Я резко отступила от друга на пару шагов, отбивая его руку. Заметила удивленный и немного обиженный взгляд Кая и мысленно застонала. Похоже, затея с шантажом рискует оказаться сложнее, чем я полагала!
— Что, опять Ханна требовала меня не соблазнять? — хмыкнул Кай, едва обернувшись. А потом скользнул по мне игривым взглядом и протянул: — А я бы не отказался...
— Кто кого еще соблазняет? — фыркнула я, едва сдерживая досаду.
— Давай ты меня, а я тебя, и достигнем компромисса?
— Будешь продолжать в том же духе, придется мне с тобой больше никогда не общаться, — вздохнула я, ежась под гневным взглядом сестры.
— В таком случае, придется разбить сердце твоей сестре в отместку, — неожиданно серьезно заявил Кай, я даже моргнула. Что? Друг выдержал паузу и улыбнулся, но как-то жестко. — Шутка. И все же не вздумай.
Какая-то больно серьезная шутка... я моргнула, снова отвлекаясь на Ханну. Сестра мило улыбнулась для Ардиана, кокетливо заправила волосы за ушко и что-то прощебетала. После чего улетела в сторону кабинета Шарго — а Веруд остался.
Прищурившись, наследник посмотрел прямо на меня — в упор, как умеет только он. По губам скользнула улыбка, но после беглого взгляда на Кая рука наследника сжалась в кулак. Незаметный жест, еще более незаметный оттого, что улыбка так и не сошла с его лица, только глаза потемнели.
Ардиан снова посмотрел на меня, внимательно и проницательно, и у меня вдруг закружилась голова.
Он безупречен...
Я глубоко вдохнула, избавляясь от внезапной мысли, так настойчиво ввинчивающейся в голову.
— Что здесь Веруд делает? — с досадой прошептала я, но Кай услышал. Он удивленно оглянулся на Ардиана, нахмурился и пожал плечами.
— Может, за документами в Храм пришел...
— В Храм? Он что... стоп, только не говори, что он на Стража учится, — простонала я, внезапно вспомнив, что, таки, учится. — Имею в виду, какой из него Страж?
— Да он там не бывает почти! Говорят, всего одну тренировку посетил после взбучки от мастера, уложил мастера на обе лопатки и загадочно испарился. В этом весь Ард, творит, что заблагорассудится...
Ну хоть так, надеюсь, в Храме не придется с Ардианом встречаться! Это было бы совсем некстати. Я прослушала последние слова Кая — больше внимания уделяя Ардиану, который внезапно усмехнулся и направился к нам уверенной походкой.
— Вот шакс, — поморщилась я, гадая, как бы улизнуть. Не то чтобы Веруд меня так напрягал...
Хотя нет. Напрягал. Сильно.
Он творил что-то непонятное со мной. Рядом с ним я чувствовала себя, как птица рядом с прекрасным, но опаснейшим хищником. А может, словно рядом с огнем: можно любоваться, но коснись пламени — и сгоришь.
Одним словом, я собиралась позорно сбежать.
— Сегодня же съезд? Я, пожалуй, загляну... ты передай Ханне, что я в Зале Собраний ее жду, ладно? — Я ткнула пальцем в сторону позолоченной двери, улыбнулась на прощание Каю и скользнула в сторону двери.
Оставляя Ардиана Веруда — который слишком часто стал на дороге встречаться! — наедине с Каем и собственной харизмой.
* * *
Съезд Леоры проводился каждый год, и каждый год скандалов вокруг него становилось все больше. Сенаторы выбирались из ашеров, Веруды, как верховные, так вовсе должность наследовали, — но вульгарам тоже давали слово. Теоритически.
На самом деле, регионы, где большая часть населения состояла из вульгаров, участвовали в принятии решений, но никогда не решали.
И разумеется, не были этим довольны.
Вообще-то, съезд считается открытым, но закрыт Сенат — поэтому лишних ушей здесь почти не было.
Ну а теперь будут.
Я тихо пробралась на свободное место и села. То, что творилось снаружи, не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило на самом съезде.
— Способна ли Столица на решительные действия? Мы ждем месяцами помощи, в то время как наши маги сражаются и погибают в Одичалых Землях во имя непонятных целей! — наместник Агатола говорил уверенно, яростно и убежденно. Его слова находили отклик, судя по всему. — Мир меняется. Магия уходит, а магов становится все меньше. Если Сенат не обладает мощью и способностью контролировать мир... я выношу на обсуждение вопрос недоверия и независимости!
Шум, крики, гнев и ярость... я вжалась в спинку кресла: слишком много ярких эмоций. Восемь трибун, окружавших трибуну Совета, взорвались воплями, в которых едва ли можно было разобрать хоть несколько слов. На краткий миг мне показалось, что эти люди в мантиях раздерут друг друга на мелкие клочки, но помешало расстояние между трибунами и сенаторы.
— Хватит! — Главный сенатор, отец Ардиана, поднялся и вскинул руку вверх. Шум мгновенно стих, и даже тип в серой мантии побледнел. — Правильно ли я понимаю, что вы выносите на обсуждение вопрос о распаде Леоры и установлении границ? — тишина. Веруд дождался, пока стихнет даже шепот, и гордо поднял голову. — Кто за?
По залу пронесся смущенный шепот, и руку поднял только наместник Агатола.
— Кто против?
Поколебавшись, наместники поднимали руки, но даже мне стало ясно, что в мире назревают серьезные проблемы. Я разжала руки, лишь сейчас заметив, с какой силой сжимаю подлокотники, и выдохнула. Чтоб я еще раз пришла на подобные сборища! А в газетах все так расчудесно и радужно!
— Тебе что, сложно было на улице подождать? — недовольна Ханна пробралась вслед за мной, уселась рядом и протянула мне бумагу с печатью шарго. — Твой пропуск! Ровно неделя в Храме! И постарайся, чтобы я об этом не пожалела!
Ханна дождалась, когда бумага окажется в моих руках, и нетерпеливо постучала по подлокотнику.
— И кстати! Еще раз замечу такую сценку с Каем, нашему соглашению конец. Я не просто все расскажу Шарго, я добьюсь того, чтобы ты сгнила в Архивах, поняла? Сестричка, — она невинно улыбнулась.
Я ответила ей такой же улыбкой и хлопнула ресницами.
— Сплюнь яд, отравишься, — елейно протянула я.
— Прежде тебя убью, — в том же тоне откликнулась сестра.
— Выживу назло.
— Ты меня слышала, — ласково парировала Ханна. — Люблю тебя, сестра.
— Я тоже... себя, — распрощалась я с Ханной и только, когда сестра встала, хмуро откинулась на спинку. Сестра словно пробуждала мои худшие качества.
Я нажала на подбежавшего ко мне металлического жучка, и тот перевернулся на спинку, смешно шевеля механическими лапками. Интересно, что завтра в новостях будет? "Съезд прошел мирно и все, расплакавшись, обнялись"?
Я посмотрела на беснующийся зал, полный криков и эмоций — давящих и поднимающих внутри ярую, чуждую злость. Не собственную, а словно навязанную извне. Хотела бы я научиться закрываться от чужих эмоций...
Я поднялась и, захватив сумку, двинулась к выходу. Надеюсь, Ардиан уже убрался — времени прошло предостаточно.
Сумка зашурудилась и оттуда выпрыгнул мерцающий огонек. Он тут же растворился в полумраке, но я успела заметить, куда направляется. И конечно, вслед за огоньком дрогнула стрелка на больших часах...
Вот теперь мне точно пора.
* * *
Ари
* * *
Я выбралась из зала и, поправив сумку, пробежалась взглядом по бумаге. Надо же, как Шарго быстро дал Ханне разрешение. Без вопросов. Без требований. Без нотаций. Пара улыбок — и получаешь все, что хочешь.
Мама права: на лжи и лицемерии построен мир. Но что-то внутри меня устало от всех этих игр. Я вымучивала из себя каждую улыбку, так, словно играла в эти игры много сотен лет. И меня они вконец достали.
Главное, что допуск у меня. Я развернулась, собираясь уйти...
— Занятно, — Из моих рук выхватили бумагу раньше, чем я успела вздрогнуть.
Ардиан лениво пробежался взглядом по бумаге. Он стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку двери, будто специально меня поджидал. А может, так и было? Глаза Ардиана довольно прищурились, он легким жестом отвел с лица волосы и всмотрелся в меня с усмешкой на губах.
— Хочешь поступать на Стража?
— Это тебя не касается! — разозлилась я. Шайтан раздери, нельзя же так пугать! Я отбросила за спину волосы и попыталась отобрать бумагу...
В следующий момент меня резко схватили за руку, разворачивая, и Веруд прижал меня к стене. Не забыл даже обхватить за талию, чтобы смягчить удар. Он ни капли не запыхался, выглядел расслабленным и ленивым. А я впервые осознала, что Ардиан — еще и будущий Страж. И вообще-то, неплохой.
Веруд с интересом подцепил прядь моих волос, словно любуясь. А может, прислушиваясь к бешеному стуку моего сердца. Он заглянул в мои глаза, неизвестно что пытаясь в них отыскать. Похоже, его все это забавляет?
Во всяком случае, он себя не больно-то вежливо ведет... Значит, и мне можно!
— Выпусти меня! — отрывисто выдохнула я.
Голова закружилась на мгновение, в глазах потемнело. Я с силой оттолкнула наследника, но тот даже не пошатнулся. Снисходительно усмехнувшись, он сам отошёл на шаг и поднял руки в знак подчинения. У меня вдруг появилось необъяснимое чувство, что он в чем-то убедился, а в чем, я никогда не узнаю.
— Что ж. Кажется, в Храме впервые будет интересно. Возможно, я даже чаще буду посещать занятия.
Я чуть не зашипела — только этого не хватало! Вырвав из рук Ардиана бумаги, я молча обогнула его и зашагала по коридору. Чувствуя между лопаток внимательный и неотрывный взгляд наследника.
Замечательно! Не хватало мне увиливать еще и от Ардиана в Храме!
Потому что от Кая мне и без того придется... я сжала бумаги в руке. Какая разница? У меня допуск на занятия в Храме, пусть даже на имя Ханны — но мне лишь бы добраться до этого Лиарана Айтири. Если и он мне не поможет, то все пропало.
Пока что я действовала вопреки воле матери, вопреки воле сенатора, шантажируя Ханну, прикрываясь чужим именем и непонятно, на что надеясь... скользкая дорожка, но мне с нее сходить некуда.
Я на ходу впихнула бумаги в сумку и поморщилась. А вот Ардиан может стать большой проблемой. Ему мое имя известно, как бы все не испортил... я оглянулась, заметила задумчивый взгляд наследника и вздохнула.
Ардиан привык получать то, что хочет. А мне с будущим сенатором связываться никак нельзя. Как Хранитель, я угроза для его будущего. Для будущего всего Сената, если точнее. Нет, не так. Сенат посчитает меня угрозой — и постарается избавиться. Словом, чем дальше я буду держать этого парня от себя, тем лучше.
Плохо, что он, кажется, этого понимать не желает.
— Арианна!
Я невольно обернулась на звук насмешливого голоса. Веруд улыбнулся.
— С нетерпением жду наших новых встреч, — с предвкушением протянул он. И вышло у него... с подтекстом.
— Вот не могу ответить тем же, — прошептала я себе под нос и вышла на улицу, раздраженно хлопнув дверью.
Определенно, понимать не желает! Как можно быть одновременно настолько чарующим и настолько раздражающим?! Везде этот Ардиан.... я вскинула голову, с возрастающей ненавистью изучила лицо Ардиана на вывеске о Съезде и сжала кулаки.
Еще сильнее я их сжала, когда заметила среди Стражей Лио. Ах нет! С меня и Ардиана довольно! Я поймала внимательный взгляд синеглазого Стража, но, фыркнув, отвернулась и отправилась в кофейную.
Хватит с меня Стражей на сегодня!
Ардиан Веруд
_____________
— Господин Шарго, какая честь! — презрительно усмехнулся Ардиан, разглядывая сенатора.
Церемониться он не стал, удобно разместившись на месте самого сенатора и предоставив тому ютиться на стуле для посетителей. Не похоже, что сенатору это нравилось. Но он молчал, как и положено, к забаве Ардиана. По какой-то странной причине тому нравилось доводить сенаторов до искр ярости в глазах. И особенно его забавляло, что они вынуждены терпеть все его выходки.
Уж их-то он мог предоставить в избытке.
— Слышал, вы очень заботливый родственник, — с улыбкой приступил Ардиан к цели визита. Шарго нервно поправил воротник, правильно уловив зловещую нотку в словах наследника. Веруд довольно сощурился, сложив руки в замок. — Взятки даете... разумеется, в исключительно благородных целях.
— Не понимаю, о чем вы...
— Я о подтасовке результатов Арианны Ниалл. Все еще не помните такую? — с участием вздохнул Ардиан. — Это та самая девушка, которую вы так не хотите отпускать в храм Кио-ре.
— Моя племянница не так уж и талантлива, девочка просто мнит себя...
— Очень талантлива. Невероятно. Но, к сожалению, ее отец пропал при невыясненных обстоятельствах. Вполне вероятно, в Храме кое-кто знает больше об этом, как думаете? Может, вы знаете, кто именно знает?
Шарго побледнел, но дивные красные пятна не дали усомниться в его безупречном здоровье. Ардиан выжидающе сузил глаза, постукивая пальцами по столу и не сводя с сенатора пристального взгляда.
— Пожалуйста, мальчик...
— Да, дедушка? — невозмутимо подбодрил "мальчик", чем заставил сенатора поежиться.
— Пойми меня правильно. Сестра потеряла мужа в одичалых землях, бедняжка не выдержит еще одного удара. Моя дорогая Арианна еще так юна! — пустил слезу Шарго. — Я сам не переживу, если с ней что-то случится!
— Точно, вы так переживали, когда отослали девочку в мятежный Ратолл. Как раз накануне ожидаемого бунта. Хотелось бы узнать, кто вам подсказал убрать ее из города?
— Н-н-никто... Я...
— А я грешным делом подумал, вы от меня ее прятали. Она прелестна, согласитесь, — улыбнулся Ардиан, но его улыбка тут же погасла. Ардиан помолчал, наблюдая за сенатором.
Исчезновение отца Арианны изрядно обеспокоило столицу. И Ардиана в особенности. Без Артура Ниалла Братство потеряло доступ к одной маленькой интересной особе... Из-за этого они все упустили так много времени...
Ардиан подался вперед, выдержал паузу и четко, почти по слогам, порекомендовал:
— Вы отпустите Арианну в Храм. Она поступит на Искателя. И больше никогда, ни разу, господин Шарго! Вы не заикнетесь про ее отчисление.
Веруд подхватил бумагу и полюбовался на витиеватый росчерк пера.
— Ханна Мария Ниалл. Допуск в Храм. Какая у вас любознательная племянница, — заметил он с легкой улыбкой. Возможно, он поторопился с визитом к сенатору. Похоже, его помощь Арианне не так уж и нужна. — Так вы меня поняли?
— Зачем она вам? — осмелился поинтересоваться Шарго, промокая лоб платочком. Ардиан удивленно поднял глаза. А расслышав вопрос, хмыкнул и встал.
— Оставьте свои вопросы Братству.
— Я не хочу, чтобы моя племянница в этом участвовала! Если она докопается до правды...
Ардиан нахмурился и поставил руки на стол напротив Шарго.
— А это не тебе решать. Забыл, с кем говоришь? — отбросив вежливость, холодно поинтересовался Веруд. Сенатор дрогнул под его взглядом, но улыбка так и не вернулась на лицо Ардиана. Скользкие типы необходимы Братству, чтобы контролировать Сенат. И все же Шарго раздражал. Слишком мелкая пешка, чтобы дорожить ею. — Вот и не забывай. Ты здесь, потому что мы так решили. И если я усомнюсь в твоей верности, можешь попрощаться с постом и со всем, что к нему прилагается.
Веруд бросил бумаги на стол и, приблизившись к двери, обернулся.
— Предупреждать дважды не буду. Вмешаешься в мои планы на Арианну, я заставлю тебя пожалеть. Сильно пожалеть, Шарго.
