Что, если Ардиан — Темный Хранитель или служит им? Что, если он призван меня уничтожить?
Я выронила сережки из руки. Камни один за другим опустились на стол, переливаясь и сверкая в свете ламп. Вот зачем я нужна Ардиану. Вот почему он преследует меня. Действительно... заползает в сердце...
И если он знает — даже если только подозревает! — что я Хранитель... а он знает, даже, уверена, знает точно...
Я уронила голову на сложенные руки и вздохнула. Час от часу не легче.
________
Ардиан
Наследника утомляли люди. Чаще всего, но сегодня особенно. Ардиан вспомнил одинокую фигурку, снова удаляющуюся от него. Она всегда бежала. Он привык к этому. Но не собирался ее отпускать.
Никогда, если на то пошло.
— Что ты ни задумал, оставь ее в покое.
Голос заставил Ардиана усмехнуться. Сколько самоуверенности! Щенки умеют подавать голос, но как легко им сломать шею. Развернувшись, Веруд сощурился, разглядывая старого знакомого. Вечная кость в горле. Жаль, нельзя от нее избавиться...
Пока.
— Она не твоя игрушка и находится под моей защитой, — смело повторил Лиаран. Настырность этого типа начинала утомлять.
— Позволь напомню. Под твоей защитой находилась сестра. Как она поживает? — Со спокойной улыбкой поинтересовался Ардиан. Руки Лиарана сжались в кулаки, Ардиана это позабавило.
Еще больше позабавило дальнейшее поведение Стража. Приблизившись, он прошипел:
— Однажды я докажу, что это твоих рук дело. Но ты мне зубы не заговаривай. Ари моя... ученица. Держись от нее подальше.
— Ты забываешься, — холодно осек Ардиан. — Ари не твоя и еще не ученица. А я не обязан отчитываться перед тобой. Усвой, наконец. Ты никто. Ты отказался от всего сам.
— И ни капли не жалею, лучше умереть, чем быть с вами в одной упряжке...
— Умереть успеешь, — почти равнодушно откликнулся наследник. Его раздражал Лиаран, но и забавляло то, как легко девочке удается манипулировать людьми. С каждым днем все лучше. — Но заметь, теперь ты беспомощен. Зато я могу устроить тебе проблемы...
— Ты не будешь ее куратором, понятно? Я сделаю все, чтобы ты к ней близко не подошел... Ни ты, ни твои дружки из Братства!
— Попробуй, — холодно улыбнулся Веруд. — Посмотрим, кого они послушают. Выскочку безродного или меня, Веруда?
Он высокомерно поднял подбородок, встретив жгучий взгляд Лиарана с присущим ему безразличием. Он знал — и Лиаран знал, конечно, — послушают Веруда. Слово Веруда закон. Слово Лиарана всего лишь тявканье.
— Вторая рекомендация для Арианны от тебя, — внезапно произнес Лиаран так, словно только что об этом подумал. — Вот почему Шарго не смог выцепить племянницу в столицу. Твоя работа... Что ты задумал, Ард?
— Разве мы оба не считаем, что такому таланту место среди лучших магов, а не среди Архивов? Мы ведь оба знаем, кто она.
— Не знаю, что в твоей голове, — помолчав, процедил Лиаран. — Но если ты хоть пальцем ее тронешь, я убью тебя на этот раз. И мне плевать, если не будет доказательств!
Он намеренно толкнул Ардиана плечом, проходя мимо. Губы наследника искривились в насмешливой ухмылке, но сам он не сдвинулся с места. Рановато сводить счеты. Успеется.
Но этот тон был ему знаком, Ардиан повернулся, провожая Стража тяжёлым взглядом. Соперников он не терпел. Никогда, нигде. Все будет так, как хочет он — это несомненно. И все же. Лиаран серьезный противник. Куда досаднее Кая.
За стражем скользнул барс и, метнув хвостом, растворился в хозяине. Досадно, досадно... Рука Ардиана сжалась в кулак, глаза сузились. Досадно будет избавляться от помехи на такой ранней стадии плана.
Но нельзя дать ему стать сильнее. Арианна принадлежала ему, рано или поздно она будет рядом с ним.
Если Лиаран будет слишком сильно вмешиваться, придётся от него избавиться.
Веруд быстрым движением глотнул вина из бокала и почти бросил его служке. Красное вино расплескалось по белой одежде вульгара, вызвав секундную вспышку гнева на лицо юноши — но наткнувшись на ледяной взгляд наследника, парнишка побледнел и засеменил прочь, раскланиваясь. Жалкие существа, Ардиан не мог их даже ненавидеть, но презирал до самой глубины души. Поморщившись, он заметил в толпе Ханну, блистающую красотой и ядом.
Сестра Арианны тоже сыграет свою роль. Ардиан усмехнулся и, спустившись по ступенькам, двинулся к ней. Люди почтительно расступались перед ним, но он привык, даже не замечал.
Пора заняться следующим пунктом плана.
Пора заняться Ханной.
Ханна
_____________
Бесполезно было так наряжаться. Ни красивое новенькое платье насыщенно-красного оттенка, ни идеальный макияж, ни прическа — не помогли расшевелить Ардиана, когда начался прием. Каждый парень проводил меня заинтересованным взглядом — но не Веруд.
— Ханна, — кивнул он.
— Ардиан, — ослепительно улыбнулась я, но он предпочел не реагировать. Пришлось брать все в свои руки. — Отличная погода, не правда ли?
— Как пожелаешь, — односложно откликнулся наследник, избегая моего взгляда. Он прекрасно умел скрывать свои чувства, но если бы кто спросил, сказала бы, он нервничает.
— Чудесно выглядишь, — сделала я новую попытку, уже буквально напрашиваясь на комплимент. Мое платье сидело идеально, все так выгодно подчеркивало, что нужно, развязанная лента на декольте прибавляла игривости...
Ардиан лишь смерил меня скучающим и равнодушным взглядом. Он стоял, облокотившись локтем о перила, расслабленный и небрежный, и напиток в руках вертел так, словно ему все надоело. Парадная белая форма с золотой лилией невероятно ему шла, но если он сейчас зевнет, я выплесну напиток прямо ему в лицо! Я сжала ножку бокала, кипя от негодования: устала плясать вокруг собачкой!
— Кстати, я хотела спросить, — улыбнулась я, изображая искренность, — а Рем... он свободен?
— Рем, — задумчиво повторил Ардиан. — Как знать...
Не совсем та реакция, на которую я рассчитывала. Да ему все равно, что ли? Любой парень встрепенулся бы, вздумай понравившаяся ему девушка выспрашивать о личной жизни другого! А наследник будто вообще в ином месте находится, только и рассматривает гостей, словно ищет кого-то. А до меня и дела нет!
— Впрочем, — Ардиан внезапно вперил в меня взгляд зеленых глаз, — Рем не такая легкая добыча, как ты полагаешь.
— Я...
— Ты обманываешься собственным отражением, Ханна, — спокойно и непонятно произнес Ардиан. — У других людей не всегда твое лицо.
— Не понимаю, — нахмурилась я.
— Конечно, нет, — холодно усмехнулся наследник. Его взгляд скользнул к двери, и он глубоко вдохнул, будто даже довольно, словно увидел того, кого ожидал. Он поставил на столик бокал и подался ко мне ближе. Почти обжигая дыханием мое ухо. — А стоило бы...
Вот и все, что он сказал, после чего оставил меня в растерянности и недоумении безо всяких предисловий и объяснений. Обогнув меня, он двинулся прочь. Я только руку с бокалом уронила, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить этим бокалом в спину наследника. И? Это что было?! Я с ним расшаркиваюсь, а ему плевать?
Я повернулась вслед за Ардианом, горя желанием узнать, кого винить за такое нелепое завершение разговора. И чуть в голос не засмеялась. О, ну конечно! Конечно, ее! Всегда и везде виновата она!
Где она раздобыла платье? Я такого в жизни не видела! Я прикусила губу с досады, еще бы Ардиан к этой швабре не кинулся! Арианна буквально сверкала, светилась изнутри — и все это благодаря редчайшей ткани, такую делают только на заказ, и стоит она баснословно дорого. Я не могла такого позволить — а вот сестричке наши финансовые возможности до лампочки, похоже!
Ханна
Впрочем, не скрою, платье ей шло. Невероятно. Свободное, легкое, серебристое, подхваченное под грудью золотой лентой, оно расходилось книзу струящейся юбкой. И все это, вкупе с дорогущими серёжечками и в том же стиле заколкой, отлично подчеркивало и ее темные волосы, и глаза — буквально каждый в зале на нее взглянул. Ари на себя-то едва была похожа... Бесит! Что она вообще здесь забыла?!
— Шикарррное у твоей сестры платье, — присвистнула Ната, едва подойдя. — Меня грызет зависть, дорогая.
— Тряпка, — фыркнула я. — Как и она сама.
— Правда? А между тем, эту "тряпку" заказал лично дорогуша Ардианчик, вплоть до дизайна. Полагаю, другая "тряпка" ему тоже по душе, — подняла брови Ната, и я чуть не зашипела.
Может, это в нее бокалом запустить? Сияет, будто это ей Веруд платье руками шил! И вообще, с каких пор Ардиан стал Ардианчиком? То Ардик, то Ардианчик... кажется, если Ардиан запретит и это прозвище, то станет Ардианушкой или, скажем, Ардиночкой. Фу, что за мода?
— Тогда у твоего Ардианчика нет вкуса, — раздраженно припечатала я и уже было потянулась к официанту, чтобы поставить на поднос бокал...
Но заявление Ардиана — то, как он представил мою сестру, — застало меня врасплох. Рука дрогнула, пальцы сжались... в оглушительной тишине бокал разбился на меленькие осколочки. Что? Какого шакса Ардиан представил мою сестру, как свою невесту?!
В силу своей неотесанности Ари, похоже, даже не поняла, что происходит. Вокруг зашептались, зашумели, обсуждая новость... Ардиан только что сообщил всем, что намерен жениться на моей сестре, еще бы! Завуалированно, скрыто, но мало кто не уловил сигнала, предупреждения, что сердце наследника занято — и подумать только, кем! Этой грубой, бестолковой, шаксовой...
Мое дыхание перехватило, я почувствовала, что в глазах темнеет, а сердце сжимается не то от гнева, не то от тянущего сосущего чувства в груди...
Еще немного, и я вцеплюсь лицемерной сестренке в волосы! Какая недотрога, посмотри-ка на нее! Делает вид, что Ардиан ей не нужен... когда, где я пропустила ее игру за моей спиной?!
— Эллая, не желаете ли...? — подошел ко мне официант и вздрогнул, когда получил от меня вином в наглое личико.
— Смотри, куда идешь! — прикрикнула я на вульгара, глупо хлопающего глазами.
Отбросив за спину волосы, я отмахнулась от Наты и двинулась к выходу. Не хотелось давать волю гневу на глазах у окружающих, но едва найдя свободную комнату, я с криком смела все с украшенного к вечеру столика. Ардиан променял меня на Ари!!! Да как он посмел, да как только подумать об этом мог?!
Ханна
— Кар! — приземлился на зеркало ворон.
— Не сейчас, Корвус! — отрезала я, но птица не унималась, прыгая на зеркале и пытаясь привлечь внимание. Свернуть бы и ему шею, но поймав себя на этой мысли, я встряхнула головой. Корвус не виноват. Это все Ари! Это все моя сестра! Всегда она!
Я нагнула голову, сдерживая злые слезы, и вздрогнула, когда передо мной на столик опустился ключ. Что?... Вскинув голову, задохнулась от ужаса... духи небесные! Я замерла, не в силах пошевелиться, даже двинуться. Зловещая черная тень зависла передо мной, обтянутый кожей череп будто заглядывал в самую душу...
Дикий спирит не издал ни звука, но от его присутствия по коже побежали мурашки. Он смотрел на меня долго, словно вглядывался сквозь меня... я забыла, как дышать, просто боялась пошевелиться — он слишком близко! От него пахло смертью и кровью, и этот запах... его аура... ввергали в первобытный страх.
— Кар-р! — вспорхнул с зеркала Корвус, намереваясь ринуться на мою защиту. Я вскинула руку, найдя в себе смелость. Да, да, я переживала за него, ведь известно, что дикие спириты обожают закусить себе подобными!
— Нет-нет, Корвус! Оставь его! — крикнула я и одновременно посмотрела на спирита. — Я принесу тебе жизнь! Я скормлю ее тебе сегодня вечером на крыше!
Спирит неохотно взмыл выше, под самый потолок. Звук из его пасти вырвался ужаснейший! От писка заложило уши, я зажала их ладонями, пошатнувшись, но Дикому было плевать. Поколыхавшись, он туманом вылетел в раскрытое окно, и только тогда я смогла выдохнуть.
— Шайтан подери! — я испуганно бросилась к окну. Захлопнула его так, что створки дрогнули. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбивалась, было такое ощущение, словно меня миновала сама смерть!
Никогда так не боялась спиритов... что это за тварь?! Это явно не просто Дикий: в них мало разбираюсь, но эта тварь... была больше, чем просто Дикий!
Я наклонила голову, выравнивая дыхание, стремясь успокоиться. Медные волосы растрепались из прически, я едва дышала...
Вздрогнув, я с опаской посмотрела на ключ, сверкающий на столе. Золоченый, витиеватый, красивый... такие раздавали всем студентам. Всхлипнув, усилием воли взяла себя в руки. Это просто Дикий. Явился без приглашения. Потребовал свою плату.
Справившись со страхом, я выпрямилась и глубоко вдохнула. Посмотрела на ключ; помедлив, медленно к нему подошла. Брать его почему-то не хотелось, казалось, совершаю большую ошибку — но я все-таки, поколебавшись, подняла ключ и перевернула брелок, чтобы посмотреть на номер комнаты.
— Ну здравствуй, Веруд, — прошептала я, проведя пальцами по выемкам узора на ключе. — Посмотрим, что ты прячешь у себя за пазухой...
* * *
Ковер скрадывал шаги; здесь, в этом крыле здания, мне не приходилось бывать. Вроде все то же самое, лепнина, зеркала и позолота... но неуловимо лучше, богаче, опрятнее. Я нервно сжимала в руке заветный ключ, торопясь успеть до окончания приема. Пока Веруд занят танцами, мне должно хватить времени, чтобы осмотреть каждый клочок его комнаты — и неизвестно, найду ли, что ищу.
Знать бы еще, что ищу. Несмотря на слова Мортона, я по-прежнему недоумевала, зачем Ардиану понадобился свиток. Да, их не продают. Каждый свиток уникален, но зачем ему все свитки? Это лишено смысла.
— Кар, — ворчливо, но приглушенно посетовал Корвус, когда я вставила ключ в замочную скважину.
— Заткнись. Я знаю, что делаю.
— Кар, — отозвался неугомонный ворон.
— Сам дурак, — огрызнулась я, но Корвус на всякий случай повторил, вдруг я первые сто раз не услышала.
— Кар-кар!
— Еще раз назовешь меня полной дурой, посажу в клетку! — не выдержала я, шипя, как разъярённая кошка.
Ключ скользил в руках. Я провернула его два раза, слушая заветные щелчки, и, когда дверь приоткрылась, явив темную комнату, выдохнула. Слава небесным духам, никого нет дома! Помедлив, смело перешагнула порог, сопровождаемая раздраженным карканьем спирита.
Корвус, впрочем, скользнул следом. Я закрыла дверь и щелкнула выключателем. Помещение залил приглушенный свет ночников, его вполне хватало, чтобы осмотреться.
Что ж... немного не то, чего ожидала. Комната оказалась роскошнее моей — и не в пример просторнее. Хватит ли времени, чтобы обыскать спальню, гостиную и все остальные помещения вроде личной кухни? Оказывается, условия для всех равны, но для наследника равнее. Сколько места!
— Следи за дверью, — приказала я птице, прежде чем приступить к поискам.
К счастью, наследник, очевидно, предпочитал сдержанность во всем. Все выглядело крайне дорого, но лаконично. Темные оттенки драпировок, кожаные диван и кресла, все в идеальном порядке, словно ради моего визита здесь прибрались, как следует. Даже запах иной, свежий, чистый. Небольшой фонтан журчал в дальнем углу, добавляя воздуху влажности.
