Все это... блеск и позолота бессмысленного приема, зал, полный голосов и гомона, запахи духов, от которых кружится голова... даже этот витраж, это платье... мужские руки на талии, взгляд, который пьянит... казалось давно забытым прошлым. Это сбивало с толку. Будто я видела себя со стороны — и не знаю, себя или кого-то другого.
Знаю только, что от зеленых глаз Ардиана не могла оторваться. Смотрела, как завороженная, понимая, что это ненормально и грозит неприятностями.
— Поцелуй меня снова, Ари, — это была не просьба, а приказ. Я знала, что совершаю ошибку, прямо сейчас и здесь. И все равно позволила ему наклониться ниже, так низко, что его дыхание коснулось кожи... так низко, что его губы коснулись моих...
Всего на мгновение, такое мучительно-долгое и мучительно-короткое. А потом я вздрогнула и, наконец, со всей силы толкнула Ардиана в грудь. Он устоял, но выпустил меня — чего и добивалась. Отшатнувшись, я зажмурилась в недоумении.
— Что ты?... — Я схватилась за голову, ловя разбегающиеся мысли. Виски будто иголочки кололи. Собрав остатки здравого смысла, я вскинула голову. — Не смей больше так делать! Даже не приближайся ко мне!
— Ты сама этого не хочешь, — спокойно ответил Ардиан, ни на минуту не устрашившись. Он обозначил усмешку и облокотился о высокий столик подле себя. Смотрел он на меня спокойно, уверенно, с ноткой теплоты, но с бесконечно жестоким прищуром. — И знаешь это. Или соврешь мне и себе, Арианна, как ты любишь делать? Соврешь снова?
О чем он вообще? Я набрала в легкие воздуха, чтобы высказать все, что накипело... но слова застряли в горле. Может быть, часть меня, всего только часть... соглашалась с Верудом. Словно против меня. Вопреки здравому смыслу.
Ардиан по-прежнему наблюдал за мной, но теперь иначе. Его будто успокоила моя реакция, мое молчание, он словно получил чему-то подтверждение. В его зеленых глазах вспыхнул огонек понимания. Как раздражает его проницательность!
— Я здесь ради тебя, Ари. Всегда ради тебя, — задумчиво произнес он, и в его голосе прозвучала нотка горькой грусти. — Прошу тебя, Арианна...
Он словно умолял меня, но о чем? Я посмотрела на его руку, протянутую ко мне... На то, как его белоснежные волосы при наклоне головы спадают на плечо. Он больше не пытался ко мне приблизиться. Заставить меня. Очаровать.
Я не знала, что ему сказать. Не знала, как ко всему этому относиться. Одно слово билось в голове — нельзя, нельзя, нельзя! Выдохнув, мотнула головой и отступила. Он не тот парень, в которого стоит влюбляться. Каким-то непонятным чутьем, знала: единственный способ не угодить в сети Ардиана Веруда — обходить Ардиана Веруда по широкой дуге. Именно это и собираюсь делать.
— Ты слышал меня, — сухо отрезала я прежде, чем уйти. Решительно шагая по коридору, я чувствовала на себе его взгляд.
Ардиан запутывал меня. Путал мысли, чувства, лишал уверенности в собственном трезвом рассудке. Выскочив на улицу, я прислонилась к стене и стерла с губ след поцелуя. Это плохо, что мне понравилось прикосновение его губ? Плохо, что так сильно стучит сердце в груди, трепыхается, будто птица в клетке?
— Спасибо, — я схватила бокал с подноса у проходящего мимо вульгара. Тот удивленно запнулся, озадаченный благодарностью, но я уже о нем забыла. Мои щеки горели, сердце стучало, я чувствовала себя потерянной и запутавшейся... и мне было ужасно страшно.
Я все равно боялась Веруда. Боялась и тянулась к нему. И в первом, и во втором случае — необъяснимо.
Он разрушал меня, мой мир — и я знала, что разрушит, если позволю. Надо... держаться подальше... как можно дальше!
— На пару слов, Арианна. — Меня схватили за руку так внезапно и с такой силой, что я едва не вылила весь напиток на платье. Хорошо, Лиар вовремя поймал бокал, не дав и капле пролиться. И выглядел... наставничек... каким-то злым и недовольным. Прямо очень. — Ступай за мной.
_________________________
* * *
Всегда знала, что Лиаран не отличается вежливостью, но чтобы настолько? Он протащил меня по всему коридору, а едва войдя в первую попавшуюся аудиторию, толкнул на стул и резко развернулся к окну, будто позабыв обо мне. Правда, выглядел при этом как-то... угрожающе. Волны зла исходили от него, клянусь-клянусь, я почти их видела.
— Знаешь, если ты наставник, это не дает тебе права...
— Заткнись, — последовал короткий злой ответ, и я прикусила язык.
Мда, вот попала под горячую руку... казалось бы, мое дело, с кем хочу, с тем и танцую — но почему-то я чувствовала себя виноватой. Зачем-то хотелось оправдаться.
С другой стороны, больно надо. Пусть сам и оправдывается, втащил меня неизвестно куда... я слегка расслабилась, расположившись за партой со всем удобством. Меня весь вечер мучили серьги. Слишком тяжелые, слишком красивые и дорогие. Я сняла одну с уха и с неприязнью посмотрела на крупный драгоценный камень в благородной оправе... духи небесные, сколько Ардиан потратил, чтобы затащить меня на прием?
Едва ли больше, конечно, чем стоит один день обучения в Университете. Я окинула взглядом помещение... здесь было красиво. Аудитория больше напоминала зал для приемов, чем учебный класс. Университет оформлен в золотых оттенках с благородным красным деревом — золото было везде, от зеркальных рам до оформления стен. Создавало особый колорит этому месту, будто погружало в блеск богатства и власти.
Ну и таких потрясающе-вычурных люстр даже дома не было. Я на минутку задумалась, как это — здесь жить... если тут такие аудитории, какие же спальни? Наверняка кроватки мягкие... без драксов даже... я подавила печальный вздох.
Вот чем надо меня заманивать — уютной комнаткой без вездесущих кровожадных спиритов. Если бы Веруд начал с этого, мы бы с ним подружились.
Впрочем... помедлив, я быстренько выпутала из волос традиционные нити бус, тоже все сплошь из камней и драгоценных металлов — надо поскорее вернуть всю эту ерунду. Не хочу с Верудом ничего общего иметь.
— Ты понимаешь, что нарушила мой прямой приказ? — наконец, выдохнул Лиаран, и голос прозвучал зловещим громом. Я вздрогнула от неожиданности.
Он не обернулся, и вообще выглядел жестким и колючим, как игольчатая ящерица восточных земель; его поджатые губы и суровый взгляд не придавали мне смелости. Я притихла, не рискуя связываться. Тревожно — кажется, вот и подошел к концу мой отбор.
Что ж. Может, меня все-таки возьмут в Искатели. Я успела разузнать, к кому лучше обратиться...
— Ну-у, я... — начала я было оправдываться, но Лиар повернул голову и повысил голос.
— Я не давал тебе слова! Ты мой стажер. Будешь молчать, когда велю!
— Так может...
— Хоть одно слово о разрешении на север и клянусь тебе, Арианна, ты никогда туда не попадешь!
— Найду другой способ, — шепотом обиделась я. И все же, когда Лиар резко обернулся, сделала послушное личико. Пусть порадуется. А то есть подозрение, что он забыл прибавить слово "живой не попадешь", вон как смотрит зверем.
________
Он посмотрел на меня сверху вниз, с пренебрежением, разочарованием... отвел взгляд, прошелся из угла в угол, как самый нервный из наставников...
— Это просто танец, — примирительно выдохнула я, подозревая, что он так терзается, придумывая оправдание для своего спирита. Ну, когда тот меня загрызет. "Ой, потерял контроль... ой, несчастный случай... упс, она сама полезла, не виноватый я".
Лиар стремительно подошел ближе и, ударив по поверхности, поставил ладонь на стол и склонился надо мной.
— Я видел вас с Верудом, — наконец, сказал он. Эта загадочная фраза явно должна была меня смутить, но я щурилась и не понимала: разумеется, видел. Я тоже видела, что он видел.
Кажется, он меня в чем-то обвиняет. Я нервно убрала волосы за ухо...
— Эээ, да... — растерянно протянула я, гадая, что конкретно он видел и какое его вообще дело? Запрещено ли правилами целоваться с наследниками и прочими подозрительными типами? — Это как бы... недоразумение.
— Недоразумение? — с едкой насмешкой повторил Лиаран. — Ты обещала мне держаться подальше от Веруда! Может, как наставник, я не имею права решать за тебя. Но стажер, не знающий цену своему слову, довольно жалкое зрелище!
Я прикусила губу, старательно отводя взгляд... может, поэтому заметила Люи-ринь, закопавшуюся в обертках. Спирит замерла с конфетой наперевес, застигнутая врасплох на месте преступления. Но, поняв, что тревога ложная и Лиаран слишком занят, чтобы ее увидеть, она медленно растаяла в воздухе. Обертки зашуршали с утроенной силой.
Опасаясь, что наставничка заинтересуют пропадающие сами по себе конфеты, я встрепенулась.
— Я не обещала, это раз. Во-вторых, если ты о поцелуе...
— О поцелуе, — обреченно повторил Лиар, будто впервые об этом слышал. — Серьезно, Ари?!
Он с грохотом оттолкнул лежащие на столе писчие предметы и, выдохнув сквозь зубы, отвернулся и прошелся до окна, а потом обратно, словно с трудом сдерживался, чтобы на меня не наорать. Я даже устыдилась. Сильно. Покраснев, взгляд отвела в сторону уже я. Не знаю, почему это плохо, но судя по поведению синеглазого, поцелуй — вещь недопустимая.
— Вообще-то, это мое дело!
— Давай начистоту. Тебе он нравится? — холодно уточнил он, остановившись напротив
— Ну и какая разница?
— Отвечай!
Вот еще. Я пожала плечами так неопределенно, как смогла, и подняла бровь.
— Ты первый.
Ответом мне послужил ледяной, я бы сказал, замораживающий, взгляд. Лиар что-то процедил себе под нос и, наконец, поняв, что не дождется от меня ритуального самоубийства, означающего мое раскаяние, раздраженно вздохнул.
— Ари, — он подцепил мой подбородок пальцем, заставляя поднять голову и посмотреть на него прямо. — Ты должна пообещать мне. Больше ты с ним не увидишься.
— Он мой куратор...
— Замечательно! Выбирай.
— ЧТо?
— Ты потеряешь или наставника, или куратора... выбирать тебе, дорогая.
________
* * *
Я с вызовом сощурилась. Ах, мне выбирать? Отличный разговор. Я внезапно разозлилась. Прежде всего потому, что это разговор не наставника со стажером. Это куда более личный вопрос, Лиар явно переходил все границы.
Резко отбив его руку, я поднялась, чтобы оказаться вровень с ним.
— Когда принесешь мне приказ старшего из Стражей-наставников, заверенный подписью Сената, о том, что стажеры обязаны выполнять каждое пожелание наставника и им запрещено общаться с кураторами, я выполню твое пожелание...
— Ари, — с предупреждением выпрямился Лиар. Я подняла руку, призывая к молчанию.
— Но до тех пор, пока это является твоим личным капризом, ты не имеешь права указывать мне, что делать в свое свободное время, прошу заметить. Я твой стажер на тренировках и заданиях. В остальное время я Арианна Ясмин Ниалл. Дочь Стража и внучка сенатора. Племянница действующего сенатора Шарго. И я требую относиться ко мне соответственно.
Ну да, использовала свое положение слегка... иногда так хочется. Неплохой способ поставить некоторых на место. Лиар поджал губы, но не нашел, что ответить. Я слегка качнула головой.
— Что ж, так понимаю...
— Ты не знаешь, с кем связываешься, — перебил меня Лиаран, ни на йоту не вдохновившись моей речью. Он помедлил, дождавшись от меня удивленного взгляда, и со вздохом отвернулся, чтобы пройтись до своего любимого окна. — Веруды возглавляют Братство.
— Да что за Братство такое?! Ты всегда его вспоминаешь, но я понятия не имею, о чем речь!
Спина наставника напряглась, он неприязненно выдохнул, будто его не радовала необходимость посвящать меня в сокровенные тайны.
— Братство стояло за Смутой. Они подчинялись Азару. И до сих пор следуют его заветам. Сенат целиком состоит из Братьев, оно везде, Ари. Стражи защищают всех, плевать, первейших или ашеров... мы поклялись в верности Кругу Хранителей, поклялись защищать этот мир. У Братства противоположные цели.
Он резко обернулся, прожигая меня взглядом.
— И если ты жаждешь к ним примкнуть, нам с тобой не по пути, — жестко завершил он.
Я пошатнулась и на всякий случай присела на стул. Воинственный настрой сдулся, это многое меняло. Почти перекраивало мой взгляд на все поведение Ардиана, на все его мотивы...
— Подчинялись Азару? — потерянно повторила я, касаясь кулона.
— Веруды стоят у истоков Братства, Ари. Будь осторожнее в выборе отношений. Если Ардиан посчитает тебя угрозой... — Лиар взглянул на меня, и его взгляд немного смягчился. — Веруды умеют заползать в сердце, я понимаю. Но, послушай, ради собственной безопасности подумай над моими словами.
Он оттолкнулся от стола и сделал ко мне шаг. Помедлил, словно раздумывая, не сменить ли гнев на милость, но вредность взяла свое. Шумно выдохнув, он посмотрел в сторону.
— Я дам лишь один шанс избежать исключения, Ари. Когда ты вернешься, тебе принесут книги. Десять томов Священного Кодекса. Ты выучишь их все. До последнего слова. Каждую книгу.
— Ты с ума сошел! На это и десяти лет не хватит!...
— Тебе дается ровно два дня, — неумолимо отрезал Лиар, заставив меня округлить глаза от ужаса. Что-о-о?! А может, мне еще десяточек огроменных фолиантов вызубрить за пару минут?! — В противном случае ты покинешь отбор.
________
* * *
Я долго молчала, переваривая услышанное. Наконец, выдохнула:
— Ты сволочь.
Его это, кажется, только позабавило. Он сделал ко мне шаг, стерев между нами расстояние. Поддел ногтем мое лицо, жестоко усмехнулся от осознания собственной власти и хищно улыбнулся.
— А за непослушание ты будешь убирать мои комнаты. Я проверю. Чтобы ни пылинки. Тебя пригласят.
— Дважды сволочь, — поняла я.
— Очевидно, ты права. Нет правил, которые запрещают общаться с кураторами. Мне придется с этим смириться... но полагаю, у тебя слишком много времени. Надо тебя чем-то занять...
— Трижды, — вздрогнула я.
Лиаран небрежно подцепил длинную цепочку на моей груди с кулоном чертовой спирали и прищурился, глядя мне прямо в глаза. Чуть склонился, кинул заинтересованный взгляд на мои губы...
— Я что-нибудь придумаю, — коварно пообещал он, у меня аж холодок пробежал по спине. Какой дикий спирит в него вселился?! Улыбается, а в синих глазах такой холод, что кровь в жилах стынет!
Небрежно выронив кулон, Лиаран развернулся и злым, четким шагом покинул аудиторию; он выпустил меня так неожиданно, что я пошатнулась. Явно шайтан — у кого из вселяющихся в наставников спиритов еще может быть такой скверный характер?!
Какое-то время я переваривала услышанное. Ох-ох-ох. Ноги подрагивали, и я, осев на стул, глубоко вдохнула. Неловко вышло.
Десять книг! За два дня! Наизусть!
Изверг!
— Ты влипла, сдается мне, юная дщерь человеческая, — философски прокомментировала Люи и облизала пальцы. Я кинула в нее пустой оберткой, вывалившейся из вазы.
Сама знаю, что влипла! Ну ладно, ладно... не так уж и рвалась я в этот отбор.
Но что мне делать с Верудом? Как он может быть в Братстве, если он из Хранителей? Или он только притворяется Хранителем? А может, он из Темных Хранителей, тройки тех, кто поддерживал Азара, помогая ему расправляться с другими носителями дара? Потом Азар сам их и уничтожил, но, может, мы ошибаемся, и они все-таки смогли возродиться — чтобы снова убивать себе подобных? Следить, чтобы Круг Хранителей никогда не соединился?
