_______
* * *
Дверь тут же захлопнулась, отрезая меня от тишины и умиротворения вестибюля. Я очутилась в эпицентре гомона, голосов, смеха и блеска. Спокойная, даже томная, музыка будто специально вплеталась в чужие голоса, сливаясь по общему фону и настроению.
Я внезапно почувствовала, как у меня скрипнули зубы. Терпеть не могу приемы! Я схватила у пробегающего мимо вульгара бокал с подноса, больше для вида, чем для дела, и оглянулась.
Ой. Почему на меня все смотрят?
Все действительно смотрели, не то чтобы вызывающе, а скорее, так, исподтишка. Кто-то с любопытством, кто то с завистью — спасибо, Веруд, за платье, услужил! — а кто-то с неприкрытым восхищением — дважды спасибо! Парни шарили по мне взглядами; свита Веруда — с нездоровым интересом, Рем — едва его знаю — рассматривал излишне пристально и серьезно.
Я нервно отпила из бокала, поморщилась и посмотрела бокал на свет. Духи небесные! Да одна бутылка этого вина стоит, как весь Храм Кио-ре со всеми монахами! Неудивительно, что Веруды здесь пользуются таким влиянием...
Так, надо собраться. Я здесь ради Тиары... Я отбросила за спину волосы и нахмурилась. Так много знакомых лиц! Кай... О духи небесные, Кай! Вот не повезло мне так сходу на него наткнуться. Я видела его макушку, но мне и этого хватило, чтобы понять, что вечер будет сложным.
Я проворно скользнула в сторону, надеясь затеряться, но и тут меня ждала неудача. Я коротко выругалась себе под нос, резко свернув к столам и сделав вид, что оголодала в Храме. Потому что, шакс дери, синеглазый-то здесь что забыл?! Лиар, небрежно облокотившись о статую, премерзко усмехнулся, приметив меня. Мой маневр к столам его не обманул, уловив, как я тщательно избегаю встречи, он вдруг резко изменился в лице, поджал губы. Отстранился от статуи и ко мне двинулся.
— Ты издеваешься... — процедила я себе под нос. Сунула в рот ягоду... Клубнику вроде... И поморщилась с досадой. Где этот Веруд, тысяча шатунов ему на пути и пару драксов за пазуху!
— Прошу минуту внимания! — внезапно обнаружился Ардиан, словно откликаясь на мои мысли. Я повернулась к нему, как и все остальные гости.
Но он смотрел лишь на меня, взглядом... странным. Он не стал разряжаться, отдав предпочтение парадной форме Стражей, белой с золотым узором. На нем она смотрелась иначе. Может, из-за легкой нотки небрежности, или из-за фривольно расстегнутого плаща, наброшенного на плечи... Ардиан выглядел бесподобно. Как обычно, разумеется, но, может, немного больше, чем обычно.
Но то, как он смотрел на меня... пристально, с едва прикрытым восхищением... на меня будто обрушилась его страсть, и желание, и предвкушение... даже азарт. Так кураторы на стажеров не смотрят. Так вообще смотреть запрещено.
И, разумеется, этот взгляд заметили все остальные. Все. Без исключения.
— Я хочу представить вам особенную гостью. Ту, которую я пригласил лично. Которой я безмерно рад, — в его голосе промелькнула нотка теплоты, и он сделал шаг в моем направлении. — Я спешу представить вам мою избранницу, Арианну Ясмин Ниал! Кто знает, — он усмехнулся, поднимая в мою честь бокал, — возможно, однажды она украсит род Верудов?
— Что? — ахнула я, но мой голос заглушился звоном разбитого стекла. Стекло разлетелось на мелкие осколки, но Ханна, которую Веруд только что покинул, даже не обратила внимания, что из ее руки выскользнул бокал.
Она тоже смотрела на меня, как и все остальные. И в ее взгляде было столько ненависти, сколько обещания было в глазах наследника.
Я ее понимала. Всех девушек в зале понимала. Я только Веруда не понимала — и что мне теперь делать тоже не понимала: ведь Ардиан только что, во всеуслышание, заявил, что я принадлежу ему.
Я в растерянности посмотрела на синеглазого, по лицу наставника пробежала тень, и кулаки сжались сильнее. Но в остальном он сохранил внешнюю невозмутимость.
— Ты, как обычно, самоуверен, Веруд, — спокойно отозвался Лиар. Он подошел ближе и положил на мое плечо ладонь. — Говоришь о моем стажере так, будто имеешь на то право. Но она принадлежит мне на все время обучения. Для сведения, общение с тобой входит в главный запрет моих учеников.
— Неужели? — полыхнули злостью глаза Веруда. Он скрестил на груди руки, не опустив бокала, и сощурился. — Наш изгнанник объявился...
— Я здесь, чтобы проводить Арианну до Храма... где ей и положено быть, — эта угроза предназначалась уже мне. Я повела плечом, пытаясь сбросить руку Лиара, но куда там! Хватка стала жестче, его пальцы впились в мою кожу.
Нахмурившись, я занервничала сильнее. Это ни в какие ворота. Если они сейчас подерутся, я, чур, не виновата.
— Тебе придется подождать, — ласково, но вместе с тем жестко, отрезал Веруд. И взглянул на меня, тепло, но с предупреждением, даже нажимом. — Арианна? Позволь пригласить тебя на танец?
Он протянул мне руку и улыбнулся, когда я в растерянности замерла. Принять его предложение — значит, согласиться с принадлежностью Веруду. Согласиться с его словами и неожиданным заявлением. Иными словами, если приму этот танец, в глазах остальных буду не просто девушкой Ардиана — о нет. Гораздо хуже.
Я буду той, кто "возможно, однажды украсит род Верудов". Не знаю, чем это мне грозит... особым отношением, наверное... но все равно мне это не нравится. Совсем. Подобным заявлением Ардиан ясно и четко дал понять всем, что считает меня своей — а учитывая, насколько он популярен среди девушек не только Академии, но и всей Леоры, однажды меня из ревности придушат ночью подушкой.
Перед глазами в красках пронеслись сотни газетных заголовков, от "избранницы Ардиана" до "избранницу Ардиана нашли задушенной в собственной постели", и я вздрогнула, не желая в это ввязываться. Заметив мои колебания, Веруд улыбнулся.
— Ари. Нам так много надо обсудить, — сказал он вкрадчиво.
Шакс... это он так намекает, что за танцем расскажет о Тиаре. Я сглотнула, по-прежнему не уверенная. Прикрыла глаза, тихо-тихо выругалась...
У высшего общества свои игры. Быть может, это одна из них и ни к чему меня не обязывает? Я распахнула глаза, мило улыбнулась, ставя на поднос бокал, и взглянул на Лиарана очень и очень выразительно. Надеясь, что он поймет: у меня просто нет выбора.
Но как бы он понял?
Синие глаза потемнели от разочарования, и я глубоко вздохнула. Ладно, потом объясню. Вложив руку в ладонь Веруда, я лишь вздрогнула, когда он рывком развернул меня и прижал к себе. Пожалуй, слишком близко... но стоило мне попытаться отстраниться, как он притянул меня еще ближе, словно издеваясь.
— Что ты устроил? — не удержалась я от вопроса, когда грянула музыка.
— А что я устроил? — снисходительно уточнил он, в то время, как его пальцы на моей талии рисовали загадочные узоры. Чувство приятное, но неуместное. Я сощурилась.
— Твои слова! Ты прекрасно понял, о чем я! Не заставляй меня их повторять...
— Ах это! Я действительно надеюсь, что ты украсишь род Верудов, — небрежно бросил он, и я в ужасе на него взглянула. Даже не знаю, как на такое реагировать...
* * *
— Что такое, Ари?
Какой невинный вопрос! Я открыла рот, чтобы выдать возмущенную тираду, а потом придушить наследника прямо посреди танца. Но, подумав, решила, что нет смысла сотрясать воздух — есть вещи поважнее.
— Ладно, плевать! На всякий случай я против, но думай, как знаешь, только держись в рамках, — я не обратила внимания на недовольный прищур наследника при этих словах и мотнула головой. — Я здесь только ради Тиары. Что ты знаешь о лабиринте?
— Знаю, что тебе там не место, — Веруд поднял руку и убрал с моего лица прядь волос. Хотя я честно отшатнулась от его прикосновения, не желая давать ложных надежд. — Ты красива. Арианна... всегда красива.
— Ты... — я замялась, не зная, как озвучить вопрос насчет хранителя. "Ты, случаем, не хранитель, как я?" нет, не туда... — А ты не...
— Хранитель? — усмехнулся он, и я вздрогнула. Сглотнув, сощурилась и посмотрела ему в глаза, ожидая ответа, наблюдая за реакцией... ничего не прочесть!
— Так ты хранитель? — резко спросила я, устав ходить вокруг да около.
В глубине зеленых глаз вспыхнули искры; Ардиан внезапно оттолкнул меня и закрутил, как положено в танце. Он перехватил меня за талию, крепко прижав спиной к своей груди, но не перешел к следующей фигуре, вместо этого положив подбородок на мое плечо.
— Кто знает, — легкомысленно отозвался он. Я повернула к нему голову, ожидая объяснений, но он не спешил их давать, скользя пальцами по моему виску и щеке, словно любуясь. Пусть делает, что хочет. Меня сейчас другое волновало.
— Ты знаешь, что с Тиарой? — хрипло выдохнула я.
— Она в руках Азара, — задумчиво ответил Ардиан, добравшись до уголка моих губ, и кажется, больше занятый исследованием моего лица, чем вопросом спасения собственной сестры.
— И ты знаешь, как ее... вернуть?
— Знаю.
— И?
— Для этого тебе придется встретиться со мной еще раз, — невозмутимо откликнулся он, посмотрев мне прямо в глаза. Он... улыбался. Будто сестра его и правда не волновала! Снова он поставил меня в тупик, я не знала, как на такое поведение реагировать...
Ардиан этим воспользовался. Его пальцы, скользнув по моей нижней губе, уцепили меня за подбородок, заставив к нему податься ... он склонился ниже, не сильно торопясь, действуя лениво, завораживающе...
Не знаю, почему — возможно, дело в его спокойствии — но я не оттолкнула его. Не дала пощечину. Не возмутилась. Зеленые глаза околдовывали и подчиняли; тело подалось навстречу поцелую, и в данный момент меня не волновало, что вокруг столько глаз... вообще ничего не волновало.
— Дай мне шанс, Ари, — прошептал он прежде, чем его губы коснулись моих... только коснулись, обозначая грядущий поцелуй, и неизвестно почему я это позволила. Бездумно и опрометчиво, словно на время мои мысли оказались погребены под чужой властью...
Но в какой-то момент сердце забилось так быстро! Я резко оттолкнула Ардиана, вырываясь из кольца его рук. Отшатнулась, разворачиваясь. Посмотрела на него так, будто впервые видела, напуганная и огорченная собственной слабостью!
— Ари... — выдохнул он, и его губы поджались. Столько в нем было досады и разочарования, даже горечи. Он будто ждал, что я сейчас растаю в поцелуе и... и что? Я не понимала, на что он надеялся. Но почему-то злилась.
Не на него, конечно. На себя — и за то, что позволила этому танцу случиться. И за то, что поддалась моменту, ослабив самоконтроль. И вообще, я запуталась — и хотела вернуть ясность в свои мысли. Выставив руку в жесте предупреждения, процедила:
— Не подходи ко мне! Я в твои игры больше не играю! Не подходи, понимаешь?!
Потому что если в следующий раз подойдет, то я... просто не знаю, что может случиться! Это какое-то безумие! Что я вообще творю?!
Резко развернувшись, я решительно двинулась к выходу.
Надо было послушаться Лиарана.
Мне не место здесь. Зря пришла.
___________________
Мои щеки полыхали, сердце билось часто и сбивчиво. Я почти ничего не видела... Ослепленная Ардианом Верудом, одна из тысячи! Скоро, глядишь, его армию фанаток пополню, шакс подери... Я бы нервно посмеялась над этим, не испытывай сейчас такую поразительно гадкую гамму чувств.
Неловко ударившись о столик, я использовала его, как внезапную поддержку. Мне просто нужна минутка тишины... Без людей, лишних глаз. Вдали от духоты и этой бесконечной музыки... В ушах стучала кровь.
Как я могла поддаться обаянию Веруда? Как глупая девчонка! Разозлившись, я собралась и решительно покинула зал, стараясь избегать столкновения с людьми. Которые, к слову, будто задались целью не допустить меня к выходу.
Вырвавшись из зала, я глубоко вдохнула. Это была большая ошибка, прийти сюда. Я шла по пустынному коридору, полному витражей. После шумной вечеринки здесь, казалось, особенно тихо. Звук каблуков эхом отражался от стен, путаясь в блеске зеркальных отражений.
Я надеялась просто уйти, сбежать, но когда услышала быстрые, жесткие, решительные шаги за спиной, поняла, что пора расставить точки над и. Развернулась, чтобы заявить Веруду, что он как хочет, а мне куратор вообще не нужен, пусть хоть режет, не стану с ним в эти игры играть...
И не успела даже слова сказать. Меня рывком прижали к себе. Ардиан взглянул только раз, пристально, решительно, почти жестко. И не дав мне опомниться, он поцеловал меня — властно, не давая шанса вырваться. Я от неожиданности даже об этом, честно говоря, не подумала. Задохнувшись, всплеснула руками и вцепилась в его плечо, чтобы сохранить равновесие.
А потом сопротивляться было поздно. Поцелуй Ардиана, как расплавленный мед. Он словно окутал меня, подчинил без остатка. Сковал по рукам и ногам. Пока не потянулась навстречу. Если и могла что-то поделать, то не сделала. Прижавшись к наследнику всем телом, я цеплялась за остатки разума, пытаясь хоть как-то вырваться из-под чар, но что-то во мне наслаждалось каждым вздохом, каждым моментом...
Все в нем и раньше казалось мне слишком знакомым, но никогда настолько.
— Мне все равно. Плевать, если это запрещено! Плевать, что таковы правила! — Вспышки воспоминаний мелькают в моем сознании, я словно вижу сон наяву, и он вплетается в явь, полностью путая мысли. Я уже не знаю, реально все это или сон, настоящее или прошлое, моя жизнь или чужая. — Я хочу тебя...
И его губы снова касаются моих, и мои пальцы путаются в его волосах... Я растворяюсь в нем, растворяюсь, как хотела всегда... Я люблю его до безумия, люблю так, что больно дышать, что сердце едва бьётся.
Нас сотрут с полотна мироздания за этот поцелуй, за него нас накажут те, о ком нельзя вспоминать. Мы нарушаем все законы, все клятвы — законы другого мира жестоки, наказание неотвратимо.
Я обречена. Мы обречены.
Мы обрекаем весь мир.
Наказание за этот момент — смерть.
— Нет! — Я отшатнулась от Веруда, вздрогнув. Меня сковал лютый страх, только непонятно, перед чем именно. — Больше никогда так не делай! Мне не нужен ты! И... — Схватившись за платье, я сообразила, что срывать его сейчас и бросать в лицо наследнику не лучшая идея, и выдохнула сквозь зубы. — И платье твое не нужно, пришлю его позже! Мне кажется, ты меня не понял... я здесь только для того, чтобы узнать о твоей, между прочим, сестре!
— Позволь мне показать тебе кое-что! — Ардиан сощурился и внезапно развернул меня за плечи к большому витражу. Девушка на витраже действительно была в платье, один в один, как мое. Я нахмурилась. И что? — Это платье сделано специально для тебя. И я не потерплю его на ком-то другом!
— Потрясающе, — я сбросила его руки с плеч и повернулась к нему лицом. — Значит, я его выброшу, чтобы никому не досталось. Все для тебя, что ни пожелаешь!
— Ари... Ари-Ари, — Веруд резко поймал меня за руку, когда я попыталась уйти, и сделал ко мне шаг вплотную. — С тобой всегда так непросто. Что хочешь, то и делай с платьем. Мне не оно нужно.
* * *
От его голоса, приглушенного, почти интимного, затрепетало сердце. Захотелось одновременно сбежать и остаться. Может, поэтому не оттолкнула Ардиана, когда его рука скользнула на талию, заставляя меня сделать последний шаг, нас разделяющий. Я хмуро посмотрела в его глаза, и замерла, борясь с нахлынувшими эмоциями.
