— Как не стыдно. Никакого уважения к наставнику. Почему это я должен за тебя убираться? Твоя комната, вот и страдай. Боюсь, я слишком ленив для этого.
— При чем тут комната! Я пошевелиться не могу из-за тебя!
— Действительно, проблема. Но твоя, — злорадно хмыкнул наставник, резким жестом прижав тыльную сторону моей ладони к подушке. Наверное, решил, что иначе точно получит пощечину. Получил бы, гарантирую! — Надо было слушаться, когда я позволял.
— Ненавижу тебя, — честно выдохнула я.
— Уже? Интересно, что будет через пару месяцев?
Я, может, пошевелить руками не могла, зато глаза сузила с обещанием скорой расплаты. Любой нормальный человек смутился бы, укажи ему кто-то на недопустимое поведение. Но, в общем, чего ждать от Лиарана Айтири, у него лишь уголок губ дрогнул в улыбке. Он чуть отстранился, не спеша вставать. Помолчал, рассматривая каждый участок моего лица, так внимательно и пристально, будто читал книгу.
— Что тебя связывает с Каем? — неожиданно серьезно нахмурился он, вогнав меня в недоумение. Я подняла бровь, не понимая, в чем вопрос. — Ответь, будь добра.
— Веревочки и ниточки, — огрызнулась я.
— Этот кулон, — пальцы Лиара безошибочно нашли кулон отца на моей груди, заставив меня вспыхнуть. Что, опять?! — Это подарок Кая?
Все, хватит с меня допросов! Я резко выдернула кулон из хватки чьих-то загребущих ручек и с такой силой оттолкнула Лиара в грудь, что тому оставалось только выпрямиться. Получив свободу, я села, подтянула к груди колени и на всякий случай припрятала безделушку под одеждой. Но поскольку взгляд Стража переместился на вырез, да еще такой задумчиво-созерцательный, я поспешила скрестить на груди руки и нахохлилась.
— Это подарок отца, понятно? Это его кулон. Чего ты прицепился к нему? Кулон, как кулон! У Ханны, у ее подружек, даже у Кая такие же, но с ними все в порядке, а я вот обязательно вселенское зло, раз ношу эту штуку! Да что с тобой не так?
— Это кулон Артура? — удивленно моргнул Лиар, наконец-то прекратив так пристально рассматривать... хм, вырез. Зато теперь он уставился в мои глаза, весь такой нахмуренный, серьёзный.
— Что ты, я вру. Это кулон злого духа, теперь я тоже им стану, буду ходить и грызть людей, прямо как ты боишься! — фыркнула я и веско добавила: — С тебя начну!
— Я не... — по губам Лиарана скользнула улыбка, но он успешно ее скрыл за пальцами, приложенными к переносице. Очень радует, что ему так весело. Я сузила глаза. Помолчав, Лиар взглянул на меня как-то теплее. Помедлив, поставил руку на кровать так, что я оказалась зажата между синеглазым и его ладонью. Подался вперед, а я назад.
Вот снова. Не хочу играть в эти игры, уймись, сердце. Хватит так стучать. Я старательно нахмурилась, надеясь, что это сойдет за самоконтроль. Методы обучения Лиара — спорны. Мне они совсем не нравятся. Мало ли, какие у меня пробелы в самоконтроле, это же не повод так... испытывать мое терпение!
Жаль, Люи бесследно испарилась, она бы отвлекла синеглазого. Может, его обижает, что я, подобно другим стажерам, не кидаюсь ему на шею? Что ли, кинуться? И тогда отстанет?
— Я ошибся, — неохотно протянул Страж. Его рука накрыла мою ладонь, прижатую к кулону. Он выждал паузу, будто специально для того, чтобы мое дыхание участилось, и подался еще ближе. Это уже не смешно! Мне некуда отклоняться! — В таком случае... никогда его не снимай.
— То есть теперь не снимать? — ехидно прокомментировала я.
— Артур всегда знал, что делает. Твоей сестре он тоже такой оставил?
Как-то тяжело собраться с мыслями, когда приходится смотреть в глаза симпатичному парню, который по недоразумению твой наставник и совершенно невыносимый и непредсказуемый тип. Я тысячу раз пожалела, что не вскочила, как Яла, полчаса назад. Уверена, Яла знала, с кем имеет дело...
— Нет. Предупреждая твой вопрос, пойди к Ханне и допроси ее, только от меня отцепись!
— Нервничаешь рядом со мной? — понятливо ухмыльнулся Лиар. Улыбка его стала коварной, лицо едва уловимо приблизилось, прежде чем синеглазый соизволил подняться. Я быстренько опустила босые ноги на пол, радуясь передышке. Хмуро взглянула на наставничка снизу вверх, решая, как ответить. Но меня перебили. — Это хорошо. Учись самоконтролю. Надеюсь, мне не стоит уточнять, что встречи с учениками Университета строго запрещены? Включая твою сестру. Ей запрещено посещать территорию Храма, а тебе территорию Университета.
— Откуда такие правила? Здесь полно учеников из Университета и...
— Правила от меня. И да, угадала. Чтобы сделать твою жизнь невыносимой, — пожал плечами наставник.
Взглянув на меня, он как-то подобрался, рывком натянул на руки перчатки. С его лица исчезла улыбка, губы сурово поджались. За одно мгновение из наглого Стража он превратился во вполне строгого учителя.
— На будущее, Арианна, — сухо произнес он. — В какой-то мере я чувствую вину за то, что втянул тебя в отбор. Но это не значит, что тебе позволено нарушать правила. В любое время дня и ночи ты должна быть готова, что я выдерну тебя из постели и заставлю прыгнуть с обрыва, ты поняла меня?
— А то как же. На тебе паук, между прочим, — пропустила я все мимо ушей. Лиаран моргнул, но не сбился с воинственного настроя.
— Арианна? Тебе не будет поблажек. Я устал это повторять. Хочу, чтобы ты понимала, слабым нет места среди Стражей. — Лиаран быстрым щелчком пальцев сбросил с шеи дракса, и паук, ощерившись тремя рядам маленьких, но заточенных клыков, зашелестел и смылся по стене в угол. Там он решил подождать, пока появится шанс пообедать кем-то еще. Страж вытер с шеи кровь и озадаченно посмотрел на пальцы. — Драксы? Я пришлю завтра кого-нибудь.
— Я ведь говорила. Ну хоть покормил, можно спать спокойно. Заглядывай почаще... А хотя не стоит.
— И ты вот так с порога почувствовала драксов? — еще больше нахмурился Страж. Ай. Прокололась. Драксы, как и любые спириты, предпочитают оставаться невидимками. Я не должна их видеть.
— Ну, один проявился на мгновение, а я заметила...
— Проявился, вот как, — задумчиво повторил Лиар, почти скептически. Я старательно хлопнула ресницами, подражая провинившейся Ханне. Так что придраться у синеглазого не вышло, что, кажется, сильно того расстроило. Он демонстративно отвернулся, оправил рукава мантии, смахивая пыль, и в сторону двери хмуро произнес: — Вставай и одевайся, короче. Я вовсе не уверен, что ты справишься с испытанием.
— Справлюсь, — заносчиво ответила я. Лиар посмотрел на меня с сомнением.
— Да ну? — со злой насмешкой протянул он. С угрозой. Обещанием. Зловеще аж до мурашек!
Проводив его взглядом, я упала обратно на подушку. Сказать-то сказала... но вот в чем беда: я очень и очень сомневалась, что не провалю загадочное испытание. Особенно учитывая, с каким поразительным упрямством Страж портит мне жизнь! Уж такого момента он не упустит...
Прямо сердцем чую.
__________
Вернувшаяся Яла лишь укрепила мои опасения.
Соседка выглядела жалко: с мокрых локонов, некогда красивых, капала вода, на макушку прицепилась водоросль, девушку колотило и трясло, и все это вкупе заставило меня поежиться. Я затянула на форме пояс, быстрым жестом перевязала волосы. Покусала губы, нервничая. Что с ней там делали?
— Шаксов придурок! Урод проклятый! — шептала Яла себе под нос, дрожащими пальцами вылавливая водоросли и мелкий сор из волос. — Сволочь! — Она сбросила ракушку на пол.
— Что...
— Придурок, вот он кто! — взорвалась Яла, резко оборачиваясь. Оказалось, колотило девушку не от холода, а от злости, того и гляди лопнет. — Вонючий придурок этот ваш Лиаран! Пошли вы все! Ненавижу это место, ненавижу!!!
После такого заявления девушка пнула кровать, с рыком сбросила побрякушки со стола, поколотила тумбочку и в злых рыданиях рухнула на кровать лицом вниз.
Столь эффектное появление пробрало до дрожи. А от звука скрипнувшей двери я и вовсе подскочила, как ошпаренная.
— Идем, — замогильно потребовал жуткий Лиаран.
Так. Можно еще перевестись в Архивы или уже поздно? Я внезапно оценила прелести архивной жизни.
Я растерянно взглянула на соседку. Поежилась, но нахмурившись, упрямо сжала кулаки. Подумаешь, не убило же Ялу неведомое Испытание! Ни капли не страшно. Не страшно, говорю. Я глубоко вдохнула, успокаивая дыхание, и расслабилась.
Я с этим справлюсь, не будь я Арианной Ниалл.
___________________
К концу длинной дороги я решила, что Испытание — сама дорога к Испытанию. Тропинка вела вверх и казалась бесконечной, как восхождение к небу. За Лиаром я не поспевала, мне никак не удавалось приноровиться к его шагу. Интересно, как у синеглазого выходит бежать так быстро, не сбавляя темпа? Лично мне хотелось помереть прямо немедленно, чтобы не идти дальше.
— Ари. — Страж так резко остановился, что я, занятая внутренними жалобами, от всей души врезалась в его спину. Мне пришлось ухватиться за мантию Лиара, чтобы устоять. А выпрямившись, я отступила на шаг, хмурясь и досадуя на собственную невнимательность. Его забавляют, да, мои мучения? — Я обязан спросить. Если бы не взял тебя в стажеры, что ты делала бы?
— Нашла бы другой путь к северу, — не задумываясь, ответила я.
Я так и не поняла выражение на лице синеглазого. Сожаление, огорчение, досада или все вместе? Он поджал губы, резко развернулся, умудрившись подмести мантией тропу.
— Я так и думал, — хмуро произнес он. Что он там думал? Вздохнув, я собрала остатки сил и двинулась следом за Лиаром. Раз шаг... два шаг...
— Ну что еще?! — воскликнула я, снова натолкнувшись на замершего Лиара. На сей раз Стражу пришлось меня ловить за локоть. Так и представляю, как проваливаю испытание по причине "несчастного случая" по дороге к нему. Это план Лиара такой?
Страж нахмурился, не спеша меня отпускать. Смотрел как-то странно. Отрешенно и задумчиво. Будто колебался. Он резко дернул меня за руку, притягивая, и небрежно смахнул с моего лица выбившиеся волосы.
— Что-то может заставить тебя отказаться от севера? — сощурился он.
Я помедлила, чувствуя себя до тошноты девочкой. Стража, кажется, не смущало собственное поведение, все эти прикосновения и нарушения дистанции, но меня — еще как все это беспокоило! Неловко и сбежать хочется. Казалось бы, Кай тоже не страдал от стеснения. Должна была привыкнуть. Но с Лиараном — с ним все... иначе. Я выдернула руку и отступила на шаг. Хмуро взглянула в синие глаза.
— Я найду путь туда с тобой или без. К чему эти вопросы?
— Упрямство должно быть разумным. Ты не думала, что есть другие способы покончить жизнь самоубийством? Более приятные. Я был на севере, Ари. Поверь мне, это не самое приятное место на планете.
— У меня есть причины, — коротко отрезала я, ставя точку в разговоре. Лиар подался ко мне, поднял руку... и, опустив ее, двинулся дальше. Совсем его не понимаю!
Но, в самом деле, не объяснять же, что меня толкает на север что-то более сильное, чем я сама? Даже будь отец точно жив, а Азар точно мертв, все равно — с самого детства я знала, что моя дорога лежит к северу. Сама никогда не понимала, это сродни предчувствию, тяге, необходимости оказаться там. Будто я потеряла на севере что-то важное... ответы или, может, часть себя.
А теперь у меня нет выхода. Судьба сама толкала меня на свои дороги.
Я ухватилась за большой валун, поняв, что путь, наконец-то подошел к концу. Горное плато выглядело опасным. Небольшое пространство было огорожено острыми камнями. Гулял ледяной ветер, завывая среди редких кустарников и бесчисленных трещин в отвесной скале. Увидев, как Лиар присел на булыжник и внимательно смотрит на меня, я испытала жажду срочно проделать обратный путь и зарыться в одеяло.
Впрочем, Лиар все равно меня найдет. Кажется, даже из-под земли достанет, если понадобится. И что мы тут будем делать? В чем состоит испытание? Я обогнула валун и сделала пару шагов к обрыву. Мне в лицо ударил порыв ветра, настолько мощный, что волосы отбросило назад и уши заложило. Ай-ай. До чего опасное место. Внизу бесновался океан, темный, почти черный. С грохотом волны обрушивались на огромные камни, рассыпаясь по дороге сверкающими искрами воды.
Обрыв был отвесным, даже изгибался внутрь. Будто плато висело над пропастью. Мне вдруг стало страшно от такой высоты. И от волн, бушующих внизу. Такой дикий, почти первобытный страх. Я осторожно сделала шаг назад. Пожалуй, упав, можно не выжить. Нашарив за спиной валун, я снова за него ухватилась и посмотрела на Лиарана.
— И в чем испытание? Простоять на одной ноге пару дней над обрывом?
— Интересное предложение, — невесело усмехнулся Лиар, ставя локти на колени и все также разглядывая меня. — Не передумала участвовать в Отборе?
— А разрешение...
— Не дам, — резко перебил Лиар. Помолчав, он сощурился. — Последний шанс отступить, Ари. Я должен предупредить, это испытание будет самым простым за время обучения. На твоем месте...
— Ты не на моем месте, — осекла я, хмурясь. — Ты ведь справился, так? Как-нибудь и я справлюсь.
— Я не проходил Испытания, — усмехнулся Лиар. — И отбор не проходил. И в храме не учился. Не смотри на меня, у меня был другой путь. Не советую по нему следовать.
— Тогда как ты стал Стражем?
— Я попал сразу в Одичалые земли. Без подготовки, — хмыкнул он, наблюдая за моим лицом.
А так бывает? На север мало кого пускали. А еще неохотнее выпускали. Добравшись до севера, можно делать, что угодно, но попробуй еще доберись! Территории вокруг материка полны защит, которые снимают специально, чтобы пропустить Стражей и Искателей. Систему называли "семь защит Леоры", почти такая же, но упрощенная версия, имелась у этого острова. Все стихии, охрана спиритами животных и птиц, камней и растений, все, что могли создать маги — было создано ради того, чтобы твари из Бреши не могли вырваться с северного материка. Эти защиты буквально накрывали север куполом.
Но поскольку провалы между мирами случались часто — и, будучи открытыми, притягивали к себе диких спиритов Эллизиера, среди которых были не просто опасные, а смертельно опасные, — Стражи рисковали своей шкурой, чтобы их закрыть. Или хотя бы отправить незваных спиритов обратно в Эллизиер, не дожидаясь масштабных разрушений в городах Леоры. Бреши закрывались сложно. Большинство магов попросту не справлялись с этим, по всей Леоре наберется всего сотня-другая тех, кто сейчас на это способен. Они на вес золота.
Потому что закрывать Бреши — работа Хранителей, а не магов.
Впрочем, говорят, Хранителей всегда сопровождали "привратники", так их называли. Верные последователи, их маги, можно сказать, свита. Я мало знала о Хранителях и привратниках, все это забыто и похоронено за толщей времени. Однако привратники также могли закрывать Бреши, но ничего не помнили о прошлых жизнях и никаких свитков не создавали.
И вот теперь Лиар говорит, что, не будучи магом или учеником старшей ступени, он умудрился оказаться сразу на севере. Выходит, что без дозволения. Из Бреши он вылез, что ли?
