— Что бы сказал отец... — одними губами, беззвучно, повторила я мысль вслух. Отдёрнула пальцы от шкатулки и растерянно оглянулась на Кая.
Когда-то я хотела стать Искателем, чтобы найти отца. Заполнить пустоту в сердце, вырвать эту страшную боль.
Все изменилось. Теперь у меня нет выбора. Я обязана найти отца! Это единственная ниточка, которая может размотать клубок вопросов. Мне ни за что не справиться без него! Он поможет оградить близких от беды. Он должен знать, что происходит.
А единственная ниточка, которая ведет к отцу — Храм Кио-ре. Только с разрешения Храма можно пересечь границу Одичалых Земель. Без разрешения пикнуть не успеешь, как окажешься перед лицом Сената: тот, кто переступил северную границу, редко возвращается человеком. Слишком опасное место и слишком много спиритов, которые могут похитить человеческую оболочку.
Мама права. Мне не выжить на севере в одиночку. По иронии судьбы, моя давняя мечта обернулась необходимостью. Во что бы то ни стало, что бы ни случилось, я должна поступить на факультет Искателей. И если мне повезет, я смогу договориться со Стражами, и попасть в Одичалые Земли до того, как пострадает кто-то еще из близких мне людей.
— И что же это? — с интересом уточнил Кай, вставая и с любопытством подходя ближе. Я пробежалась пальцами по шкатулке со свитком, но в последний момент вместо шкатулки схватила забытые Каем часы и швырнула их другу.
— Подзатыльник! — фыркнула я. — Не теряй вещи у меня в комнате. Если Ханна увидит, оба пойдем клочками по закоулочкам.
— Подумаешь, часы. Вот забудь я трусы там или носки... — невозмутимо откликнулся Кай, запихивая часы в карман.
— Как можно забыть тру... — я осеклась, сообразив, и с укором сощурилась. — Начинаю понимать, почему сестра такая ревнивая.
— Иногда слишком, — горько вздохнул Кай.
— Она в ярости вчера была. Что у вас... хотя стой, не хочу знать. Ты с ней хоть говорил?
— Ну-у, я позже к ней загляну, — протянул Кай, виновато отводя взгляд.
Помедлив, он снова на меня посмотрел, на этот раз с беспокойством. Он заглядывал мне в глаза, будто пытался отыскать там ответы на какие-то вопросы.
— Ари. Ты что-то мне не договариваешь, правда?
Я вздрогнула. Если бы он знал... но, посмотрев в карие глаза, я все-таки промолчала. Мне стоило все рассказать. Об Азаре, о себе. Рассказать хоть кому-то. Хотя бы ради Тиары.
Но я не могла. Слова звучали в моей голове, готовые сорваться с губ, но я молчала. При одной мысли о том, что Кай, всегда приветливый и заботливый, отвернется от меня, куда-то пропадал голос.
Пожав плечами, я выдавила улыбку.
— Я не понимаю, о чем... — Мои слова утонули в резком ударе двери о стену.
— Сюда... наверное? — Рина проскользнула в комнату серой мышкой, бросила на меня виноватый взгляд и переступила с ноги на ногу. — Они очень настойчивые, эллая. Я пыталась, но...
— Что им надо? — непонимающе нахмурилась я, глядя как в комнату один за другим входят странно одетые люди и несут корзину цветов за корзиной.
— Эллая Арианна Ниал, Ардиан Веруд приносит свои извинения за вчерашний вечер, — почтительно объяснил вторжение один из незнакомцев.
Прежде чем я смогла что-то из себя выдавить, люди исчезли, оставив меня, Кая и Рину в комнате, заполненной десятками цветочных корзин. Ярко-красные розы пахли приятно, но в таком количестве удушающе.
Ключ выпал из моих рук. Я сердито сжала кулаки — ну это уже слишком! Что этот Ардиан себе позволяет? Кай, расхохотавшись, упал в кресло.
— Этого следовало ожидать!
Сначала я посмотрела на него осуждающе, но смеялся он заразительно, и цветы, что ни говори, красивые. Надо же. Интересно, Веруд такие корзины сегодня всем рассылает?
Вряд ли.
Я провела пальцами по бархатному лепестку, любуясь цветком, и вздохнула.
— Отказов он действительно не принимает.
Кай, резко оборвав смех, нахмурился.
— Каких таких отказов? Ари, я немного знаком с Ардианом. Он вообще не умеет сдаваться. Осторожнее с ним!
Я с интересом на него посмотрела: реакция Кая подняла мне настроение больше, чем комната, полная цветов. Не знаю, почему. Я слегка улыбнулась.
— Рина, принесешь нам чай в гостиную? Пожалуйста, — ободряюще кивнула я жмущейся в уголке девушке.
Не знаю, на что там надеялся Ардиан, когда передавал цветы, но мне сейчас совершенно не до него. Надо найти способ проникнуть в Храм Кио-ре, и чем скорее, тем лучше.
Ханна
— Что это? — Я подняла туфли, которым вчера позавидовала бы и дочь сенатора. Сегодня с них стекала грязная вода, и воняли они отвратительно. — Что это, Рина?
— Простите, эллая.
Выбросив туфли, я брезгливо вытерла руки о скатерть. Конец вещи. А я за нее выложила уйму денег.
Вульгарка, низко склонив голову, рассматривала ковер. Светлая челка скрывала половину лица, на голове омерзительная косынка, а платье... я прищурилась. Это не платье, а тряпье. Серая бесформенная масса.
Больше всего мне хотелось окунуть вульгарку в ведро, но над ней и так жизнь поиздевалась. Я подавила злость и как можно дружелюбнее улыбнулась.
— Знаешь что? Возьми себе. Это мой подарок тебе к Дню Рождения. — Заодно сэкономлю на подарке. Все равно этим туфлям даже чудо не поможет. — Тебя устроит?
— Духи небесные, неужели можно? — Девчонка вскинула голову. Ну что за привычка вечно приплетать небесных духов в каждую дырку?!
Я кивнула и отвернулась. Мне-то что теперь делать с этими туфлями? Как назло, именно они подходили к выбранному на завтра платью. А завтра все должно быть идеально: на благотворительном ужине соберутся все шишки, и я должна быть на высоте. На мгновение я представила довольную улыбку Наты — а она непременно будет довольна, если я оплошаю, — и встряхнула головой. Нет уж.
Выход один. Купить новые туфли. Элементарно и просто. Ничего, в этом месяце обойдусь без платья... хотя платье роскошное. Я с грустью провела ладонью по скатерти. Огненно-красное, в блестках, со шлейфом.
— А где Кай?
— Он в гостиной с вашей сестрой, эллая.
Я повернулась и чуть скривилась: видимо, служанке приглянулся подарок. Судя по ее лицу, она мечтала о туфлях всю жизнь. Не удивлюсь, если так и есть. От ее шаркающих тапок у меня уже второй день болела голова.
Вот ведь крыса.
С моей сестрой, говоришь? Я резко одернула платье, бросила взгляд в зеркало и решительно отправилась в гостиную. Может, я зря переживала — кто знает? Я остановилась у приоткрытой двери. Ари с Каем... они друг другу абсолютно не подходят. Кай красив, уверен в себе, от одного его вида замирает сердце. Ари? Всего лишь Ари.
— С какой стати ты вообще на ногах? Я обещал проследить, что ты две недели будешь смирненько лежать.
Но вот когда Кай так смотрит на мою сестру, я начинаю переживать. Я смахнула с лица волосы и, скрестив руки на груди, поджала губы.
— Опять увиливаешь. — Ари поставила чашку на столик и наклонилась вперед. По ее лицу скользнуло сомнение, и она вздохнула. — Кай, послушай. Я говорила Шарго, но он меня не слышит. Что-то было в зеркале. Кто-то за этим стоит.
— Не думаю, что все так серьезно.
Ари невесело усмехнулась. После вчерашнего вечера сестра выглядела так, будто побывала в своих обожаемых Одичалых Землях. Над бровью, на щеке, на шее, на руках — везде красные царапины от осколков.
Я должна была переживать за сестру. Сочувствовать хотя бы. Но, по мне, она заслужила. Нечего флиртовать с моим парнем. Да и подумаешь, исчезла какая-то дочка сенатора: такова жизнь. Мне, тем более, эта ее Тиара никогда не нравилась!
— Думаешь, я не в своем уме?
— Думаю, тебе надо отдохнуть. — Кай улыбнулся и накрыл руку Ари своей. И сестра даже не подумала отдернуть или сделать замечание. — Как тебе и советовали.
— То есть думаешь, что я не в своем уме. Та же рыба, но под другим соусом, — рассмеялась Ари. — Я собираюсь сегодня сходить к Верудам и осмотреться. Может, что-то замечу... или узнаю.
Я до боли прикусила губу: ненавижу, что Каю так нравится улыбка сестры! Нужно быть слепой, чтобы не заметить.
Толкнув дверь, я нацепила улыбку и вошла в комнату. А теперь удивиться "нежданной встрече", кивнуть Ари и поцеловать Кая. Краем глаза я наблюдала за сестрой, но так и не поняла, все равно ей или нет.
— Сестричка, родная, оставь нас.
— Нет-нет, стой. — Кай быстро оттолкнул меня и поднял руку. — Никаких походов к Верудам, Ари. Хоть раз меня послушай.
— Кай прав. Эта выскочка не стоит твоего внимания. — Я поздно спохватилась, слова уже вырвались. Забыла, с кем общаюсь. — Что?
Возникшая тишина сказала сама за себя. Ари залпом допила чай, схватила книгу со стола и встала.
— Могла хотя бы притвориться, что тебя волнует ее судьба. — Сестра всегда щурится, когда ей что-то не нравится. Я ответила точно таким же взглядом.
— А я не хочу притворяться. Разве это плохо? И меня не волнует ее судьба.
— А моя судьба? Она тебя волнует?
— Бесконечно, — искренне заверила я сестру. Ага, очень.
— Хотя бы это радует, — сухо сказала сестра. — Я пойду, Кай.
— Ари! — Кай дернулся за ней, но я резко усадила его на место. Он проводил Арианну взглядом и повернулся ко мне. Кто-то злится. — Да что с тобой, Ханна?!
Что со мной? Можно подумать, это я флиртую направо и налево. Я впилась ногтями в спинку кресла, чуть не разодрав обивку, но нашла в себе силы улыбнуться и капризно надуть губы.
— Побудь со мной. Ну пожалуйста, милый! А мне еще нужно в магазин сегодня за туфлями. Ты же отвезешь?
Он так на меня посмотрел, что я вздрогнула. Вместо любви — осуждение, вместо поддержки — укор в глазах. Будто я снова маленькая девочка; стою перед отцом и надеюсь, что он хотя бы раз меня заметит. Хотя бы раз — меня, а не Ари.
— Что ты творишь, Ханна?
Я растерянно моргнула. Все, на что меня хватило. "Что ты творишь, Ханна?" — отец берет сумку и уходит, чтобы больше никогда не вернуться.
Кай, помедлив, отодвинул меня с дороги и взлетел по лестнице вслед за Ари.
Ханна
Кай упорно не шел из головы. Перед глазами — хоть ты что сделай — стояло его лицо. Ужасно, что он постоянно вертится вокруг Ари. Будто его магнитом к ней тянет.
Радует, что несмотря на вечные попытки сестры увести у меня парня, Кай все-таки держит свои обещания. Может, в город он меня вез молча и все еще дуясь, но отвез же?
Я накрутила на палец рыжий локон и только потом поймала себя на том, что копирую привычки Наты. Дожила.
Пристань — самая вонючая часть всей Столицы. К несчастью, из-за близости морских путей самая богатая на магазины и лавки, иначе я бы под страхом смерти сюда не сунулась. Здесь вечно околачивается толпа вульгаров-туристов из разных частей Леоры. Стекаются, как крысы, ходят толпами, показывают пальцами на шпили города. Их, кажется, удивляет все.
А вот культуры у вульгаров нет и не было. Пристань была пропитана ими, воняла за километр. Столичные вульгары считали Пристань престижным местечком для проживания. За дома в этой части города боролись, как за последний кусок хлеба. Живешь близ Пристани? Значит, повезло.
Остальные вульгары ютились в жалком Логове Нищих, квартале на окраинах Столицы. Вполне закономерно: я бы их вовсе выселила подальше. Крысы — они и есть крысы. Смотрите, во что превратилась Пристань. Грязь, вонь, серость и нищета — это все заслуга вульгаров.
Я откинулась в кресле и, положив руки на подлокотники, принялась задумчиво изучать людишек за витриной. Примерно раз в месяц местные сбивались в стайки и дружной толпой текли на митинги, где требовали сместить Сенат и отстранить эллаев от власти. Раздражало.
— Прошу вас, эллая. Новенькие, только в одном экземпляре.
Встрепенувшись, я повернула голову на шуршащий звук бумаги. Продавец торопливо доставал из коробки красные туфли — ничего так с виду.
— Это ведь от Райни?
— Разумеется. Для вас только лучшее.
Не знаю, можно ли назвать Райни лучшим мастером мира, но у него интересный подход к моде. Я провела рукой по плюшевой обивке кресла и вздохнула.
— Понятно. Давайте сюда.
Мужчина явно спешил мне угодить. Дернувшись вперед, он неловко столкнул коробку; кинувшись за коробкой — уронил туфли. Растяпа! Я с интересом наблюдала за забавным представлением. Эти полукровки такие смешные. Вроде бы вульгары, но в то же время с кровью эллаев: с ними хоть есть о чем поговорить.
— Думаю, вам подойдут. — Продавец помог мне надеть обувь и отошел подальше. — Прекрасно.
Я покрутила ножкой, рассматривая туфли — превосходная работа! Лучше всего такие вещи проверяются на парнях: один из них, прогуливающийся за витриной, едва не вывернул шею. Смазливый... я чуть приподняла юбку, чтобы полюбоваться на ажурные чулки, и подмигнула. Для чего еще нужны вульгары, как не для примерки новых вещей?
Парню туфли явно понравились. Споткнувшись на ровном месте, он расплылся в улыбке — не сказала бы, что очень приятной. О чем этот вульгар только думает?
— Угадали, сидят прекрасно. — Я стянула туфли и, бросив продавцу, встала. — Беру, пожалуй. Сколько?
— Двести.
Двести! Да на эти деньги можно подкупить сенатора. Или прикупить с десяток платьев. Правда, не от Райни.
Тайком вздохнув, я отсчитала деньги. Плакало мое красное платье.
Уже смеркалось, а я все еще шла по пустынной улице. Недавно прошел дождь — совсем короткий — и теперь к гнилой вони прибавился запах сырости и мокрых листьев. Откуда-то справа доносился шум митинга, приглушенный, едва различимый, будто из другого мира.
Я передернула плечами. Дождь — безусловно, хорошо. Но лужи стали для меня настоящим испытанием. Прыгая через них, я завидовала кружащим на фоне тусклого неба воронам: мне бы крылья. И самое обидное, пока я дойду до сфаэра, рискую испортить новенькие туфли.
Зря я их надела.
Я остановилась, чтобы потопать ногами и стряхнуть с туфель мелкий сор. И надо же, как раз в этот момент кто-то врезался в меня, толкнул, и я со всего размаху вступила в лужу.
— Какой я неуклюжий! Позволь-ка помогу.
Всплеснув руками, я замерла. Подол платья пропитался грязной водой, а туфлям точно пришел конец, судя по тому, как замечательно они пропускают воду. Вонючий крысеныш! Я подняла голову, едва не плача от бессильной ярости, и с ненавистью посмотрела на вульгара.
— У тебя что, глаз нет?!
Парень суетился вокруг меня, пошло ухмыляясь и явно заигрывая. Мне вдруг стало противно. Будто окунулась в бочку грязи и наглоталась ее по уши. Тьфу, вульгары! И это называется у них "ухаживать"? Тем более, что я узнала этого парня. Не зря мне не понравилась его улыбка.
— Я знаю отличное местечко, чтобы согреться. — Вульгар прикоснулся к моей руке и подался вперед. Мерзкая тварь! Я глубоко вдохнула, потом выдохнула и, прищурившись, посмотрела в пустые глаза парня.
— А ты ничего. Но если ты испортишь мое платье, я тебя убью.
— Я всего лишь хочу помочь. У меня дома такая мягкая...
Я посмотрела через его плечо и поморщилась. Отлично. Этот хам привел с собой друзей. Нетрудно догадаться, с какой целью устраивают засаду на девушку.
