— Скажи-ка, Нати, там, куда вы собираетесь, весело? — прислонившись плечом к косяку, спросила я как можно равнодушнее.
— Прости, дорогая, — Глаза Наты полыхнули весельем, и она склонилась к моему уху. — Но пока ты не из нашего круга, мы не можем тебя пригласить.
Тварь! Ногти впились в ладонь. Волна гнева и злости поднялась в душе, не испортив, впрочем, милой улыбки. Я не настолько глупа, чтобы давать волю эмоциям.
— Не скажу, что расстроена. На твоем месте я бы не водилась с хлюпиком Мортоном, плохо скажется на репутации, — шепнула я, обняв Нату. Отступив, я заботливо поправила брошь на ее кофте. Разодрала бы! — Увидимся.
— О нет-нет, постой! Одолжи-ка мне еще те сережки, с красным камнем? — Ната приподняла бровь. — К моему платью подойдут.
— Конечно, — елейно ответила я. — Сейчас принесу.
Я еще раз улыбнулась Ардиану и тихо прикрыла дверь. Улыбка схлынула с лица, как упавшая маска, и я, быстро пройдя вглубь дома, подхватила со стола чашку и с ненавистью запустила ее в стену.
— Крыса! — процедила я сквозь зубы.
С такими подругами врагов не надо. Ведь она поняла, поняла, как для меня важно — познакомиться с Ардианом — и нарочно этого не допустила!
Я со злостью вытащила небольшую шкатулку из ящика и, отбросив крышку, достала шаксовы сережки.
Ничего! Мы еще посмотрим, кто победит. Я так просто не собираюсь сдаваться.
* * *
Я задумчиво рассматривала сережки на свету. Свет рассеивался по красным граням, окрашивая камни в кровь. Не жалко, подарок одного незадачливого кавалера. Слишком бедного, чтобы составить мне достойную пару.
Опустив серьги, я прищурилась и посмотрела в зеркало. Ардиан, Ардиан... Я щелкнула заколкой, распустила волосы и слегка приподняла их возле корней. Медные локоны рассыпались по плечам. Чуть ниже вырез... слегка подчеркнуть линию глаз. Я довольно улыбнулась. Идеально. Как всегда.
Я спустилась по ступенькам крыльца. И, поймав заинтересованный взгляд Ардиана, смело заглянула в его зеленые глаза. Раз, два, три... обозначить улыбку... можно отводить взгляд.
— А, вот ты где. Наконец-то, — Ната нетерпеливо схватила сережки и тут же вставила одну в ухо. — Ну спасибочки, дорогая моя.
— Обращайся, — ровно сказала я, сдерживая порыв вырвать белые хвостики с корнем. — Для тебя все, что угодно.
— А что насчет меня?
Я довольно прикрыла глаза, наблюдая из-под полуопущенных век, как разочарованно вытягивается лицо Наты. Я ведь говорила, что всегда добиваюсь своего. Послав Нате торжествующий взгляд, я повернулась к Ардиану и улыбнулась.
— Разве могу я отказать Ардиану Веруду?
— Для тебя просто Ард, — Ардиан, прижав ладонь к животу, шутливо склонился и тут же выпрямился. — Отбросим условности.
Его взгляд скользнул по моей фигуре, и я с удовольствием отметила, что ему понравилось увиденное. Еще бы. Не в пример сестре, я умела подчеркнуть... преимущества женской фигуры.
— Ханна Мария Ниал, — улыбнулась я. — Для тебя просто Ханна.
Ната, поняв, что в разговоре лишняя, накрутила один из своих хвостиков на палец и посторонилась. Наконец-то сообразила! Ардиан слегка дотронулся до ее руки в знак якобы благодарности, и подошел ближе. Остальные мальчишки толпились позади него, как свита. Не исключено, что свитой они и являлись.
Вот Кард, сыночек советника. Богатый, знаменитый, но невзрачный для ашера. Или вот жалкий подхалим Мортон. Сестричка одно время с ним водилась. У нее редкий дар подбирать мусор с дороги.
Мортон не отличался благородством и верностью. Сам из бедной семьи, не обладающий выдающимся умом или хотя бы личиком, он прибивался к сильным мира, как шелудивый пес. Что-то вроде шута, его никто не воспринимал всерьез. Даже Ари ни разу о нем не вспомнила после смерти отца.
Остальных трех ребят я где-то видела... даже, возможно, знала. Я многих знала, но немногие стоили моего внимания. Я поздоровалась с ними кивком и улыбнулась Ардиану так обаятельно, как умела. А я умела.
— Рада наконец-то с тобой познакомиться... Ард.
— Как и я. Так, значит, это знаменитый дом Ниалов? — Ардиан поднял голову, рассматривая лепнину на фасаде. — Слышал, твой отец хранил свиток? Я, знаешь ли, люблю всякие древние штуки... нельзя посмотреть?
Парни подхватили просьбу, одобряя. Я поколебалась. Свиток... ну, разумеется, Ардиан знал о свитках. Он же из старших семей, он обязан знать. Скорее всего, один из десяти свитков находится в руках его отца. Ведь не будет беды, если я покажу?
Или будет? Отец настрого запрещал рассказывать о свитке, даже рассказывать. Показывать тем более.
Ардиан посмотрел на меня, будто только что опомнился, и рассмеялся.
— Конечно, я совсем забыл! Наверное, тебе запрещено...
Зеленые глаза все понимали. Я почувствовала легкое головокружение, заглянув в них, будто земля под ногами пошатнулась. Я просто не могу отказать Ардиану в просьбе. Только не ему! Откажу, и все потеряно.
— Кого волнуют запреты, — усмехнулась я. Показала рукой на дом. — Для тебя я сделаю исключение. Прошу. Хотя там не на что смотреть, кусок металла.
* * *
"Храни его, как зеницу ока, Ханна. Ты старшая, я надеюсь на тебя. Запомни, в этом свитке будущее мира". Слова отца, его жесткий и строгий голос, звучали в моей голове, пока я вела гостей к библиотеке. "Не разочаруй меня, Ханна. Не разочаруй меня снова".
Я всегда его разочаровывала. Не то что маленькая обожаемая Арианна! Я встряхнула головой и толкнула дверь библиотеки. Створки распахнулись с легким стуком, впуская меня и Ардиана внутрь. Иди ты, папочка, со своими разочарованиями.
— Ждите здесь, — приказала я остальным. Большой черный ворон за окном воинственно распушился, но я кинула на него предупреждающий взгляд, и птица захлопнула клюв. Так-то лучше.
Убедившись, что ворон не собирается нападать на гостей, я прикрыла створки. Не до конца. Ровно настолько, чтобы никто не мог заглянуть в библиотеку, но и не распускал грязные слухи по Столице.
Хотя, пожалуй, мне нравится идея грязного слуха, в котором замешаны я и Ардиан.
— У вас хорошая библиотека. Слышал, твоя сестра вернулась из Ратолла?
— Арианна? — спросила я, пряча досаду за приветливостью. Последние дни только о ней и слышу! — Вернулась пару дней назад. А что?
— Наверное, вежливо познакомиться с ней. Хотя уверен, самую красивую из сестер я уже встретил, — вскользь заметил Ардиан, заставив мое сердце сладко сжаться. Легкой паузой я дала понять, что приняла комплимент, и улыбнулась.
— Сестры нет дома. Но я передам, что ты о ней спрашивал.
Ни за что не передам. Я потянулась к нужной книге и помедлила. Правильно ли я поступаю, что показываю свиток?
Я мельком взглянула на Ардиана. На то, как он лениво рассматривает книжные полки, заложив руки за спину. Его не интересовало, что я делаю, он просто скучающе ждал развлечения.
Свиток для него развлечение. Для всех нас. Хранителей нет, и все уже сомневались, что когда-нибудь они вернутся. Свиток всего лишь кусок металла, не более. Я не кривила душой. Наверное, я слишком серьезно относилась к наставлениям отца. Просьба последить за свитком — его единственные слова, обращенные исключительно ко мне.
Хорошо, что отец сгинул. Я решительно выхватила книгу, и стеллаж уехал в сторону. Спустившись в Хранилище, я откинула крышку сундука и, вернувшись в библиотеку, почти небрежно кинула свиток Ардиану.
— Что ты в нем надеешься найти? — с кокетливым интересом спросила я.
Он бережно взял свиток, провел по нему ладонью и задумчиво покачал головой.
— Чей он? Рианы?
— Не знаю, — пожала я плечами. Я действительно не знала. Риана... кажется, Хранительница, одна из тех, кто выжил в Смуте. Но тема Хранителей не особенно одобрялась Сенатом. Я крайне мало знала про эпоху Смуты, разве что вспомню имя Азара. В конце концов, это Азар развязал Смуту, волей-неволей вспомнишь.
Ардиан осторожно повертел в руках свиток, внимательно рассматривая знаки. Но, очевидно, древняя вещица не спешила раскрывать ему свои тайны. Арда это как будто расстроило: он нахмурился, его лицо на мгновение ожесточилось, но тут же разгладилось. Я бы и не заметила, не наблюдай так внимательно.
— Можно было ожидать, — едва уловимо прошептал он. В его голосе послышалась тень досады. Глубоко вдохнув, он протянул свиток мне и улыбнулся. — Твой отец умел хранить тайны, не так ли?
Что-то крылось за этим вопросом, какой-то непонятный мне смысл. Я пожала плечами и потянулась было за свитком, но Ардиан перехватил мою руку. Поднес к губам и поцеловал так медленно, легко, не отрывая взгляда от моих глаз, — будто дразнился, — что у меня перехватило дыхание.
— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся в более... уединенной обстановке. — В его голосе появились новые интонации. Он заигрывал. Меня бросило в жар от откровенного желания в его голосе, от того, что он обещал. Скромница бы покраснела.
Но скромность переоценивают. И я лишь вскинула голову, прямо встретив его взгляд. Если хочешь заинтересовать парня, не вздумай падать к его ногам. Никогда.
— Возможно, — откликнулась я безмятежно, разбавив улыбку толикой равнодушия. В его глазах вспыхнуло любопытство, и я поняла: угадала. Тот, у кого есть все, ценит только то, чего не может получить.
Меня не сможет. По крайней мере, легко. Мы оба это знали. Я чувствовала, видела, что игра уже увлекла Ардиана. Он слегка подался ко мне, его глаза сверкнули, и я с улыбкой выдернула руку из его ладони. Мягко, но решительно. Судя по дрогнувшему уголку губ, Ардиан прекрасно понял мой намек.
— А что, если... — тихо сказал Ард, но я так и не узнала окончание фразы. Дверь хлопнула, створка приоткрылась, и я обернулась на звук. Ну конечно! Ната, как всегда, вовремя. Подруга скучающе прислонилась к косяку двери и выдавила кислую улыбку.
— Эй, красавчик! Время. Нам надо... — она осеклась, посмотрев на меня, и хмыкнула. — Сам знаешь, что нам надо. До двенадцати полчаса.
— Вечно это время, — горько усмехнулся Ардиан, протягивая мне свиток. — С нетерпением жду новых встреч, Ханна.
Я задумчиво проводила его фигуру взглядом, постукивая по губам свитком. А фигура, что надо. Еще бы, будущий Страж, говорят.
Ната перехватила мой взгляд, и я торжествующе ей улыбнулась. Вот именно, милая, тебе не удалось испортить мой день. Закатив глаза, Ната повела плечиком, обтянутым безвкусным платьем розового цвета, и указала на меня зонтиком-тростью.
— Я зайду к тебе потом. Расскажешь мне что-нибудь. Например, о Кае, — с намеком протянула она, прежде чем скрыться за дверью.
Я резко опустила свиток и нахмурилась. Кай. Легкий укол совести заставил меня поморщиться, но я тут же расслабилась. Подумаешь! Я ничего не обещала Ардиану, вела себя прилично, — обыкновенная вежливость. Каю не в чем меня упрекнуть.
В конце концов, Каю я тоже ничего не обещала. Будет меньше заигрывать с Ари на моих глазах!
И кстати, где Ната взяла такой пояс? Симпатичный. Он ей совсем не к лицу, а вот мне бы подошел к одному платью.
* * *
Я проверила, надежно ли спрятан свиток, и спустилась в гостиную, ведя ладонью по перилам. Со свитком ничего не случится. Кому он нужен?
Оно того стоило. Я никак не могла выкинуть из головы взгляд Ардиана, скользящий по моему телу, волнующий, смелый. Казалось, он до сих пор согревал меня и заставлял гореть мои щеки. Бывает ли, что человек настолько совершенен? Ведь у Ардиана есть все. Ни одного изъяна. Я с трудом сдержала ухмылку. Ната бы сказала, что для таких выводов неплохо заглянуть в штаны. Что она понимает?
Остановившись у подножия лестницы, я посмотрела на темный слой пыли на руках, — свидетельство лени вульгаров. Бестолковые, наглые животные. Чье было дежурство? Рины или Танары?
Сделаю выговор обеим.
Рину не пришлось даже искать. Вульгарка, в сером платье, заляпанном думать не хочу, чем, протирала полы. Сколько ей? Пятнадцать, шестнадцать? Выглядит старше, в таких-то лохмотьях.
Но даже запах отсыревших тряпок не смог перебить роскошный запах роз, наполнивший прихожую. Чудесные красные розы в красивой хрустальной вазе. Я подошла к столику, вдохнула аромат и с улыбкой посмотрела на небольшую табличку. Рина медленно выпрямилась и шмыгнула носом, отставив швабру в сторону.
— Это от Кая?
— Д-да, эллая, — неуверенно ответила девчонка, наклоняя голову. Ее руки мяли передник, будто она не знала, куда еще их деть.
— Какая прелесть! Отнесу их в свою комнату, — я обхватила вазу ладонями. Кай не уставал меня удивлять. Он всегда красиво ухаживал, но цветы... не помню, чтобы он хоть раз дарил мне такой красивый букет.
— Но это... это... для вашей сестры, — Рина наклонила голову еще ниже, и я резко отдернула руки от вазы, будто обожглась. Рина могла дать мне пощечину, и то мне не было бы так больно, как от ее слов.
— Арианне? — резко спросила я.
— Да, эллая.
— По какому поводу он дарит ей цветы?! — прорычала я. Рина отвела взгляд в сторону. Ее руки побелели, так сильно она стискивала передник.
— Я не... я не знаю.
Мне вдруг захотелось ударить ее, прямо по этому неуверенному, веснушчатому лицу. Как будто она может знать! Я поймала свое отражение в зеркале. Морщинки тонкой сетью разбегались вокруг прищуренных глаз... я глубоко вдохнула, возвращая на лицо улыбку. Морщинки исчезли, и сердитая девушка вместе с ними.
Я выпрямилась, улыбнулась и легко махнула рукой, сбивая вазу на пол. Она разлетелась на осколки, цветы рассыпались вокруг, сломанные и красные, как кровь. Рина вздрогнула, но не сказала ни слова. Умная девочка.
— Убери, — приказала я. — Немедленно.
Я не злилась больше. Теперь я была в ярости. В той глубокой ярости, которая никогда не выплескивается наружу. Остается внутри, в самом сердце, взрываясь яркими вспышками ненависти. Я повертела в руках табличку. "С возвращением, Ари".
Скривившись, я бросила табличку на пол к кровавым лепесткам и осколкам. С возвращением! Будто так поздравляют с возвращением! Кай мог обманывать кого угодно, но я видела его насквозь.
Он не будет с Арианной. Никогда.
Осталось понять, как заставить его забыть о ней.
Глава 6
Арианна
После дождя каждый листик каждого дерева блестел и переливался на солнце, как драгоценный камень. Город, обычно дремавший до середины дня, просыпался, наполнялся звуками, сквозь которые все еще доносился шум прибоя; было сыро и мокро. Вульгары деловито спешили на работу, по дороге текла вереница сфаэров — машины, которым магия позволяла двигаться, напоминали стеклянные сферы.
Я любила город — и ненавидела его. Любила за легкомысленность, праздность и невероятную по красоте природу. Ненавидела за шум и резкие контрасты. Стоит свернуть в какой-нибудь дворик с главных улиц, как попадаешь в другой мир: мир, где роскошь ашеров сочетается с нищетой вульгаров.
Где-то там, чуть дальше на север, вульгарам жилось еще хуже. Но и здесь не сладко. Сенат давно пытался согнать вульгаров в отгороженные поселения, и до сих пор видимость равноправия держалась исключительно на том, что ашеры нуждались в слугах.
