Ардиан решительно вышел за дверь, не утруждаясь долгими прощаниями. Разговор окончен, маски сброшены. Шарго больше не проблема, осталось выяснить, что он скрывает. А что у Шарго есть тайны, Ардиан чувствовал за версту.
Прислонившись к стене, наследник скрестил на груди руки и приготовился ждать. Арианна Ниалл... Занятна, даже будь она самой обычной девчонкой. В ней что-то было особенное... Еще более особенное, чем он ожидал. Дело не в красоте, красивых много, и каждая вешалась Ардиану на шею. Кому-то нужна была его внешность, кому-то деньги, кому-то слава... И дело не в строптивости, и такие вокруг него вились, готовые пасть к ногам по первому щелчку.
Особенное — значит особенное. То, что принадлежало ему. Будет принадлежать... Если правильно разыграть карты.
А он их разыграет правильно.
Но прежде нужно разобраться с Братством. Планы Ардиана отличались от планов руководства — досадно, но не смертельно. Ардиан вздохнул и прислонился затылком к стене, прикрыл глаза. Братство уступит. Всегда уступало. Слишком многое зависит от правильных действий. Ардиан не мог позволить себе проиграть. Не мог упустить Арианну больше, чем упустил уже.
Время играет по своим правилам.
Ардиан открыл глаза и уставился на предмет своих мыслей, болтающий с настырным Каем. Проклятый мальчишка. Братство давно рассказало ему, с кем встречаться, на ком жениться... а он по-прежнему вечно вертится вокруг Арианны.
Кай не ровня таким, как Арианна. Трудно не заметить, как девушка сильно привязана к обычному магу — и все же, едва ли она отдавала себе в этом отчет, по привычке игнорируя собственные чувства. Вряд ли у Кая получится до нее достучаться... Не должно получиться...
Внезапный укол ревности стал для Веруда неожиданностью — какое давно забытое чувство... Он думал, избавился от него навсегда. Выдохнув, наследник прикрыл глаза. Кай еще пригодится. Не стоит давать волю эмоциям. Не стоит разбрасываться своими людьми так глупо.
— Какая неожиданная встреча! — отвлек Ардиана голос, и к ревности примешалась легкая досада. Почему Арианна не родилась Ханной? Пожалуй, он многое бы отдал за такие сладкие интонации в исполнении другой сестры.
— Куда уж неожиданней, — усмехнулся наследник, гася раздражение улыбкой. — Чудесно выглядишь, Ханна, как обычно, впрочем...
__________________
Ардиан
__________________
Внешность бывает обманчива, маски Ардиан вскрывал с той же легкостью, что пил вино. Ханна играла заученную роль. Как и миллионы людей до нее. Одно и то же. Из века в век. Одинаковые лица, знакомая фальшь.
Но Ханна была нужна ему. Приходилось играть в чужие игры. Порой утомительное занятие. И все же, отделавшись от Ханны, Веруд остался в коридоре, рискуя повстречать ее снова. В надежде, что не придется. Может, в иное время он охотно позабавился бы с ней... почему нет, Ханна мила собой. Но именно сейчас она стала бы помехой.
Прислонившись к стене, наследник сложил на груди руки, ожидая. Мерцающее небо за окном, жемчужное, в разводах перламутровых облаков, вызывало ностальгию. Совсем как тогда... и даже звук этих шагов, легких и едва слышных. Ардиан повернул голову, его губы дрогнули в улыбке.
Помимо того, что он обязан был подтвердить догадку, появление девушки вызывало приятное чувство. Интерес? Тепло? Азарт? Возможно, все вместе.
— Занятно, — хмыкнул Ардиан, вырывая из рук показавшейся девушки листок бумаги. Ну конечно. Угадал, девчонка нашла способ пробраться на остров. Терпеливо отведя бумагу в сторону, чтобы Арианна не выхватила ее из рук, он поднял бровь. — Хочешь поступать на Стража?
— Это тебя не касается! — Арианна потянулась за бумагой, хмурясь и кусая губы. Прядка волос выбилась из ее прически, почти касаясь губ, трогательно поджатых от гнева ... соблазнительно-красивых губ, с капризным изгибом. Ее хотелось защищать. Хотя она в этом явно не нуждалась.
И в то же время нуждалась в этом больше остальных.
Ардиан тихо и раздраженно выдохнул. Нелепое упрямство! Ему хотелось прикоснуться к ней, дотронуться до ее кожи, откуда такая тяга избегать его, как огня? Это начинало раздражать. Перехватив запястье девушки, Ардиан резко развернул девушку, прижимая к стене. Вот так не сбежит.
Стиснув ткань платья на талии Арианны, наследник с наслаждением вдохнул запах девушки, весенний, прохладный, яркий. Пропустил прядь темных волос, гладких, как шелк, улыбнулся. Прикосновения редко доставляли ему радость, но с ней иначе. Чувствовать тепло ее тела, быть к ней так близко — всего этого недостаточно. Он хотел большего. Девушка тяжело дышала, и наблюдать, как отчаянно она сопротивляется желанию, было занятно.
И так глупо. Все равно будет принадлежать ему. Всему свое время.
— Выпусти меня! — твердо приказала Арианна, глядя прямо в глаза. Смело. Это восхищало. Верудом любовались на расстоянии, никогда вблизи. В глаза ему попросту боялись смотреть.
И тем более боялись приказывать. Да еще так безрассудно. До знакомого звона в голове, настойчивого.
У любой лазейки в чужое сознание две стороны. Открывая других, открываешь себя тоже. Душа девушки напоминала журчание весеннего ручья, все еще скованного холодом, но такого удивительно звонкого. Стремящегося к свету и жизни... обжигающе холодного, ощетинившегося острыми иглами инея. Ардиан мгновение помедлил, сражаясь с желанием поступить ровно обратно приказу. Склониться, прикоснуться к ее губам своими... растопить лед...
Пожалуй, слишком рано. Усмехнувшись, он отступил на шаг и поднял руки. Вот и узнал. Спутать невозможно. Да, Арианна — та, кого он ищет. Мелькнуло сожаление: будь она обычным магом, все было бы куда проще. Гораздо, гораздо проще.
— Что ж. Кажется, в Храме впервые будет интересно. Возможно, я даже чаще буду посещать занятия, — усмехнулся он, наблюдая, как кулачки девушки сжимаются. Кто-то в гневе. Это умиляло.
Как жаль. Надо было поцеловать ее, пока был шанс.
Арианна бросила на него колючий, тяжелый взгляд, полный осуждения и предупреждения и гордо вырвала бумаги из его рук. Он даже позволил ей уйти. Ардиан посмотрел ей вслед, не в силах избавиться от улыбки. Хрупкая девушка с сурово поджатыми губами только распаляла азарт. Добиться ее? Почти нереально.
И как заманчиво...
— Арианна! — с усмешкой позвал Веруд. Когда девушка обернулась, раздраженно и настороженно, будто сомневалась, что стоит, он наклонил голову. — С нетерпением жду наших новых встреч.
Которых будет немало. Об этом он позаботится. Ардиан ни капли не соврал, он ждал этих встреч; будь его воля, не спускал бы с девчонки глаз. Только вряд ли ей это понравится. Придется подождать. Отпустить, чтобы привязать крепче.
Жаль, времени не так много. Пока Арианна не добралась до проклятого свитка, все нормально. Но потом он уже ничего поделать не сможет. Останется один выход, этого надо любой ценой избежать. Нахмурившись, Ардиан посмотрел на хлопнувшую дверь. Без девушки коридор опустел...
Впрочем, не совсем. Очевидно, не только за Ардианом таскается свора Стражей, скользящих по теням.
— Ардиан. — Ледяной голос прозвучал жестко. Веруд устало поморщился, раздосадованный встречей. — Что бы ни задумал, оставь ее в покое.
— Вечно лезешь не в свое дело, — процедил он, поворачиваясь к... как он там себя назвал? "Лио"? Нелепое имя. Фальшивка, как и сам владелец. Сделав к Стражу шаг, Веруд сузил глаза. — Повторить дважды? Проваливай.
Места хватило бы на десяток людей. Разминуться не проблема. Но Страж стоял на пути Ардиана. И наследнику было лень сворачивать. Какой печальный поворот, однако. Веруд наклонил голову, глазами указал в сторону, предлагая уступить дорогу. Уступит, разумеется. Конечно, уступит.
Страж не дрогнул, смело выдержал взгляд. В то время, как в его глазах стоял лед, губы Веруда дрогнули в злой усмешке. Один, два...
— Я предупредил, — кратко сказал Лио, делая шаг в сторону. Умница. Слово Верудов закон.
Ардиан помедлил, смотря перед собой на пустое место. Выдерживая паузу. Позволяя узнать, кому здесь принадлежит власть.
Не Стражу.
— Не путайся у меня под ногами, Страж. Запомни хорошо. Арианна не твоя забота. — Ардиан даже не повернул головы в сторону Стража, только сощурился. — Боюсь, мы не можем доверить ее тебе. После Мии не можем.
Боль на лицах других людей, особенно на лицах врагов, истинное наслаждение. Холодно кивнув в знак прощания, наследник отправился по своим делам. Неторопливо, не спеша. Наслаждаясь чужой болью, впитывая ее всей сутью.
Может быть, предупреждение заставит Стража отступиться от Арианны. Может быть. Может, и нет. Мальчишка упрям.
Возможно, Страж сыграет на руку Ардиану, сам того не осознав. Веруд усмехнулся, внезапно поняв, как подобраться к девушке. Изящное, простое решение...
В любом случае, если придется, от Стража легко избавиться.
Это вовсе не проблема.
Глава 18. Арианна
Я с возрастающей ненавистью поскребла ногтями по свеженькой фотографии на первой странице газеты. Ни слова о вотуме недоверия, ни слова о недавнем съезде! Зато об Ардиане целый разворот... он, видите ли, собрался восполнить прогулы в Храме и посвятить год обучению! Ууу, бесит!
Свернув газету, я похлопала ей по ноге, нервничая и переживая так, что живот сводило. Ардиан добавил мне проблем со своим внезапным рвением к учебе. Если у меня все получится — что далеко не факт — мне придется остаток года отсиживаться в чулане Храма. Чтобы не встречаться с наследником.
Я поежилась, вспомнив то странное чувство, которое возникает рядом с Верудом... хотелось от него бежать — непонятно почему. Может, из-за всех этих свитков и Хранителей: нельзя, чтобы кто-то узнал о моем даре, тем более будущий сенатор.
— Может, хоть те Стражи поделятся с оголодавшим спиритом конфеткой? — проворчала Люи, вставшая не с той ноги. — Ты совсем меня не кормишь! Как не стыдно так нагло и бессовестно эксплуатировать несчастное безобидное создание!
— Безобидное создание... теряюсь в догадках, кто бы это мог быть, — фыркнула я себе под нос, на что спирит взорвалась возмущенной тирадой, сводящейся к моей бессердечности.
Как в бестелесное создание влезает столько конфет? Я покосилась на лениво разгуливающих по вокзалу Стражей. Сегодня их было особенно много, из-за бесконечных митингов в городе и общей напряженности в Леоре. А я тут собралась проникнуть в самое охраняемое учебное заведение под чужим именем...
Лишь бы на меня внимания не обратили! Если кто-то из Стражей знает Ханну лично, то беда. Хоть я и ограбила шкаф сестры, позаимствовав оттуда коричнево-золотое платье, невысокие сапоги на каблуке и кучу всяких кружев-оборочек-безделушек, на сестру я решительно не походила.
Между прочим... как Ханна это носит? Я поерзала, закинула ногу на ногу, потом передумала, расправила пышную юбку до колен и попыталась отлепить жесткий корсаж от ребер... кажется, я раскусила причину злобности Ханны: терпи я каждый день такие пытки, вовсе на людей бросаться бы стала.
— А знаешь что? Раз меня никто не любит, я собираюсь умыкнуть вон тот болтик! — заявила Люи и вспорхнула огоньком прежде, чем я осознала ее заявление.
— Люи! — Я взмахнула руками, пытаясь поймать мелкую негодницу, но спирит с легкостью вывернулась и устремилась к вожделенному болту. Она так ловко огибала прохожих, что если те кого и заметили, то лишь громкую меня.
Мелочь вредная! Я бухнулась на скамейку, сдула с лица прядь волос и сделала вид, что ни при чем. И что мой спирит не откручивает со скрипом очередной болт с очередного вокзала.
А болт тем временем выкрутился сам собой из резной железной конструкции, завис прямо над макушкой дежурного мага и весело запорхал к моей сумке. По дороге Люи врезалась в какую-то женщину, очевидно, извинилась — судя по перепуганному лицу бедняжки, завертевшей головой в поисках невидимки, — и "умыкнула", помимо болта, еще и ленту с чужой шляпки.
Теперь болт летел ко мне на веревочке — точнее, на ленточке. И грозил сдать и меня, и Люи с потрохами. Я заметила, как дежурный повел головой в сторону несносного спирита, но тут раздался гудок и поезд в клубах дыма и пара со свитом ворвался на вокзал.
Я шумно выдохнула. Надо задать этой мелочи нагоняй! Ворча и ругаясь, я раскрыла сумку, воровато оглянулась и позвала спирита ладонью.
— Ой, какие мы нежные! Болтика ей жалко! — опустилась на сумку Люи. — И конфетки ей жалко! Мне еще и стрелка понравилась...
— Дам я тебе конфеты! Твоими стараниями вокзал рухнет!
— Так на то и вокзалы, чтобы их заново отстраивать, — довольно отозвалась спирит. — Что ты ноешь, будто из твоего кармана стащила! Кстати, насчет карманов... у тебя в кармане нет конфетки?
Я прихлопнула зашевелившийся карман жакета и раздраженно поднялась. С прибытием поезда вокзал оживился, откуда-то набежали люди, все суетились, толкались, болтали. За какие-то мгновения сонная тишина взорвалась шумом и гамом. Поезд, затормозив, с шипением выпустил пар, захлопали дверцы, дежурные забегали, готовясь разместить пассажиров.
Поезд к Университету — а заодно к Храму Кио-ре, расположенному на том же острове, — следовал раз в две недели. Состав хвастался новенькими красками, коричневое дерево с золотыми полосами, весь блистал и сиял на солнце, как начищенная монета.
Я дождалась, когда распахнутся двери, и подхватила сумку. Бумаги в кулаке жгли ладонь; я смяла их, нервничая и пытаясь успокоиться. Ничего страшного. У меня все получится. И вообще, я Ханна. Ханна Мария Ниал.
Меня хватятся к вечеру, когда сестра объявит о пропаже документов. Еще пара дней на выяснение подробностей — а потом в моей жизни появится злой Шарго, возмущенная мама и домашний арест до конца жизни. Но мне лишь бы из города выбраться. Там разберусь.
Я поправила воротник, заодно изгнав вездесущего спирита из нагрудного кармана — и, вдохнув, решительно двинулась навстречу проблемам.
— Ханна Мария Ниал, направляюсь в Храм по поручению учителя, — мило улыбнулась я дежурному и вручила документы. — Допуск подписал сенатор Шарго.
Дежурный вскинул голову, и я напомнила себе, что отныне Ханна. Кокетливо заправила за ухо волосы, сверкнула милейший из улыбок. Надеюсь, по крайней мере, что вышла улыбка, а не оскал. Роль сестры давалась мне с огромным трудом, особенно с зубастым спиритом за пазухой.
— Для меня честь, — серьезно кивнул дежурный и занялся бумагами. Их он проверял долго... так долго, что чуть сама не сдалась. Но, вовремя кинув на часы взгляд, я выдохнула. Даже минуты не прошло, а меня уже колотит. Я покусала губы, чудом сдержав вопль признания, и откинула за спину косу.
— Я с тобой не разговариваю без конфет, но для сведения, тут опять этот наглый тип! — прошептала невидимая Люи-ринь.
Голосок ее звучал тревожно, и я поневоле насторожилась. Что еще за тип? Повертела головой влево... вправо... и мысленно застонала, поняв, о ком речь. Шайтан раздери, этого только не хватало! Я поспешно перекинула косу на другую сторону и будто невзначай повернулась к знакомому парню спиной. Этот Страж преследует меня, что ли?!
