Но зато, почти изо всех стран. За почти сто лет регулярного наблюдения ''прибыло'' во все места около десяти тысяч человек, среди них были граждане почти всех расположенных в данном регионе государств. Почему-то в процентном отношении среди них преобладали лица, входящие в состав воевавших армий, так что их пропажи вряд ли кто придавал большое внимание. На войне пропасть без вести проще простого. Вернуться живым и здоровым куда сложнее. Только вот что интересно, попадали в этот мир люди вовсе не из того времени, куда умели смотреть грэды, а в основном те, кто жил лет на пятьдесят— шестьдесят пораньше. А места переходов тем временем объявили запретной зоной, со всеми вытекающими последствиями как-то вооружённая охрана с собаками, колючая проволока в несколько рядов и тому подобное. Довольно забавны надписи, вывешенные на проволоке. И если на внешней стороне висело довольно традиционное ''Стой! Запретная зона! Охрана стреляет без предупреждения!'', то изнутри на нескольких языках текст был следующего содержания ''Добро пожаловать! Вы находитесь вовсе не там, где думаете. Во избежание недоразумений просим подойти к ближайшему посту'' — и указывалось направление. Территории, впрочем, регулярно прочёсывались. Не все вновь прибывшие адекватно реагировали на приглашение. К тому же затеряться в каком — никаком, но лесе было всё-таки довольно легко. После не слишком долгого разбирательства, вновь прибывший получал грэдское гражданство и мог заниматься чем угодно. Чаще всего тем же, чем и в своём мире. Особо ценные специалисты сами по себе почему-то не попадали. Ну, да это и подкорректировать можно было. Естественно, о том, что в теории возможно возвращение обратно, их никто не информировал. По эту сторону проволоки находились огромные корпуса исследовательских институтов и мощнейшие электростанции, способные обеспечивать энергией город с населением в несколько миллионов человек. Работы этих институтов естественно строго секретны ( сами работы, а не существование странных мест, о них-то знают все). Кстати, поблизости от этих мест всегда базировалось несколько крупных воинских соединений, оснащённых самой современной техникой. Уже ведь успели установить, что параллельный мир довольно сильно превосходит этот мир по уровню развития вооружений, так что устанавливать организованный контакт с каким-либо из местных правительств грэды вовсе не желали. Тем более, что методы решения межгосударственных противоречий в обоих мирах практически не различались. А грэдам вовсе не хотелось встречаться с ''Томагавками'' ... по крайней мере до тех пор, пока не появится возможность адекватного ответа. Заодно поинтересовались и местными достижениями в различных отраслях физики. К счастью, обнаружили, что в данной области даже у самых передовых стран нет никаких наработок. А чтобы их и в дальнейшем не появилось, нескольких физиков, работавших в близких направлениях, попросту похитили, заодно и уничтожив все материалы их работ.
Естественно, всевозможная военно-техническая информация тоже кралась во всевозрастающих количествах. Безнаказанный военно-технический шпионаж. Требует только затрат электроэнергии. Впрочем, применить многое из наворованного не было никакой возможности. Слишком велика разница в техническом уровне. Но кое-что полезное всё-таки находилось.
В тот мир засылалась и агентура.
Но странным была ситуация со временем, и пока этому не было объяснения: в один конкретный момент времени можно было следить сразу за событиями происходящими в течении примерно нескольких месяцев. В любую точку можно было отправить агента или какую-то вещь. При скором изъятии и вторичной попытки отправления в ту же точку времени, объект пропадал. Время в каждом из миров вроде бы текло с одинаковой скоростью. Но почему-то по отчётам вернувшегося агента всегда получалось, что в том мире он пробыл на несколько месяцев, а то и лет больше, чем прошло в этом.
Другие физики тоже не сидели сложа руки, и в секретных лабораториях уже вели кое-какие разработки, как-то связанные с одним очень редким элементом. Периодическая система здесь уже давно известна, и номер элемента в ней 92, немалый интерес представляет и синтезированный недавно 94...
До завершения работ остается недолго. И сомнений относительного боевого применения нового оружия не испытывает. Вот только доделаем. И ударим.
Ведутся и другие работы, и на расположенных в отдалённых местностях полигонах уже поднимаются на крыло первые реактивные самолёты. Работы ведутся форсированно, ведь идёт большая война, всё ближе приближающаяся к опасной стадии позиционного тупика.
Но пока в небесах безраздельно господствует поршневая авиация. А реактивную сначала как следует обкатают, потом поднакопят на тыловых базах самолётов... И в один прекрасный день как вдарят воздушной армадой. И фраза одного маршала авиации станет явью — ''все, что летает — мое!''
Проблема только в том, что подобные планы усиленно претворяются в жизнь по обе стороны фронта, а противники идут практически ноздря в ноздрю.
Ситуация на фронтах почти патовая. От одного великого океана до другого огромный континент вспорот извилистой линией пылающих огнём фронтов. Война уже везде стала позиционной. А, следовательно, любая попытка прорвать фронт оборачивается колоссальными жертвами. А результаты наступлений почти всегда оказывались минимальными. Промышленность за месяц— другой полностью восстанавливала количество техники. Людей пока хватает. Снова всё по новой. Непрекращающиеся бомбёжки прифронтовых городов. Пиратствующие в морях подлодки. Тонущие линкоры и авианосцы. Погибшие десанты. Примерно то же самое творится и на двух других континентах и в водах вокруг них. На четвёртом, самом маленьком, войны пока нет, хотя на правительства находившихся на нём нейтральных государств и оказывалось сильнейшее давление с целью привлечь их на свою сторону. Да и в водах этого острова уже отгремело несколько сражений между крейсерами— рейдерами. Вряд ли эти маленькие страны смогут отвертеться от большой войны. Но пока они ещё остаются нейтральными. Но скорее, просто невоюющими. Хоть под торпедами подлодок их корабли тонут точно также, как и любые другие, и нейтральный флаг тут плохо помогает. Ибо оба противника частенько поднимают на своих транспортах нейтральные флаги. Да и рейдеры не отказываются пиратствовать по ними. И даже умудрялись под ними заходить в порты некоторых нейтральных стран. Которые, впрочем, только делали вид, что не узнали национальности корабля, ибо грэдский и мирренский крейсер не перепутаешь даже ночью и с перепою.
И уже очень многие понимали, что война идёт на износ. Победителя, скорее всего не будет. Чья экономика первой не выдержит чудовищного напряжения военных лет— тот и окажется проигравшим. Другое дело, что и ''победитель'' будет выглядеть ненамного лучше. Пока в ''соревновании'' экономик чуть лучше выглядели грэды. Но именно чуть, а никак не на порядок.
Грэды славятся боевыми качествами солдат, танковыми частями (они если на то пошло, танки и изобрели) и флотом, миррены ни без оснований гордились авиацией (не считая палубной, тут первенство за грэдами), артиллерией и общим уровнем механизации армии.
У императора грэдской империи Саргона кроме массы государственных проблем имеются и личные. Несколько месяцев назад таинственно исчезла его младшая дочь Марина. Не приходилось сомневаться, что она похищена. Но кем? И главное зачем? Кому понадобилась пятнадцатилетняя девчонка? Даже у прожженных хищников, опытнейших контрразведчиков, из аппарата начальника генштаба Гарбора и фактического министра безопасности, известного больше под прозвищем Бестия нет ничего кроме версий. Это настораживает, ибо если армейская разведка и безопасность вместе ничего не могут найти— то человека, скорее всего уже нет.
Но кому ненаследная принцесса понадобилась?
Официальные запросы, сделанные через посольства третьих стран в адрес императора мирренов Тима не дали результата. Ответили, что императору ничего не известно. Бестия считала, что он не лжёт, однако исчезновение Марины как-то связано с его спецслужбами, которые он контролирует далеко не в полной мере. Но нет фактов, есть только интуиция и великолепное знание ситуации в лагере своего противника.
Бестия слишком хорошо знает ситуацию по ту сторону фронта, и поэтому, почти сразу после императорского запроса она по своим каналам предприняла ещё один, адресованный Кроттету — человеку, контролировавшему все спецслужбы Тима, хотя его реальная роль в государстве была гораздо выше, чем полагалось по и без того не маленькой должности. Но и от Кроттета пришёл ответ, что о судьбе Марины Саргон сведений не имеется. Бестия чувствовала, что Кроттет не обманывает, но вместе с тем, сохраняла уверенность, что искать Марину следует именно по ту сторону фронта, а не в степи или в лагерях боевиков некоторых политических партий.
Но пока все поиски были безуспешны. А у Бестии, Императора, да и всех остальных, хватает и других дел. Что до Марины — одной жертвой войны больше, одной меньше. Эту жертву в случае худшего варианта, можно хотя бы использовать для пропагандистской шумихи. Другие не годятся даже для этого. В огне большой войны бесследно сгорали и гораздо более известные люди, чем пятнадцатилетняя девчонка голубых кровей. Но только она не желала сгорать. Ибо она ещё была жива.
Роковую роль в её судьбе сыграла триумфальная для грэдов "Битва в заливе".
Битва в заливе.
Все больше и больше нарастает взаимное недоверие. Газеты на севере каждый день пишут о угрозе с юга. На юге — об угрозе с севера. Любимая новость для первых страниц, что у тех, что у других — спуск на воду или вступление в строй нового корабля.
Гремят пока только дипломатические битвы. Слишком много по большим городам империй стоит памятников с одной и той же надписью только на разных языках — "Помни войну!". Помнят. Но уже подросли сыновья павших в первой великой войне. Слишком мал мир для двух огромных империй.
Путем немыслимых интриг удалось договорится о официальном визите грэдского императора к мирренам.
Никто и не сомневался, что вне зависимости от результатов, визит будет откровенной демонстрацией грэдской военной мощи. Но никто (по крайней мере у мирренов, не предполагал ТАКОГО).
Вместо государственной яхты, и кораблей сопровождения, император прибыл на линкоре. И любому, имеющему глаза сразу стал понятен выбор ''транспортного средства'' водоизмещением под девяносто пять тысяч тонн. Вооружение ''кораблика'' тоже внушает уважение — десять орудий калибром 510 мм в двух трехорудийных и двух двухорудийных башнях, двенадцать 210-мм в орудий в четырёх трехорудийных башнях, да тридцать шесть универсальных 130-мм орудий, не считая чудовищного количества зенитных автоматов. Паротурбинная установка в двести пятьдесят тысяч лошадок позволяет линкору разогнаться до тридцати двух узлов. Почти на треть километра простирается гигантский корпус и полсотни метров он шириной. Экипаж — тысячи три человек. Да и название — с типично грэдской скромностью дано ''Владыка морей''. Флагман одного из грэдских флотов, новенький — только полтора года со стапелей. С одной стороны, постройка столь гигантского корабля казалась не очень целесообразной, но с другой — для дипломатического и военного давления более весомый аргумент придумать сложно. Только дороговатым получился этот самый аргумент. На годовой бюджет не слишком крупной страны потянет, да ещё и не на один. Ну, да страна у грэдов вовсе не бедная. ''Олицетворением национального грэдского духа'' называла корабль официальная пропаганда.
Неофициальная пресса язвила же по этому поводу: ''На свете есть несколько никому не нужных вещей: мирренская великая стена, памятник ИМПЕРАТОРУ, ступенчатые храмы Прежних и линкор ''Владыка морей''.
С ним в кампании прибыли ещё четыре линкора вступивших в строй в течение последних пяти лет, водоизмещением тысяч на тридцать поменьше ''Владыки'', способных при случае ''угостить '' супостата из двенадцати 410 мм каждый. В шутку их называют ''Первые Еггты'', хотя на деле только один из них называется ''Дина I ''. Есть у сестершипов и другая кличка, погрубее — ''Гарем императора''. Ибо второй корабль назван — ''Кэрдин''. Конечно, в кают-компании висит портрет рыжеволосой воительницы, но все почему-то считают — корабль назван в честь самой известной любовницы Саргона по прозвищу Бестия. Третий — ''Кэретта''. Считается, что в честь крупного государственного деятеля, сестры Дины II, но всеобщее мнение — в честь нынешней императрицы. Название же четвертого не понятно никому. Имена кораблям император выбирает из представленного списка. Но для этого линкора император подобрал имя не из списка, а из своей памяти. Нарушил все традиции и дал линкору имя ''Елизавета''. Сияет золотом надраенная бронза, причудливо бегут вдоль борта старинного шрифта буквы.
Только никто не знает, чье имя сияет на борту.
А традиционный императорский подарок новому кораблю — произведение искусства с изображением человека или события, в честь которого корабль назван, не объясняло ничего. Серебряная красавица весьма уютно разместилась в адмиральском салоне. Немного грустная она. Загадочная. Немыслимо-прекрасная. Есть подпись на постаменте, но ничего не объясняет она.
В эскадре и два авианосца, названные в честь исторических провинций, имеющие возможность напару выпустить двести самолётов. Тоже ещё те кораблики. Пятьдесят тысяч тонн внушают уважение. И как показали последующие события, лётчики на них тоже были... серьёзными. Как показали потом те же самые события, грэды вообще придавали палубной авиации очень большое значение.
Прибыли и корабли не без основания звавшиеся гордостью грэдского флота — тяжелые крейсера двух последних типов. Восемь кораблей. Воплощение стремительности и мощи. Предмет черной зависти мирренских конструкторов и моряков. Собственные корабли блекленько смотрятся, словно длинный пароход взяли, на носу да корме орудийных башен натыкали, да корпус кое-где зенитками украсили. А так и надстроек словно у лайнера, и белая парадная раскраска с синими трубами, у него же позаимствована. Серые меньше, серые уже. Словно ни грамма лишнего жира в них; турбины, орудийные башни, и корпус, будто обтягивающий всё это. Всё во имя вооружения и удобства его использования. На мирренский крейсер глянешь — и кажется, что построен он исключительно для того, чтобы морякам на нем легко и приятно было плавать в любых широтах. Все бы ничего, но время сейчас сложное, и вполне может случится досадная помеха мореплаванию в виде грэдского крейсера. И вот тогда комфорт станет глубоко вторичен, а большая мощь бортового залпа, да толстая броня, да высокая скорость, не говоря уж про отменную подготовку моряков выйдут на первый план. Стремительная и быстрая красавица в обтягивающем платье и завернутая в груду шелков и бархата озабоченная переизбытком жира везде где надо, и не надо кокетка мнящая себя неотразимой. Только красивая не играет, красота в ней от природы. Совершенству незачем стремится к совершенству. Видно, кто красив, а кто так. Походить старается.
