, боюсь, ей придется родиться заново, чтобы начать с чистого листа и сделать правильный выбор. Понятно объясняю?
Больше он не оглядывался, осознавая, что никакие слова не смогут предостеречь стража. Если бы можно было его устранить... но как у гидры вырастает две головы взамен утраченной, так этот страж становится с каждой жизнью сильнее.
Это становилось проблемой.
И ее придется однажды решить. Но для этой игры не пришло время...
* * *
Поход для меня начался задолго до того, как в комнату явился лучезарный наставник. Потому что его барс, вместо того, чтобы тихо и привычно караулить у двери, внезапно залез на мою кровать, повертелся и рухнул на ноги, как домашний кот.
Спириты легкие, но барс отличался мощными размерами и не соизволил поменять форму. К тому же... боевой спирит... спирит Лиарана... на моей кровати... я сгоняла его полчаса, пока не поняла, что это бесполезно. На толчки, шипение и проклятия реагировала только Яла, барс же лениво шевелил ухом и только.
В конечном итоге Люи использовала боевого спирита, как подушку, а я смирилась с его присутствием в моей жизни.
Но бессонницу он мне обеспечил.
Должно быть, спустя час плевания в потолок вместо сна ко мне пришел транс, иначе как объяснить, что открыв глаза, я наткнулась взглядом на невозмутимого Лиарана, пристроившегося рядышком на кровати? Он сидел, поставив локоть на изголовье, и пальцами другой руки в задумчивости перебирал пряди моих волос.
— Проснулась? — тихо спросил он.
Я зажмурилась — не помогло. Ущипнула себя — не сплю.
Это транс, ну а как иначе?
— Поднимайся, я пришел вас разбудить, — выдохнул он, не убрав руки от моих волос. Чего он такой добрый?! И виноватым выглядит? Это выглядело слишком подозрительно. Отбив его руку, я резко села и застыла без движения. Может, он исчезнет?
— Прости. Ты молодец, — не глядя, произнес он, заставив меня покрыться холодным потом. Ну точно! Что-то задумал. Или я все же сплю и это кошмар. Сейчас как набросится... я скосила на него глаза, ожидая продолжения. — Я исключу Сета, обещаю.
— Это решать вам, наставник, — отрезала я и сама поразилась, насколько холодно прозвучал голос. — Я буду через пять минут.
— Ари... — он поднял руку, но на этот раз моих волос не коснулся и меня тоже, словно натолкнулся на мой предостерегающий взгляд. Уронив руку, он поднялся. — Просто будь аккуратнее с Верудом.
— А вот это решать уже мне, — огрызнулась я, порядком устав от этих вечных предупреждений и недомолвок. Даже если Лиар сменил тон на дружелюбный, а не угрожающий, это не дает ему права помыкать мной, как ему вздумается.
* * *
И да, он тысячу раз прав. Веруд — темная лошадка.
Но мне нужна его помощь.
Лиаран не научит меня, как пользоваться даром Хранителя. Я должна разобраться, что нас связывало с Верудом раньше — и быть может, он подскажет, что меня связывало с Азаром.
У кого мне еще спрашивать?
А вот с Лиараном я теперь точно больше не свяжусь. Он показал свое лицо и истинное отношение. Больше так не обманусь.
— Позвольте мне одеться, наставник, — ровно потребовала я, кивнув на дверь. — Не желаю вас задерживать.
По лицу Лиара прошла тень, он поджал губы и сжал кулаки, будто сдерживал собственный эмоции... но ничего не сказав, резко развернулся и громко крикнул:
— Яла, подъем! Сбор через полчаса, опоздавших исключу! — скомандовал он, словно собакам кость бросил. Попробовал еще раз поймать мой взгляд, но я намеренно отвернулась в другую сторону. Помолчав, он резко развернулся и вышел из дома, хлопнув дверью.
Я скривила ему вслед рожицу. Не поймешь, то ему уважение подавай, то оно же его бесит.
Пусть привыкает. Он наставник, я ученица. Если он не хочет провести границу, ее проведу я.
— Чего вылупилась?! — зарычала на меня Яла. Прищурившись, я еще раз изучила ее потекший к шаксам макияж и хмыкнула. Не буду ей говорить о проделках Люи и вороньем гнезде на голове. Пусть будет сюрпризом.
— Это не я, это он, — Люи шустро ткнула пальцем в спящего барса, едва поймала мой укоризненный взгляд. Ну допустим, я поверила... вздохнув, я нырнула в колючий свитер зимней формы. Надеюсь, переживу этот поход...
Нехорошие у меня предчувствия.
_________________
Ночной воздух холодил кожу, далеко в деревьях завывал ветер, а мы, сонные и продрогшие, внимали наставнику. Из парней осталось четверо, Сет, Тайрис, Март и Войт. Из девчонок трое — Яла, Шия и, увы, я.
Куда подевались остальные — не знаю и знать не хочу. Возможно, Лиаран под шумок сбросил их в море.
Синеглазый скользнул по мне непонятным взглядом, слишком хмурым для заинтересованного, чересчур задумчивым для укоризненного. Я прикусила губу и отвернулась в сторону, не желая играть в гляделки. Ну его ко всем шаксам! У меня еще нога болит.
К сожалению, в стороне меня поджидал Сет, тоже глаз с меня не сводящий. И вот от него стало тревожно, он смотрел хищником — и не похоже, чтобы простил мне поражение. Напротив, будто обозлился еще сильнее.
* * *
Вздохнув, я посмотрела вдаль на море, ну хоть там-то парней нет, и то радует. Море казалось черным в такое время суток. Только белые гребешки волн вздымались на горизонте.
— Надеюсь, все выспались, — хмуро отрезал Лиаран, будто предупреждая, что первого, кто пожалуется, ждет полет со скалы. Все кисло промолчали, и Лиаран, воодушевленный таким рвением, прищурился. — Делимся на пары и держимся вместе. От этого похода многое зависит. Вы проявите себя в походных условиях, и ваше поведение определит, насколько вы, столичные детки, готовы преодолевать трудности, выпадающие стражу...
— Но мы не взяли еду... — робко заикнулась Шия, и Лиаран недобро улыбнулся.
— И не возьмете. Подножного корма вам встретится предостаточно.
Он резко развернулся, черные волосы хлестнули по его плечам. На них белым ориентиром выделялась лента, определяя наставника в сумраке.
— Исходная задача, найти растение в прилегающих лесах. Кто первый найдет цветок сомника, получит плюс в карму и мое одобрение. Кто вернется ни с чем, вылетит. Кто будет меня раздражать, вылетит. Кто будет ныть...
— Вылетит, — любезно подсказала Яла, поправляя волосы, и Лиаран тут же нашел жертву.
— Кто будет завершать мои фразы, вылетит, — отрезал он, и девушка приуныла, почему-то зыркнув зло именно на меня. Я-то при чем? — Кто утонет в прилегающем болоте, получит мои соболезнования. Ясно все?
— Правильно понимаю, мы сами выбираем свои пары? — лениво уточнил Сет. — Тогда я выбираю племянницу Шарго.
И снова этот взгляд, маслянистый и неприятный. Я прищурилась, отвечая на него и не желая смущаться. Пожалеет, если выберет, не только Лиаран здесь в плохом настроении, но и у меня который день не задался.
— Ей пригодится присмотр, что может маг растений? — усмехнулся Сет еще злее.
— Придушить тебя веткой, — под нос огрызнулась я. Хорошая идея, кстати. Но Лиару не пришлась по душе.
— Выбираю я, — коротко бросил он.
— Что так? Ее нельзя? Неприкосновенна? — Сет подбросил на ладони веточку, и зря он так с наставником. Тот вскинул голову и на несколько мгновений вокруг повисла абсолютная тишина.
Наконец, Лиаран пнул палку, лежащую у его ног, подхватил в воздухе и бросил ее Сету.
— Хочешь вести отбор? Тогда выходи. Проверим, какой из тебя страж.
* * *
Наверное, каждый почувствовал, что Сет на этот раз перешагнул черту, за которой заканчивалось терпение наставника. Блондин неуверенно крутанул в руках предложенную палку, подрастеряв гонор, но упрямо стиснул зубы и шагнул вперед, в центр образовавшейся площадки.
Лиаран стоял спокойно и недвижимо, Сет же помялся, выбирая позу, но ему явно было неловко, учитывая, что наставник и не думал нападать первым.
— Ты будешь нападать или плясать вышел? — скучающе уточнил синеглазый и тогда Сет, не выдержав, бросился на него, метя палкой в колено.
Глупый, на самом деле, ход. Слишком просто увернуться, слишком невыгодный маневр. Не знаю, откуда это мне известно, просто известно — и все.
Лиаран легко ушел в сторону. Пара быстрых, почти молниеносных движений, и палка Сета летит в сторону. Легкий удар кистью в нужную точку, и секундная дезориентация противника, которую Лиар использовал, чтобы нанести удар концом палки в чужой нос, потом в челюсть, наконец, в солнечное сплетение.
Яла ахнула, я напряглась: Лиаран действовал слишком жестко. Первой кровью не ограничился, подрубил Сету ноги, а палку до упора вжал в его горло, когда тот упал. Склонился ниже, надавив ногой на его грудь, и убийственно спокойно спросил:
— Так кто здесь наставник?
— Ты, — хрипло выдохнул Сет, откашливаясь от крови.
— Еще раз, не расслышал?
— Вы, наставник, — помедлив, сдался Сет.
— Еще раз увижу, что ты задираешь ее или моих стажеров, сверну твою жалкую шею. Выбирай противника своего уровня. И усвой, наконец, единственный, кто здесь по блату, это ты. Дай мне повод, вылетишь отсюда быстрее ветра. "Маг растений", как ты выразился, надрала тебе зад в прошлый раз.
— Но это я...
— Ты ударил подло в спину, как последний трус. Это первейшее качество, которое никогда не позволит тебе стать стражем, сколько бы денег ни заплатил твой папочка. Крепко это запомни.
Лиар недовольно выпрямился, рывком отстраняя палку от чужого горла и, оставив противника на земле, повернулся к нам. Он цепко осмотрел всю нашу небольшую группу. Прищурился в раздумьях.
— Яла и Шия. Войт и Тайран. Сет и Март. Арианна без пары, значит, идет со мной.
Шакс. Я стиснула кулаки. Взглянула на Сета... потом на наставничка... зачем он меня-то выбрал? Я посмотрела в синие глаза и мотнула головой.
— Сет подойдет, не надо меня выгораживать.
— Тоже хочешь вести отбор? — прорычал Лиар, придавив яростным взглядом.
Он выглядел таким злым, недовольным... от меня не укрылось, что мой выбор уязвил его, но я действительно не желала идти с ним в паре. Он отвлекал меня и после недавних событий не получалось доверять ему, как раньше.
От Сета хотя бы знаю, чего ждать. Да, предаст, да, в спину... и это ожидаемо.
А вот мотивы Лиара оставались для меня неясны.
Я покачала головой, не решившись возражать, и отсупила на шаг. Хорошо, какая разница, кто рядом шагать будет?
Но положа руку на сердце... в данный момент предпочла бы Сета.
__________
Лиаран Айтири
Это начинало сильно раздражать — ее упрямство. С самого начала в Ари был дух сопротивления, она не подчинялась ему, не пресмыкалась перед ним, подобно остальным... в первые дни знакомства, он списывал это на высокомерие. Сейчас начинал подозревать, что единственный, кто высокомерен, он сам. А девчонка просто донельзя упряма. До зубовного скрежета.
Как он ни старался, она то и дело запиралась от него.
На этот раз заслужил.
Не заметить, как девушка морщится, было невозможно. Потирает спину, шипит сквозь зубы, когда думает, что никто не смотрит. Хранит демонстративное молчание, единственная из всех взбирается на гору молча и без нытья. Но с каждым ее шагом внутри разливался яд вины.
И хуже всего, он не знал, как к ней подступиться. Он мог оправдывать себя, сколько угодно, и винить Ардиана Веруда хоть до посинения, но и сам понимал, что на этот раз именно он перешагнул все границы. Это действительно его вина.
— Я уста-а-ал!!! — раздался горестный вопль позади, и кулаки Лиарана сжались от желания сбросить кого-то с длинной лестницы. Войт казался самым сильным из всех, но ныл, как последняя девчонка.
Пожалуй, он погорячился, настояв на проведении отбора. Но иначе в Храме не задержаться. А ему необходимо собрать Хранителей в Круг, со временем все они приходят в Храм, и его задача уберечь их. Пока не поздно. Пока до них не добрались.
Но "лишними" стажерами он бы охотно пожертвовал. Во славу Кио-ре, предположим. Можно даже без повода, лишь бы заткнулись.
— Достигнете статуи и привал, — поморщился он, не в силах больше наблюдать, как Арианна хватается за спину. Зря он ее взял.
Но оставить дома — все равно, что отдать Веруду. Она не понимает, что играет с опасным хищником. Летит сама в расставленные силки, не замечая ловушки. Веруд для нее смертельно опасен... но разве она хоть когда-то слушала?
