М. С. торопливо пробегает взглядом первую страницу. Стандартная медицинская карта. На старых бланках. Заведена недавно... Блин, да это же карта Рэтерн! Но вроде ничего необычного.

— И что же интересного ты нашел?

— Я генетический анализ её тканей провел. Просто из любопытства.

— И каковы результаты?

— Хорошо сидишь? Упасть не боишься?

— Не в цирке.

Кэрт замолчал на секунду. Барабанит пальцами по столу, и всё куда-то в сторону смотреть старается.

Усмешка сползает с губ М. С.. Чем-то очень серьёзным попахивает.

— Я жду.

Он по-прежнему старательно пол разглядывает. Слова выплюнул скороговоркой со скоростью пулеметной очереди.

— По результатам полной проверки у объекта обнаружены человеческие гены.

И замолчал, словно скалу с плеч сбросил. Прямехонько на шею М. С.. Тащи как хочешь.

— Операция производилась в младенческом возрасте. Опять обман! Хотя как-то яснее становится, почему от неё так жаждали избавится. Ещё одно блестящее подтверждение нашей биологической совместимости. Я знал её отца. Только как ученого. Крупные работы по генетике, в основном направленные на увеличение продуктивности скота. Работал и с человеческим геном. Но так, я думал полу любительски— ведь многие недостатки внешности передаются по наследству. Пластическая хирургия— это хорошо, но устраняет следствие, а не причину... Как он раздобыл материал, хотел бы я знать? Хотя, рискну предположить, что прятали только от меня, и лиц моего круга, а остальные, не слишком любопытные, могли работать свободно. Очень выше средней квалификация нужна, что бы понять что два вида совместимы.

— Самоотверженные у вас ученые. Прям как у нас! Кошечек не нашлось, на собственном ребенке эксперимент поставили! Или просто препаратик разрабатывали что бы меньше возится с мед. обслуживанием десанта! Но опять же, до чего замечательная кошечка для эксперимента!

— Марина, от твоего остроумия...

— Иногда повесится охота. Я знаю. Бредовую версию можно?

— Валяй.

— А что если некие... ну не знаю как их называть в очень давние времена сеяли семена разумной жизни, так сказать, создавая очень пластичные и легко адаптирующиеся к внешней среде виды. Отсюда и сходства в геноме. И к схожей среде схожие виды адаптировались близким образом?

— Сеятели, странники и как их там? Ну есть и такая теория. Не слишком популярная, по причине нашего почти врожденного снобизма. Только нас-то волнуют куда более близкие теоретики.

— Новаторы-практики, раз уж на то пошло.

— Если серьезно, то даже усиленной проверкой ничего обнаружить невозможно. Любой бы карантинный пост её пропустил. Глаза бы квадратные сделали, но в историю о помешавшейся на межзвездной романтике девчонке поверили пожалуй.

— А с чего это тебе взбрело человеческие гены поискать?

— Вспомнил просто наше так сказать, генетическое знакомство.

— Знаешь, когда я впервые задумался о возможности существования гибридов?

— Когда потрошил мою обворожительную недопрожаренную тушку.

— Нет. Несколько раньше. Когда впервые за казенный счет ехал в вашем БТРе, несколько часов была возможность рассматривать прилепленный к борту портрет кэртерской женщины. Такой, где она в костюме для верховой езды, и белый скакун рядом. А ушей женщины из-под кепи не видно, а в остальном— красавица, какую я мог встретить где-то очень далеко. Сначала подумал, что солдатики разжились трофеем, но присмотревшись понял, что технология печати иная. И подпись смог разобрать. Простенько и со вкусом: Автопортрет. Софи Саргон.

— Твою мать! И здесь сестренка обошла!

Он словно не слышал.

— Запах. Я снова узнал его. Не слышал многие годы. Бензин. Запах бензина. Запах самых кровавых войн в истории. Кровь, грязь, и железо. Я просто смотрел. На образ. Не замечая, что оборван угол, и сам портрет потерт. И этот портрет. Немыслимое сочетание. Тогда и произошел надлом. Не выдержала броня. Или просто впервые за несколько дней появилась возможность анализировать. Масштаб лжи. Масштаб ярости. Вашей ярости. Грязное и кровавое время отчаянных людей. Я не забыл, ибо сам был таким. Давно. Очень давно.

Кому, и зачем всё это понадобилось? Вы не вписались ни в одну схему... Мы столкнулись словно с самими собой. С теми, какими были столетия назад... Долго живя, мы так и не научились ценить жизни... По крайней мере, чужие.

Последняя война там... Дома... Много лет назад... Долго объяснять, почему началась... Но было— или мы, или они... Пленных не брать, никого не щадить... И не щадили. Резня. Резня жуткая творилась тогда. — мотнул головой— нечего вспоминать, и нечем гордиться. Только потом понял— конфликт долго и старательно провоцировался в верхах. Хотели просто избавится от них. Странных... И сознательно по благовидными предлогами удаляли с планеты тех, кого они могли бы послушать. Их лидеры... Двое, да пожалуй и третий... Для них многое значило мое мнение... Но меня не было там... А когда вернулся... Все уже было кончено. ВСЕ!— отчеканил слово, словно гвоздь в стену вбил— были мертвы.

Рука сползла со стола. Из под ярости во взгляде проступила боль.

"Кого же ты там потерял, друг дорогой? Кто же был настолько дорог, что для тебя очень надолго не стало "после"? Но этого он не откроет никогда. Хотя... Тогда, именно тогда он сломался. От всего остался только долг. А потом и его не стало... Сначала предали его. И не однажды. И только потом... И только потом появился тот, кого могу назвать единственным другом".

-А больше ничего не искал?

— Чего именно?— совершенно безразличный тон.

— Ну...Микробиология у вас высокоразвитая. Может, в неё ещё чего-нибудь вкатили. И бомбу ходячую наполненную бактериями нам подкинули.

— Местечко, где она лежала убивает всю известную микроскопическую живность.

— Известную. Подчёркиваю.

— Слишком уж извращенно.

— А почему бы и нет? Похоронить-то надо не всех, а кого-то конкретного. Длинноухого такого, к примеру.

— Или зеленоглазую. Слушай, а что мы мучаемся? Давай её просто шлёпнем. Тем более, если версия о бактериологической бомбе верна, то мы уже столько всего нахватали.

— Знаешь, все ваши, и наши бактерии крайне плохо переносят внутреннее промывание организма медицинским спиртом в больших количествах... Да и шлепнуть такую пожалуй рановато.

— Отшлепать уже поздно.

— Не учи меня генетике. Всем вашим, да и нашим специалистам до одного меня расти и расти!

— Хм. А я и не знала, что от переохлаждения может мания величия начаться.

Кэрт глянул ей в лицо. М. С. с трудом удержалась, что бы не поежится. Взгляд генерала вполне мог заморозить.

— Родная. Генетика, это такая наука, у которой есть всеми признанный возведенный на пьедестал основатель. И эту самую статую ты видишь перед собой. Даже сейчас мои заслуги в данной области никто не смеет оспаривать.

— Дрозофилы и военно-полевая хирургия. Странное сочетание.

— Ничуть. Меня заинтересовали существа, имеющие большое сходство с нами. А где лучше всего изучать таких существ, как ни у них на родине.

— А у вас там сейчас запарка! Все школьные учебники переписывать надо, да кому-нибудь иному создание новой науки приписывать.

— Зачем ещё это? И проще средства найти можно: написать, что я от тяжелейшей психической травмы просто сошел с ума. И все.

Тогда... Только теперь я стал понимать, как грамотно оттирали меня от привезенной экспедицией генетического материала. Попади он ко мне... Возможно, вся история пошла бы по-иному.

При определенных обстоятельствах, решающим бывал как раз мой голос.

— В общем, ей о некоторых аспектах своего происхождения знать вовсе не обязательно.

— Полностью с тобой солидарен. Но можно я её препарирую?

— Убью!

— И кто из тебя железо в следующий раз выковыривать будет?

— Иногда смотришь в небо, дневное, ночное — без разницы. Смотришь, и думаешь, как ребенок: а что там наверху? Загадка, тайна, другой мир... Что там, у звезд?

— Оказавшись у звезды видишь просто другое небо и новые звезды. И так без конца. Найдешь у звезды всё что хочешь, кроме одного — своей детской мечты.

* * *

Марина, как обычно проснулась рано. Но Рэтерн уже не было. Она всегда спала очень мало, зато Дина отсыпалась до полудня.

Рэтерн налаживала кухонную аппаратуру. В корабле были большие трюмы с различными товарами, предназначенными для обустройства новых поселений. Всё это саргоновцы по мере возможности использовали теперь для собственных надобностей. В доме М. С. за счёт трофеев и под ''руководством'' Рэтерн оборудовали кухню, ибо люди неплохо умели обращаться с оружием и боевой техникой чужаков, жизнь как говорится заставила их этому учиться, но учиться обращению с бытовыми приборами было и некогда и незачем. А трофеев оказалось довольно много. Поэтому Рэтерн почти каждый день вызывали в какую-нибудь часть для настройки аппаратуры. Спец Рэтерн не бог весть какой, но кое-что после её визитов какое-то время работало. А потом опять ломалось, чаще всего из-за нестабильного напряжения, к которому аппаратура чужаков совершенно не приучена.

М. С. после пары подобных визитов вызвала её к себе и поставила в известность, что ей присвоено звание военного техника 2-го ранга, и теперь довольствие она получает не по своей прежней норме, а по 1-й категории. И заодно, дала пистолет.

Самой Рэтерн вся эта беготня доставляет определённое удовольствие — наконец-то слушают, что она говорит, наконец-то с её мнением считаются, и явно уже весьма и весьма уважают. И она никому не говорила, но впервые в жизни оказалась в месте, где её просто считают своей. А она сколько себя помнит страдала от одиночества. И постоянно ощущала себя никому не нужной, а тут она вдруг оказалась нужна очень многим.

И вскоре едущая куда-либо на джипе или бронетранспортёре тоненькая фигурка девушки-чужака в полушубке и больших меховых наушниках стала такой же привычной частью жизни города, как размалёванные языками пламени аэросани или самоходка с расписанной рубкой. Рэтерн стала своей.

За ночь почти все установки вновь перестали работать. Но Рэтерн меньше чем за полчаса почти все снова запустила.

— У тебя здорово получается, — сказала Марина входя.

Рэтерн усмехнулась.

— Там, у нас, меня, как бы это сказать? А! На орудийный бы выстрел не подпустили.

На грэдском Рэтерн говорит почти как на родном, акцент у неё очень лёгкий и почти незаметный. В провинции разницу в говоре между Рэтерн и Мариной и не заметят. Марина тоже неплохо владеет кэртерским. Но с Рэтерн на нём практически не разговаривает.

— Впрочем, — продолжила Рэтерн, — как оказалось я с этими установками неплохо обращаюсь — она явно весьма довольна собой — А вот к чему меня готовили, здесь оказалось совершенно не нужным.

— Ты не рассказывала об этом.

— А и не о чем рассказывать. Персонал для наблюдения за резервациями. Персонал для обучения, — Рэтерн ухмыльнулась, — обучать аборигенов надо ровно настолько, что бы они различали наши дорожные указатели и не попадали под наши транспортные средства. В общем, полный бред, и я в него, по крайней мере, не верила. И оказалась права.

Только сейчас Марина заметила ремни и кобру под мышкой Рэтерн.

— Откуда у тебя пистолет?

— Твоя мама приказала что бы я носила, вроде как для безопасности.

Рэтерн осторожно вытащила пистолет из кобуры и двумя пальцами положила его на стол.

— Ты хоть стрелять-то умеешь?

— Не-а. Но с твоей мамой не поспоришь.

— Что, верно, то верно — Марина взяла пистолет. Ей приходилось стрелять. И довольно много. Но это не то умение, которым бы хотелось хвастаться.

Она прицелилась в потолок. Разумеется, дав Рэтерн пистолет, М. С. попросту забыла показать, как надо ставить оружие на предохранитель, и как им вообще пользоваться.

— Осторожнее! — испуганно произнесла Рэтерн, прячась под стол.

— Да он не заряжен, — сказала Марина.

Грохнул выстрел. Одна из ламп на потолке с грохотом разбилась. Во все стороны брызнули осколки стекла.

Марина роняет пистолет.

Рэтерн осторожно выглядывает из-под стола.

— Всё ?— испуганно спросила она.

— Всё. — с не меньшим испугом ответила Марина. Обе расхохотались.

Вбежали трое охранников.

— Что за стрельба? — спросил старший.

— Я баловалась, — ответила Марина.

— Не умеете обращаться с оружием, так лучше не беритесь, — сказал охранник, поднял с полу пистолет, разрядил и положил на стол.

— Так он мне внушает больше доверия, — сказала Рэтерн, убирая оружие в кобуру. Обойма остаётся на столе. Марина торопливо прячет её в карман. Подальше от греха. То есть от Дины.

— Похоже, ты ''любишь'' оружие ещё больше чем я, — сказала Марина, когда охранники ушли.

-Надо мной из-за этого всегда смеялись — ответила Рэтерн — кэртерец, не умеющий обращаться с оружием. Вот потеха! У нас многие считают, что человек либо оружие, либо мишень. И я никогда не могла постоять за себя, и до меня никому не было дела. И следовательно, я могла быть только мишенью. У вас же большинство людей тоже делятся на эти две категории. Но в отличии от вас у вас есть место и таким, как мы с тобой. Ваш мир, что бы про него не говорили, добрее нашего.

— Моя мама, послушав тебя, уже помирала бы со смеху. Слыхала её шуточку про самого страшного зверя?

— Нет.

— Что находится в зоопарке в клетке с такой надписью?

— Не знаю. Никогда не была в ваших зоопарках.

— Зеркало. Нету зверя, страшнее человека. Она так думает.

— А поступает именно как человек.

Одна из установок издала какой-то звук.

— Готово, — сказала Рэтерн, — сейчас будем есть.

— Когда же ты успела её зарядить?

Рэтерн усмехнулась.

— Она сама заряжается, если исправна. Пойти, что ли Дину разбудить?

— Не надо. Может, она хоть так научится ценить чужой труд.

— Чужой труд. Чужой труд. Ха-ха. А что это такое? — раздался откуда-то насмешливый детский голосок.— Большие вы и тупые. Ха-ха.

— Динка ! — в один голос вскрикнули Марина и Рэтерн.

Рэтерн вскочила.

— Держись Динка, если я тебя поймаю, все уши оборву.

— Не поймаешь, не поймаешь. Ха-ха.

— Когда же она проснуться успела ?— сказала Марина

— Когда вы по потолку палили. Мазилы! Ха-ха.

Рэтерн тем временем крадучись плавными движениями обходит стол. И как это она умудряется ходить так, что шагов вовсе не слышно? А сейчас ещё и крадётся... Она к зверю в лесу таким шагом могла бы подойти.

— Вот я маме скажу, как вы здорово стреляете. Она у вас обеих пистолеты поотбирает. А-а-а. Больно! — закричала вдруг Дина. Рэтерн за ухо вытаскивает её из какой-то щели.