Шарго не переносил меня. Как не переносил отца. И хотя в глаза всегда улыбался, но мы оба знали, что кроется за этими улыбками.
Никогда не прощу его. Не прощу, что он позволил отцу погибнуть. И отказался спасать, когда мог, — а он мог. Как один из восьми Сенаторов Леоры, Шарго мог все. Этот мир принадлежал ему.
— Ненавижу. Вот ненавижу его просто. — Я подергала юбку. Платье жало со всех сторон, впивалось в бока, грудь и вообще, не понимаю, как в этом кошмаре ходят. Я посмотрела в глаза своего отражения. — Скорей бы убраться отсюда.
— А мне тут нравится, — отозвалась Люи. — Конфеты вкусные. Не то что в Ратолле.
Я разгладила складки на юбке и глубоко вдохнула. С этим надо смириться: хочу я или нет, а мне придется задержаться в Столице.
Ненадолго.
* * *
Надо же, все семейство в сборе. Без кого мне жилось прекрасно, так это без Шарго. Желчный, властный и высокий мужчина, — ключевое слово здесь "желчный". Дядя оделся по последнему слову моды, и даже шляпу-котелок не забыл. А уж ботинки начищены до такого блеска, что смотреть больно. Я глубоко вдохнула, собралась с силами и переступила порог столовой. Тот еще обед будет.
В этом доме две столовых, одна для домашнего круга, другая для гостей. Разумеется, Шарго наш гость, для него — все лучшее. Лучшие приборы, — я покрутила в руках серебряную вилку с выбитым вензелем семьи, — лучшие бокалы, лучшие напитки, тарелки, стулья, салфетки и так далее, вплоть до зубочисток. Мама всегда относилась к мелочам внимательно, даже слишком. Лично я считала, что Шарго этого не заслуживает.
— Ари, иди сюда, — Кай выдвинул мне стул и подмигнул. И Кай здесь! Я бросила вилку на стол и с благодарностью заняла предложенное место. Оно находилось так далеко от Шарго, как только возможно. — Как спалось дома?
— Чудно, — откликнулась я, имея в виду, что отвратительно.
— Тебе снился я? — ухмыльнулся Кай.
— Да, точно. Я топила тебя в озере, — я покосилась на Ханну, метавшую взглядом громы и молнии.
Меньше всего я ожидала, что Кай будет встречаться с моей сестрой. Когда услышала новость, у меня перехватило дыхание, будто под дых ударили. Но я сделала все, чтобы никто не заметил. Нет, я никогда не стремилась быть с Каем. Не хотела менять дружбу на мимолетную любовь.
Но это не значит, что я была к нему безразлична. Где-то глубоко в душе я все-таки тянулась к Каю...
С этим покончено. Я прищурилась, рассматривая Кая. Никогда не уведу парня у своей сестры. И даже если они расстанутся, это ничего не изменит.
Но попробуй объясни это Ханне!
— Кай, расскажи моему дядюшке о Ратолле, ты ведь очевидец, — вкрадчиво протянула Ханна и предупреждающе пнула меня под столом. Я поморщилась и потерла пострадавшее место. Ну прямо как в детстве. "Не трогай моего плюшевого мишку, иначе набью его твоими костями".
Я не стала напоминать, что два года прожила в Ратолле. Позволив Каю перехватить внимание Шарго, я сама занялась едой на тарелке. Овощи, фрукты, салаты... говорят, вульгары любят мясо. Не понимаю. И даже не могу понять, — для нас мясо чистый яд.
— Как прекрасно! Вы далеко пойдете, молодой человек, — Шарго скучающе покопался в салате. — Уверен, как и моя племянница. Рад тебя видеть дома, Арианна.
— Как и я, — я вежливо кивнула. Да, я себя тоже рада видеть.
— Как всегда, немногословна, — рассмеялся дядя. Смеялся он сухо и блекло. Я опустила вилку, с тоской кинув взгляд на часы. Долго мы еще будем обедать? — Маргарита, она прекрасно подойдет Архивам Сената! Уверен, ее оторвут с руками. Я уже подал прошение, и с такими выпускными баллами твоя дочь легко поступит на смотрителя.
Я опустила вилку, растеряв остатки аппетита.
— Вы что? — спокойно уточнила я, стараясь, чтобы раздражение не проявилось в голосе.
— Можешь не благодарить, — отмахнулся Шарго, ловко нанизывая на вилку склизкий гриб. Подливка потекла по его подбородку и расплылась на белоснежной скатерти жирным пятном.
— Благодарить за что? — с нажимом переспросила я.
Мама первая сообразила, что к чему. Переставив пустые тарелки с места на место, она послала мне предупреждающий взгляд и ласково погладила по руке Шарго.
— Я тут недавно о таком слышала! Помнишь эллаю Таллию? Мачеху Кая? Так вот, ее сына повысили...
— Это наследничка-то?
— Ну да, тот скандал, когда сын от них отрекся...
Я поставила на стол чашку; от грохота у самой уши заложило, но я добилась желаемого. Наступила тишина, Шарго поперхнулся, а мама, вздохнув, укоряюще посмотрела на меня.
— Спасибо вам, дядя. Но я вынуждена сказать, что не собираюсь поступать на смотрителя, — четко проговорила я.
— Да что за глупости... — начала мама, но повинуясь жесту Шарго, замолчала.
— И на кого же ты хочешь поступать, скажи на милость?
— На Искателя, — не дрогнув, ответила я, хотя от тона Шарго даже мороженое, казалось, стало еще более замороженным, чем раньше.
Дядя долго смотрел на меня, будто оценивал и просчитывал варианты ответов. Но вместо того, чтобы ответить мне в том же духе или хотя бы серьезно, он расхохотался.
— Тебя не возьмут.
— Я договорилась и подала прошение еще в Ратолле. Меня обещали взять, — без эмоций ответила я и вернулась к тарелке, посчитав, что разговор окончен.
Но я ошиблась. Кай, с досадой бросив салфетку на стол, развернулся ко мне.
— Ари, ты что? С ума сошла?
— Почему? — я удивленно подняла голову. Вот уж откуда не ждала, так это от Кая.
— Потому что это опасно! — горячо ответил он. — Это Одичалые земли, и я не хочу... — он запнулся и тихо закончил, — чтобы ты пострадала. Что угодно, только не туда.
— Слушай, Кай. Я все решила.
— Нет, не решила, — подхватила мама. — Не решила. Потому что я тебе даже думать об этом запрещаю!
— Ну вот и решили. Будешь смотрителем, — Шарго задумчиво рассматривал нанизанный на вилку гриб. — Так что там с эллаей Таллией, Маргарита?
Кровь прилила к голове. Я с трудом дышала, а злость рвалась на свободу. Решили? Я всю жизнь мечтала стать Искателем, а они — "решили"!
— Ари, — Кай попытался удержать меня, но я сбросила его руку и, поднявшись, громко отрезала.
— Я хочу стать Искателем, и я стану. Чего бы мне это ни стоило.
— Юная эллая, вам стоит...
— Научиться себя вести? — перебила я дядю. — А вам стоит не лезть в чужие дела, понятно?
Швырнув вилку на стол, я решительно вышла из столовой и взбежала вверх по лестнице. Хлопнув дверью, я пнула ее, как следует, и сжала кулаки так, что ногти впились в ладонь. Да они сговорились! Какого шакса я должна все это терпеть?!
— Я все равно тебя найду. — Я остановилась напротив портрета отца, кусая губы от злости и досады. — Обещаю.
Но портрет молчал. Молчал, как всегда. Я упала на кровать и закрыла глаза.
Завтра. Завтра я получу отметку о допуске — и не все ли равно, что будет дальше? Я поклялась сама себе, и я не могу нарушить клятву.
Пусть даже у Шарго вся власть мира, он не заставит меня передумать.
* * *
— Можно к тебе? — Кай постучал только после того, как вошел, и я рассердилась на него еще сильнее. Жалкий предатель!
— Нельзя!
— Меня отвергли! Что ж... Если нужен, я рыдаю под дверью, — пафосно воскликнул Кай, тем не менее, присаживаясь на краешек кровати. Он посидел, но от меня сложно дождаться реакции, когда я зла на весь мир. Помолчав, Кай вздохнул. — Ари? Ну прости.
Снизу, из столовой, доносился смех мамы, пытающейся загладить мою маленькую провинность. Я сердито выдохнула и рывком села.
— Ты что, не мог меня поддержать? Это так важно для меня, а ты с ними заодно...
— Я не с ними, я...
— Нет, ты с ними!
— Я правда считаю, так лучше для тебя. Что я буду делать, если ты опять уедешь? Я скучал по тебе, знаешь как? Долгих два года почти ни одной весточки. И вдруг... Ари, ты едва успела вернуться домой, а уже собираешься снова меня бросить.
Я хмуро посмотрела на Кая. Подхалим, вот он кто. За два года я совсем забыла об этом.
— У тебя есть Ханна, — упрямо мотнула я головой.
— Ханна, — фыркнул Кай.
— Эй, не вздумай ее обидеть!
— Да я и не... — Кай с досадой прочистил горло, избегая смотреть мне в глаза. — Ты... не расстроилась, кстати? Ну, что мы с ней...
— С чего вдруг? — раздраженно бросила я. Конечно, расстроилась, но ни за что не скажу! — Ханна взрослая девочка. Знала, с кем встречается.
Кай отвернулся, как-то обиженно и уязвимо повел плечом. Мне вспомнилось, как часто мы с Каем сидели вот так в детстве, и как часто он выручал меня из всяких передряг. Наверное, он за меня действительно переживает. Заяви Кай, что жаждет стать Искателем, я бы тоже вряд ли обрадовалась.
Фыркнув, я тихо рассмеялась. Нелепо. В Одичалых Землях не так много девушек, — это последнее место, куда потянет Кая.
— Иногда забываю, с кем имею дело, — расслабился Кай, кинув на меня быстрый взгляд. — Зачем тебе на север?
Вздохнув, я невольно перевела взгляд на портрет отца. Стать Искателем — единственная для меня возможность попасть в Одичалые Земли. Я могу найти отца... или хотя бы узнать, как он погиб.
— Понятно... — Кай проследил за моим взглядом. Подавшись ко мне, он тепло улыбнулся и заправил мои волосы за ухо. — Тебе просто нужно время. Освоиться здесь, привыкнуть... найти любовь, обзавестись семьей?
— Да ну тебя! — я отбросила руку Кая. — "Любовь"! Вечно ты о ней.
— Кстати, а что в Ратолле... — Кай зачем-то принялся выщипывать бахрому с моего покрывала. — Парни были?
— Сотни, — скучающе откликнулась я. Кай недовольно вскинул голову.
— А если серьезно?
— Тысячи? — предположила я. — Кай, слушай, я на самом деле не знаю, сколько в Ратолле парней. Поищи в энциклопедии какой-нибудь, раз так интересно.
— Арианна, я о твоих парнях.
— Да откуда мне знать, чьи они!
— О духи небесные, Ари! Ты ведь прекрасно поняла, о чем я! Ты с кем-нибудь... встречалась?
— Ну разумеется, — искренне ответила я. — С кем-нибудь я встречалась.
Друг выпрямился и неожиданно с похоронной серьезностью поинтересовался:
— И кто... он? Скучаешь по нему?
— По ним, ты хотел сказать? Смотря по кому, — задумалась я, постукивая пальцем по губам. Прищурившись, я вздохнула. — Очень. Очень скучаю. Там была одна старушка, пекла поразительные пирожные. По ним скучаю больше всего.
Кай, поняв, что я опять увильнула от ответа, насупился, но потом бросил на меня один красноречивый взгляд... второй... улыбнувшись, он подался ко мне. Оказался при этом так близко, что я могла разглядеть искорки в его карих глазах.
— Уже ревную, — протянул он шепотом.
— К старушке или к пирожным? — не дрогнула я. Хотя стало не по себе. Но это ведь Кай, если бы он не умел волновать девчонок, они бы к нему так не липли.
— Ты ведь знаешь, что я помогу тебе, даже если это будет стоить мне жизни? — снова нахмурился друг. — Только, Ари. Это же Брешь. Пожалуйста, подумай.
— Я подумала, Кай. Поддержи меня или не мешай.
Кай заглянул в мои глаза, но, видимо, не нашел сомнений, на которые так надеялся. Я все равно попаду на север. Пусть что хотят, то и делают. Со вздохом друг покачал головой.
— Все такая же упрямая, — с досадой процедил он. Выпрямившись, он помедлил. — Я принес тебе кое-что... кажется, это принадлежало твоему отцу.
Кай протянул мне кулон. Я сначала глазам своим не поверила. Я ведь перерыла весь дом в его поисках, когда уезжала из Столицы! Перед тем, как отец исчез, перед той самой проклятой экспедицией, отец подарил кулон мне. "Сбереги его до моего возвращения, ладно?". Я не сберегла. И часто думала: что, если отец пропал из-за этой невзрачной перечеркнутой спирали? Глупо, знаю.
— О, Великие духи, Кай! — я схватила кулон и, не веря, обвела спираль пальцем. — Где ты его нашел?!
— В вашей библиотеке, закатился под кресло.
Кай не мог сделать мне подарка лучше. Я будто снова встретилась с отцом. Зажав кулон в руке, я от радости обняла Кая.
— Спасибо, спасибо! Спасибо!
— Кажется, кулону ты обрадовалась больше, чем мне, — пожаловался Кай, но по голосу я поняла, что друг улыбается. — С возвращением домой, Ари.
Глава 4
Арианна
Я заметила их, когда свернула с улицы на площадь. Под знойным летним небом скользили черные тени. Кружились, зависали над площадью, высматривая в толпе кого-то, известного им одним. Люди спешили по своим делам, не замечая сгустков тьмы, но невольно убыстряя шаг, если какая-нибудь из теней опускалась слишком низко.
Как интересно. Мне приходилось видеть спиритов стихий, элементалей: они светились изнутри, а не поглощали свет. Невольно подняв голову, я присмотрелась к спиритам, к их плавному полету, силуэтам, словно бы сотканным из тумана. Они напоминали разорванные облака.
— Мне страшно, мам. — Ребенок, проходивший мимо, жался к женщине и смотрел на небо. Дети видят всех спиритов, пока им не стукнет пять лет. После этого связь с Эллизиером разрывается, и только маги сохраняют способность видеть "своих" спиритов, тех, кто соглашался сотрудничать с людьми.
У меня получилось иначе.
Одна из теней повернулась ко мне, и я резко опустила голову. Видеть всех спиритов — ненормально. Даже для магов. Будет много вопросов, если кто-нибудь узнает.
Я убыстрила шаг, надеясь промелькнуть под тенями настолько быстро, насколько могу. Но едва я ступила на лестницу, как одна из теней кинулась мне наперерез и, зависнув в воздухе, издала такой писк, что заложило уши.
Сердце рухнуло вниз; я резко отшатнулась. Ступеньки, мокрые после дождя, скользили под ногами, словно лед, и я не удержалась. Одна нога поехала вперед, другая назад; чем бы это закончилось, не знаю, — подозреваю, что лужицей у лестницы. Но как раз тогда, когда я попрощалась с целыми руками и ногами, чьи-то пальцы впились в плечо и резко поставили меня на ноги.
— Как насчет смотреть под ноги?
Я не ответила, наблюдая за тенью. Задержавшись еще на мгновение, она, наконец, стрелой метнулась в небо, и я смогла выдохнуть. Закрыв глаза, я досчитала до десяти, и посмотрела на незнакомца, так вовремя оказавшегося рядом.
Его трудно было не заметить: симпатичный. Синие глаза с оттенком холода щурились: цвет у них такой глубокий, что заставлял вспомнить о сапфирах. Черные волосы, достающие до плеч и заплетенные в бесчисленные косички, и решительные черты лица... он был красив, но по-своему. Примерно такое же чувство остается от ледяного океана: любоваться можно, но ближе лучше не подходить, или замерзнешь.
Не внешность к нему привлекала. Гибкая, как у хищника, фигура, уверенные и отточенные движения: сила и энергия струились через него. Маг. Это хуже. Сколько я себя помнила, от магов всегда одни неприятности. Взять хотя бы Ханну.
— Спасибо, — чуть настороженно сказала я. Его пальцы впивались в плечо с такой силой, что без синяков не обойдется.
Будто прочитав мысли, парень бросил на меня цепкий, внимательный взгляд, строго нахмурился и отдернул руку. Да еще с таким непередаваемым видом! Будто я в чем-то провинилась.
