— Не думаю, — медленно ответила я, слегка повернув голову. — Быть может... в другой раз?
— Так долго ждать, — он наклонился ниже, притягивая меня непозволительно близко. Я слегка повернула голову, скрывая улыбку. С парнями так просто. Помани их, пообещай, брось им вызов, и они заглотят наживку. Губы Ардиана коснулись моего уха, когда он прошептал: — Жаль. Мне так не терпится...
— Ардиан, на нас все смотрят...
— Мне не терпится рассказать тебе, как ты ошибаешься. Не пытайся превзойти сестру. Тебе не по зубам. Поверь мне.
Я задохнулась от возмущения, даже остановилась, одновременно отталкивая Ардиана. Я не ослышалась? Он только что защищал мою сестру?!
Ардиан улыбался учтиво, смотрел на меня с восхищением и желанием... но каждое его слово хлестало наотмашь. Я пропустила момент, когда его вид пришел в согласие с его словами. Перехватив мою руку, он подался ко мне.
— И еще, — холодно процедил он, понизив голос так, что даже я едва слышала. — Не пытайся играть со мной, Ханна. Никогда! Поняла меня?
Он медленно поднял мою руку и легко коснулся ее губами. С его лица не сходила с ума сводящаяся улыбка, весь его вид говорил об обожании и восхищении... но в зеленых глазах плескалось презрение и осуждение. Я выдернула руку прежде, чем сообразила, и Ардиан выпрямился с видом победителя.
— Мы еще увидимся, Ханна Мария Ниал. С нетерпением жду наших встреч, — он наклонил голову и под восхищенными взглядами покинул зал, будто куда-то торопился. Он сделал все, чтобы окружающие приняли мое тяжелое дыхание и растерянный вид за влюбленную рассеянность. Я то и дело ловила на себе полные зависти и даже ненависти взгляды...
...Но сама чувствовала себя так, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Ногти впились в ладонь, я стиснула руку в кулак и мило улыбнулась Рему, молодому куратору университетской библиотеки. Ардиан, Ардиан. Думаешь, можешь так легко управлять людьми? Я схватила с подноса бокал и выпила сразу половину. Духи небесные! Сколько гонора!
— Ханна! Я так рад тебя видеть, — Рем подошел ко мне и улыбнулся. Рем... Я допила вино и встряхнула головой. Как же кружится...
Рем и Ардиан — друзья не разлей вода. Где один, там и другой. Это может быть полезным... Рема можно использовать, как наживку для более крупной рыбы. Небольшая жертва, чтобы добраться до короля.
Я кокетливо заправила волосы за ухо и ответила парню милой улыбкой. Зря Ардиан так со мной. Кем бы он ни был, он пожалеет. Игра меняется. Я заставлю его меня полюбить... и растопчу его, как грязь под своими ногами!
Дайте мне время.
— Пригласишь меня на танец? Я так скучала по тебе все лето...
— Читаешь мои мысли. — Рем протянул мне руку. — Как раз собирался предложить.
* * *
Танец с Ремом — совсем не то же самое, что танец с Ардианом. Я старалась, но невольно отмечала его неуклюжесть, неловкость. Улыбалась и кокетничала в полную силу, тайком поглядывая на дверь в ожидании Ардиана. Но тот, кажется, снова решил прогулять прием в собственную честь.
Рем по-своему красив. Волосы завиваются под ушами, задумчивые серые глаза, в меру стройный, одевается со вкусом. Но, в целом, обычный. Ему чего-то не хватало — уверенности, харизмы, той особенной ауры, которая притягивает к себе людей. Он казался слишком юным, всегда отсутствующим, летающим в облаках. Немного странный, пожалуй.
Я не принимала его в расчет, он всегда казался мне тенью. Такой незаметный, как архивная мышка, — непримечательный. Я ничего о нем не знала, кроме того, что он второй год работал в университетской библиотеке. Вроде у него практика такая? Но его родители, его статус — все это никогда, по правде, меня не интересовало. Вряд ли он выше меня по статусу. Скорее всего, ниже. Не стоит внимания.
Точнее, не стоил. Я как бы случайно наклонила голову, позволяя бриллиантовой сережке красиво упасть на шею. Разумеется, очаровательно улыбнулась.
— От тебя так хорошо пахнет, — сказала я. Да, запах приятный. Не до восторгов, но приятный. Мама всегда говорила: хочешь расположить к себе человека, делай ему комплименты, но искренние. Замечай достоинства, закрывая глаза на недостатки. — Рем, я давно тебя не видела. Где ты пропадал?
— В Архивах, — тепло улыбнулся парень, и щеки его слегка порозовели. Он глубоко вдохнул. — Слышала, Независимые Острова прислали к нам посольство? На границах неспокойно, и у отца много работы, а я... помогаю с ней разобраться.
— Как интересно! Всегда мечтала поработать в Архивах!
— О, поверь мне, там довольно скучно... так, попадаются интересные записи, — отмахнулся Рем, польщенный моим интересом. — Но думаю, один ваш свиток стоит всех этих бумажек!
— Пожалуй, — растерянно протянула я. Свиток? Откуда Рем знает о свитке? Я встряхнула головой и легкомысленным тоном уточнила: — Это Ардиан тебе о свитке рассказал? Или Ната? Вот болтуны! Впрочем, могу их понять. Тебе можно рассказать что угодно.
— Прямо так и что угодно? — усмехнулся Рем, но так дружелюбно, что я пожала плечами. — Они тут ни при чем. Это все Мортон, ты же его знаешь.
— Мортон... Силл? — Я недоверчиво отстранилась. Моя пальцы чуть смяли ткань на плече Рема, и, опомнившись, я рассмеялась. — Вот уж не знала, что он свитками интересуется!
— Боюсь, Мортон, скорее, интересуется делами Ардиана, — рассмеялся в ответ Рем.
Мортон... я слегка повернула голову, чтобы Рем не заметил выражения моего лица, и позволила улыбке исчезнуть. Шаксов Мортон! Конечно! Как я раньше не подумала? Свиток украли после того, как я показала его Ардиану. Наследника я не подозревала: у него столько денег, что он может выкупить не только свиток, но и мой дом в придачу.
Но его свита... все эти мортоны и бестолковые сынишки мелких архивников... до сих пор я не принимала их в расчет. Это кажется... невероятным, чтобы кто-то из них осмелился воровать у родственников сенатора! Мелкие рыбешки в Столице, они цеплялись за сильных, как за пропуск в мир блеска и роскоши. Для них утратить доверие того же Ардиана — конец их мечтам.
Но что если... только если...
Я выдохнула и перевела взгляд на Рема, снова улыбаясь. С Мортоном я поговорю. Узнаем, кому он еще успел растрепать о свитке.
— Да уж, Ардиан... загадочная персона, — с легкой досадой выдавила я. — Расскажи лучше о себе, как провел лето?
Слушая Рема, я улыбалась, где надо, поддакивала, возмущалась. Музыка попалась медленная и усыпляющая, — у меня было время припомнить лицо Мортона и все, что я о нем знала. Немного. Хоть у сестры спрашивай, в самом деле!
Я вздохнула и приникла к Рему, слегка устав от его болтовни, но то, что я увидела за его плечом, заставило меня задохнуться от ярости.
Да вы что, серьезно? Кай времени даром не терял! Блондинка, с которой он так мило ворковал, усиленно стреляла глазками. Прикрывала ладошкой рот, рассыпаясь фальшивым смехом; то и дело притрагивалась к Каю, смахивая пылинки, и беспрестанно поправляла свои кудри, повыдергивать бы их к шаксу!
Я невольно сжала плечо Рема, но, опомнившись, разжала хватку и улыбнулась. Музыка, — как удачно! — стихла; теперь я могла легко отделаться от надоевшего кавалера.
— Рем, ты чудесный! Так рада была тебя увидеть... я буду забегать к тебе в библиотеку, ты не против?
Разумеется, не против. Рем давно на меня посматривал, еще с первого курса. Вскружить ему голову — настолько легкая задача, что навевает скуку. Это не Ардиан. И даже не Кай. Да, тот самый Кай, который флиртует с какой-то блондинистой крысой!
Я выслушала поток горячих заверений от Рема о том, как же он ждет нашей следующей встречи, и длинный перечень комплиментов в свой адрес. Улыбнулась, когда Рем коснулся губами моей руки, слегка склонила голову в знак расположения... но мысли мои были с Каем. Я украдкой следила, как он улыбается какой-то швабре, шутит... дикая ревность обжигала мое сердце. Что он себе позволяет?
Избавившись от Рема, я захватила бокал с подноса, отпила глоток вина, и подошла к Каю. О, ну разумеется, он и не подумал меня заметить! Надо же, как увлечен беседой! Пока что мне не в чем было его упрекнуть, но зная Кая, любую юбку заподозришь в соперницах!
— Позволь, я украду своего парня? — вежливо спросила я, удостаивая девицу секундой брезгливого внимания. Ее имя всплыло в моей голове само собой. Лидия-как-там-ее. Премерзкая особа! Та еще дрянь, пусть мы лично и не знакомы.
Я не стала дожидаться ответной вежливости. Подхватив Кая под локоть, я отвела его в сторону и, приблизившись к его уху, прошептала:
— Я по тебе соскучилась. Составишь мне компанию там, где не так шумно?
Кай отстранился и нахмурился. Совсем не та реакция, на которую я рассчитывала. Впрочем, заметив, как блондинка помрачнела, правильно истолковав мой намек, я торжествующе улыбнулась.
— Не будь таким мрачным! Я предлагаю выпить... ну, может, не только? — перевела я взгляд на Кая. Он помедлил, изучая меня с задумчивостью, без всякого интереса. Пауза становилась неприличной, особенно учитывая мое предложение; наконец, он покачал головой.
— Милая. — Кай склонился к моему уху, весь такой улыбчивый и заботливый. Даже прядь моих волос заправил за ухо. — Я обещал Лидии танец. А потом я тебя найду, хорошо? Не пей больше.
Не дожидаясь ответа, Кай отстранился и буквально... сбежал! Я выдохнула сквозь зубы, хмурясь и кусая губы. В этом весь Кай! Ему вечно некогда, у него всегда дела и он выдумает что угодно, лишь бы держать других на расстоянии. Как только к нему приближаешься, он улетает на крыльях ветра. Даже упрекнуть не в чем!
— Кто-то не в духе?
Я не обратила внимания на вопрос Наты, — прямо как стервятник примчалась сплясать на моих костях, — и, обернувшись, поискала глазами выпивку. Да, сойдет. Потянувшись через стол, я взяла пару бокалов.
— Держи, — всунула я ей бокал. — Мы идем напиваться. И подальше отсюда.
— О-о! От такого не отказываются. — Иногда она действительно напоминает кошку. Особенно, когда так щурится...
Я встряхнула головой. Что удивляться, Ната такой же маг животных, как и я. Почему бы ее спириту не принимать форму кошки. Захватив графин вина, я кивнула в сторону двери.
— Отказываются, когда есть выбор. А у тебя его нет, дорогая.
* * *
Мелкий жучок, перебирая металлическими лапками, пробежал по стене. Индикатор жучка горел ровным зеленым цветом и слегка жужжал, разгоняя тишину. Зеленые огоньки отражений последовали за ним, перетекая из зеркала в зеркало, и я встрепенулась. Мне показалось, или в одном зеркале промелькнула какая-то тень?
Но нет, зеркало отражало лишь богато обставленную комнату.
— И что у вас с Каем произошло? — с плохо сдерживаемым любопытством поинтересовалась Ната. Вопрос, похоже, не давал ей покоя: подруга собирала сплетни, как ворона блестящие побрякушки. Я пожала плечами.
— Да ничего.
Односложный ответ Нате не понравился. Накрутив волосы на палец, она разочарованно откинулась в кресле. Вот ведь стерва! Я фыркнула, а потом еще раз, когда предмет нашего разговора ворвался в зал.
Приблизившись ко мне, Кай легко меня поцеловал, — совсем дежурно, как в губы клюнул, — и упал в кресло. Провел рукой по волосам, приводя их в легкий беспорядок. Помедлил.
— А кто-нибудь Арианну видел? — спросил он первым делом. Опять Ари?! Да сколько можно?!
Я с размаху бросила бокал о пол, и оглушительный звон послужил Каю ответом. Вино растеклось у моих ног кровавой лужицей, осколки рассыпались по ковру, усеяв их мелкой крошкой.
— Ой, как же я так! — выдохнула я, даже не пытаясь скрыть сарказм. Кай, вздрогнув, удивленно на меня посмотрел, и я чуть не зарычала от бессильной ярости. Но в ответ лишь улыбнулась и невинно хлопнула глазками. — Прости, я случайно.
Никто и никогда меня не отвергал. Я никому не давала спуска, но с Каем... с ним я становилась другой. Он дарил мне то, в чем я так нуждалась. Тепло, свет. Нежность и радость. Что-то искреннее: с ним я чувствовала себя живой.
Я приглядывалась к нему еще с первого курса. Быть с таким парнем, как Кай, — значит, быть на вершине. Я была бы дурой, если бы упустила такой шанс. Я составила простой план, который помог бы мне добиться популярности: стать девушкой Кая, полгода повстречаться и бросить его первой.
Но время шло, а я оттягивала расставание всеми силами. Кай смотрел на меня, как на очередную поклонницу: поиграть можно, но не всерьез. А это не устраивало уже меня. Я хотела его всего — всего без остатка. Он должен был принадлежать мне, и я знала, что рано или поздно так и будет.
Судьба жестоко посмеялась надо мной. Я потом не раз корила себя, что так мало интересовалась жизнью и друзьями сестры — иначе бы заметила Кая раньше. Но у меня до сих пор в голове не укладывалось! Что Кай нашел в этой маленькой выскочке? Я могла поклясться, что на меня он обратил внимание только после того, как узнал о моем родстве с Ари.
Ненавижу ее за это!
Хуже всего, что Кай оказался лучше, чем я ожидала. Я скучала без него, я нуждалась в нем. Планы изменились. Я хотела, чтобы Кай был моим всегда.
И он будет.
— Эй... Ты достаточно выпила. — Ната отобрала у меня второй бокал и поставила на тумбочку. — Тебе хватит. Мне не хочется отчитываться перед твоей матерью.
— Можно подумать, ты вместо нее! — Я сжала зубы и наклонила голову. Кай равнодушно посмотрел на меня и отвернулся.
— Ната права. Тебе хватит, Ханна.
— А вот и папочка, — я невесело рассмеялась. В голове было пусто. Мне хотелось развлекаться, смеяться, веселиться и... плакать навзрыд. Я понимала, что напилась, но меня это мало волновало. Пусть другие волнуются. Да хоть тот же Кай. — Поможешь мне добраться до кровати? Я была бы благодарна! Очень...
Я с намеком дотронулась до щеки Кая. Любой парень бросил бы что угодно, услышав такое от меня, но Кай мягко убрал мою руку. В его голосе проявились металлические нотки.
— Ханна! Хватит. Ты ведешь себя, как ребенок.
Губы дрогнули. Мне стало обидно до слез, и я ничего не могла с собой поделать. Я выпила не меньше десяти бокалов, надеясь прогнать боль из сердца.
Не помогло. Как не помогло привлечь внимание Кая. Он оставался пугающе равнодушным ко всем заигрываниям, будто задался целью оттолкнуть меня. Все, чего я добилась, это звенящей пустоты в голове. Я скребнула ногтями по краю стола и поморщилась.
— Можно подумать, ты, как взрослый! — с досадой огрызнулась я. — Мог бы уделить мне пару минут за вечер!
— Солнышко, я тебе уделил больше, чем пару минут...
— И все время выспрашивал, а где же Ари? А как же Ари? А давай позовем Ари? А что этому типу надо от Ари?
— По крайней мере, твоя сестра не напивается до шаксов, — спокойно ответил Кай.
Я уже почти огрызнулась, открыв рот, чтобы послать Кая куда подальше, но мне вовремя помешала открывшаяся дверь. Я выдохнула, пытаясь усмирить злость и вернуть себе контроль. Чуть все не испортила!
В комнату вошел синеглазый парень. Красив, ничего не скажешь. Я задумчиво сощурилась, рассматривая незнакомца. Форма Стража с золотой лилией, уверенность в каждом движении. Для Стража он слишком молод, возраста Кая. Наверное, ученик Храма Кио-ре. Если только не потомственный Страж, — те с детства пропадают на севере. Как бы то ни было, вполне сойдет для моих целей.
