— Так-так. Выходит, ты из Братства. Знал бы, кого спасаю! Может, и не стоило.
— Из какого еще Братства?
— Брось притворяться! Терпеть ваших секретов не могу.
— Я на самом деле...
— И, между нами, я бы на твоем месте прятал, — он кивнул на кулон на моей шее. Я инстинктивно дотронулась до кулона. — Потеряешь ведь. Хотя нет, я бы на твоем месте выбрал украшение получше.
Ну все! Если в первую секунду я растерялась, то сейчас к моим щекам прилила кровь. Мне учителей по жизни хватает, обойдусь без всяких!
Тем более это кулон отца. Я холодно сощурилась. Не первая начала, это меня оправдывает.
— О, не переживай! В следующий раз позову за советом, подскажешь, какие чулки надевать и куда их прятать! А то ведь без тебя не справлюсь.
— Чулки? — бровь незнакомца взлетела вверх, и губы искривились в ухмылке. — При чем здесь...
— Вот именно. Чулки не твое дело, и мой кулон тоже. Может, отойдешь с дороги? Я тороплюсь.
— А жаль, что не мое, — ухмылка парня стала шире, а я мрачнее. Но вдруг парень прочистил горло, будто подавляя смех, и почтительно сделал шаг в сторону. Ухмылка исчезла, только в синих глазах плясали шаксы. И поди пойми, о чем думает! — Ну что ж. Как будет угодно, эллая. И, осторожнее, ступеньки...
Хотела бы я сказать, что ушла с гордо поднятой головой, независимая и оскорбленная... лично я надеялась именно на такой эффект. Но то ли у парня глаз дурной, то ли у меня день. Так что едва сделав шаг, я действительно поскользнулась, на этот раз безо всяких странных теней.
Парень среагировал мгновенно. Боевой маг? Такая реакция развивается только упорными тренировками. Он схватил меня за локоть, удержав буквально за секунду до моего бесславного падения. Я лишь глаза на секунду прикрыла, выравнивая дыхание и досадуя на себя. Надо было прокатиться по перилам с ветерком, это быстрее и не так стыдно.
— Ступеньки скользкие, — закончил фразу маг, посмотрев на меня с раздражением и укором. И тут же взорвался, как пламенный шар. — У тебя что, задача на день, свернуть себе шею?!
— Теперь ты знал, кого спасаешь! Так, может, не стоило? — передразнила я.
Как всегда в минуты крайней ярости, мой голос прозвучал холодно и высокомерно. А я была в ярости, не столько на парня, сколько на всю эту нелепую ситуацию и на Великого небесного духа Ао-Лина в частности! Подослал же спасителя на мою голову! Нельзя было кого-то подружелюбнее... а лучше вообще дать мне спокойно дойти до Университета!
Мы с магом уставились друг на друга, одинаково раздраженные. Меня трудно вывести из себя, и странно, что незнакомцу это удалось за считанные мгновения. Это определенно талант.
Должно быть, маг почувствовал, что еще слово, и получит по носу. И хорошо, если только по носу.
— Может быть, — наконец, неприязненно отозвался маг, демонстративно выпустив мою руку. Он нахмурился, но не уверена, что именно я занимала его мысли. Его будто что-то отвлекло, что-то, чего я не видела и не слышала. Взгляд стал сосредоточенным и обжигающе ледяным, по лицу скользнула тень досады. Молча обогнув меня, он отправился своим путем.
Наконец-то!
Мог бы извиниться, между прочим! Я проводила незнакомца взглядом, в надежде, что маг споткнется по дороге, и моя месть свершится. Увы!
И нет, я не стану его догонять и давать пинка. Нет, Ари, нет, это неприлично! Я с трудом удержалась на месте и ограничилась тихим шипением сквозь зубы.
Ну и ну. Говорю же, от магов одни проблемы. Сжав в кулаке кулон отца, — ту самую перечеркнутую спираль, поблескивающую на солнце, — я перевела взгляд на небо. Тени скользили среди облаков, и не думая улетать.
Я могла поклясться, что они не оставили меня в покое: будто кто-то наблюдал за мной и ждал удобного момента, чтобы напасть. Или познакомиться поближе: чего они хотели, эти тени, я не понимала. Но чувствовала, что ничего хорошего.
Поежившись, я расправила юбку и спрятала кулон под воротник платья. Тени, маги... Университет. Я встрепенулась. Проклятье, я же опоздаю!
* * *
"Тебе ни за что не добраться вовремя, Арианна. — Мама качает головой и добавляет: — Видишь, мир сам тебе говорит, что Одичалые Земли обойдутся без тебя. Тебе пора смириться".
Пока я бежала по коридорам Университета Теории, расталкивая толпу студентов и задыхаясь, я раз двести вспомнила эти слова. Нет, мама, я не для того прошла все вступительные экзамены, чтобы теперь опоздать из-за какого-то надменного мага! Мне всего лишь осталось проставить последнюю отметку в документе.
Я подбежала к окну, прищурилась, чтобы разобрать далекие цифры на городских часах, и от досады сжала кулаки. Почти полдень! Пять минут — и я могу попрощаться с Комиссией и мечтой заодно! Прикрыв глаза, я вдохнула и выдохнула. Да, я опоздала. Но у меня есть пять минут. Это разве мало?
Маму можно понять. Потеряв мужа — отец был Стражем — в Одичалых Землях, она в штыки приняла мое решение стать Искателем. Отчасти она права. Пусть Стражи защищают, а Искатели лишь изучают Брешь, обе эти профессии связаны с Одичалыми Землями и постоянным риском. По мнению мамы я провалюсь подо льды, или свалюсь в пасть хищнику, или попаду в лапы тварей из Бреши, или того хуже забреду в саму Брешь, откуда, как известно, не возвращаются. А уж по ту сторону Бреши совершенно точно со мной, бедняжкой, случится какая-то беда из вышеназванных.
Она не понимает... не поймет. И пусть. Иногда даже я не до конца понимала, почему меня так притягивают белоснежные снега Одичалых Земель, бескрайние пространства и Брешь между мирами — Брешь, ставшую причиной гибели отца. Опасно. Безрассудно. Но, может, это наследственное. Я просто знала, что это моя судьба и мой путь.
И поэтому я неслась по коридорам, наплевав на все правила этикета и старательно не замечая косых взглядов. У кабинета я все же остановилась. Пригладила волосы, расправила пышную юбку чуть ниже колен, выждала мгновение, чтобы успокоиться. Стук сердца отдавался в ушах, щеки горели. Но все это мелочи по сравнению с приоткрытой дверью. Значит, кто-то из Комиссии остался. Кто-то проставит мне отметку, и я смогу поступить на обучение в Храм Кио-ре.
Я отбросила волосы за спину; нитки мелких бусин, вплетенные в прическу, как требовали обычаи ашеров, цеплялись за одежду. Прозрачные бусинки разных цветов когда-то были символом единства Восьми династий Хранителей, но сегодня они стали для меня сущим наказанием. Безжалостно выдернув особенно надоедливую нить, я расправила плечи и, постучав ради приличия, вошла.
— Добрый день. Мне нужно завершить вступительные экзамены в Храм Кио-ре.
Высокий пожилой человек едва взглянул на меня и равнодушно махнул рукой, требуя документ.
— Вы опоздали, юная эллая.
— Вы абсолютно правы, опоздала.
— И что, никаких оправданий? Что за молодежь нынче пошла! Ну что ж. Посмотрим, посмотрим...
Пока профессор рассматривал бумаги, я сидела и постукивала ногой. Пыльные книги, массивный стол, тяжелые багровые занавески с кисточками. Часы красивые, с вырезанными фигурами, а вот время показывали неправильное. Опаздывали ровно на десять минут, словно мне в помощь: за стенами Университета уже раздавался одиннадцатый удар часов, а эти молчали. Ну и кто сказал, что мир против моей мечты?
— Арианна Ясмин Ниал. — Профессор положил бумаги на стол и устало потер переносицу. — Вы племянница сенатора Шарго, не так ли?
— Ари, — машинально поправила я. — Возможно, и племянница. Это имеет значение?
Мне не удалось скрыть раздражение, да я и не старалась. Всю жизнь одно и то же — духи небесные, подумать только, племянница самого сенатора! Вот так сенсация!
— Как я понимаю, к магам вы не относитесь. — Профессор поднял голову. — Вы знаете, что Одичалые Земли не терпят слабаков?
— Знаю. Но я не хочу быть Стражем. Я хочу быть Искателем.
Тьфу, зараза. И так каждое утро начинается с укоров в духе "милочка, да у тебя нет дара, так что заткнись", еще и тут попрекнули.
— Искатель... не Искатель. — Испытатель зашуршал бумагами и вздохнул. — Не могу я вам поставить высший балл. Сами посмотрите. Дара у вас нет? Нет. Физические данные посредственны? Посредственны. А экзамены?
— У меня высший балл по всем экзаменам. Вы не можете так просто...
— Мне решать, что я могу, а что нет! — рявкнул профессор. Разозлившись, он резко черкнул ручкой по бумаге, но я никак не могла избавиться от чувства, что эта злость показная. Лишь бы отделаться от меня. — Я не собираюсь брать на себя вину за вашу гибель на севере. Среднего балла вам вполне хватит, чтобы занять какой-нибудь пост при Сенате! Поверьте, дорогая моя эллая, вы слишком юны, чтобы хорошо понимать, как опасно на севере. Вы думаете, там интересно и загадочно? Там не...
— Я так не думаю.
— Там не место для игр и развлечений! Я не могу поставить вам высший балл.
Все, хватит! Два года — два года! — я потратила на то, чтобы сдать все эти дурацкие экзамены! И не для того, чтобы споткнуться на последнем шаге об какого-то чересчур совестливого профессора!
— Можете! — Я тоже поднялась и поставила руки на стол. — И вы поставите мне высший балл! Потому что не имеете права поступить иначе. Зачем вам... — я запнулась. "Какой-нибудь пост при Сенате"? — Шарго. Это он, да?
Профессор нервно пригладил волосы и отвел взгляд. К чувству гордости за то, что догадалась, прибавилась горечь. Дядя плюс мама — получается конец моей мечте. Вечно одно и то же.
— И сколько вам заплатили?
— Да вы наглеете. Довольно, юная девушка. — Профессор бессовестно посмотрел мне в глаза. — Нет, нет и еще раз нет. Я ставлю вам средний балл.
От вида руки с пером, занесенной над отчетным листом, у меня в глазах потемнело. Сейчас мне поставят оценку, которая станет приговором... не позволю. В голове будто что-то зажужжало — тихо, но настойчиво. Я перехватила руку прямо у бумаги и уставилась в удивленные глаза профессора.
— Вы поставите мне высший балл. — Голос стал хриплым и сильным. Глаза профессора потемнели, взгляд остекленел. Жужжание в голове то нарастало, то затихало. Я повторила еще тверже: — Вы поставите мне высший балл.
Профессор молчал. Он не пытался вырваться, не орал на меня. Любой бы удивился, что он так безропотно терпит приказы неизвестно от кого. Но мне казалось, что он полностью в моей власти. И сделает то, что хочу я. У него не хватит воли поступить иначе.
— Да. Поставлю... — Голос профессора звучал глухо и растерянно.
Жужжание в голове превратилось в чистый звон. Он все нарастал и нарастал, превращаясь в страшную боль, но я хотела видеть темные глаза профессора. И когда боль стала почти невыносимой, а рука профессора коснулась бумаги и вывела красивое "в", дверь стукнула, и я потеряла ниточку в чужое сознание.
— Ну как, всех распределил? — Стопка книг опустилась на стол, и мужчина в черной мантии удивленно посмотрел сначала на меня, а потом на профессора. — Все хорошо? Выглядишь странно.
— Нет-нет, все в порядке. — Профессор схватился за голову, потер виски и встряхнул головой. Я с тревогой ожидала, что он начнет кричать и топать ногами, либо хоть как-то упрекнет меня, назовет "наглой и взбалмошной девицей". Но он, казалось, вообще не помнил о том, что произошло. Придвинув к себе бумаги, он недрогнувшей рукой зачеркнул "в" и поставил "средний уровень". Я даже не успела ничего сказать. — Мы закончили разговор, юная эллая, не так ли? Можете быть свободны. Кстати, ваш дядя просил вам передать, что будет рад, если вы к нему заглянете.
Ах, вот как! Я прикрыла глаза. Ведь я прошла огромный путь, чтобы получить этот шанс. Я всегда хотела работать в Одичалых Землях — и пусть я не могла стать Стражем, для этого надо было родиться магом, но я справилась со всеми заданиями, которые стояли перед будущим Искателем. И мою мечту растоптали. И подумать только — из-за кого!
Я резко схватила бумаги и поднялась.
— Можете передать моему дяде. Я не сдамся.
Я ушла, хлопнув дверью. Звук эхом разнесся в пустом коридоре. Хотела бы я верить в свои же слова, но легко сказать "не сдамся". У меня нет никаких шансов, все пути отрезаны. "Средний балл" — это приговор.
Прислонившись спиной к двери, я убрала со лба волосы. Голова раскалывалась на две части, и я боялась, что упаду в обморок.
Глава 5
Ханна
Сбросив кофту на пол, — Танара подберет, — я подошла к зеркалу и поправила темно-рыжие волосы. Но подумав, вернула выбившиеся пряди на место: легкая небрежность подчеркнет безупречный макияж и симпатичное личико. Если что я и выучила за годы жизни, так это то, что совершенство навевает невыразимую скуку и страшно раздражает. Взять хотя бы сестру... хотя какое она совершенство?
Надеюсь, она провалит свои Испытания. Мне все равно, что там с ней случится на севере, но Храм Кио-ре, — Зимний Храм, — граничит с моим Университетом по территории. Я не хочу, чтобы сестра крутилась рядом с Каем круглый год. Пусть убирается в свои Архивы. Бездарностям вроде нее там самое место.
Улыбнувшись отражению, я повернулась на настойчивый стук в дверь и с раздражением бросила расческу на зеркало. Если только опять вульгары притащились милостыню просить...
— О, какое счастье, что мне не придется ждать еще полчаса! — Ната бесцеремонно отодвинула меня с дороги и прошла в дом. — Дай-ка мне красную заколочку, дорогая. Между прочим, я заодно притащила тебе приглашение на благотворительный вечер.
Я выхватила у подруги розовый конверт и, взяв с зеркала красную заколку-бабочку, кинула ее Нате.
— Пришло наконец-то.
— Разве они упустят случай бросить свои и чужие деньги на ветер?
— Это помощь вульгарам, пострадавшим от беспорядков в Ратолле.
— А я что, не так сказала? — притворно удивилась Ната, накручивая волосы на палец. — Верну послезавтра. Я загляну к тебе, кстати?
Заверив, что горячо жду визита, я вытолкала Нату на улицу и с досадой отметила, что подруга опять притащила в мой сад весь свой выводок. У нее поразительный талант нарушать все приличия!
Ната — как и я — всегда предпочитала общество парней. Сейчас эти парни топтали мои цветы, обрывали мои яблони и гоготали, как гуси.
Мило улыбнувшись, я тихо прошипела:
— Сделай одолжение, больше сюда их не приводи. Постой, это что...
Зеленые глаза парня прищурились и, надкусив яблоко, парень перевел взгляд на меня. Его глаза смеялись и заигрывали. Черная одежда подчеркивала необычный белоснежный цвет волос. Я не верила своим глазам: Ардиан Веруд! Тот самый!
Я всегда знала, что он красив. Но одно дело фотографии в газетах, а другое видеть его вот так, вживую. Он был не только красив. Что-то, кроме красоты, привлекало к нему. Аура, если хотите. Он будто светился изнутри, каждый жест идеален, каждое движение заставляет твое сердце замирать.
И богат. Знатен. Вся власть мира будет принадлежать ему.
Улыбнувшись самой очаровательной из своих улыбок, я отвела взгляд первой. Я не могла упустить такой шанс. Я должна была познакомиться с ним. Но так, чтобы Ната не поняла, как это важно для меня.
