— С каким еще Марком?
— Ты прекрасно меня поняла, — спокойно ответил Лио. — Вчера ты не все рассказала. Далеко не все. Можешь рассказать сама. Или я сделаю это за тебя.
— Рассказать... о чем? — нахмурилась я.
— Например, о том, как прошла в дом?
— Ножками, — с вызовом вздернула я подбородок. Страж позволил себе легкую улыбку, но продолжал все тем же ледяным тоном:
— Или о том, что случилось вчера в этой комнате.
— Спроси у сплетниц, если тебе нужны новые подробности. Я все рассказала следователю.
— Или расскажи о своем разговоре с послом Независимых Островов.
Холодок дурного предчувствия скользнул по спине. Я опустила на мгновение голову, чтобы избавиться от взгляда синих глаз, и тут же вздернула подбородок. Ему не удастся меня запугать.
— Не понимаю, о чем ты, — твердо повторила я, решив, что ради правды меня придется убить. Я обещала молчать о встрече с Марком — и я сдержу слово.
Синеглазый хмыкнул. Помолчал, постукивая по ноге. Вздохнув, он поднялся и подошел ко мне вплотную.
— Где свиток, Ари?
От неожиданности я отступила на шаг. Синеглазый, в свою очередь, сделал еще один шаг ко мне.
— Ари. Поверь мне, так будет лучше. Свитку не место в руках Братства. Отдай мне свиток, чтобы не пришлось жалеть всем нам.
— Не знаю ни о каких свитках, — четко произнесла я, глядя прямо в синие глаза.
— Неужели? — Он шагнул ко мне и, поставив ладонь на зеркало, наклонился и прошептал на самое ухо: — Я знаю, что он был у Марка, понятно? Не знаю, что вы там задумали и как это связано с пропажей Тиары, но где свиток, Арианна?
Он что, обвиняет меня в пропаже Тиары? Да как он смеет?! Разозлившись, я толкнула мага в грудь; синеглазый отступил. Похоже, такого он не ожидал, в его глазах читалось удивление и заинтересованность.
— Тиара моя подруга! Я бы все за нее отдала! Лучше бы ты думал, как ее вернуть! — огрызнулась я, на что маг презрительно усмехнулся.
— Как ты думаешь, почему я с тобой говорю?
— А как ты думаешь, почему я говорю с тобой? Вот и я не понимаю!
— Арианна...
— Пошел вон с моей дороги! — тихо зарычала я. Голову ожгло огнем, мир завертелся волчком. Маг поморщился, закрыв глаза и приложив ладонь к виску. Не отшатнулся и не убрался, как я надеялся, лишь скривился.
— Ты маг, — сказал он задумчиво. Открыл глаза и уставился на меня так, будто впервые видел. — Маг чего?
Моя злость сдулась. Я вдруг поняла, насколько уязвима теперь. Хранители исчезли почти на несколько веков, но вот она я, с предательским рисунком дара на плече. И если кто-то увидит... узнает... поймет... меня ждут большие проблемы. Хотя бы потому, что Сенат не пожелает расставаться с властью. Я не знала, что со мной сделают, но подозревала, что ничего хорошего.
— Я... — Я глубоко вдохнула и сделала шаг к двери, осторожно обходя Стража. Так, спокойно. Что-нибудь придумаю.
Кто-то невидимый ткнул меня в щеку и прошептал прямо в ухо.
— Ты маг растений!
— Я маг растений, — автоматом повторила я и удивленно переспросила: — Растений?
— С ними легче всего договориться, — непонятно ответила Люи. И что это вообще значит? Но выбора не было, раз уж начала врать, надо до конца идти. Синеглазый и так смотрел сурово и подозрительно, прямо как следователь на допросе.
Я надменно хмыкнула и выпрямилась.
— А в чем здесь проблема?
— Докажи, — сощурился страж. Я с досадой прикусила губу. Шайтан бы его побрал!
— Я эллая Арианна Ниалл, — по слогам прошипела я. — Да как ты смеешь требовать от меня...
— Есть, что скрывать? Быть может, доложить Сенату?
Меня будто окатили ведром холодной воды. Нет-нет-нет! Не надо сенату. Но маг смотрел так самоуверенно и презрительно, в полной уверенности, что меня напугал. Я расправила плечи и улыбнулась. Мерзко, прямо как Ханна.
— Не беспокойся. Я доложу сама, — мягко пообещала я. Погасила улыбку и жестко добавила. — Сенатор Ниалл будет рад услышать о твоих манерах.
Синеглазый недовольно сощурился, я сощурилась в ответ... Страж сделал шаг ко мне, я назад...
Позади оказалось кресло, так что, запнувшись, я упала прямо в него. Страж будто того и ждал. Резко наклонившись, он поставил руки по обе стороны от меня, блокируя пути к побегу. Синие глаза опасно сузились.
— Попробуем иначе и с самого начала. Чего хочет Братство от посольства Островов, Арианна?
— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — раздраженно ответила я. — Какое такое Братство?
— Ну же, Ари! Ты связалась не с теми, с кем стоило.
— Я вообще ни с кем не связывалась!
— О чем ты говорила с Марком?
— Не знаю никаких Марков, — чуть ли не по слогам повторила я. Страж с раздражением выдохнул.
— Твой дар? Ты маг, это мы выяснили. Какого разряда?
— Да сказала же! — почти выкрикнула я, пытаясь оттолкнуть мага, чтобы выбраться. Но тот лишь резко перехватил мою руку и замер, строго меня рассматривая. Будто пытаясь найти следы обмана на моем лице. Вину. То, что выведет меня на чистую воду.
Я затаила дыхание, внутренне насторожившись, как загнанный в ловушку зверек. Я и чувствовала себя зверьком, пойманным в ловушку. Каким-то образом этот парень видел меня насквозь. Видел мой обман, но пока не мог его раскрыть.
И чем дольше я смотрела в синие глаза, тем больше нервничала. Мне хотелось накричать на него, вызвать в себе ту злость, которая заставляла людей поступать так, как хочу я. Но внутреннее чутье подсказывало: нельзя. Он и ждет проявления дара. Позволю себе лишнее слово — пожалею.
— Не знаю, что ты скрываешь, но я выясню это, — прошипел Страж. Я сузила глаза.
— Вперед, — жестко отрезала я.
Страж усмехнулся. Смотрел он теперь на меня как-то... неправильно. Отвечая на мой вызов насмешкой и уверенностью в своих силах.
Пауза затягивалась, часы громко отсчитывали время, в комнате от жары стекла плавились, а у меня по спине полз холодок. Несмотря на всю мою показную браваду, я отчаянно боялась, что Стражу взбредет в голову взглянуть на рисунок дара. Каждое мгновение растягивалось для меня в бесконечность, а магу будто нравилось тягостное молчание. Он молча заглядывал в мои глаза, словно надеясь там что-то отыскать.
— Может, ты оставишь мою гостью в покое? — ленивый голос Ардиана заставил вздрогнуть не только меня, но и Стража. Хватка Лио ослабла, и он коротко выругался сквозь зубы.
* * *
Ардиан сделал шаг в комнату и, вальяжно прислонившись к стене, скрестил на груди руки. Выглядел он... верно, как Ардиан. Белые брюки, продуманная небрежность в одежде, надменные искры в глазах. Весь его вид кричал: мир принадлежит мне.
Я могла понять Ханну. Могла понять других девушек, которые сходили по Ардиану с ума. Я даже могла понять газеты, смакующие новости о каждом чихе наследника со всех сторон.
Чего я не могла понять, так почему Ардиан смотрит именно на меня... так. Обжигающе, с желанием. От этого взгляда становилось неуютно и даже тревожно.
Впрочем, да ну его. Я дернула руку, вырываясь из хватки Лио, и на этот раз успешно. Потерев запястье, я смерила синеглазого презрительным взглядом. Но тому явно было не до меня.
Кажется, Стражу визит хозяина дома удовольствия не доставил. Его губы поджались, по лицу скользнула тень досады и презрения. Медленно выпрямившись, Лио сложил на груди руки и сощурился, рассматривая Ардиана.
— Тебя это не касается.
— Мой дом... Комната моей сестры. Моя гостья, — насмешливо протянул Ардиан. — Интересное заявление. Теряюсь в догадках, что меня конкретно не касается?
— Это дела Сената.
— То есть кучки идиотов, возомнивших себя правителями. Но здесь мой дом, я устанавливаю правила. Ты свободен, Страж, — спокойно приказал Ардиан, и холода в комнате прибавилось. — Слышал меня? Оставь нас.
Я поежилась. В мои планы никак не входило оставаться наедине с Верудом! Не ожидала, что Ардиан окажется дома в такой час: по слухам дома он редкий гость. Совсем мне не нравится, как он на меня смотрит... решительно и пристально. Аж до мурашек.
Я вдавилась спиной в кресло и встретилась взглядом с Лио, почти готовая просить его остаться. Почти, но с другой стороны, ни за что.
Синеглазый пару мгновений изучал мое лицо, словно что-то обдумывая. Наконец, он устало вздохнул и тут же усмехнулся.
— Слушаюсь и повинуюсь! — К моему ужасу, маг послушно направился к двери. Лишь бросил повелительно на ходу: — Арианна, за мной!
Я не сразу сообразила, к кому он обращается, и Лио обернулся в дверях. Сурово посмотрел на меня, всем своим видом предупреждая не спорить.
— У меня приказ сенатора Шарго. Сама пойдешь или мне тебя силой тащить?
Слава небесам! Я подхватилась с кресла, состроив недовольное лицо, но втайне радуясь. Я уже жалела, что сюда пришла. Надо было дома остаться: проблем меньше.
— Ардиан, — вежливо попрощалась я кивком, едва поравнялась с наследником. На его лице промелькнула смесь разочарования и досады.
— Постой. — Рука Ардиана перехватила мое запястье так быстро, что я не успела увернуться. Подавив вздох раздражения, я неохотно перевела взгляд на наследника. Это Ханна, Ханна страдает по Веруду! Не я же.
Внимание наследника начинало утомлять. Он красив, умен, богат — без сомнения. Но что мне до того? Я даже не понимала, что с этим делать!
— Тебе не понравились цветы? — Ардиан лениво подцепил кончики моих волос. Жест за гранью вежливости. Мне захотелось оттолкнуть его руку, ревниво перекинуть волосы на другое плечо, но я заставила себя дышать ровно.
— Я благодарна за них. Но не могла принять, — ответила я уклончиво. Конечно, я отправила цветы обратно! Пока Ханна не узнала, а то мало ли. Прирежет ночью и скажет, что во сне всякое случается.
— Позволь мне хотя бы угостить тебя ужином?
Я нахмурилась. Такое предложение Ардиана... учитывая, что пропала его сестра... граничило почти с грубостью. Ни капли горя на его лице, ни тени страха или тревоги. Я стиснула руку в кулак, но все еще сдержанно отклонила предложение.
— Не могу.
— Жаль, — поднял бровь Ардиан, не спеша уходить с моей дороги.
Ну что ему надо? Я почти запаниковала. Прав был Кай, надо было сидеть дома и не высовываться. Вместо этого я стою между Стражем, который вбил себе в голову, что я похитила Тиару, — и любимчиком публики, решившим, что я именно та девушка, которая жаждет его бесценного внимания.
Так вот. Я не жаждала. Сейчас я бы хотела оказаться как можно дальше отсюда. Но вежливость, шакс ее дери.
— Еще раз спасибо за цветы. — Так что я сухо улыбнулась, старательно не вылезая из роли хорошей девочки, и попыталась миновать Ардиана. Не тут-то было! Наткнувшись в следующий момент на его вытянутую руку, я раздраженно выдохнула.
Вежливость? Всегда была моей слабой стороной. Я повернула голову и, встретившись со взглядом зеленых глаз, прищурилась.
— Ты меня пропустишь или нет?
— А что, если нет? — невозмутимо откликнулся Ардиан.
Я потихоньку начинала закипать. Кровь стучала в ушах все сильнее, и я была близка к тому, чтобы поддаться гулу в голове. Всего одно слово. Один приказ. И Веруд отстанет навсегда. Вдруг получится?
Впрочем, я врала себе. Внимание Арда не столько раздражало, — в чем-то было даже приятным, — сколько пугало. Что-то меня настораживало в Ардиане. Какая-то нотка... опасности.
— Так что, если не пропущу? Прикажешь мне? — прошептал Ардиан, не отрывая от меня взгляда. По его губам скользнула улыбка, знающая и уверенная. Искушающая...
Я начинала привыкать к этому жужжанию в голове... к легкому чувству всемогущества, власти над чужой душой... я прислушалась к звенящей энергии внутри себя. Почему бы и нет? Приказать... ведь я могу. Я медленно сощурилась.
В глазах Ардиана зажегся огонек интереса, он наблюдал за мной с любопытством и ожиданием. Он словно требовал от меня действий. С каждым мгновением я все отчетливее чувствовала тонкую ниточку, связывающую нас так крепко... крепче, чем с кем-то ни было.
Я не могла отвести взгляда от зеленых глаз. Узнавала что-то знакомое в их глубине. Будто воспоминание из далекого детства — чувствуешь, что оно затеряно где-то в твоей голове, а ухватить не можешь. Тянешься к нему, но оно ускользает. Туманное... расплывчатое... невероятно важное.
Где же я встречала Ардиана раньше? К знакомому гулу в голове примешалось что-то новое. Чужая сила, чужой голос. Я не могла ухватить его, он звучал словно издалека, как эхо в воде... но завораживал.
Пожалуй... я действительно... слышала этот голос раньше. Так давно...
— Арианна! — Синеглазый властно схватил меня за руку, разбивая непонятную связь между мной и Ардианом. Я потрясла головой, чувствуя себя немного странно. Как рыба на берегу. В голове звенело, в глазах все расплывалось. Даже огрызнуться забыла. — Приказ сенатора Шарго. Я должен доставить Арианну домой. Немедленно.
Ардиан выдохнул сквозь зубы и, нехорошо сузив глаза, посмотрел на Лио. Крайнее недовольство зажглось в его глазах, словно Лио давно и прочно стоял у наследника поперек горла. Сомневаюсь, что мимолетная встреча могла вызвать такой гнев. Тут крылось нечто более давнее.
Но, честное слово, меня это сейчас меньше всего волновало. Удержаться бы на ногах.
— Разумеется, — холодно усмехнулся Ардиан. Его взгляд медленно прошелся по моему лицу, не упуская ни малейшей детали, после чего Веруд, наконец, убрал руку с моего пути. — Мы еще встретимся, Арианна... С нетерпением этого жду.
Сухо кивнув, я безропотно позволила Лио увести себя подальше от наследника и его пристального, задумчивого взгляда. Страж особенно не церемонился, мертвой хваткой вцепившись в мою руку — но сил возмущаться не осталось. Голова все еще кружилась, мысли путались. Я чудом нигде не споткнулась, и лишь на крыльце, глотнув воздуха, смогла прийти в себя.
Опомнившись, я выдернула руку из хватки парня, но тот моментально развернулся и встряхнул меня за плечи. В его глазах плясал огонь, он смотрел с гневом и строго. Так отец смотрел на меня всякий раз, когда я попадала в опасные ситуации. Скажем, когда в одиночку отправлялась изучать ледяные пещеры на границе или когда заговаривала со спиритами на глазах у других людей.
— Никогда. Не. Внушай Ардиану. Это понятно? — отрывисто потребовал он. Я возмущенно сощурилась.
— Я не собиралась! — Я осеклась и поспешно уточнила: — Может, потому, что не умею.
— Ну конечно, — усмехнулся Лио, резко выпуская меня и без предисловий направляясь к лестнице. Я посмотрела ему вслед, непонимающе хмурясь. Ни извинений, ни прощания?
— А как же твой приказ? Ты же должен привести меня домой, вдруг я не туда сверну? — прозвучали мои слова... ехидно, но двусмысленно, и я прикусила язык. Страж резко обернулся. Удивленно поднял бровь, заставив меня сердито нахмуриться.
— Я не подчиняюсь Шарго, — спокойно ответил он.
Усмешка медленно сошла с его лица, глаза сощурились. Он постоял секунду-другую, пристально меня разглядывая, — словно колебался, говорить или нет. Наконец, он смерил меня хмурым взглядом и покачал головой. Неодобрительно, кстати.
