Разве что этот жалкий Мортон с его длинным языком! Вырвать бы этот язык с корнем! И Нате заодно — за то, что вообще сюда привела такую шваль!
Я резко захлопнула крышку сундука и вскочила. Завтра же проведаю этого гаденыша. Раз так любит трепаться, то пусть расскажет, кому растрезвонил о свитке! Я схватила фонарь и уже было собиралась покинуть хранилище...
...Но задержалась, заметив в крайнем углу маленького, совсем незаметного паучка. Качаясь на тонких ножках, он терпеливо оплетал паутиной лепнину.
— Каррр? — Корвус одобрительно наклонил голову, и я сделала шаг назад.
— Думаешь, получится? Пустая затея, как по мне, — задумалась я.
У насекомых не ум, а умишко. Управлять ими легко, но бесполезно. Они ни на что не способны. Разве что пауков на какую-нибудь вульгарку наслать. Обычно я насекомых игнорировала, но — кто сказал, что я не могу влезть в их память?
Правда, в сознание животных я влезала лишь однажды, и то ради обучения. Это неприятно, можно потеряться. Знаю, большинство магов предпочитали "сливаться" со спиритами, как единое целое, перенимая их лучшие черты. Но маги животных этим редко страдали: кому захочется внезапно покрыть кого-то лаем на званом приеме? Или завыть на луну, и такое случалось в истории.
Я осторожно поставила фонарь на стол и приподнялась на цыпочки.
— Тсс, мой хороший... поговори-ка со мной, — прошептала я пауку.
Тот притих, затаился, наблюдая за мной. Барьеры в его сознании вскрылись легко, а в сознании царили пустота и запустение. Тело — лишь сосуд, мне нужен был дух. Спирит. Маленький, совсем крохотный... видевший, кто украл свиток.
В сознании промелькнуло воспоминание. Легкая тень, зависшая возле сундука и манерный, растянутый голос:
— Ну? Он там?
И больше ничего. Я в раздражении опустилась на пятки. Говорю же, насекомые бесполезны! Я сердито отряхнула платье, сбрасывая путы чужого сознания со своих мыслей. Я горела от ярости. Полыхала.
Да, я узнала этот голос. Голос, которому здесь быть не положено. Манерный, противный, мерзкий голосок одной шаксовой крысы!
Змея.
Я придирчиво осмотрела порог и, присев, выудила из пыли длинный золотой волос. Ничуть не удивилась: воспоминания паука подсказали мне, где искать. Но самое главное, голос и такой спирит могли принадлежать лишь одному человеку.
— Чтоб ты сдохла, мерзкая дрянь! — прошипела я, хватая подсвечник, и молнией вылетела из хранилища. Дверь захлопнулась за мной с грохотом. Корвус, опередивший меня размытой тенью, опустился на полку, собрался в форму ворона и крикнул, словно озвучивая мою ярость.
Я лишь с раздражением повела головой. Опустив на стол фонарь, я подняла в свет волос и еще раз убедилась, что моя догадка верна.
— Вот дрянь!
Ну конечно! Я не там искала!
— Проклятая стерва.
Убью Нату.
Клянусь Ао-Линем! Я убью ее! Выдеру каждый волосок на ее голове, засуну ее проклятую ухмылку ей в глотку и заставлю вернуть свиток.
Чего бы мне это ни стоило.
Шикарный дом Наты изнутри был ровно таким же, каким снаружи: расфуфыренным, шикарным, с обилием розовой лепнины. Торт с башенками, а не поместье.
Ната принадлежала к семье, только-только получившей деньги и власть. В отличие от меня, она все еще думает, что богатство — это золотые побрякушки и фасад, усыпанный лепниной. Безвкусица. Да и Ната сама — дешевка. Как ни одень, суть выбивается наружу.
Ненавижу ее. А сейчас ненавижу еще больше. Может быть, потому, что эта дешевка оказалась талантливой дрянью.
Обойти мои защиты — подумать только! Я никогда не рассматривала Нату как предательницу, и никогда не рассматривала, как сильного мага. Боюсь, я ее недооценивала. По поведению Наты, стилю, манере говорить и держаться — ни за что не заподозришь в ее голове хоть какие-то мысли!
А теперь я начинала подозревать, что пригрела на груди змею. Хуже того, теперь я не понимала, чего от нее ждать.
— Эллая, добро пожаловать в...
— Я к Натии. Аккуратнее с плащом! — Я бросила на служанку предупреждающий взгляд, и та перестала лапать дорогущую ткань грязными руками. Все вульгары одинаковые. Мерзкие и грязные, все, как один.
Сегодня я была, как никогда, в плохом настроении. Не дождавшись приглашения, я сердито одернула пышную золотую юбку — между прочим, платье и по цене золотое, — и направилась к столовой.
Где искать предательницу, я и без служанок разобралась. Манерный голос Наты узнать легко, он мне иногда даже во сне мерещится. "А-ахх, дорогая, ты неважно выглядишь, что случилось?". И смех, с противными нотками кокетства. Очевидно, Ната принимала гостей. Ее голос то и дело перебивал приглушенную беседу.
— Признавайся же, признавайся, ты от нее без ума, — рассмеялась Ната. Я поморщилась и взялась за ручки двери.
— Тебя это задевает? — раздался в ответ спокойный мужской голос. Почти равнодушный, с оттенком скуки.
Я прижалась лбом к двери. Вот значит как. Ардиан тоже здесь. Ну и плевать.
Я распахнула двери как раз тогда, когда в комнате раздались смешки. Все резко замолчали и посмотрели на меня — похоже, не ожидали. Люблю быть в центре внимания. Я сощурилась, обвела взглядом собравшуюся компанию. Ардиан, Ната и Рем. Ну надо же. Никогда не расстаются.
Не обращая внимания на парней, я направилась прямо к Нате. Я была так зла, что могла бы вцепиться Нате в волосы даже в присутствии Ардиана! И пусть только попробует вмешаться.
Но лицо — легко потерять. Внутри меня все кипело, и все же я держала себя в руках.
— Нам надо поговорить. — Я поставила руки на стол и пристально посмотрела на крысу. Вся такая невинная... кто бы мог подумать, что она вообще способна пробраться в хранилище! — Наедине.
— Ой, ты такая скучная. — скривилась ната. — Говори уже, здесь все свои.
Ах так? Ну хорошо.
— Как пожелаешь, — я без предупреждений наклонилась и резко выдернула волос из хвостика Наты.
Та от неожиданности взвизгнула, а я демонстративно присмотрелась к двум одинаковым волоскам. Действительно, ее. Даже длина одинаковая, а цвет мерзкий.
— Как интересно. Один из них я нашла в нашем хранилище. Хочешь загадку? Какой же из них твой? Просто теряюсь в догадках, такие одинаковые...
— Не понимаю... — побледнела Ната.
— Все ты понимаешь, — сощурилась я, бросая волоски на пол. — Все еще не хочешь поговорить об этом без лишних глаз?
— Ты была в Хранилище Ниаллов, Ната?
Холодный, почти ледяной, голос Ардиана прозвучал жестко, как почещина. Ната с опаской бросила быстрый взгляд в сторону Веруда... и почему-то тревожно переглянулась с Ремом... но тут же сделала вид, что ей все нипочем. Показушно расслабившись, он накрутила на палец хвостик и усмехнулась.
— Ну была, — неохотно выдавила она. Но без того страха, на который я надеялась. Вальяжно, расслабленно, с ноткой превосходства... мне вдруг дико захотелось ударить ее, но я лишь сжала сильнее руки, сдерживая ярость. — Год назад вообще-то. На приеме. Интересно было.
— Интересссно? — прошипела я, сузив глаза. Какого вообще шайтана?!
— Можно подумать, я что-то взяла! — капризно поджала губы Ханна. — Просто посмотрела. Ты была слишком занята своим праздником. Грех было не воспользоваться.
— Ну и кто же тогда взял свиток?
— Не я, во всяком случае. Постой, ты думаешь, это я? Небеса великие, Ханни, ну ты выдумаешь! Зачем мне свиток? Да оглянись, у меня же денег хватит сотню свитков купить, да хоть бы из того же музея!
Я скрипнула зубами от досады. Правда ведь, хватит. К тому же, у Наты была масса шансов украсть свиток еще год назад. Но желание ударить эту крысу лишь усилилось. Да, не виновата. И это печально. Потому что если свиток взяла не Ната, тогда кто?
Извиняться, конечно, я не стала. Взяла Ната свиток или нет, а в хранилище влезла. Без разрешения. Что бы она сказала, явись я к ней и покопайся в ее комнатах? Хоть я и согласилась с ее доводами, а червячок сомнения остался. Доверие не так-то просто завоевать, а вот разбивается оно проще простого.
— Больше не лезь, куда не просят, — с угрозой предупредила я, на что Ната лишь скучающе махнула рукой.
— Ой да подумаешь!
В комнате повисла тишина, лишь Ардиан сверлил Нату задумчивым, пристальным взглядом. Его пальцы размеренно постукивали по столу, и это единственный звук, который нарушал тишину.
— Дай мне выпить, — потребовала я у Наты, чтобы замять паузу. И, не дожидаясь ответа, сделала глоток из кубка на столе. Горло ожгло огнем, но спокойнее или веселее не стало. Напротив, беспокойство лишь усилилось.
— Значит, свиток пропал? — задумчиво протянул Рем и взглянул на Арда. — Это плохо. Надо выяснить, кому он понадобился.
— Сама разберусь, — чуть раздраженно отмахнулась я. Не хватало еще, чтобы все подряд ковырялись в наследии моей семьи.
— Ты даже не знаешь, с чем разбираться, — спокойно возразил Ардиан. — Рем прав. Это и наша задача тоже. И раз уж ты теперь с нами...
Вот пристал! Я встретилась взглядом с Ардианом. Бесподобные у него глаза... Сердце на мгновение екнуло, но тут же болезненно сжалось. Почему-то вспомнились его слова на приеме, и невольная симпатия сменилась жгучей обидой и яростью. Что, как ни странно, помогло мне взять себя в руки.
Я глубоко вдохнула, слегка расслабилась. Прислонившись к краю стола, я внимательно посмотрела в глаза Ардиана.
— С вами?
Ната кивнула на перечеркнутую спираль.
— Я ведь говорила, ты теперь одна из нас. Цени это, дорогая. Но пропажа свитка тревожный звонок. Лишь бы не кто-то из прихвостней Хранителей, или старшие с нас шкуру сдерут, что не уследили.
— Что еще за старшие?
Все странно переглянулись, будто не знали, с какой стороны подступиться. Ната выпрямилась, меняя позу, и поставила свой бокал на стол. Солнце отразилось от хрустального стекла и рассеялось по столу радужной крошкой.
— Послушай, дорогая. Мы же тут не развлекаемся и не в секретные общества играем, ясно? Братство это не только мы. Хотя, пожалуй, мы лучшая его часть, — Ната кокетливо заправила за ухо волосы. — Братство везде. Братство... это мы, ашеры. Лучшие студенты. Некоторые сенаторы. Лучшие маги. Стражи. Учителя.
Ната повернулась и всмотрелась в мое лицо.
— Мы наследие Азара. Мы продолжаем его дело. Мы строим новый мир, мир, в котором не будет ни вульгаров, ни Хранителей с их вечным нытьем о равенстве. Мы будущее. Мы везде. Ты понимаешь, частью чего стала?
Я совершенно не понимала, и лишь внимательно смотрела на каждого по очереди в комнате. Они что, издеваются? Что за бред еще? Развели заговор.
— Ната, ты ведь уверяла, что ввела ее в курс дела, — вздохнул Ардиан. Судя по лицу, его утомляла необходимость мне что-то объяснять, но Ната лишь легкомысленно пожала плечами.
Веруд, помедлив, посмотрел на меня, будто оценивал. Сощурился, болтая в бокале вино. Сейчас он казался взрослым и каким-то... властным? Я наклонила голову, ожидая продолжения, и по губам парня скользнула ленивая, но жесткая усмешка.
— Твой дядя один из нас.
Не успела я осмыслить сказанное, как Ард продолжил.
— Твой отец был одним из нас.
И снова пауза, и снова я лишь невольно дотронулась до кулона на шее.
— Кай один из нас. Сенатор Амира одна из нас. Нас очень много, Ханна. Мы следим за свитками еще со времени падения Хранителей. Следим, чтобы Хранители никогда, никогда не вернулись.
— Они и так не вернутся...
Легкие улыбки скользнули по лицам. Ард покачал головой.
— Благодаря нам. Благодаря Братству. Хранители возрождаются. Они бессмертны, меняются тела, но не сознание. Их память в свитках, Ханна.
— Но ведь Хранители...
Я хотела сказать, что они залог равновесия в мире, прирожденные правители. Они — те, кто так необходим миру, особенно сейчас, когда вот-вот грянет война с островами, а вульгары бунтуют. Словом, в моей голове вертелись слова отца, но я вовремя прикусила язык.
— Хранители не должны вернуться, — осек меня Рем. — Хранители никогда не дадут нам вырваться в новый мир. Так и будут цепляться за вульгаров. Но ты видела вульгаров. Они никогда нас не примут, мы — не они. В этом вся соль. Они нас боятся. Поверь нам, а если не веришь нам, поверь тем, кто правит Леорой. Мы на пороге войны. Ашерам и вульгарам не ужиться на одной планете. Никогда.
Я только сейчас начала понимать, во что втянула меня Ната. Я-то думала, Братство — это забавная игра, кружок богатеньких деток. Но сейчас, узнав, что в это втянуты даже сенаторы, как я должна была относиться к происходящему?
— Без свитков Хранители беспомощны, — продолжал Рем. — Их восемь было, да, Ард?
— Девять, — небрежно поправил его Веруд.
— Ну да, по числу Хранителей. Братство следит за ними издавна. Почти все свитки находятся в наших руках. Есть парочка затерянных, правда... Смуту лишь Риана пережила, ее свиток тоже пропал.
— Люблю эту Риану. Сбежала, как только каша заварилась, — хмыкнула Ната. — Может, живет себе до сих пор, в пещерке какой.
— Уверен, ты бы еще до каши сбежала, — презрительно бросил Ардиан. Я удивленно взглянула на него. С чего бы ему защищать давно погибшую Хранительницу? Ната подмигнула, уловив мой вопрос.
— Риана симпатичная была, помнишь портреты в Сенате? Прямо куколка. Так Ард по ней с детства сохнет, — доверительно прошептала она, и тут же захихикала, поймав уставший взгляд Веруда. Видимо, не впервые глупости болтала. — Да молчу я!
— Как бы то ни было, вряд ли нам стоит беспокоиться о свитке Рианы, — улыбнувшись, сказал Рем. — А вот то, что украли свиток Ниаллов, настораживает. Время неспокойное, возвращение Хранителей совсем некстати будет.
В моей голове вертелась сотня вопросов. Я смотрела, как на свету переливается красная жидкость в бокале, играет рубиновыми бликами, и никак не могла выделить хотя бы один. Наконец, я подняла голову и нахмурилась.
— Но если Братство везде, кто им управляет?
— Нечто... большее, чем мы, — протянул Ардиан, глядя в окно, а не на меня.
Он казался отстраненным, словно беседа пробудила в нем какие-то воспоминания. Даже глаза его потемнели, не то от грусти, не то, напротив, от ярости. Пальцы впились в бокал так крепко, что еще немного, и стекло раздавится. Странно.
— Ой, Ард, как пафосно, — закатила глаза Ната. — Ханни, тебе покажут, сама поймешь. Так ты с нами?
Я провела пальцами по кулону. Холодный металл дарил чувство реальности. Война... власть... Братство... все это казалось далеким и нереальным. Как будто я, сама не зная того, оказалась в самой сердцевине судьбы. Словно стала частью огромного механизма — и это свалилось на меня, как снег на голову.
Отец говорил, Хранители — наша надежда. Без них нет будущего.
Он говорил, свиток — предназначен Хранителю и никому больше.
— Ханна?
Я встрепенулась и встретилась взглядом с зелеными глазами Ардиана. Свитки, Хранители... это все сейчас может подождать. Но в этом Братстве мой Кай. И главное — Ардиан.
В Братстве лучшие из лучших. Самые богатые и знатные. Сенаторы и наследники.
Это дар судьбы. Кем я буду, если упущу его?
