Это меня разозлило. Сжав зубы, я нырнула в толпу, проскользнула между людьми, раскрашенными яркими узорами. От разноцветных красок в их одеждах, лентах, макияже, рябило в глазах. Кое-то возмущался; извиняясь, я усердно проталкивалась к самому центру шествия, туда, где извивалась громадная змея. Обычное построение парада, змея из восьми цветов — символ восьми династий.
Добравшись до покрывала, под которым то и дело мелькали ноги несущих, я оглянулась. Темная фигура проталкивалась следом, но заметно отстала. И все же недостаточно. Вдохнув, я нырнула под покрывало.
— Добрый день, — поздоровалась я с женщиной, удивленно повернувшейся ко мне. Не дожидаясь ответа, я переместилась в соседний ряд, поближе к правому боку змея, немного прошла вместе с несущими и выбралась по другую сторону улицы.
Не может быть, чтобы я не отделалась от надоедливого хвоста. Вырвавшись из толпы, я осмотрелась. Шумная процессия двигалась по центральной улице, по бокам которой расположились бесчисленные магазинчики, кофейные, закусочные. Дома стояли так плотно, что между ними едва мог протиснуться человек.
Но я все же каким-то образом протиснулась, и даже проклятое традиционное платье не помешало. Приникнув к стене, я затаилась в тени виноградных лоз, вьющихся по крыше дома.
А вот и моя тень. Я прищурилась, — мужчина выбрался из-под "змеи" всего на несколько шагов дальше меня. Теперь он растерянно вертелся на месте, внимательно осматривая толпу. Когда его взгляд скользнул в мою сторону, я отшатнулась в тень и глубоко вдохнула. Кто это? Что ему надо? Еще одна марионетка Шарго?
Выждав несколько мгновений, я осторожно выглянула на улицу. Разноцветная толпа с ворчанием огибала мужчину, но смотрел он уже в противоположную от меня сторону. Засунув руки в карманы плаща, он встряхнулся и двинулся вместе с толпой.
Я выдохнула. Странные типы шляются по этой Столице. Как же я скучала по Ратоллу!
Помедлив, я сорвала с лозы виноградинку, — и прислонилась спиной к стене. Камень нагрелся на солнце, теперь приятно прогревал косточки. Подожду пару минут, пока мужчина не уйдет достаточно далеко. А потом проберусь ко Дворцу подворотнями, здесь всего пара шагов.
Хотя не знаю, что лучше — загадочные преследователи в плащах или мой дядя.
— Извинись перед дядей! — ворчливо передразнила я мамину записку, обрывая бесплатный виноград.
Шарго и без моих извинений прекрасно проживет, да будут годы его несчастными и недолгими. Кто перед кем еще извиняться должен!
Глава 7
Арианна
Ардиан то, Ардиан се. Я бросила новенький выпуск газеты на подоконник. На первой странице огромными буквами было выведено "Состоится прием в честь Ардиана Веруда!", а под этим заголовком мааааленькими буквами приписано "Беспорядки в Ратолле не утихают, сто двадцать жертв среди Первейших". В этом все ашеры. Треть страны в огне, но Ардиан Веруд важнее.
— Замечательно, коллега! Ты хорошо потрудился. — Шарго, не глядя, подписал документ и вернул его долговязому мужчине в черной мантии. — Теперь свободен, Аларих.
— Благодарю, сенатор, — вежливо поклонился тот.
Единственное, что в Аларихе выбивалось из образа добросовестного чиновника, это медальон грязно-золотого цвета. Странно похожий на кулон отца. Острые края перечеркнутой спирали впивались мужчине в горло, заставляя его то и дело поправлять воротник.
Десятый раз — от нечего делать я считала — потянувшись к горлу, Аларих заметил мой взгляд и недовольно отдернул руку. Верный пес Шарго, он любил и ненавидел, повинуясь хозяину. А значит, меня терпеть не мог.
Зато я его обожала. Каждый раз, когда он ревниво, как ребенка, прижимал к груди папку, — вот как сейчас, — я примерно могла сказать, что там внутри.
— Это что, указ об укреплении границ? — Я проводила мужчину взглядом и повернулась к Шарго. — Островам же только повод нужен, чтобы развязать войну! Они будут рады, если мы стянем к их границе магов, это будет заявлено, как агрессия!
— А, юная Арианна! Проходи-проходи. — Не обратив внимания на замечание, дядя поудобнее устроился в кресле и макнул перо в чернильницу. — Я тебя ждал.
Среднего роста, худой и желчный, Шарго все-таки умудрялся выглядеть внушительно. Виной ли тому позолота, в которой утопал кабинет, или пышная, с кружевами, мантия, но дядя чувствовал себя всесильным; это было видно по его осанке — спина прямая, как доска, — взгляду, жестам. Он... подавлял. И знал об этом.
— Догадываешься, зачем я тебя позвал?
— Возможно.
— Хотел поздравить тебя с успешным завершением экзаменов. Молодец. Благодаря набранным баллам, ты без проблем поступишь в Архивы. — Он поднял голову; в его глазах читалось торжество. — Я уже все устроил. Твою заявку рассмотрят в кратчайшие сроки.
Он вернулся к документам, посчитав, что выполнил долг. Предполагалось, что я поблагодарю и уйду.
Сжав в кармане бумажку с именем Лиарана, я отвернулась к окну, за которым накрапывал мелкий дождь. Все равно ничего не изменить: Шарго принял решение. Тиара права, формально лучше выполнить его требования и не приставать с разговорами.
Но мама всегда говорила, что я не умею держать язык за зубами: слова вырвались прежде, чем я успела их поймать.
— На самом деле мне занизили балл.
— О, печально. Какие негодяи, — серьезно ответил дядя, не отвлекаясь от бумаг.
— И вы об этом знаете.
— Боюсь, вряд ли.
— А я боюсь, что это было по вашему приказу, — не повышая голоса, сказала я. — Зачем вы подкупили профессора?
Будто змея, почуявшая ногу над хвостом, Шарго вскинул голову и уставился на меня ненавидящим взглядом. Лицо, по-прежнему строгое и холодное, ничем не выдало настроения хозяина, но глаза метали гром и молнии.
— Детка. Ты молода и глупа. Не знаешь, что тебе нужно.
— Вы не дали мне шанса узнать.
— Тем лучше, — бескомпромиссно заявил Шарго, нервным движением ослабляя воротник мантии. — В твоих же интересах не повторять глупый и безрассудный путь отца!
— Мой отец никогда не был безрассудным и уж тем более глупым! Вы плохо его знали.
— Я знал его лучше, чем ты думаешь. Лучше, чем его знала ты. Твоя мать. И твоя сестра. Глупый, никчемный дурак, не более того!
Я со злостью поставила руки на стол и поднялась. Шарго мог спасти отца, и мы оба это знали. Один росчерк пера — один росчерк! Но как же, ведь это "не его дело". Вечная отговорка.
А теперь, будто пытаясь искупить вину, он делал все, чтобы не подпустить меня к Одичалым Землям. Только он никогда не заботился ни о ком, кроме себя, — Шарго из тех людей, которые готовы пожертвовать всем ради власти.
Нет, моя судьба его не волновала. Я знала точно. Он словно что-то скрывал. Словно боялся, что Одичалые Земли расскажут мне какую-то тайну.
— Не смейте так его называть!
— Ты забываешься!
— Нет, забываетесь вы! Мой отец не заслужил таких слов! Вы это прекрасно знаете! И я не позволю...
— И что же ты сделаешь?! — Шарго с размаху бросил перо на стол, поставив цепочку клякс на белоснежной поверхности. — Ну, моя дорогая племянница, озвучь свои дальнейшие угрозы в отношении меня! Здесь я сенатор. И не забывай, с кем говоришь! Сядь!
На меня будто вылили ведро холодной воды. Подавив гневные слова, я резко села. Шарго выводил меня из себя, это правда. Но верно и то, что он действительно сенатор, и хочу я того или нет, а обязана подчиняться.
Тошнит от этого.
— Я все равно поступлю так, как считаю нужным, — упрямо сказала я, не обращая внимания на голос разума, велевший заткнуться.
— Ты всегда можешь попробовать.
— И попробую.
Глаза Шарго сузились; я видела, с каким удовольствием он бы свернул надоедливой племяннице шею. Я выпрямилась: не сдамся, ни за что не сдамся!
— Вся в отца, — с досадой выплюнул Шарго. — Никогда не слушал, что ему говорят! И в итоге сам закончил плохо, и семью под удар поставил. Напыщенный дурак!
— Под какой еще удар? Вы о чем? — растерялась я.
Шарго небрежно бросил папку на стол, откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.
— О чем я? — наконец, сказал он. — Узнаешь, если закончишь факультет смотрителей и попадешь в закрытые Архивы. Ты поняла намек?
Он уставился на меня немигающим взглядом, и я первая отвернулась. Как всегда, он победил. Как всегда, мне оставалось только подчиниться.
— Вот и умница. Забудем о нашем разговоре и начнем его снова. Мои поздравления, Арианна. А теперь иди, у меня встреча с послами.
Золотая стрелка часов приблизилась к двенадцати, и с глухим щелчком встала на место.
— Благодарю вас. — Поднявшись, я склонила голову настолько вежливо, насколько могла, и быстро вышла из сверкающего золотом кабинета.
Лучше бы он наорал на меня! Я жалела, что затеяла разговор, но поздно бежать за поездом, если он уже прибыл в пункт назначения. Что сделано, того не вернешь.
Остановившись, я вытащила последние нити с бусинами из волос, и бросила их в сумку. Если бы я также могла избавиться от мыслей, роящихся в голове, и запереть слова на замок!
Зря я так разговаривала с Шарго. Спорить с сенатором все равно, что спорить с тигром в клетке: если вырвется — отомстит.
* * *
— Без браслетов не положено.
— Пожалуйста, прошу вас! У сына день рождения и...
— Нет.
Я повернулась на голоса. На репетициях и парадах частенько встречались лотки со сладостями и игрушками для детей. Помню, отец никогда не проходил мимо, всегда покупал что-нибудь для меня. Сладкий запах ваты, волшебное мерцание игрушек и россыпь камней, звенящих на разные лады, если их коснуться. Я любила нажимать поочередно на каждый камушек, составляя мелодию или зля продавца.
Как и этот мальчик. Разница только в том, что мне, как представителю великой династии, разрешали делать все, что я хочу, а этого мальчика, вульгара, продавец бил по рукам всякий раз, когда мог дотянуться.
— Уберите вашего ребенка, будьте добры.
— Но мне...
— Без браслетов не положено! — как заведенный твердил мужчина, раздражаясь все больше. — Вам здесь не место, уходите.
Ребенок молчал; выводя узоры на стекле, он с такой печалью рассматривал золотистый шар, которых у меня на чердаке штук сто валялось, что рука сама полезла в карман.
— Шар, — я прищурилась, предостерегая продавца от лишних слов. Если только он хоть косо посмотрит, сделаю все, чтобы он запомнил меня и эту женщину навечно!
— Без бра...
— А это видел? — Я показала ему шаксов браслет, обхватывающий запястье и резко одернула рукав. Для ашеров браслет необязателен, хотя на подобных мероприятиях он все равно, что табличка с большими буквами "я тут главный". Часть традиционного наряда. — Дайте им, что хотят, или мне повторить еще раз?
— Д... да, эллая, — отшатнулся мужчина и, открыв витрину, вытащил сразу два шара, фиолетовый и золотой. Выбор и не стоял, мальчишке явно нравился золотой. Я кинула продавцу пару монет и укоризненно покачала головой.
— Почему сразу не продать?
— Простите, эллая, не положено. Сенат запрещает, репетиция все-таки, — развел руками мужчина.
Сенат, Сенат. Я резко стукнула по ближайшему камню, отчего над прилавком повис противный звук, и со злостью развернулась. Я злилась не на этого мужчину, он ни при чем, а на дурацкие законы Сената.
...И отдельно на Шарго.
— Спасибо вам, эллая! — донеслись робкие слова вульгарки, когда я открыла дверь.
Но я не ответила, лишь кивнула с раздражением, и вошла в кофейную. Хлопнувшая дверь оставила позади и шум, и удивленного продавца, и вульгаров с их шаром. Благодарностей я не любила и не принимала: она ложилась на плечи тяжким грузом, обязывала поступать так и впредь. А я и сейчас не знала, зачем вмешалась. Почему не прошла мимо. Какое мне дело до каких-то вульгаров?
— За счет заведения в честь грядущего праздника, — мне тут же вручили большую чашку кофе. Я вдохнула насыщенный аромат и повеселела. Хоть что-то хорошее за день!
Но едва я развернулась, предвкушая, как проведу прекрасные мгновения в компании кофе и тишины, как мой путь преградила мужская фигура. Да я чуть носом в парня не врезалась! Отшатнувшись, я сделала шаг назад. Чашка наклонилась, кофе подпрыгнуло и выплеснулось — прямо на беленькую, чистенькую рубашку парня. Проклятье!
Я закусила губу, сдерживая ругательства, а пострадавший зашипел, пытаясь отряхнуть одежду. Разумеется, безуспешно! Кофе коварно расплылся большим темным пятном на белоснежном шелке. Конец рубашке.
Я уже собиралась извиниться, но тут перевела взгляд на лицо парня и чудом сдержала усмешку. Великий дух Ао-Лин, да ты издеваешься!
— Смотрю, ты не только с лестниц падаешь, но и на людей нападаешь? Это умышленный план или личные счеты? — раздраженно выдохнул вестник несчастливых событий. Синие глаза так потемнели, что еще немного, и начнут метать молнии.
А я ликовала. Это нехорошо, но ведь утром я не спустила нахала с лестницы? Кулон отца ему не нравится, надо же! Вот пусть теперь и отстирывает рубашку. Мое терпение вознаградилось сполна.
— Ай, — неубедительно протянула я. Тщательно сдерживаемая злорадная улыбка каким-то образом проявилась в моем голосе. — Как жаль.
— Да неужели? А по виду не скажешь!
— Я жалею, что у меня не было этой чашки утром, — невозмутимо пояснила я. — И о кофе жалею. А ты сам виноват. Как насчет смотреть под ноги?
Я подняла бровь, вернув парню утреннюю шпильку с безупречно вежливыми интонациями. Кажется, он меня сейчас убьет. Синие глаза с яростью сощурились, губы жестко поджались. Парень подался ко мне, слегка наклонился и вкрадчиво прошептал:
— Осторожнее, эллая!
— Или что? — таким же вкрадчивым шепотом откликнулась я.
Парень сощурился, но когда я спокойно выдержала его суровый взгляд, по губам его скользнула едва уловимая усмешка. Выпрямившись, он резко провел рукой над пятном. Мою кожу обдало порывом горячего ветра и пятна на рубашке, как не бывало. Ну во-от... Какое разочарование!
А что это за тень, едва видимая, позади парня? Я наклонила голову, рассматривая... это же спирит? Спириты магов редко проявляются, чаще всего я не могла их уловить. Но когда маги прибегают к силе, можно краешком глаза увидеть очертания их незримых помощников...
...Только спириты магов не такие, как у этого парня. Какая-то нить связывала парня и спирита, никогда такого не видела. И спирит... необычный. Похож на крупного зверя, хотя парень точно стихийный маг, а не звериный — но стоило мне приглядеться, как спирит замерцал и растворился в воздухе, будто стал с парнем одним целым. Я задумчиво потерла щеку.
— Куда ты смотришь? — прищурился парень, и волей-неволей пришлось вернуться к разговору. Я вздохнула.
— Неприятно было пообщаться, но мне пора, — я обогнула парня, но тот перехватил меня за локоть и уставился так пристально, что по позвоночнику пробежал холодок.
— Какой у тебя дар? — сурово спросил он. Я непонимающе нахмурилась, и парень, втянув раздраженно воздух, уточнил, будто я с первого раза не сообразила. — Твой магический дар? Чем ты управляешь? Стихией, животными, камнями, растениями, — чем?
