Я даже не поняла, как получилось; мысленный приказ отдала, не задумываясь, да еще такой силы, что у самой в глазах помутилось. Спириту досталось больше. Маленькое, круглое, как облако, создание вздрогнуло всем телом, мигнуло голубым светом, и окружило меня непробиваемым пузырем, буквально окутало невесомым туманом.
Что это было? А, все равно. Отплевываясь, я позволила воде прибить себя к камню и уцепилась за него мертвой хваткой. Защитный щит мерцал и переливался еще какое-то время, не позволяя волнам меня достать, но вскоре опал искрами. Сразу стало холодно, мокро и неуютно.
Убью Лиара. Убью к шаксу!
А вот, кстати, и он. Стоит на камне, скрестив на груди руки, довольный, сияющий, и... сухой! Я задрала голову и одарила синеглазого ненавидящим взором. На его месте опасалась бы ходить без охраны!
— Вот не ожидал, — невозмутимый Лиар присел на корточки и взглянул на серебряные карманные часы. — Как тебе удалось выбраться быстрее остальных?
— Придурок, — выдохнула я из последних сил, хрипя, будто меня часа два душили. — Шаксов, шайтан тебя раздери, псих!
— Сегодня меня называли и хуже, — хмыкнул Лиар и протянул мне руку.
— А если бы я не выплыла?! — не спешила я принимать помощь предателя. — Ты в своем уме?!
— Я бы прислал соболезнования твоим родным, — поднял бровь Лиар, и у меня аж зубы свело. Синеглазый пожал плечами. — Выплыла бы. Моя стихия вода, я в состоянии с ней справиться. Ты не смогла бы утонуть при всем желании.
— О, ты не представляешь, как меня утешил!
— Утешения не входят в перечень моих обязанностей.
— Да ты что, а так хотелось! Засунь их себе...
— Полегче, Ари, я еще твой наставник, — хмыкнул Лиар. И, протянув руку, настойчиво предложил: — Против холода я бессилен, так что хватайся. Повторять не стану.
Повторять он не станет, как страшно! Я сощурилась, намереваясь барахтаться в воде до конца веков назло горе-наставнику. Увы! Коротко выдохнув, Лиаран убрал руку, неодобрительно помолчал...
В следующий момент он резко встал, выпрямился и взмахнул рукой. Вода всколыхнулась, заволновалась... будто содрогнулась всей толщей... не успела я сообразить, как волна выбросила меня на несколько метров вверх, да так и застыла льдом, будто предлагая удержаться на самом гребне.
Такой подлости я от океана не ожидала. Вскрикнув, замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, но предсказуемо потерпела полное поражение и упала прямиком на забавляющегося Лиара. Он даже любезно распахнул объятия: судя по насмешливо сощуренным глазам, ему доставляло удовольствие издеваться над стажерами. Что за человек!
— Это было не предложение, — пояснил он.
Его рука крепко обхватила меня за талию, хотя мог не стараться. Я и так буквально повисла на его шее, не сумев вовремя удержаться на ногах. И при этом оказалась настолько близко к нему, что могла уловить биение чужого сердца.
А он еще и ухмыляется! Ни стыда, ни совести! Я почувствовала, что моя выдержка трещит по швам, а щеки начинают предательски полыхать. Попыталась отстраниться, но наставника, видимо, все устраивало: хватка стала жестче. Его рука переместилась на мою спину, словно прижимая ближе, тем самым заодно надежно фиксируя меня в неловкой ситуации.
— Иди ты, наставник! — зашипела я, мечтая провалиться под землю. Он хитро наклонил голову.
— Тогда уж, "вы".
— Идите вы, наставник! — охотно послушалась я, не убавив яда в голосе, и Лиар усмехнулся в ответ на мое праведное возмущение.
Он уставился мне в глаза, насмешливо, но задумчиво. Молчание затягивалось, пауза становилась все более неприличной. Я чувствовала себя не в своей тарелке, и сердце громко билось в груди. Надеюсь, Лиаран решит, что это из-за пережитого, а не из-за него.
— Арианна? Ты еще можешь вернуться. Архивы охотно тебя примут.
— Ты опять туда же! — возмутилась я.
— Подумай. Если пообещаешь мне отказаться от глупой идеи с севером, я отпущу тебя с чистой совестью. С твоими баллами тебе открыты все дороги. Архивы под охраной Сената, там безопасно и...
— Ты уже готов дать мне разрешение на север? — выгнула я бровь, уловив намерения собеседника. Лиаран вздохнул.
— То есть от севера ты не откажешься и я от тебя не избавлюсь?
— Воспринимай меня, как наказание за грехи!
Он помолчал, будто решая, как к этому относиться. Наконец, прикрыл глаза, а открыв, улыбнулся. И зачем-то обхватил меня и второй рукой, сжав так крепко, что пришлось затаить дыхание. Его руки хранили тепло, в котором я сейчас так нуждалась, но хулиганские искры в его глазах заставили меня поежиться. Ну что опять?! Что опять он задумал?!
— Кто сказал, что наказание?... С тобой, по крайней мере, занятно. Ты так мило смущаешься...
— Было бы из-за чего!
— И так забавно отрицаешь очевидное...
— Просто я зла на тебя!
— Что ж, по крайней мере, ты не такая беспросветно скучная, как остальные. Оставайся пока, что ли? Но вот что, Арианна. — Голос синеглазого внезапно изменился, обдав ледяным холодом, и я насторожилась. — Спрошу еще раз. Ты ничего не хочешь мне рассказать?
* * *
На что он вечно намекает? Неожиданная смена интонаций застала меня врасплох, я занервничала.
— Например, как сильно я тебя ненавижу?
— Например, как ты смогла приказать водному спириту помочь тебе в испытании? — жестко ответил он. Поскольку я промолчала, испугавшись прямого вопроса, он наклонил голову и сузил глаза. — Это не возбраняется, прибегать к помощи спиритов. Стражи обязаны владеть даром и мне важно выявить ваш уровень и способности. Так что мне плевать, как ты выбралась из воды, меня касается только результат. Но ответь. Как у мага растений получилось договориться со спиритом воды, которого он, по идее, не должен даже видеть?
Шакс дери! Я открыла рот, собираясь оправдаться или соврать, но в голову упрямо ничего не шло.
Руки Лиара разжались внезапно. Он разжал объятия в одну секунду, и от неожиданности я чуть не упала. Но наставнику было плевать. Отвернувшись, он подхватил с камня плащ и направился к берегу — злым, решительным шагом.
— Вот... проклятье, — выругалась я под нос, досадуя на ситуацию. Теперь понятно, почему спирит мне помог. Но как я могла ему приказать подчиняться? Сама даже не заметила...
Плохо, что заметил синеглазый. Как маг воды, он наверняка знает, о чем говорит.
— На будущее, Арианна, — Лиаран обернулся у самого берега. Смерил меня суровым взглядом человека, увидевшего на своем пути таракана. — Держись Тахиры, Тайрана и меня. Избегай Лидии, Веруда и тех, кто носит кулон перечеркнутой спирали. Понятно объясняю?
Я взглянула на него исподлобья, не понимая, почему он вообще взялся мои личные отношения контролировать. Синеглазый вместо объяснений резким жестом швырнул мне плащ. Чудом поймала!
— Это в твоих же интересах. Жду на тренировке после обеда. Опоздавшие будут исключены.
Больше он не оглядывался, оставив меня наедине с бушующими волнами и неприятным осадком от разговора. Поежившись, я укуталась в предложенный плащ, пахнущий Лиаром. У Стража особенный запах, запах океана и мороза, по-мужски притягательный, но напоминающий о льдах севера.
Я не понимала синеглазого. Не понимала, что ему надо от меня, как он ко мне относится и чего ждет. Он вел себя... противоречиво. И меня не покидало чувство, что я скрываю от него то, что он и так обо мне знает.
Но проверять догадку, выложив всю правду о собственном даре и разногласиях с Азаром почти незнакомому человеку, — ведь о Лиаре я ничего толком не знаю, — пока не тянуло. Отец велел никому не доверять, это дельный совет. Я потерла плечи руками, наслаждаясь капелькой тепла, которую дарил сухой плащ, и вздохнула.
Плевать, что будет. Сейчас я просто радовалась, что пережила это треклятое испытание без особых травм. Теперь у меня есть пара недель, чтобы найти хоть какую-то лазейку к пещере хранителей.
В конце концов, Лиаран со своими причудами — не самая большая моя проблема.
______
На мой взгляд, обед наступил слишком быстро. Я лишь успела покрыть Лиара всеми нехорошими словами, которые знала, отжать косу, то и дело выдирая из нее кусочки водорослей, и вздохнуть, когда часы отбили половину двенадцатого. Мелькнула мысль послать весь этот отбор к шаксу, но нет. Я же слишком упряма для этого! Мне надо было сначала влезть в какую-то ерунду, а теперь молча страдать от этого!
Да. Есть у меня такая черта. Действую быстрее, чем думаю.
Раздраженно вздохнув, я рывком затянула на волосах ленту, резко встала и отправилась покорять наставника своими отсутствующими навыками самообороны. Иллюзий я не питала. Один Тайран чего стоит, мне с такими стажерами не тягаться. Я не готовилась к отбору, мне вообще плевать на него — что я тут делаю только?
Путь к пещере занял несколько больше времени, чем рассчитывала я. Когда добралась, часы отсчитывали последний удар. Лиар встретил меня неодобрительным взглядом, полным осуждения, но промолчал. Так что я тихо встала у края длинной линейки стажеров и сделала вид, что заблудилась.
Интересно, я тут одна понимаю, насколько нелепо соревноваться за внимание такого юного наставника? Чувствую себя лишней на празднике жизни. Стажеры — некоторые на вид едва младше Лиара — восхищенно взирали на божество. Тут, конечно, оказалось больше девчонок. Многие выглядели бледными; они-то "принца" покорять приехали, а он их пинком в спину — и со скалы в бушующий океан. Понимаю их чувства. Кое-кто тихо всхлипывал, потрясенный таким коварством.
Парни — выглядели куда... мощнее. Всего пятеро, но каких! Я цепко осмотрела будущих противников и про себя вздохнула. Ну куда я лезу? Тайран ловкий и маневренный, с грацией хищника. У незнакомого брюнета такие накачанные мышцы, что, если ударит, полечу к стене. У блондина с надменно поджатыми губами, по виду типичного эллая, руки тренированные, а сам двигается, как воин. Видно, с пеленок учился драться.
Пожалуй, менее опасным выглядел парень с хитрыми серыми глазами, больше увлеченный девочками. И, конечно, ссутулившийся юноша в очках, будто гадающий, как его жизнь до такого довела.
Парни не обращали на меня внимания, но вот девушки... большинство рассматривали цинично и с недовольным прищуром. Особенно старалась Яла, окруженная свитой. Это отбор стражей или невест? Я почувствовала нарастающее раздражение. Куда меня этот Лиаран втянул?!
— Я называю имена, вы выходите вперед, — сухо произнес Лиар, не снисходя до приветствий. Взял длинный список и принялся зачитывать: — Аглая Маори, Люция Перан...
По мере зачитывания длинного списка, линейка редела; стажеры один за другим делали шаг вперед. Печально, но мое имя так и не прозвучало. Как и имя Шии, Ялы, четверых парней и нескольких незнакомых мне девушек. Наконец, зачитав последнее имя, Лиар поднял голову и равнодушно бросил:
— Не смею задерживать.
— Это еще почему?! — возмутилась одна из девушек, по виду подходящая на роль стража куда больше меня. — Я прошла испытание!
— С моей помощью, — невозмутимо прибавил Лиар.
— Я не просила!
— Ну утонула бы. Так и быть, позволю тебе, как выпадет шанс. А теперь вали отсюда. Я за тебя не возьмусь. Человек, который при опасности цепенеет, не для роли стража. — Он обвел взглядом остальных девушек и строго уточнил: — Вам пояснять причину?
Желающих нарваться на очередную грубость не нашлось. Проводив выбывших, Страж размял руки, шею и кровожадно улыбнулся.
— Может, кто-то хочет последовать? А то у меня пара испытаний впереди...
Все стоически остались на месте. Кроме меня: я попыталась сделать шаг, но Лиар качнул головой и одними губами произнес "только попробуй". Зараза! Я нахмурилась и вернулась в строй. Понятно. Иначе разрешение на север не получу.
— Нет? — с видимым разочарованием протянул Лиаран. — Ну ла-а-адно... забыл напомнить. Пусть ваши семьи передадут деньги на ваши похороны. На всякий случай, меры предосторожности, вы понимаете...
Парочка девушек все-таки сорвалась с места и наперегонки кинулась "выбываться", очевидно, не желая убиваться ради принца. Обе бросили браслеты Лиару и смылись раньше, чем заметили довольно-злорадную усмешку наставника.
— Шутка, — выждав длительную паузу, ухмыльнулся он, бережно складывая браслеты в кучу. — Что вы, как маленькие, зачем вас хоронить? Можете не надеяться, с обрыва сброшу, делов-то! Водным спиритам тоже кормиться надо.
— Вы такой умный, — захлопала в ладоши Шия, и Лиарана слегка перекосило. Он молча подошел к стойке и покопался среди тренировочного оружия.
— Вот вам оружие, вперед, — он, не глядя, раскидал деревянные палки и плюхнулся на каменную скамью. Разлегся, натянул на лицо повязку с головы и сложил на груди руки. Мы растерянно переглянулись.
— А что нам делать, наставник? — с подозрением уточнил Тайран.
— Избивайте друг друга, — похоронно посоветовал Лиар, нетерпеливо помахав рукой. — Или в крестики-нолики поиграйте, мне плевать. Только отвалите.
И демонстративно отвернулся к стеночке. Хоть не захрапел — и то хорошо!
— Ты, которая растений! Вернулась на место. Кто уйдет, тому неуд... и никаких разрешений на север! — недовольно прокаркал Лиар, когда я, плюнув, бросила палку к стене и вознамерилась убраться из пещеры подобру-поздорову. Я чуть сквозь зубы не зашипела: лежит себе — и пусть лежит дальше!
Похоже, у наставника свои глаза на спине. Я покосилась на призрачного барса, притаившегося в углу... Не удержавшись, тихо прошептала:
— Люи, фас!
Несчастный спирит подпрыгнул вверх: когда в задницу впиваются два ряда острых зубок, наверное, неприятно. Лиар вздрогнул — хотя не должен бы, не настолько уж спириты связаны с магами, — но встать не встал.
— Говорю, избивайте друг друга! Чего уставились?! Вперед! — рявкнул он в ответ на общий ступор.
Признаюсь, и я растерялась. С такими методами обучения мне не приходилось сталкиваться даже в школах Ратолла. А там, на минуточку, весьма ленивые профессора, которые и не мечтают пристроить учеников в Магический Университет Леоры. Так что бывало всякое, вплоть до прогуливающих учителей, но чтобы вот так нагло?
Фыркнув, я отбросила за спину волосы, позволяя Люи расположиться на плече, и опустилась на каменный выступ. Ну хорошо. Я тоже понаблюдаю. Посмотрю, с кем придется дело иметь.
___________
Время шло, тренировка протекала крайне вяло. Все переглядывались, не решаясь на действия. Не то драться и убивать друг друга, не то отправиться на боковую: наставник, в конец концов, подал дурной пример.
— Ладно! — не выдержал Тайран. Вышел вперед и осмотрел растерянные ряды стажеров хмурым взглядом. — Встать по двое. Будем отрабатывать удары!
— А чего ты раскомандовался? — вскинулся незнакомый мне брюнет. — Думаешь, урод, что главный?!
— Кого уродом назвал? — тихо уточнил Тай.
— Нет, действительно. Ты кто такой? — встрял манерный блондин и отбросил за спину длинные волосы. Несколько девушек синхронно вздохнули. Он действительно выглядел эффектно, со всем присущим эллаям снобизмом и обаянием. — Давай же, поведай. Я вот Сет из рода Шайти, внук сенатора. Он, — блондин указал на воинственного брюнета, — Войт, сын наместника Аттола. А ты... насколько знаю, никто.
