____________
Хмуро затворив дверь, я исподлобья, обиженная в лучших чувствах, взглянула на наставника. Невозмутимо сложив на груди руки, он с интересом меня изучал. Даже неловко. Может, он ничего и не видел... но сам факт того, что он способен вот так легко попрать все нормы морали, уверенности не внушал.
А еще этот кулон...
Лиар смотрел на меня жестко. Не романтично, не игриво, не раздевающим взглядом уж точно. Он будто меня решил пришпилить взглядом, как бабочку к доске. Свет фонарей скользил по его черным волоса, теряясь в складках черной мантии. Он выглядел... пожалуй, напряженным.
— Подарок Веруда? — вместо извинений процедил он.
Я не вдохновилась, фыркнув и потерев волосы полотенцем. Но у синеглазого этот жест вызвал неправильный интерес, и я, почувствовав себя не в своей тарелке и почему-то сбившись в дыхании, оставила попытки высушить волосы.
— Плохие манеры? — в тон откликнулась я. Он моргнул, сначала озадаченно, потом с досадой.
— Ах, это... ты же понимаешь, что на севере никто тебе личные покои, чтобы принять ванну, не выделит?
— Мы не на севере. А я эллая. К твоему сведению, не последнего уровня. Моя репутация мне дорога. А ты со своей, что хочешь делай! -отрезала я. — Нравится врываться к женщинам, да пожалуйста, но не ко мне! Ты мой наставник, а не... — я запнулась, не в силах подобрать вежливого определения.
— Не любовник? — насмешливо уточнил Лиаран, и я нахмурилась, взглянув на него в упор. — Заманчивое предложение. Пройдешь отбор и посмотрим... — загадочно сверкнул он глазами, похоже, издеваясь.
Я сжала кулаки, чуть не рыча от возмущения... законно имею право возмущаться, между прочим... и выхватила у него из рук цепочку кулона. То есть попыталась, но он оказался сильнее, вместо этого перехватив мое запястье. Он притянул меня ближе, продолжая пожирать взглядом, будто и не заметил попытки отобрать украшение.
— Или уже пообещала себя Веруду? — закончил он. — Зачем он приходил к тебе вчера?
— Что? Нет! Он просто пригласил меня на... — я прикусила язык, не зная, тайная это вечеринка или нет, но Лиаран внезапно качнул головой.
— Ты не пойдешь на прием, — жестко приказал он. Я нахмурилась. А с какой стати он в это вмешивается?!
— Первое. Он мой куратор. Второе. Пойду, — отрезала я. Лиар посмотрел на меня с яростью, я сузила глаза, не намеренная уступать. У меня и выбора нет!
И тогда, что удивительно, лед в синих глазах сменился задумчивостью. Наставник будто изменил тактику, поняв, что ничего не добьется напором. Проведя ладонью от запястью к моему предплечью, он сделал ко мне шаг, оказавшись вплотную, и испытующе заглянул в глаза. Буквально окутывая теплом, гипнотизируя... я вдруг поняла, что он подавляет своим спокойствием...
И затаила дыхание, не в силах отступить, а он, будто издевался надо мной! Склонился ниже, почти касаясь губами моего лица... так удивилась, что забыла отреагировать, а после уже поздно было! Я угодила в умело заготовленную ловушку.
— Ари... — тихо выдохнул он, лаская голосом мое имя.— Зачем тебе на этот прием?
— Тебя не касается! — нашла я силы огрызнуться, но его пальцы сжали мое предплечье сильнее, он склонился к уху и прошептал:
— Ты не пойдешь на прием...
— Или? — не купилась я.
— Или я расстроюсь и не позову тебя на личную тренировку, — с придыханием поведал он. Я правда старалась. Ну очень сильно. Но, не выдержав, фыркнула. Вот так угроза! Напугал!
— Тогда я просто обязана пойти!
— Ты не поняла, — он чуть выпрямился и убрал с моего лица влажные волосы. Я отдернулась от заботливого жеста. — Если пойдешь, будешь первая, кого я исключу из отбора. Без права на север.
Только сейчас я заметила за его внешней заботой, теплом и соблазнением нотку ледяного холода. Губы улыбались, но глаза оставались жесткими, решительными. Он не шутит?
Мне не нравилось, когда мной командовали. Да еще... так! Используя рычаги давления, вынуждая подчиняться. Это разозлило, зато и пульс пришел в норму, и дыхание выровнялось. Не в силах удержаться от ответной шпильки, я дернула его за воротник, притягивая. Посмотрим, как наставничку понравятся собственные методы. Я подалась ближе, припомнила Ханну, а точнее, ее приемчики...
Прищуриться с интересом. Провести пальцем по мужской щеке... ослепительно улыбнуться, но с ноткой превосходства...
Лиар задохнулся, расширив глаза от удивления, а я улыбнулась еще шире.
— Что ж. Придется мне искать нового наставника! — процедила я со злостью и, небрежно оттолкнув наставника, выхватила из его лап кулон. Видимо, такой подлости Лиар не ожидал. Отступив, разжал хватку, а я, заполучив все, что мне надо, развернулась и отправилась вниз по тропе. — Не забывай про договор! — крикнула я напоследок. — В нем ни слова о Веруде! Ты не можешь запретить мне общаться с куратором!
— Ари... — прорычали сзади, так что я предпочла ускориться, пока наставник не сообразил, что его авторитет подвергают сомнению.
— Ари, Ари... — прошипела я под нос, наматывая на руку кулон. И злобно взглянула на невозмутимо пристроившегося рядом барса. — Будто у меня есть выход! — пожаловалась я ему. — Твой хозяин мертвого достанет, ясно?!
Барс сузил глаза, столь похожие по цвету на глаза Лиара. Как-то укоризненно их сузил. Вздохнув, я решила, что с меня на сегодня довольно наставников. Мне еще платье искать...
И где мне его искать, кто бы подсказал!
____________
Как ни странно, не я нашла платье, а оно меня.
В какой-то момент я уже отчаялась раздобыть необходимую вещь, в тоске размышляя, не проще ли послушаться наставника. Во-первых, проблем меньше. Во-вторых... я покосилась на невозмутимого барса, застывшего у порога, и вздохнула.
Во-вторых, Лиаран всерьез решил за мной следить — если не лично, то с помощью барса, а также Тайрана и еще кучи подозрительных личностей. Целый день все подряд наперебой крутились рядом, так и не позволив ограбить Ханну. И, наконец, в-третьих... мне банально лень куда-то идти.
Как же меня раздражает шаксов этикет! Разноцветные бусины на веревке в очередной раз сорвались с волос, и я бухнулась лбом на сложенные руки. Да кто придумал эти ашерские наряды?!
— Эллая Арианна Ниалл? — раздалось из-за двери, и я сдавленно простонала, не поднимая головы:
— Да-а?!
— Ардиан Веруд шлет вам искренние пожелания хорошего дня и надеется, что вы почтите визитом его вечер. Прошу вас, примите скромный дар!
Что, уже пора?! Я взглянула на часы — вроде в запасе куча времени... Вскочив, распахнула дверь, и мне тут же втиснули в руки огромную, прямо-таки огроменную коробку! Я пошатнулась, пытаясь найти равновесие с привалившим счастьем, и хмуро уставилась на посыльного слугу. Однако мужчина остался нем и глух к моему возмущению, только сдержанно поклонился... вульгар, привыкший прислуживать ашерам.
— Через два часа я буду ждать вас у Храма Кио-ре, эллая! Благодарю вас! — он снова поклонился и был таков.
Коробка оказалась легкая, но габаритная. Что Веруд еще задумал, что за скромный дар? Я пинком захлопнула дверь, ругаясь, на чем свет стоит. Мне уже не хочется идти на проклятый прием, хочу спокойно провести день, пользуясь отсутствием Ялы. Лиаран, мстительный, как обычно, в награду за воровство вещей направил Ялу на ежегодную уборку Храма. К ее ужасу, надо сказать.
Но когда я открыла коробку, желание пропустить прием превратилось в навязчивую потребность.
— Что у него с головой? — прошептала я.
Такие "скромные подарки" малознакомым девушкам не дарят. Я вытащила из коробки шуршащее произведение швейного искусства, потому что как назвать иначе это платье — не знаю. Я даже побоялась к нему прикасаться, тут же уложив обратно. Отшатнулась и, кусая губы, прошлась из угла в угол.
Ханна — тратит порой на шмотки кругленькие суммы. Но даже она никогда бы не взглянула в сторону... такого. Проще сразу швею купить, дешевле выйдет. Совсем купить, в вечное рабство.
— "Роузи", — прошептала я название лучшей фирмы Леоры и брезгливо уронила бирку обратно.
Я могу быть сколь угодно неопытной в отношениях с мужчинами... но одно знаю точно: взамен подарков всегда ждут чего-то особенного. Тем более взамен таких подарков... а тут еще и туфли, и бижутерия... Веруд меня пугал! Что ему от меня надо? Искренне надеюсь, что не то, о чем думается!
— "Арианна, если вернешь платье, я его выброшу. Искренне твой, Ардиан Веруд", — обнаружила я записку, будто платья мало, и скривилась, разглядывая злополучный "скромный дар", как змею, притаившуюся в постели.
Да, мне нужно платье...
Но не такое же!
— Ну ладно, — решилась я, аккуратно вытаскивая платье из коробки. Дорогая ткань шелестела и переливалась на свету, а уж когда я примерила платье и подошла к зеркалу, даже мое, равнодушное к шмоткам, сердце дрогнуло.
Платье струилось до самого пола. Я пригладила юбку — невероятная ткань! Мерцающая, полупрозрачная, во много слоев, она была похожа на спадающий водопад, сверкающий в лучах солнца. Сколько, интересно, Веруд за него денег отдал?
К тому же, мне это платье что-то напоминало... смутное воспоминание, ускользающее, невесомое, как крылья бабочки... словно все это уже было, очень давно. И я точно так же стояла в этом платье у зеркала, а кто-то протягивал мне руку... много лиц, все сверкает и переливается, и в зале так много людей. Но по-настоящему важен лишь один...
Я встряхнула головой, отгоняя внезапное видение — от него осталось чувство трепета и горечи. Как вино с ядом. Мне нравилось отражение в зеркале, но в то же время захотелось сорвать платье, отбросить его, как гремучую змею... я потянулась к завязкам, но тут же уронила руки.
Мне больше нечего надеть. Не все ли равно, что на мне за платье? Найду Веруда, поговорю — и уберусь с этого проклятого приема, только меня и видели. И, разумеется, отправлю платье обратно, зачем оно мне сдалось? Путсь выбрасывает, уже не мои проблемы.
Я подхватила волосы заколкой, вставила в уши длинные серьги из коробки — все предусмотрел, надо же, — и решительно покинула комнату. К Веруду у меня есть целый ворох вопросов, и он мне на них ответит, хочет или нет.
________________
Меня услужливо провели мимо Храма в какие-то катакомбы неподалеку. Я слегка удивилась, обнаружив тайный ход к Университету, зато одной загадкой стало меньше. И раньше замечала, что самые знатные ученики не проживают в Храме. Еще бы! Жить в сарайчиках и питаться помоями — это почти оскорбление для таких, как Ардиан. Им подавай самое комфортное. Самое престижное. Самое лучшее.
Я бы тоже с удовольствием обменяла драксов-пауков на уютную чистую комнатку. И мне даже не было бы стыдно, вот такая я меркантильная.
Да что там! Я бы даже в этих катакомбах охотнее поселилась — они оказались чистенькими и опрятными, превосходя мое жилище по всем параметрам. Я оглянулась на подсвеченный солнцем вход. Все лучше, чем драксы.
— Сюда, эллая, — поторопил меня вульгар.
Я пригладила платье, нервничая, и глубоко вдохнула — ну куда лезу? Вся эта столичная элита — чуждый мне народ. Как они примут, мало волнует, лишь бы не сожрали с косточками. А ведь могут... в этом приглашении — одна радость! От синеглазого отдохну.
Но поскорее бы поговорить с этим Ардианом, шакс его дери с его загадками, и отправиться домой, только меня и видели. Я подхватила юбки, опасаясь за сохранность чужого и очень дорогого платья. Мне его еще возвращать.
Шаги вульгара эхом отдавались от стен, пахло древностью. Я остановилась шагов через двадцать. Провела пальцами по спиральному изображению лабиринта на стене.
— А кто построил это место? — вырвался у меня вопрос.
— Хранители, эллая. Здесь все построено для них, — у вульгара как-то почтительно прозвучало слово хранитель, до непривычности. — Хранители были мудры...
— Особенно Азар, — фыркнула я, и вульгар неожиданно принял за чистую монету.
— Господин Азар хотел преподнести этому миру неоценимый дар.
И снова эта почтительность, настолько глубокая, что кажется фальшивкой. Мог ли вульгар вообще одобрять действия Азара, который пытался их полностью истребить и делал для этого все возможное? Слова вульгара звучали странно, неправильно, искаженно... словно чужая навязанная воля.
Я посмотрела ему вслед, спохватилась, и, подняв юбки, заторопилась следом. Должно быть, мужчина так хорошо заучил свою роль, что привык говорить то, что, по его мнению, порадует "хозяев". Я вспомнила, куда направляюсь... снобов среди детишек сенаторов хватает. На месте вульгара тоже, наверное, поддакивала бы каждому слову.
Коридор вскоре свернул, и я поняла, что храмовая часть осталась позади — поняла по расписным стенам с золочеными подсвечниками, по красным ковровым дорожкам, идеально чистым. Университет всегда отличался роскошью. Бывшая резиденция хранителей просто не могла быть бедной, так? Если в прошлом воплощении я здесь проживала, то самой себе завидую! Никаких драксов.
— Об этом ходе только эллай Веруд знает, — внезапно нарушил молчание вульгар. — Велел вас по нему провести. Только для вас сделал исключение.
— Вот не стоило, право слово, — с досадой отозвалась я, отнюдь не радуясь такому повышенному вниманию. — А куда мы идем?
— В самый красивый зал университета, господин его каждый год снимает для приема, -подобострастно отозвался мужчина. — Для особенного приема. И вы особенная гостья. Для меня честь вас сопровождать.
— Вот шакс... — против воли вырвалось у меня, но так тихо, что вульгар не услышал.
Все эти мелочи, вроде платья, кураторства, роз... Веруд будто старался подобраться ближе, и меня это, не скрою, пугало. Я не понимала его интереса. Все это смахивало на ухаживание — хотя я сделала все, чтобы Ардиана оттолкнуть.
Может, я так боялась его интереса потому, что часть меня находила его привлекательным? Он чересчур обаятелен, но общение с ним губительно — если, конечно, не хочу пополнить коллекцию его разбитых сердец.
Вульгар придержал для меня незаметную дверь и, пройдя еще пару коридоров, мы вышли в вестибюль Университета. Я повернулась вокруг себя, разглядывая гигантские витражи с изображениями, очевидно, хранителей. Здесь все дышало историей. Каждая деталь интерьера со смыслом. Я узнала знаки лабиринта, оформленные в виде фресок. Потолок, расписанный охранным узором. Даже в узоре паркета угадывалась сакральная символика.
Это был чуждый мне мир, все такое красивое, богатое, даже чрезмерно. Широкие лестницы, с позолоченными перилами, уводили на второй этаж; огромные люстры освещали помещение светом, приглушенным к вечеру. Много зеркал, создающих ощущение абсолютной бесконечности...
Я поёжилась — но все же... несмотря на подавляющую масштабами обстановку и все эти зеркала, впервые за весь вечер мне стало спокойно. Даже уютно. Будто домой вернулась.
Вульгар окликнул меня и сделал приглашающий жест в сторону особенно вычурных дверей. Он что-то шепнул стоящему у них стражу, и тот любезно шагнул в сторону, меня пропуская. Не рискнув задерживаться, я глубоко вдохнула и, выпрямив спину, шагнула через порог.
