— Огрызаешься? — с досадой выплюнул Сет. Не дав передышки, он снова перешёл в атаку, на этот действуя продуманнее и прикладывая больше усилий. Он делал резкие выпады, а я уклонялась... он пытался задеть меня, а я блокировала удары, чудом их избегая.
Не знаю, как, но я чувствовала, куда и как он двинется, и это было странно. Ведь в жизни не умела драться. Это напоминало танец, давно знакомый и забытый, сродни трансу... чувство неуместного спокойствия вдруг накатило на меня, а схватка приятно взбудоражила кровь, захватывая меня азартом и непредсказуемостью игры.
Поначалу я лишь уклонялась, но постепенно, когда удивление и досада Сета переросли в раздражение, а потом и в ярость, стало ясно, что так легко все это не закончится. Сцепив зубы, я попыталась нанести удар... промахнулась. И пропустила атаку, чудом увернувшись...
Чтобы потом, перехватив чужое оружие, неожиданно даже для себя ударить тупым концом палки в открывшийся живот противника. А потом еще раз, снизу вверх, по челюсти. Это было легко и даже слишком. Резко развернувшись, я опустила палку, глядя, как Сет, отпрянув, задыхается от боли.
Между его пальцев, прижатых к лицу, сочилась кровь, он сплевывал ее, глядя на меня со злым обещанием. Так что я подняла подбородок, с вызовом прищурив глаза. Говорила же, поплатится за свои слова!
— Хватит! Первая кровь! — повысил голос Ардиан, но Лиаран сузил глаза.
— Рано, — отрезал он, и я растерянно на него взглянула, не понимая, почему он ставит меня под удар...
И это стало моей ошибкой. Я ждала, что все уже закончилось. По всем правилам я победила, первая кровь всегда останавливала ученические схватки, но Лиар словно действовал вопреки Веруду, лишь бы того позлить. Я и охнуть не успела, как Сет все-таки дотянулся до меня, подрубив ноги одним сильным ударом...
От 6 декабря
Рухнув на пол, я вскрикнула. Боль яркой вспышкой пронзила голову, в глазах помутилось. Не выбери Сет атаку по ногам, все было бы гораздо хуже, но и сейчас сладко не было. Он ударил в полную силу, не делая скидок на то, что вообще-то дерется с девчонкой!
Он за это поплатился, увы, не благодаря моим усилиям. Веруд ударил такой сильной магией, что моего обидчика буквально снесло в сторону, впечатав в стену. А наследник, перепрыгнув камень, схватил подонка за грудки и приподнял в воздух, как тряпичную куклу.
— Давай, давай, ударь меня! Сам знаешь, что ей не выжить! — крикнул Сет.
Ардиан что-то отрывисто, но очень тихо ему сказал. Так тихо, что при всем желании я бы не расслышала, но Сет сразу вдруг притих и побледнел, лишившись всей своей бравады. Ему будто пообещали скорую и жестокую расправу, а наследник, оттолкнув противника, решительным шагом приблизился и протянул мне руку...
— Ари? — прищурился он, испытующе глядя на меня. Я нечётко видела после такого удара, но вот то, как Лиар дернулся ко мне, но все же остался на месте, успела заметить.
Ах вот как?
Лучше всего рассказывает о его истинном ко мне отношении. Да плевал он на меня, все его поцелуи, как обычно, способ вывести меня из себя — вот и замечательно. Проблемой меньше. Больше так в нем не обманусь!
— Я отведу ее к целителю, — Веруд помог мне подняться и кинул яростный взгляд на Лиара. — Сенат будет поставлен в известность о нарушении правил в Отборе!
— Как будет угодно, — холодно сощурился Лиар. — Но смею напомнить, на севере первая кровь никого не остановит...
Он остро взглянул на меня, будто ко мне обращался. Вот как? Теперь он себе оправдания ищет?
Мало ли, что он там мне хотел сказать этой подставой, мало ли, что он наставник, обида сжала сердце ледяной хваткой. Как меня достали эти двое. Я надеялась найти на лице Лиарана хоть капельку тревоги, но нашла одно только скрытое послание: "говорил же, на севере тебе делать нечего, ты слишком слаба для этого".
Я сердито поджала губы. Ну это мы посмотрим.
— Все в порядке, сама дойду, — мрачно откликнулась я, выдергивая ладонь из руки Веруда. Быстрым жестом прикоснулась к носу, вытерла кровь на пальцах, капнувшую из носа, и поджала губы еще сильнее.
Больше я не оглядывалась, кто там за мной идет или нет. Мне хотелось убраться отсюда, особенно подальше от Лиарана.
Это неправильно. Но я слишком хотела дать ему затрещину и вряд ли такое позволительно в Отборах.
Пожалуй, сама виновата. Лиаран всегда предельно четко обозначал наши отношения: он мой наставник, а я его стажер. Это мне почему-то начинало казаться, что все теперь обстоит иначе и что я могу на него положиться и могу ему доверять — но это самообман.
В конце концов, о нем я знаю ничуть не больше, чем о том же Веруде. С какой стати мне доверять его словам и действиям? Он такой же чужак, как и все остальные.
И сегодня я наконец-то это усвоила.
От 8 декабря
Ветер швырнул в лицо горсть песка. Я быстро облизала губы и, обойдя булыжник, плюхнулась на него, чтобы закатать штанину. Прикусила губу от боли: не просто синяк, а гематома! Нога распухла от удара и налилась кровью в поврежденном месте. Потом будет зверски болеть.
Я не могла отделаться от мысли, что Лиар хотел причинить мне боль. Он не выказал ни переживания, ни испуга, ни даже раскаяния, когда я упала: ему будто было плевать, лишь бы свою мысль донести.
Это... задело. Сильнее, чем хотелось бы.
Особенно после этого проклятого поцелуя, может, дело вообще в нем.
В любом случае, это не рядовое повреждение, здесь впрямь придется идти к целителю, как пить дать. Иначе завтра вместо похода буду лежать бревном. Шипя, я коснулась синеватой кожи... ведь даже не спросил, как я!
— Позволь помочь, — раздался голо сбоку. Теперь я поморщилась не от боли. Что один, что второй, оба друг друга стоят!
— Слушай, спасибо тебе и все такое... но я не изменю своего решения. Так что уходи, пожалуйста, мне правда сейчас не до тебя! — вызверилась я на Веруда, который сделал то, чего я ждала от Лиара: пошел за мной. Но, не дав мне договорить, Ардиан присел на корточки и наложил руки на мою ногу. Нетерпеливо отбил мои пальцы, когда я попыталась его оттолкнуть, и продолжил свое дело, как ни в чем ни бывало.
Мало-помалу я смирилась, ведь его магия и впрямь приносила облегчение. Поставив позади себя руки, я прищурилась, наблюдая за ним.
Такой сосредоточенный, спокойный, совсем на себя не похожий. Ни разу не видела его за каким-то делом, помимо светского безделья, и теперь удивилась, насколько он умел быть... разным. Белые волосы развевались на ветру, взгляд серьезный и задумчивый. Боль отступала перед ним, и когда мне стало легче, только тогда, он позволил себе легкое скользящее движение по моей ноге, заботливое, бережное и не сказала бы, что невинное. Я вздрогнула.
— Я могу научить тебя, — подняв голову, он посмотрел на меня с прищуром, и я не отвела взгляда и не дернулась, чтобы сбросить его руки. Не знаю почему. Может, потому что он так удачно помог мне избежать похода к целителю?
— Зачем я тебе нужна, Ардиан? — спросила я прямо, не желая ходить вокруг да около.
От 11 декабря
— Ты предназначена мне, — спокойно аж до мурашек ответил он.
— Предназначена?
Он усмехнулся, прячась от вопроса, и я поняла, что ответа не дождусь. Ладно-о... Я резко наклонилась вперед, оказавшись с ним лицом к лицу.
— Я знаю о Братстве, — резко выдохнула я, сознательно ступая на скользкую дорожку. — Ты состоишь в нем, так?
— Моя семья его возглавляет, — невозмутимо поднял он бровь. Я нахмурилась. Думала, оправдываться будет, отнекиваться, врать... Почему он так легко свой секрет выдает, что-то тут нечисто...
— Братство охотится за хранителями, — осторожно произнесла я, мучимая сомнениями насчет правильности собственной болтливости. Может, он скажет "точно, забыл!" и выкинет меня с обрыва в море, почем мне знать?
Веруд таинственно наклонил голову, рассматривая меня.
— Думаешь, хочу тебя убить? — обозначил он легкую улыбку. Я промолчала, только глаза сузила сильнее. — Любовь моя, хотел бы, убил бы. Я знаю, кто ты, мне не нужны доказательства.
Он вдруг встал на колено, приподнявшись, чтобы возвыситься надо мной, и обхватил ладонями мое лицо. Его лаза жестко сузились, улыбка потухла.
— Запомни только одно, другие знать об этом не должны. Братство неоднородно и не все подчиняются мне... пока.
Сердце в тревоге застучало, слова Ардиана прозвучали, как угроза. Он задумчиво посмотрел в мои глаза, гипнотизируя взглядом, и меленным движением заправил мои волосы за ухо. Его пальцы задержались на щеке лишь на мгновение, а потом он внезапно встал, и рывком вздернул меня на ноги.
Его рука крепко легла на мою талию, не позволив упасть обратно от неожиданности. Взгляд обжег решительностью.
— Бери свою палку. Я покажу, где ты ошибаешься. Научу тебя.
— Я ведь сказала, что сама...
— А я сказал, бери палку, — отрезал он жестко, и его глаза на мгновение полыхнули тьмой. Этого хватило, чтобы я схватилась за тренировочное оружие, даже не осознав, что делаю. Силой принуждения Веруд владел куда лучше меня, и это, честно говоря, пугало, но и оставляло много вопросов.
Например, почему он не заставил меня плясать под его дудку, если способен это сделать. А он способен. Может, я могла сопротивляться, но чувствовала, что поигрываю ему, как маг. Надолго меня бы не хватило.
А ведь он действительно... мог бы мне помочь. Он ведь тоже хранитель. И, к тому же, умеет управлять своим даром.
Права ли я, что отталкиваю его без раздумий?
Не могу отрицать, он внушал порой безотчетный страх. А в то же время притягивал так, что хотелось бежать от него без оглядки, лишь бы снова обрести способность нормально дышать.
И было в нем что-то... зловещее. Слишком сильное, и эта сила придавливала и притягивала одновременно.
О, и он бесил меня своей самоуверенностью, хотя, возможно, басила суета вокруг него, все эти журналисты, свита, которая следовала за ним, наступая на пятки.
Но он единственный, кто знал, с чем я столкнулась. Единственный, кто знал о хранителях хоть что-то
Нельзя же сбрасывать со счетов, что мой дар мне неподвластен и порой опасен: я не могла с ним справиться даже сейчас, а ведь он должен усилиться со временем.
— Почему ты думаешь, что я предназначена тебе? — нахмурилась я, не желая так легко примиряться с присутствием Ардиана в собственной жизни. Есть еще кое-что: чувство, что меня окружают паутиной, не оставляя выхода. Принуждают поступить так, как хочет Веруд.
И это настораживало.
Он хранил какую-то тайну. В нем что-то было неправильно. Но я никак не могла понять, почему в этом так уверена...
Вместо ответа Веруд обозначил снисходительную улыбку и, пока я не успела опомниться, крутанул меня на месте, прижал спиной к своей груди и перехватил за запястье, сжав руку с тренировочным оружием. Тело у него было отлито, как из камня, закаленное годами тренировок: я никак не ожидала этого от человека, привыкшего, что исполняют все его капризы.
— Ты много думаешь. Вместо этого расслабься. Ты знаешь, что делать. Твое тело знает. — Он обрисовал моей рукой восьмерку и положил ладони на мои бедра.
Вот уж... я хотела было возмутиться, но благодаря Веруду наконец-то поняла, что не так в этой проклятой стойке, которой вечно был так недоволен Лиаран. Ардиан действительно знал, что делал. И, несмотря на мой внутренний протест такой близости, смог за считанные мгновения показать то, что я не могла понять со слов Лиара все это время.
Ардиан хмыкнул, обхватил меня руками за талию и положил подбородок на мое плечо.
— Ари, Лиар впервые наставник. У него не было учениц. Он не может обучить тому, чего не знает. Женское тело отличается от мужского. И техника боя мужчин для женщины не подходит. Мужчина силен, женщина быстра. Твоя сила не в мышцах. А в хитрости. В ловкости. В быстроте.
Кто его знает, почему не оттолкнула Ардиана сразу же, а стояла и внимательно слушала, что он говорит. Такое чувство, будто я знала его прикосновения — меня они не смущали, были приятными. Не хотелось их прекращать, даже несмотря на то, что на тренировку это уже не походило.
— Я мог бы тебя многому научить. Это не сложно, — прошептал Ардиан словно бы даже задумчиво. Его белые волосы касались моей щеки, мягкие на ощупь. — Приходи завтра к пещере Хранителей. Обещай, что придешь.
— Я не...
— Обещай, — неожиданно настойчиво повторил Ардиан. От его близости голова закружилась, иначе не знаю, чем объяснить то, что в следующий момент я выдохнула:
— Я приду, обещаю.
Ардиан хмыкнул, крепче меня обхватил, скользнув ладонями по бедрам, — но тут же выпустил, пока я не начала возмущаться.
— Ты обещала, Арианна, — заметил он, отступая. Я повернулась к нему, гадая, как это меня угораздило. Но глядя на уверенного, как всегда, с налетом невозмутимости, наследника, испытала двоякие чувства. Меня и пугала — и привлекала возможность оказаться с ним наедине. Больше пугала, если честно. Но все же...
— Ари, — он помолчал, рассматривая меня внимательно. — Ты ведь знаешь, что можешь мне доверять?
— Могу ли?
— Ты можешь, — он это сказал как-то странно, будто не могут остальные. — Я не желаю тебе зла. Никогда не желал.
Последняя фраза прозвучала почему-то горько, Ардиан сощурился и улыбнулся, будто опомнившись.
— Учти, если не придешь ты, к тебе приду я. Буду ждать тебя. Столько, сколько потребуется, Ари.
О, за эти слова от наследника любая девица продаст душу хоть сотне диких спиритов, хоть кому. Я смотрела вслед Веруду, кусая губы и отчаянно сопротивляясь его обаянию. Мне надо держаться от него подальше. Он же меня погубить может, всего одно его слово — и мне конец.
Я вспомнила, почему его избегала, и крепко зажмурилась. За каким шаксом я ему пообещала эту тренировку?! Его тепло все еще согревало тело, но в сердце заползал лед страха.
Я совершила жуткую ошибку — нельзя было обещать Веруду новую встречу.
Видит небо, не представляю, какую игру он ведет!
Но чувствую — где-то там, в тени его мыслей, таилась опасность для меня. Как бы я ни трепыхалась, но, как мотылек, летела навстречу своему пламени...
Ардиан Веруд
Холодный ветер путался среди камней, гонял по дорожкам песок и гальку. Запах океана и приближающейся осени сплетался воедино, неся с собой мелкую морось дождя. Погода под стать невесёлым воспоминаниям, они змеей заползали в сердце, внушая тень тревоги.
Мир словно затаился в ожидании беды.
Именно он сам однажды станет ее причиной, надо лишь правильно разыграть карты и вновь обрести утерянную свободу.
— Хорошая работа, — сухо кинул наследник в сторону. Дикий спирит издал противный визг, и Ардиан поморщился, натягивая перчатки. — Позже! Жди в моей комнате. Получишь свою жертву.
Спирит — меньшее, что его раздражало. Тот, кому принадлежали шаги, раздавшиеся позади, начинал раздражать гораздо больше. Ардиану не было нужды оборачиваться, и он лишь погрузил озябшие руки в карманы, не соизволив обернуться.
— Ты не можешь заявляться на мои тренировки и вмешиваться, — резко произнес Лиаран, тоже не размениваясь на приветствия.
