Девушка не обернулась на его слова, со вздохом продолжив путь.
— Э, нет! Ты остаешься, — едва слышно процедил Лиар, цепко хватая девчонку за воротник.
Арианна отличалась редкой красотой, холодной и свежей, как глоток ветра. Она казалась задумчивой, погруженной в себя, и оттого уязвимой, как цветущий в снегах подснежник. Лиарана приводила в состояние бессильной тревоги ее затея податься на север. Она ведь не представляет, что ее там ждет.
Ждет не отец, нет. Рашаксы, готовые закусить чужой плотью. Северные дикие спириты, поглощающие душу и вселяющиеся в тела. Ему доводилось видеть, как умирают сильнейшие маги — ей нет. Она считает, что найдет отца — а он в этом сомневался.
Сегодня он допустил ошибку, позволив Сету до нее добраться... но ему необходимо было выяснить пределы ее возможностей. Выявить слабые места, чтобы другие не выявили их раньше.
Она удивила. Поразила. Кто бы мог подумать, что ее уязвимость лишь видимость. Может быть, сегодня он стал несколько больше в нее верить...
Но недостаточно, чтобы открыть ей путь: север погубит этот цветок. Сломает, как ломает всех.
— Ну что, что опять?! — кошкой обернулась она, повеселив его вспышкой гнева. Он дождался, когда пройдут остальные и за воротник толкнул ее на площадку. Не стоит торчать на ступеньках — он прекрасно понимал: она будет сопротивляться его приказу. Еще покалечится.
— Снимай верх, — коротко приказал он, и ее брови удивленно изогнулись...
— Что-о-о?!
— Раздевайся, говорю, — отрезал он.
* * *
Что ж, он мог бы объяснить подробнее, но... нет, не мог бы. Глаза девушки забавно округлились от возмущения, и он с трудом удержался от смеха, фыркнув вместо этого в сторону.
— А вы часом не охамели, наставник? — процедила она, собираясь пройти, как все, выше. Другие успели скрыться с глаз, по крайней мере, не будет свидетелей. Лиар поставил руку на перила, преграждая путь.
Это его маленькая слабость. Однажды Ари ее раскусит. Но он не мог отказать себе в удовольствии позлить ее, смутить, вызвать хоть какую-то реакцию! Все лучше, чем попытки от него отделаться и вечное отстранение.
Однако, как наставник, он не имел на это права, и неизвестно, кого наказывал больше — себя или ее. С каждым разом он все глубже загонял этот клинок себе в сердце, вынужденный держаться на расстоянии... позволяя себе лишь крохи того, что мог бы получить, не будь Арианна его ученицей.
Какая досада — этот ее статус...
Но иначе, во-первых, она его бы и близко не подпустила. Во-вторых, погибла бы на севере, а он не мог этого допустить.
— Или я сам сниму, — невозмутимо закончил он фразу. — Ты ушибла спину на тренировке?
И вот снова реакция, на этот раз он хотел бы ее избежать. Злость, обида и раздражение, искренние и хмурые. Ее глаза потухли, губы поджались сильнее. Девушка спряталась в свой ледяной панцирь, захлопнулась, прячась от него.
Всякий раз его это раздражало! Пальцы сильнее стиснули витые перила, он подался ближе, не позволяя Арианне отшатнуться... сдерживая себя от опрометчивых поступков.
— Ари. Снимай, — в голосе промелькнула угроза, Ари же по-детски надулась.
— Сама справлюсь! И слова не пикну, не волнуйтесь, наставник! Ныть не стану.
— Послушай...
— Отпусти! — зарычала девушка, и он почувствовал, как бесцеремонно она вторгается в его мысли. Голову ожгло легкой болью, но он привычно подавил ее.
Ее шаксова гордость! Лиаран поймал девчонку за воротник, когда она попыталась проскользнуть под его рукой, толкнул к перилам и, повинуясь внезапному порыву, накрыл ее губы своими.
* * *
И только тогда понял, насколько сильно этого хотел. Не при таких обстоятельствах. Не так. Но жаждал ее.
Она попыталась его оттолкнуть, ударила в грудь, возмущалась, как могла. Он не позволил ей вырваться, перехватив запястье. Усилил нажим, принуждая покориться. И только когда она затихла, обхватил за талию, притягивая ближе. Зная, что нарушает все запреты, он наслаждался каждым мгновением и понимал, что снова придется врать самому себе спустя несколько ударов сердца.
Но это было выше его. Он снова и снова касался ее губ, стискивал ткань ее рубашки, и вовсе не в благородных целях помощи. Он с трудом удерживался от желания плюнуть на голос разума, на предупреждения Веруда, на все, что их разделяло...
Даже на волю и решения самой девушки, и хотя она понемногу оттаивала и расслаблялась в его руках, опуская воздвигнутые ею барьеры... Лиаран понимал, что потом горячо пожалеет, если зайдет дальше. Ари запустила руки в его волосы, вызвав у него стон разочарования. Проклятье! Кто придумал эти запреты, эти правила?!
Уцепившись за осознанность, он рванул ее рубашку вверх, обнажая спину, пока девушка не опомнилась. Резко крутанул ее, не поднимая одежду до конца, а оставляя растерянной Арианне видимость прикрытия. Она обхватила себя руками, испуганно ойкнув, а Лиаран, увидев последствия тренировки, тихо ругнулся сквозь зубы.
Да уж. Он просто верх заботливости! Надо было сразу убедиться, что все обошлось без последствий, а не доверять словам Веруда и ее собственным!
— По крайней мере, сюда он не добрался, — процедил он сквозь зубы, ревнуя к наследнику и ругая себя, на чем свет стоит. Нетрудно догадаться, что Ари не позволила бы Веруду залезть под майку. Чудо, что самому Лиарану это удалось!
— Хватит меня лапать! — шепотом возмутилась Арианна, но Лиаран именно это и сделал. В смысле, начал лапать. Поскольку девчонка пихалась и дергалась, ему пришлось перехватить ее руку и, находясь позади, крепко прижать к ее груди в захвате.
Что за характер! Иногда ему хотелось, чтобы она смотрела на него, как остальные — с восхищением и готовностью ловить каждое его слово...
Дождешься от нее, как же!
* * *
Обездвиженная и разъяренная, Ари наконец-то позволила ему заняться лечением. Свободную ладонь он приложил к ее спине. Сине-багровый синяк не желал так легко сдаваться, сползая под его магией медленно и неохотно.
А может, дело в его проблеме: сосредоточиться на магии не выходило, мысли возвращались к поцелую и ощущению тепла ее кожи под пальцами. Впрочем, как всегда рядом с ней. Она подозревает, что делает его в сотню раз слабее, как мага?
Как он ни старался научиться держать себя в руках рядом с ней, неизменно терпел поражение.
— Перестань дергаться, Ари! — процедил он с легким раздражением.
Девушка обиженно затихла, и он выдохнул. Мысли неохотно уходили, дыхание выровнялось. Худо-бедно он подчинил себе магию, исцелив повреждения, и не смог отступить вовремя. Медленно скользнул ладонью по ее телу вдоль позвоночника, ощущая бархат кожи, позволяя себе желанную вольность... коснулся едва заметной родинки на пояснице...
...И получил ожидаемую реакцию. Ари вырвалась из его рук, отшатнулась, чуть не перелетев через перила, и взглянула на него с обжигающей ненавистью.
— С-спас-сибо! Рашакс бы тебя... — прошипела она, кажется, разозленная до предела. Или, может, смущенная? Лиар поднял бровь, гадая над ответом.
— Где еще? — кратко уточнил он, подозревая, что Веруду надо было переспать с девушкой, чтобы исцелить все последствия тренировки.
— Нигде! — испуганно выдохнула девушка, спешно приводя кофту и почему-то крепко приглаживая ее к бедрам. Лиар прищурился... а поясницу он зря упустил. — Стой там!!! Даже вот близко не приближайся! Что ты себе позволяешь?! — девушка судорожно выставила руку в предупреждающем жесте. Вздрогнула и отошла на шаг... и еще на шаг...
А потом, когда он все равно шагнул к ней, развернулась и помчалась вверх по ступенькам с потрясающей скоростью. Заплетенная коса растрепалась, рассыпая волосы девушки по плечам, заколка слетела на ступеньки, но Ари даже не замедлилась, очевидно, решив, что никакие заколки этого не стоят.
Что ж. Бегать, по крайней мере, другие синяки ей не мешают. Лиар скрестил на груди руки и усмехнулся.
Маленькая колючая льдинка.
Однажды он заставит ее растаять в своих руках.
Жаль, не сейчас. И все же она не сможет отталкивать его вечно.
_________________
Этот наставник!... злая и раздосадованная, я присела, чтобы выпить воды из протекающего родника. Он совсем из ума выжил! Сердце еще колотилось в груди, как ненормальное, меня раздражал и поступок Лиарана, и моя ненормальная реакция на него. Какого шакса мне понравился этот проклятый поцелуй?!
Я поплескала водой в лицо и зашипела на свои мысли.
— Что я пропустила? Мальчик опять приставал к девочке? — Сонная Люи присела на травинку, и я на нее взглянула с гневом.
— Утоплю! — тихо прорычала я и оглянулась через плечо, не слышал ли кто. Позора не оберешься...
Лиар не должен так себя вести. Будь он моего уровня, стажером или учеником одной из ступеней, может, это можно было бы назвать отдаленно нормальным поведением... но он наставник! Мой наставник, между прочим!
Чем дальше мы удалялись от студенческого городка, тем места становились дремучее. Холм, на который нас заставляли подниматься по лестнице, не обозначал границу острова... за ним открывался вид на бесконечную гряду гор, терявшихся на горизонте в белесой дымке рассвета.
Здесь темно, а там рассвет... в иное время восхитилась бы, но сейчас, после длинной-длинной лестницы в небеса к статуе Кио-ре, а тем более после "разговора" с наставником, было плевать на окружающие красоты. И на розовую полоску рассвета. И на прыгающих под ногами спиритов камней. И на статую Кио-ре.
Но благодать Кио-ре на меня пролилась, да. Вместе с глотком воды из родника. Я приложила прохладные ладони к щекам и поморщилась. Гад, какой гад этот Лиаран!
— Возьми, — Лиар протянул мне флягу. Запас-сливый какой! Его голос разозлил еще хлеще, чем прежде. Я выхватила у него флягу и сунула в ручей, даже не глядя на самого наставника.
— Ари, это всего лишь поцелуй... ты бы не дошла до конца нашего пути.
А вот тут я посмотрела на наставника. Еще как посмотрела! Со всей возможной неприязнью. Что? Он снова будет гнуть свое "айяй, я просто проверял тебя, ляляля"?
Он такими темпами однажды меня обесчестит и скажет, что решил посмотреть, как держу себя в руках! Да что с ним такое?!
— Ату его, Люи, — процедила так тихо, что Лиар нахмурился. Но за укушенную ногу схватился, как по расписанию. Я улыбнулась. — Все в порядке, — елейно подытожила я. — Это просто поцелуй, я разве возражаю?
— Ари...
— Но в следующий раз обращусь к Ардиану! Не переживайте, наставник, со мной все замечательно, вам не о чем волноваться, — очень спокойно и очень адекватно обронила я, опуская флягу в воду.
Нет, я не буду душить наставника. Нет, плохо, фу, нельзя.
Не скрою, я ведь знала больную тему для Лиарана и сознательно на нее надавила. Имя Веруда производило волшебное действие на наставника, вызывало прямо-таки нездоровую реакцию. Он опустил руки и прищурился. Но, помолчав, резко развернулся, отчего его черные волосы хлестнули по плечам, и зло скомандовал:
— Привал окончен!
Со вздохом я вытащила флягу и встряхнула, разбрасывая влагу. Из зарослей на меня смотрел водный спирит, хлопал огромными глазами... я покосилась на Лиара, но решила, что и утопление наставника — не выход. Придется идти до конца.
Ничего, справлюсь. Хотя все болит, нога тем более. Никакая магия такие штуки до конца не вылечит. Только время.
Поднявшись, я завинтила крышку и отряхнулась. Остальные валялись, кто где, скоро они меня возненавидят, что злю Лиарана, с каждым разом он становился все мрачнее.
— Живее! — Лиаран заметил, что я не тороплюсь бежать впереди него и кивнул мне. — Ты вперед.
А я только надеялась, что удачно отстану и пособачусь с другими стажерами. Послушно возглавив экспедицию, я глубоко вдохнула и начала спуск.
________________
И снова дикие места. Подножный корм тут действительно валялся, вскоре я оценила прелесть травки, которую можно жевать по дороге. Стажеры переговаривались позади, начиная все больше ныть, — мне же приходилось получать удовольствие от созерцания видов. Лиар, как воды в рот набрал, но спиной я чувствовала его взгляд, он словно надеялся, что где-то оступлюсь и сорвусь в пропасть.
А что, с него станется еще и подтолкнуть. Одна радость — Сет тоже присмирел. Морщась, он потрагивал разбитую губу. Когда обернулась, поймала его за злобным разглядыванием моей спины... им с Лиараном надо объединиться. Может, столкнут меня в пропасть, так мне не придется тащиться шакс знает куда. В общем, я даже за.
— Дует... — жаловалась Яла позади.
— Кусается... — подвывала Шия.
— Нет, ну я на такое не подписывался, — бубнел под нос Войт.
Еще бы не жаловались. Учитывая, что спирит дал одной подзатыльник, а другую за ухо укусил. Я вздохнула и погрозила пальцем, и Люи рассмеялась, прекратив дурачиться.
— Глянь-ка, опять эти здесь, — шепнула она, ткнув в небо.
Я остановилась, словно натолкнувшись на невидимую стену. Правда. Как их много! Дикие спириты скользили посреди облаков, затмевая серп луны, плясали тенями над притихшей природой. Я оглянулась, впервые заметив, как мало спиритов сопровождает нас... да они же боятся хищных собратьев.
Я оглянулась, но никто не замечал странностей. Один Лиар изучал меня, будто что-то спрашивал, но вот с ним говорить точно не в настроении. Отвернувшись, я продолжила путь, стараясь не обращать внимания на ноющие ноги.
Еще через час и я бы поныла, будь у меня благодарные слушатели. Горы не приближались, рассвет тоже. Взбираться на вершину оказалось еще хуже, чем топать до нее... в полумраке рассвета мы казались вереницей потерявшихся путников. Я отпила глоточек из фляги... хоть благодари Лиара, честное слово! Не дал помереть без воды.
— Убейте меня... — А слабее всех оказался громадный, как медведь, Войт. Он тащился в хвосте, спотыкался и пищал при каждом шаге. — Ай, мои ножки... мои ножки, подождите меня... ох... шакс...
Что-то треснуло, мелкие камешки покатились по дороге, а потом что-то покрупнее. Утомленные долгой дорогой, мы даже не сразу поняли, что лишились одного участника похода. Только когда послышалось громкое бам! А потом плюх! — только тогда девушки вскрикнули, парни вздрогнули, а я резко обернулась и подошла к краю небольшого оврага...
Там, внизу, в жиже непонятного цвета, не то в озере, не то в луже, барахтался несчастный Войт. Кажется, у него были проблемы с вытаскиванием себя из беды. Он рвался наружу, но чем больше старался, тем сильнее увязал.
— Осторожно, болота, — флегматично бросил в сторону Лиар. — Март, ты ближе всех. Давай, лезь, спасай.
И даже не почесался! Это что, правда болото?! Посреди горы?! Войт закричал, молотя руками по мутной воде, она доставала ему уже по грудь и продолжала утягивать. Действительно болото!
— Духи небесные, — прошептала я, скидывая с себя плащ. Никто не торопился собой рисковать, но это же опасно! Я ринулась было к воде, но Лиар железной рукой ухватил меня за воротник и дернул назад со всей дури.
— Не вмешивайся, — прошептал он мне на ухо, оказавшись слишком близко. Его руки скользнули по моим плечам, он держал меня крепко, не позволяя вырваться.
