— Напыщенный индюк твой Ардиан! — мрачно отозвалась я, воюя с прилипшим к тарелке пирожным. Но когда Кай рассмеялся, удивленно подняла голову.
— Ни одна девушка об Ардиане так не отзывалась! Понятно, что его так задело, — Кай забрал у меня тарелку и хмыкнул. — Ари, осторожнее. Теперь Ард от тебя так просто не отстанет.
— Ну это мы еще посмотрим, — воинственно пообещала я.
— Я же не отстал, — грустно протянул Кай. — Ах, страдаю от неразделенной любви, а тебе хоть бы что! И это заставляет меня горевать ночами и днями! Надеюсь, однажды ты не бросишь меня ради Веруда?
— Ты мой друг, Кай, — улыбнулась я, ободряюще дотронувшись до плеча Кая. — Я не бросаю друзей. Тем более ради Веруда.
Я отняла у Кая блюдо с пирожными и задумчиво протянула:
— Разве что ради пирожных Веруда?
— Почему-то я подозревал, что ты это скажешь, — рассмеялся Кай. — Потанцуешь со мной?
Я покачала головой.
— Не хочу погибнуть так нелепо. — Я кивнула в сторону Ханны, уже бросавшей в мою сторону полные жгучей ненависти взгляды. — Если не хочешь, чтобы меня с праздника утащили вороны, вернись к Ханне.
Кай проследил за моим взглядом и выдавил кислейшую, вымученную улыбку. Но спорить не стал. Пообещав вернуться позже, он отправился усмирять гнев моей сестры, а я, забравшись на высокий стул, выдохнула и задумчиво провела ладонью по шее.
Улыбка сползла с моего лица, как маска: встреча с Верудом оставила странный осадок. Вроде встреча, как встреча, мимолетное знакомство. Здороваешься — и забываешь о человеке навсегда.
В том-то и дело. Что-то непонятное было в его взгляде. Я видела Ардиана первый раз в жизни, но этот взгляд... его глаза... что-то в их глубине... казалась до невозможности знакомым.
Я определенно, совершенно точно, где-то встречала Веруда раньше.
Ардиан
__________
Упрямая девчонка! Ардиан швырнул бокал об стену, с трудом сдерживая гнев. Мелкие осколки усеяли пол, переливаясь в свете свечей. Упав в кресло, он прикрыл глаза, наблюдая за девушкой издалека, не выпуская из поля зрения.
Его огорчал не отказ. Подобного он ожидал, она всегда была своенравной. Напротив — это еще больше убеждало: Арианна Ниал — именно та, кого он так долго искал. Пришлось повозиться, чтобы вернуть ее в Столицу, но оно того стоило.
Вот другой вопрос: какого шакса этот щенок до сих пор вертится вокруг нее, если ему было чётко сказано — Арианна принадлежит Веруду?! Так решило Братство, так решил сам Веруд — и если бы не глупый Артур Ниал, умудрившийся спутать все планы, девчонка давно бы принадлежала наследнику — а теперь придется повозиться.
И пусть Братство колеблется, не легче ли ее просто убить, Ардиан придерживался своих планов.
Девушка улыбнулась Каю, небрежно убрала за ухо длинные волосы, на миг сняв маску равнодушия, и Веруд судорожно выдохнул. Многое бы он отдал, чтобы оказаться на месте этого самодовольного мальчишки! Надо было устранить его в самом зародыше, теперь уже поздно...
Впрочем, в конце концов, спешка — плохой советчик.
Веруд поставил руку на подлокотник и сощурился, взвешивая и решая. Есть много способов растопить девичье сердце. Но здесь другой случай. Ему нужно не просто ее сердце — ему нужно, чтобы она принадлежала ему вся. Тело... душа... мысли...
Ему нужно слепое обожание. Чтобы она последовала за ним, даже если разум будет твердить, что это неправильно.
Ардиан поднялся, усилием воли отодвигая ненужные эмоции и колебания на задний план. Совесть ему не поможет в задуманном. Однажды Арианна скажет ему спасибо... но не сегодня.
Увы. Она должна оказаться в Храме Кио-ре. Хочет того или нет, но ей придется.
— Антон, — Веруд щелчком пальцев подозвал к себе вышколенного слугу, и тот с готовностью приблизился. — Через двадцать минут отключишь генератор.
— Но гости...
— Что гости? — вскинул голову наследник. Антон, будто придавленный взглядом, отступил. — Двадцать минут.
Он не слушал ответ. Слуги — на то и слуги, чтобы подчиняться без вопросов. Распахнув на балкон створки дверей, Веруд всей грудью вдохнул пахнущий дождем воздух. Раскат молнии на мгновение озарил небо, дождь хлестал плотной стеной. Подставив ему лицо и закрыв глаза, Ардиан позволил каплям воды стекать на дорогой костюм.
Настроиться. Всего лишь почувствовать мир.
Как это непросто, когда тело способно вынести лишь половину твоих сил. Было время, когда не приходилось даже настраиваться.
Ардиан глубоко вдохнул и открыл глаза, теперь затянутые тьмой. Мир вспыхнул красками, но непривычными, темными. Вызывать Диких не понадобилось: черная тень опустилась к Веруду сама, готовая подчиняться и служить первому его слову.
— Ты знаешь, что делать, — глухо произнес он. Тень качнулась в знак согласия. — Приступайте. Я скоро присоединюсь.
Тень метнулась в небо, оставив за собой след из тяжелой, черной энергии. Там, среди туч, бесновались другие Дикие. Всего лишь пешки в игре.
Ардиан глубоко вдохнул, темнота ушла вглубь зрачков, затаившись за обманчиво-зеленым цветом глаз. Он щурился, недовольный тем, что предстоит сделать. Братство не одобрило бы — но кому какое дело до Братства?
В конце концов, Братство — тоже всего лишь пешки.
А игра требует жертв.
_________
Арианна
* * *
Я никогда не любила праздники, но есть в них один плюс — возможность наблюдать. Я молча улыбалась, как принято на светских приемах, и изучала людей. Фальшивые улыбки, фальшивые слова, фальшивая радость от встреч. Я видела, как заклятые враги обнимались только для того, чтобы соблюсти приличия. Видела, как Ханна расточает комплименты девушке, которую за спиной называла "драной мымрой". И это бесконечное лицемерие раздражало, но и завораживало.
— Чудесная погода, не так ли?
В сотый раз я хотела бы ответить нет. За окном хлестал дождь, гремел гром и завывал ветер. Погодка та еще. Но в сотый раз я отвечала "да". Правила приличия, шакс бы их побрал.
Когда я устала от шума толпы, обрывков фраз и пустых разговоров, я поставила нетронутый бокал на стол. Я не забыла уроки отца. Алкоголь затемняет разум. Это недопустимо для стража или искателя. Там, где лед покрывает землю, а Брешь порождает диких спиритов, малейшая ошибка может стоить жизни. Я не на севере, но сомневаюсь, что потеря контроля сделает меня счастливой.
Ханну же не делает. Я задумчиво нажала на брюшко металлического жука и резко отпустила. Шестеренки завертелись, сталкиваясь и звеня, пытаясь выстроиться в правильном порядке. Эти мелкие механизмы следили за уровнем магического фона в доме, а о нарушениях докладывали Стражам. Мало ли, что случится с бесценными сенаторами? Придет злобный нарушитель спокойствия и поджарит, скажем, Шарго макушку. Я обрадуюсь, но Шарго огорчится.
"Жук" тихо пискнул, забавно шевеля металлическими лапками, — камень в спинке окрасился в красный цвет. Якобы учуял во мне магию. Я выпустила его. У меня нет магии, но такие механизмы упрямо краснели, стоило мне к ним прикоснуться.
— Итак, все-таки маг.
Я вздрогнула и резко обернулась. Ах ты, чтоб его шайтаны унесли! Этот парень с синими глазами начинал меня раздражать по-настоящему. Небрежно облокотившись о стол, он прожигал меня взглядом. И должна признать, выглядел превосходно. Я даже не о фигуре или насмешливых искорках в глазах. Все это я и в прошлый раз отметила. Но вот чего я не знала, так это того, что он действительно Страж.
И, похоже, не последний по уровню. Строгая белоснежная форма, с высоким жестким воротником, золотой лилией на груди и белоснежной накидкой, — такую форму позволяют носить лишь тем, кто отличился в Одичалых Землях. Но это нелепо. Он слишком молод для Одичалых Земель. Я нахмурилась.
— А, ну конечно, — устало выдохнул парень, истолковав мой взгляд по-своему. — Забыл о приличиях. Хочешь, называй меня Лио.
И так это прозвучало, будто меня послали к шаксу в гости.
— Я должна соврать, что мне очень приятно, или опустим? — Я отвернулась, показывая, что разговор окончен, но парень хмыкнул и решил иначе.
— Вижу, в этикете не я один отстающий. Утешает. По всем правилам, теперь твоя очередь представляться.
— Анира, — соврала я, даже не задумавшись.
— Арианна Ниал, если точнее, — ничуть не смутился парень, и глаза его довольно сощурились. Ни дать ни взять, кот, обнаруживший в собственной миске зазевавшуюся мышь. Я вскинула голову.
— Зачем спрашиваешь, если знаешь?
— Разве я спрашивал? — откликнулся Лио (что за имя?!), и я поняла, что так просто от этого типа не избавишься.
Будто подтверждая мои мысли, он вдруг резко подался ко мне, так близко, что я отшатнулась, впиваясь пальцами в край стола. Зазвенели бокалы. Я бы и вовсе упала, если бы парень не поддержал меня, обхватив за талию.
— Вообще-то, я пришел за напитком, — улыбнулся он, будто не замечая, что ведет себя не просто неприлично, а совершенно "антиприлично"! Да что он вообще себе позволяет?!
Мои щеки вспыхнули. Особенно когда, взяв свой шаксов напиток, парень не выпустил меня, а задержал руку на моей талии. Будто наслаждался произведенным эффектом. Его запах, свежий, ледяной, напоминал о снегах и морозе. Глаза его блеснули, он внимательно и — признаю — волнующе скользнул по моим губам взглядом...
— Прекрасное платье, Арианна, — наконец, сделал он предельно вежливый комплимент. Не выпуская меня и не давая улизнуть. Рука его все еще лежала на моей талии, и я даже сквозь платье чувствовала тепло его прикосновений.
— Чтоб тебя!... — только и смогла выдавить я, и он, подняв бровь, все-таки меня отпустил. Выпрямившись, он изучил на свет содержимое бокала.
— Увидимся, Арианна, — с улыбкой пообещал он и, едва удостоив меня взглядом, растворился в толпе раньше, чем я вновь обрела дар речи.
Я выдохнула, поняв, что у меня не только щеки горят, но и сердце колотится. Наш разговор длился считанные мгновения, но этому парню удалось вывести меня из равновесия! Если подумать, он вообще в этом деле мастер: мы встречались всего три раза, и все эти раза мне хотелось его придушить!
Оглянувшись и поймав несколько заинтересованных происходящим взглядов, я сделала вид, что все так и было задумано. Пригладила платье и постаралась успокоиться. Людям только дай повод — и сплетни разнесутся по всей Столице. И мне плевать, — первый раз, что ли? — но мама не обрадуется.
Вдох-выдох, и хватит думать об этой досадной встрече! Что бы там этот тип ни говорил, а мы больше с ним не увидимся. Клянусь!
— Чудесная погода, не правда ли? — подлетел ко мне какой-то парень с прилизанными волосами мшистого цвета. Грохот грома заглушил его последние слова, заставив усадьбу подскочить, а окна зазвенеть. Девушки не упустили случая повизжать, притворяясь, что страсть как напуганы.
Я посмотрела на парня, злясь непонятно почему и на кого.
— Отвратная погода! — огрызнулась я и, оставив парня в недоумении, вклинилась в толпу, пытаясь избежать очередных малознакомых типов. Хватит с меня бесед на сегодня!
* * *
— А, вот ты где! — Кай отсалютовал мне бокалом и, растолкав вечно крутящихся вокруг него девиц, подошел ближе. Где-то в голове мелькнула мысль, что я обещала Ханне с ним не говорить. Мелькнула и пропала. Я же не уводить его собралась. — И что делает такая неотразимая девушка без меня? Надеюсь, следующий танец мой?
— Смотри, Ханна с тебя три шкуры сдерет. Она ревнует.
— Ханна? А, да, — Кай хитро подмигнул. — Она как-нибудь переживет. А я без тебя нет.
— Осторожнее, молодой человек! Я ведь могу и передать.
Друг только плечами пожал и залпом осушил бокал. Выглядело примерно как "подумаешь, мне по шаксу".
— Поверь мне, Ханна ревнует к каждому столбу. Ну и что от тебя тот придурок хотел? — Кай сощурился и кивнул на светловолосого парня. С трудом, но мне удалось вспомнить: да, я с этим парнем говорила. Он болтал что-то о танцах и красивых глазах. И, конечно, о погоде. Которая прекрасная. — Смазливый. Он тебя не стоит.
— Ты теперь за меня решаешь? — Я даже рассмеялась. — А тебе Ханны не хватит?
— Я по-дружески советую. — Кай сжал мою руку в своей и печально улыбнулся. — Может, ты не заметила? Я отношусь к тебе иначе, чем к остальным... людям. Совсем иначе.
Что-то было такое в его словах, отчего сердце у меня застучало быстрее. Кай иногда забывался. Из-за его поведения многие считали, что мы с ним... ну, не только друзья. Не стану отрицать: первое время мне хотелось, чтобы так и было. Кай обаятелен. У него чудесная улыбка, теплые карие глаза и темно-каштановые волосы.
Но мне хватило месяца общения, чтобы раскусить, что Кай не поклонник постоянства и выбросить из головы розовые мечты. Может, поэтому я обрела хорошего друга: Кай относился ко мне серьезнее, чем к остальным девушкам. А теперь он совсем закрытая тема. Я не уведу парня у собственной сестры.
— Надеюсь, отличаюсь в лучшую сторону? — я рассмеялась. Кай даже не улыбнулся, все так же грустно глядя мне в глаза.
— В бесконечно лучшую. — Он наконец-то опустил руку и с безнадежным отчаянием добавил: — Ханна.
Ханну сложно не заметить. Не успел Кай договорить, как кто-то с силой в меня врезался. Я зашипела от боли и потерла плечо: синяк останется, это уж наверняка.
— О, прости, дорогая! — Ханна прижала к губам руку и вдобавок едва не облила меня вином. Хорошо, что я раньше отскочила, а то бы одним мокрым подолом не отделалась. — Я тебя не заметила. Твое платье...какая жалость! Хотя ему все равно скоро на свалку, не так ли? Фасон такой устаревший...
Кай поморщился, будто вместо пирожного надкусил лимон. Сжав руку в кулак, он резко ее разжал, и пятна, как не бывало; лишь горячий ветер пробежался по ногам. Как маг воздуха, Кай один из лучших. Подобные фокусы для него в порядке вещей.
Я расправила подол, с раздражением встряхнула юбку и подняла голову.
— Спасибо.
— Не благодари. Моя девушка, мне и разбираться. — устало сказал друг. — Что тебе надо, Ханна?
— Я соскучилась.
— За пять минут? — На месте Кая я бы тоже взвыла. — Ханна, мы с Ари разговариваем. Позволь нам поговорить хоть пять минут за вечер!
Как и следовало ожидать, после этих слов глаза Ханны полыхнули яростью. Бросив на меня самый недовольный из своих взглядов, сестра прищурилась. Но ее слова предназначались не мне.
— Принеси-ка вина, — Ханна перевернула пустой бокал и, выразительно приподняв бровь, вручила его Каю, — или что там Ари предпочитает?
— Вишневый сок, если можно. Буду очень благодарна, — вздохнула я, отвечая на невысказанный вопрос в глазах друга.
* * *
Я знала сестру — и знала, что она хочет сказать. Будто что-то новое. Как ритуальный танец, ревнивые монологи сестры начинали и заканчивали каждый мой день.
— Так ты выполняешь обещания? Я просила тебя.
— Ханна...
— Нет, слушай сюда! Ты постоянно вертишься вокруг моего парня, и думаешь, что я ничего не замечаю?!
— Если тебе кажется, что между нами что-то есть, ты ошибаешься.
— Да? Скажи, что вчера сценки в твоей комнате не было, — зло сощурилась она. — Видишь, сестричка... у меня есть глаза и есть уши. Я не слепая.
