Мортон нервно сглотнул, побледнел, бедняжечка. Болтать мы любим — а вот отвечать за болтовню мало кому по душе.
Я мило улыбнулась.
— Мортон? Порадуй меня, солнце мое...
— Чего ты хочешь?! — вздрогнул парень, отшатываясь. Я поймала его за шарф, притянула обратно. Любовно погладила по воротнику.
— Кому ты рассказал о свитке?
— Клянусь! Только Ардиану и Рему! Никому больше!
— И кого из них мне обвинить в досадном инциденте на тренировочной площадке?
— Инциденте?
— Конечно! — хлопнула я глазами. — Последнее нападение спиритов было пятьдесят лет назад, не думаю, что это рядовое событие!... Скажи, а кого ты предпочитаешь... волков или птиц?...
Меня забавляла его реакция. Так мило. Улыбка сама собою стала шире, мне нравилась ситуация. Мортон — слабак. Его магия — магия камешков — и так сильной не считалась, а этот идиот, к тому же, один из самых отстающих учеников.
Шум на площадке поднялся нешуточный. Я чувствовала жажду животных, голод, нетерпеливое ожидание охоты и развлечений. Так легко позволить животным сделать то, что предписано природой. Так легко их... подтолкнуть в правильном направлении.
У животных — нет ограничений. Их не связывают правила. Они умеют быть благодарными — но не умеют быть милосердными. Таковы законы природы... я собиралась просветить об этом Мортона.
Отойдя на пару шагов, я всплеснула руками в знак поражения. С ветки сорвались несколько птиц. Они налетели на парня, цепляясь когтями за его волосы, задевая крыльями голову.... Ничего, кроме этого. Мортон Силия не стоил выволочки от преподавателей и потери звания лучшей ученицы в пределах дара.
Но ему об этом знать не обязательно.
Парень замахал руками, смешно пища и шарахаясь от налетающих птиц. Его легко вывести из себя. Жалкий нытик.
— Я ничего не знаю! Я не... отстаньте от меня! Прекрати это!
— Не могу, — покаянно вздохнула я. — Я так расстроена!
— Ханна! Нет!
Хотя можно еще немного припугнуть. Я позволила одной из птиц задеть кожу парня когтями, и пустить капельку, самую маленькую, крови. Взвыв, Мортон рухнул на землю, корчась и почти рыдая от бессилия.
— Разве что ты меня порадуешь? — улыбнулась я. — Не люблю, когда у меня воруют важные и дорогие вещи, Мортон. А ты знаешь вора. Кстати, между делом, повтори.... Кому ты там растрепал о свитке?
— Ардиан! — Мортон закрыл голову руками, не в силах сдержать стаю агрессивных птиц. — Это все Ардиан! Это все Веруд! Ему нужен был этот свиток! Я не виноват, честное слово! Тебе стоит поговорить с ним! Это все он!
От неожиданности я потеряла контроль над спиритами по-настоящему, и они неохотно разлетелись по веткам. Мортон остался на земле, подвывая от страха, корчась.
— Ардиан? Зачем ему свиток? — нахмурилась я.
— Не знаю! Думаю, он ищет свиток Киары! Он хочет собрать все свитки! Я не знаю, зачем! Не знаю, поняла?!
— Ардиан... — прошипела я, сжимая кулак. Мне вспомнились глаза наследника, вспыхнувший в них интерес при виде свитка. До сих пор была уверена, что уж ему-то эта безделушка без надобности. Он и так баснословно богат.
Но... что если дело не в богатстве?
— Но разве это свиток Киары? Я не думала...
— Нет, не Киары, в этом и дело! Ему плевать, чей свиток! Он хочет их все... все, ясно?! Твой свиток не первый! Это все Братство! Мы все делаем ради Братства! Но я здесь ни при чем!
Я взглянула на Мортона; спириты подсказывали мне: не врет. Выложил все, как на духу. Слишком напуган, чтобы врать. Сощурившись, я разглядывая парня. Он поднял голову спустя длительную паузу. Взглянул на меня как-то жалобно и с опаской....
— Что я наделал? Ханна! Он меня убьет! Он убьет меня, слышишь! Не вздумай у него ничего спрашивать! Это все огромная тайна! Я поклялся, я...
— Ты преувеличиваешь, Ардиана тебе не стоит бояться, он любит своих шавок!
— Ты его не знаешь!
Не знаю — какое верное слово! Я закрыла глаза, считая до десяти. Злость нахлынула внезапно, затопила до самых краев. Холеный красавчик с бесподобной улыбкой — до чего замечательно этот Веруд умеет пускать пыль в глаза! Я ненавидела сейчас Ардиана — и восхищалась в то же время. Как ловко он обвел меня вокруг пальца!
Неужели он меня лишь использовал? Просто взял и использовал, чтобы добраться до свитка?!
Это открытие больно резануло по сердцу. Мне хотелось, чтобы он обожал меня, а не плел свои интриги! Я глубоко вдохнула, пожирая Мортона взглядом. А может, натравить на него птичью стаю? Просто так, ради удовольствия!
— Он меня убьет... — опять захныкал парень. Достало его нытье! Резко одернув подол мантии, я решительно направилась прочь.
— Надеюсь, — зло бросила я в сторону.
Мортон меня больше не интересовал. Никогда не любила эту падаль, да лень было руки марать. Проучить бы его за все те слухи, которые он распространял о моем отце долгие годы...
Раздраженно махнув рукой и велев живности убираться, я отправилась к нависающему над лесом замку. Над Университетом кружились птицы. Слетались все вместе, а потом расходились к облакам воронкой. Такие пустые и такие мертвые — вовсе не птицы, как кажется непосвященным, а дикие спириты. Что-то их многовато в последнее время развелось... странно, что на остров пробрались.
Но мне на руку. Я прищурилась. Веруд мне не по зубам. Он сильнее меня, почти легенда. У него влиятельные связи, он уверен в себе и может уничтожить меня с такой же легкостью, с какой и возвысить.
Что мне делать?
— Кар? — Корвус слетел на плечо и ущипнул меня за мочку уха.
— Что-что! Тебя не касается, что дальше! — вызверилась я на птицу и тут же досадливо мотнула головой. — Ладно. Притащи мне какую-нибудь пичужку. Послабее, чтобы вела себя смирно.
Спирит безмолвно взмыл в небо, и я прикусила губу. То, что собираюсь сделать — за гранью всех правил.
Но мне нужен свиток. И я дико зла.
К шаксу правила!
Ханна
Часовая башня встретила шорохом бесчисленных шестеренок: большие часы Университета отсчитывали время уже много веков. Сюда обычно никого не пускали, но если знать пару лазеек, пробраться не проблема. Я скользнула в незаметный стенной проем, пересекла комнату и распахнула дверь, ведущую на крышу.
Лестница винтом стремилась вверх. Ветер здесь хозяйствовал безраздельно. Отбрасывал волосы за спину. Пытался сбросить со ступеней. Если бы не резные перила, это было бы опасное путешествие. Я подняла голову, оценивая расстояние до крыши, но раз решилась, на попятную не пойду.
Я глубоко вдохнула и решительно двинулась вверх. Внизу плескалось море, даже с высоты птичьего полета оно казалось бескрайним и невозможно холодным. Горизонт тонул в тумане, наколдованном магами воздуха. Интересно, если бы не туман, увидела бы я снега Одичалых земель?
Какая разница. Я убрала с лица рыжие волосы, но ветер швырнул их обратно, пришлось перетянуть лентой. Давно не бывала на крыше. Забыла, как здесь тревожно. Будто вот-вот сорвешься и полетишь на острые камни. Полы мантии цеплялись за ноги. Я фыркнула. По крайней мере, не найдется самоубийц, чтобы проследить, чем я занимаюсь.
Преодолев несколько пролетов, я выбралась на открытую площадку. Отряхнула юбку, сощурилась, разглядывая кружащихся в небе "птичек". Ну здравствуйте, мои хорошие. Связываться с дикими спиритами — дурацкая идея. Это опасно и, пожалуй, глупо. Глупо, потому что запрещено.
А запрещено, потому что эти спириты никому не подчиняются — разве что магам, которые могут предложить нечто значимое. Нечто особенное.
Я подняла голову, вглядываясь в опустившуюся на перила пташку. На сей раз настоящую, обычную птицу — синекрылую, маленькую, робкую. Она нервничала, тревожно чирикая. Чувствовала Диких, боялась их.
— Кар, — мрачно отчитался Корвус, опускаясь неподалеку. Вспушился, недовольный. Прекрасно понимает, что я задумала — и не одобряет, похоже.
Но что поделать, иногда приходится нарушать закон ради личных целей.
— Не злись. Это мелочь! Никто не заметит.
— Кар! — еще сильнее надулся Корвус и повернулся ко мне черным хвостом, всем видом демонстрируя, какого мнения о моих умственных способностях.
— Нахал, — огрызнулась я, отряхивая руки перед медитацией.
Медитация — требование дара. Не более, чем способ сонастроиться с наполняющей мир энергией, чтобы использовать ее по своему усмотрению. Из этой энергии можно создать жизнь — или отнять. Глина, из которой можно слепить то, что потребуется.
Есть свои ограничения, конечно. Вот призывать диких спиритов севера — одно из таких. Но я же с севера никого звать не собираюсь? У меня и сил бы на такое не хватило, я всего лишь на третьей ступени дара. Мне хватит и тех спиритов, которые над головой — про них в Кодексе ни слова не сказано.
Я опустилась на колени, села, закрыв глаза. Успокоиться — самое сложное. Отключить разум, забыть о мыслях, позволить им течь мимо спокойной рекой. Наблюдать, не вовлекаясь.
Шум мира похож на прибой. Обрывки фраз, вой ветра, биение тысяч сердец... за обычной суетой не различить шепот реальности, мы к нему привыкаем с детства — и все-таки мир тоже говорит, надо только уметь слышать.
Я глубоко вдохнула, отключая мысли. Открыла глаза, равнодушно наблюдая за одиноким листом, подгоняемым ветром по крыше, прислушиваясь к его сухому шороху. Мир и тусклее, и ярче, чем видит его человек. Лишенный красок, но наполненный оттенками. Ветер звучал в ушах, наполняя воздух шепотом и голосами.
Это другой уровень. Уровень Эллизиера — можно сказать, изнанка реальности. Магам нельзя долго находиться в таком состоянии — но иначе до спиритов не дотянуться, не принудить своей воле.
Теперь я четко видела истинную форму диких спиритов. Аж мурашки по коже, до чего они противные! Как тени, расползающиеся по облакам стальной хмарью. Их всего трое, кружат над зданием, словно стервятники.
Они кому-то служат, так ведь? Я наклонила голову, начиная понимать, что спириты здесь оказались не случайно. Печать принуждения, печать договора заставляла их за кем-то следовать.
Послужат и мне. Лишь бы дозваться.
— Цыпа-цыпа, — мрачно выдохнула я.
На севере много гадостей. Есть твари, которые занимают чужие тела, используя их, как одежду. Есть те, которые просто охотятся на людей. А есть вполне мирные и безобидные.
Приручить можно единственный вид диких спиритов, та-наата, спиритов тени. Они требуют определенной платы за услуги. Довольно специфической платы.
Это возможно. Возможно все, если захотеть.
— Сюда, — я позвала синекрылую птицу, притащенную Корвусом, дотянулась разумом до ее невеликого умишка.
Птица съежилась, вынужденная подчиняться. Все благодаря Корвусу. Это не я — это он ее принуждал, но я принуждала самого ворона. Такой себе круговорот власти. Спирит и маг связаны договором с рождения.
— Ну давай же, не бойся, — нетерпеливо повторила я.
Птица вспорхнула с перил и доверчиво подлетела ближе. Тут-то я ее и схватила. Погладила по перьям, жалея, шепча успокаивающие слова.
— Прости меня за это, — прошептала я. Одно движение, легкий поворот рук — и птица обмякла, мертвая и такая заманчивая.
Жизнь — вот что привлекает диких спиритов. Их цена всегда одинакова.
Один из спиритов завис, втягивая воздух широкими ноздрями. Чувствует кровь. Медленно, тягуче спирит опустился ко мне. Замер напротив, раздуваясь, как парус на ветре. Мерзкий какой! Серый череп мало напоминал человеческий, но вызывал ассоциации со скелетом.
— До чего ты... — я запнулась на слове "противный", сообразив, что не знаю, как ведут себя оскорбленные дикие спириты. Вместо этого я протянула ему птицу. — Хочешь ее?
Спирит наклонил голову, щурясь.
— Хочешь? — повторила я. — Тогда ты должен мне услугу.
Спирит не улетел, значит — заинтересован.
— Ты будешь следить за Ардианом Верудом и докладывать мне. Получишь еще одну жертву, когда принесешь мне ключ от его комнаты. Получишь столько жизней, сколько заслужишь. Ты понял меня?
Спирит медленно кивнул. Хорошо. Он согласен. Я почувствовала, как сердце гулко бьется в груди. Нервно облизала губы. Меня он все-таки пугал.
— Принеси мне ключ, — я бросила спириту птицу. Жертву. — И получишь еще одну.
Спирит шумно выдохнул, впитывая жизнь всем телом — или тем, что его заменяло.
— Принеси ключ. Теперь ты мой, — повторила я жестче.
Тело спирита уплотнилось, будто разрослось: жизнь подпитывала его, делала сильнее, ярче, позволяя вплестись в канву этой реальности. Если бы он кому-то не служил, то очень вероятно, мог бы и мной закусить. А так он связан чужой волей — мне повезло.
— Своему хозяину ни слова, — предупредила я. — А теперь убирайся. Вернешься, когда добудешь информацию или ключ! И тогда получишь еще одну жизнь, вкусную, сладкую и свежую.
Спирит замер, будто раздумывая. Я насторожилась, напряглась, готовая к чему угодно — но Дикий внезапно ринулся ввысь, стремясь к облакам. Интересно, кто его прикармливает и зачем? Я с трудом поднялась на ноги: тело будто ватой набили. Меня потряхивало, но я была довольна.
Вряд ли Веруд поймет, что за ним приглядывает дикий спирит. Он не маг животных — а стихийник. Не обнаружит слежки.
— Кар! — скрипуче возмутился Корвус.
— Сам дурак, а я знаю, что делаю, — возразила я. Но видя, что ворон дуется, вздохнула. — Иди сюда, ворчун старый. Это последний раз, обещаю. Я больше не буду прибегать к таким методам. Во всяком случае, без особой надобности.
Ворон с сомнением наклонил голову, но все-таки слетел на плечо. Я знала, что он хочет сказать, я шла по тонкому льду. Если кто-то узнает...
Но никто не узнает. Я задрала голову, следя за облаками и кружащимися в них "птицами". Мир снова обрел краски, ворвался в уши ворохом звуков.
Теперь у меня есть козырь в рукаве.
Посмотрим, Ардиан Веруд, кто кого будет использовать.
Посмотрим, на что ты способен.
_______________________
Глава 24. Арианна
Океан встретил меня ледяным холодом; я на добрых несколько метров ушла под воду, чувствуя каждой клеткой тела, как стихия пытается раздавить меня, завлечь в свои сети. Вода тянула вниз, ко дну, предлагая сдаться. Сердце стучало в груди быстро, но ноги вмиг онемели, а руки с трудом слушались.
У меня хватило ума задержать дыхание; тренировки отца не прошли даром. Но удар о водную гладь вышел ощутимым. Могло быть, наверное, хуже, мне будто помогли магией. Я запуталась в одежде, махнула руками, привыкая к ощущениям, и поняла, что запросто могу бесславно сгинуть, так и не добравшись до севера.
Поверить не могу, Лиар просто взял — и столкнул меня с обрыва! В спину!
Злость придала сил. Твердо решив выжить и отомстить, я из последних сил рванулась к свету. Легкие горели от нехватки воздуха, но сдаться — значит, погибнуть, причем глупо. Не знаю, как, но сделав последний рывок, я вынырнула и глубоко вдохнула.
Сегодня океан не штормило, но в такой близости от отвесной скалы волны с грохотом накатывали одна за другой. Соленые брызги летели в лицо; меня едва снова не накрыло с головой. Повезло, что рядом крутился какой-то спирит.
