— Но...
— Не лезь, — повторил он жестче.
И я затихла, начиная припоминать, кто у нас тут маг воды. У него все под контролем? Правда, что ли? Глядя, как желтоватая вода дошла Войту до подбородка, я в этом засомневалась.
От 26 января
— Помогите! Кто-нибудь! — жалобно булькнул бедняга, но ему послужила ответом гробовая тишина. Стажеры еще и назад шагнули, оставив впереди Марта.
— Что? — оглянулся тот. — Вот еще! Не полезу я туда! Он сам туда свалился, сам пусть и выбирается!
— Десять секунд, — хмыкнул Лиар. Вода добралась до губ утопающего, и тот от шока притих. — Девять.
— Да не собираюсь я рисковать, тем более ради соперника! — Март тоже отошел на шаг.
— Семь, — неумолимо отсчитал Лиар.
— Сет, давай ты? — "перевалил" Март на Сета, но и тот презрительно скрестил на груди руки, не спеша выручать утопающего.
— Три, — отчитался наставник, когда вода утянула Войта по губы, и тот замычал от ужаса.
— Нет, ну все, хватит, — Тайрис и разбираться не стал, полез в воду, скинув с себя рубашку от формы.
Его Лиар не стал останавливать. Молча взмахнул рукой, и жижа взбунтовалась, выкинув обоих на землю. Войт закашлялся, глядя на наставника почти в ужасе, Тайрис смахнул с лица грязь и сердито зарычал, кажется, тоже не в восторге от подобных фокусов.
— Утонули, — невозмутимо подытожил Лиаран. — Тайрис плюс к карме. Войт и Март идут домой и собирают вещи.
— Слава духам, — выдохнул Войт.
— Я ничего не сделал! — возмутился Март. — Как мы назад-то пойдем одни? Там же дикие спириты, там опасно!
— Именно. Надеюсь, они вам попадутся, — отмахнулся синеглазый, разворачивая меня, поскольку так и не выпустил, и подталкивая вперед.
Я послушно переставила ноги, все еще под впечатлением от "испытания". А что это было испытание, я ни разу не сомневалась. Кажется, Лиар попросту избавился от двух стажеров, только и всего.
— Ты что, специально его туда столкнул?
— Меня радует, что мы вернулись к неформальному общению, — уклонился Лиар. Я надулась.
— Вы невыносимы, наставник!
— А ты запомни. Своя шкура ближе к телу, — он невозмутимо набросил на мои плечи плащ, который я сбросила, порываясь утопиться за Войтом.
— Ты только что выгнал стажера за это!
— Его выгнал. Тебя выгоню, если будешь лезть, куда не просят, — холодно отрезал он, толкая меня вперед со всей мощи. Я запнулась, чудом не упав, и сердито оглянулась. Но о чем он там думает, было непонятно.
________
Очевидно, задача похода была выполнена, нас осталось пятеро из семи. Ну или семеро, поскольку Войт и Март угрюмо тащились следом. Я их понимала. Здешние места полны не только обычных спиритов, но и диких.
Хотя, по мне, Лиар стоит всех спиритов вместе взятых.
— Привал, можете тут лечь, — он коварно дождался, когда все рухнут на землю и добавил, — осторожнее, вон зыбучие пески. Но, если хотите там разместиться, возражать не буду.
Разумеется, все именно там и разместились. Похоже, на сей раз наставник пошутил, но от него всего можно ожидать — стажеры дружно перекочевали на другую сторону поляны.
А мне было лень. Я присела под деревом, наплевав на зыбучие пески, и протерла странный фрукт, прихваченный по дороге. Он был блестящий и ароматный, а есть ужасно хотелось... но только поднесла ко рту, как злой наставник отобрал у меня добычу и выкинул в сторону.
— Этим травят драксов. — Он поставил ладонь на ствол дерева и склонился ниже. — Держи, — он протянул мне красное яблоко. Вот даже не знаю... отрава для драксов менее подозрительна, чем фрукт от синеглазого. Лиар дождался, когда я озадаченно покручу фрукт в руках, и прищурился. — Ари, не вздумай соваться в лес, поняла? Я вернусь через полчаса, чтобы была здесь.
— Хм... — задумалась я, за каким шаксом мне надо в лес.
Но наставник, по своему обыкновению, решил ничего не объяснять, и скрылся в лесной чаще. Остальные стажеры разбились по группкам и шептались. Куда-то пропал Сет. Я оглянулась, недоумевая, что происходит, и заподозрила неладное, когда все потихонечку потянулись в лес.
Что происходит?
— ...шаксов... найти... цве... — донеслось до меня взволнованное от Шии, и я со вздохом усмехнулась.
Ах, Лиаран. Он, наверное, каждому велел в лес не ходить — тем самым напомнив, что надо бы туда зайти, а то кто не принесет растение, вылетит из отбора на раз-два.
Ну, мне-то не надо... не собираюсь я в этом отборе побеждать, мне бы только ключ стащить и выкрасть свиток Азара из пещеры немертвых. Такое чувство, что я все дальше и дальше от той задачи, ради которой сюда приехала.
Я с хрустом надкусила яблоко, провожая остальных хмурым взглядом. А Войта и Марта куда понесло? Думают, Лиар смилостивится и простит им недоразумение? Очень скоро на поляне остались только мы с Люи и жужжащие над ухом мошки. Спирит животных сидел на ветке в совином обличье и урчал, составив нам компанию...
— А я знаю, где растение... — вкрадчиво поведала Люи.
Меня так и подмывало пуститься на поиски приключений, но зачем мне эта беготня?
И все же я передумала, когда заметила среди листвы блондинистую шевелюру Сета. А вот это уже неплохой стимул включиться в поиски. На поляне никого, а этот тип способен на что угодно. Нет желания опять с ним драться, если только он не прибегнет к своей магии — что, опять же, возможно.
— Уговорила, пойдем, — подхватилась я с места, стремясь убраться подальше от ненавистной компании.
Люи только того и надо было. Она вспорхнула светлячком, освещая путь, и нырнула в просвет между деревьев.
Надеюсь, она хорошо ориентируется на местности, потому что хотелось бы вернуться до того, как нам повстречаются опасные звери. Я помедлила и направилась следом.
* * *
В лесу тихо стрекотали насекомые и ухали совы. Под широкими листьями дремали мелкие спириты, сотни огоньков кружились над полянами. Чем дальше забиралась, тем симпатичнее вокруг становилось. Легкая дымка тумана наползала на ноги, окутывая призрачной завесой.
Без Люи, огоньком блуждающей между деревьев, ни за что бы не нашла узкую тропу. Но и сейчас, в свете луны, я то и дело пыталась оступиться и угодить в какой-нибудь овраг.
— Люи... — процедила я, не желая разбивать окружающую тишину окриком. Спирит вернулась и зависла рядом.
— Ты капуша. Украдут наш цветочек, плакала стажировка у самого Айтири, — хмыкнула она. При упоминании Лиарана я поморщилась. Не к ночи будет помянут.
Мне до сих пор не верилось, что позволила себя поцеловать! Для него это все равно, что пустой звук. Вот интересно, а к остальным девушкам отбора он тоже с поцелуями лезет? Может, он уже Шию и Ялу раз сто целовал? Может, даже не только целовал...
Я стиснула кулаки и отбросила с дороги мешающую ветку. И получила ею по носу.
— Уххху, — недовольно проворчала сова на дереве и величественно отвернулась в другую сторону.
Даже сова против меня. Я потерла пострадавший нос, досадуя на всю ситуацию в общем. Что я вообще здесь делаю, в этом лесу, в отборе Лиарана? Ищу какой-то цветочек, чтобы угодить ветреному наставнику! А он знай себе Ялу и Шию, наверное, "обучает".
Стоп. Я остановилась и нахмурилась. Но я ведь не ревную, да? Это было бы совсем грустно и печально. Пусть себе целует, пусть обучает, пусть что хочет делает!
— Надо побыстрее добыть это разрешение, — прошептала я себе под нос. И надо побыстрее избавляться от наставника. Поживу подальше от него, приду в себя и посмотрю на все иначе. — Люи, где эта кочерыжка... в смысле, растение?
— А мне конфетка будет положена? — деловито уточнила спирит.
— Десять, ага, — огрызнулась я, но спирит шлёпнулась на ветку в виде девочки и клыкасто улыбнулась.
— Вот так бы сразу. С тебя двадцать конфет, в общем. Это с налогами. Вон твой цветочек, — она тыкнула в сторону зарослей, не дав времени опомниться.
Я сердито на нее взглянула, но делать нечего, спириты — твари прожорливые. Лучше дать ей конфет, чем потом делать вид, что не знаю, куда подевались все стрелки с окружающих часов, и даже близко не подозреваю, почему все эти стрелки у меня в кровати. А с Люи ведь станется еще и в подушку разных острых запчастей напихать...
Я осторожно раздвинула ветки, чтобы найти пресловутый цветочек. Пока что одни колючки. Под ногами стремительно метнулась в сторону маленькая изумрудная змейка, — тоже спирит, — и я поежилась. Не люблю эту их форму. Брр.
— Дальше, дальше, — прошептала Люи на ухо. Я послушно убрала следующие ветки. И, наконец, замерла в восхищении.
Как красиво!
Красивым выглядела вовсе не болотистая почва с мерцающими над ней светлячками. И не трава, волнами изгибающаяся в разные стороны.
А тот самый цветок, гордо возвышающий в центре поляны. Огромный, сияющий, отбрасывающий в разные стороны радужные отблески. Каждый лепесток, каждый стебель — были полны магии и силы. У меня не осталось сомнений: это именно то, что ищу.
Жаль, что придется срезать. Я сняла через голову сумку и, порывшись, вытащила небольшой нож. Присела подле цветка и — засомневалась. Срезать такую красоту — кем надо быть? Может, листочек отщипну, тоже засчитается? Растение редкое, ради какого-то отбора его портить... Я поддела пальцем лепесток, и оттуда выпорхнул огонек. Вон и спирит растения имеется, без дома ведь останется.
— Надо же, нашла, — раздался голос позади. Я резко вскочила, слегка напуганная неожиданностью, и Сет хищно прищурил глаза. — Наконец-то поговорим без свидетелей...
* * *
Мне только его не хватало. Я обернулась, готовая к чему угодно. Сет — опасный парень. Я чувствовала это и раньше, но сейчас в нем будто что-то изменилось. Он выглядел слишком расслабленным и довольным, чтобы списать нашу встречу на случайность.
— Ты за мной следил? — спокойно уточнила я.
Сет качнул головой, щурясь. Он сорвал травинку, покрутил ее в руках и, наконец, выбросил, чтобы снова взглянуть на меня.
— Я всегда за тобой следил. Как ты думаешь, почему я здесь?
Не совсем его понимаю. Я нахмурилась, пытаясь понять, что конкретно он имеет в виду. Здесь — в лесу? На острове?
— Действительно думаешь, что жалкий отбор — место для такого, как я? — продолжил Сет. — Что мне есть дело до Стражей или что я мечтаю попасть под его теплое уютное крылышко? Я? Сеттарий?
Он рассмеялся, будто забавляясь такому повороту, а я сжала кулаки и осмотрелась в поисках оружия. Так просто не отстанет, ясно, как божий день. Он словно навеселе или совсем обезумел. Сет вытер пальцем засохшую кровь с губы и криво усмехнулся.
— Я ради тебя иду на такие жертвы. Притворяюсь слабым, жду, когда оступишься, чтобы до тебя добраться... — Он вскинул голову.— Еще не поняла, кто я?
— Мне все равно, — я сжала нож. Не хотелось бы до такого доходить, но что еще делать, если он вдруг решит на меня напасть.
— Нет, не поняла. Ну какая досада. Придется объяснить... я здесь ради тебя, дорогая!
Не сразу я уловила этот блеск в его глазах. Нотка безумия, нотка алчности, нотка жестокости. Он метнулся ко мне, но я увернулась, уходя в сторону. Локтем отбила его руки, увернулась от следующего выпада. Сет отпрянул, веселясь по виду от души. Его глаза хитро сузились, он наклонил голову, присматриваясь ко мне.
— А ты быстрая. Признаться тогда, во время схватки, ты даже удивила. Не то, чтобы я не мог тебя примерно наказать, но это вызвало бы столько вопросов. Прошу, не задирай нос. Как бы ни старалась, ты всегда будешь слабее меня.
— Хочешь проверить? — с вызовом прищурилась я, принимая стойку, которой меня научил Веруд. — Так нападай!
— И очень дерзкая, — усмехнулся он. Провел пальцами над цветком и... что-то с ним случилось.
Свет, исходящий от растения, внезапно потух, лепестки опустились книзу, а вокруг него увядали и погибали другие растения. В считанные секунды цветущая лужайка померкла, прибившись к земле обугленными останками. Но страшнее всего, что спириты, не успевшие убежать, подвернувшиеся под странную силу Сета, меркли и гасли, как и растения.
Погибали.
Испугавшись, я поискала глазами Люи. Где она? Духи небесные, лишь бы она была в порядке!
* * *
— Я неаккуратен, — оскалился Сет. — Твоя дерзость, знаешь, всегда причиняла ему проблемы. Ты строптива и неуступчива. Холодна, как жаба, — он передернулся, а я нахмурилась. — Бежишь куда-то, бежишь, не можешь смириться...
Он больной. Правда.
— И столько имен. Одно за другим, смена за сменой. Как ты могла выбрать такое существование? — Он недоумевающе сощурился и взглянул на меня. — Когда тебе бросили к ногам роскошную косточку... ты все равно поедаешь объедки!
Сет качнулся вперед, приложив палец к губам.
— Но тссс, я дам тебе шанс вырваться из этой ловушки. Примкни к нам. Получишь все! У нас нет правил... это земля наши охотничьи угодья. Надо только согласиться... — прошептал он вкрадчиво.
У меня от его понизившегося голоса побежали мурашки по телу. Я вдруг испугалась, он же совершенно безумен. В его словах отсутствовал смысл, они сочились ядом и отравляли все вокруг. И глаза... темные, как бездонная пропасть. Я только сейчас заметила, когда свет заходящей луны упал на его лицо, что он в боевом трансе.
Ноги сами шагнули назад, треснула ветка, заставившаяся Сета еще больше подобраться. Он рассмеялся и внезапно бросился на меня. Разумеется, попыталась его ударить, но в итоге он каким-то скользящим движением ребра ладони выбил нож из моих рук и ушел в сторону, уворачиваясь .
И вдруг наступила тишина. Я тяжело дышала, меня бросило в жар. Буквально чувствовала, как Сет за мной следит, каждой клеточкой тела, но не видела его присутствия. Нагнувшись, быстро схватила первую попавшуюся палку и стиснула в руке. Оглянулась, втягивая воздух урывками — и это был единственный звук вокруг, отчего становилось еще тревожнее.
Лес будто притих, и тогда я услышала снова этот смех. Трудно сказать, что в нем было не так. Смех, как смех, но какой-то... потусторонний. Жутковатый. Словно отовсюду разом.
Не знаю, что заставило меня отшатнуться, но Сета я нашла. И поразилась.
Как у него получается? Покачиваясь, он сидел на корточках. На тонюсенькой веточке. Как сыч или ночная птица. Ему, казалось, не составляет труда балансировать на жердочке.
В этом было нечто глубоко, абсолютно, неправильное. Молчу о диких спиритах, закруживших вдалеке с пронзительными криками...
* * *
Ветер промчался по лесу, взметнув мои волосы. Все происходящее — и особенно Сет! — казалось ненормальным сном. Но вот он же, живой из плоти и крови, ведет себя, как худший из кошмаров. Я прищурилась, ожидая продолжения и в то же время прислушиваясь к крикам диких спиритов. Они близко... одна беда: дикие спириты безобидны лишь на расстоянии.
— Мои птички, — ухмыльнулся Сет.
А в следующий момент его глаза полыхнули решимостью, он легко соскользнул вниз и приземлился на обе ноги. У него это вышло легко и играючи, если он хотел меня испугать, у него вышло. Я попятилась на негнущихся ногах, выставив перед собой палку.
— Не подходи! — крикнула я, продолжая пятиться.
