Участок для высадки выбирали очень тщательно. И от порта недалеко, и сколь-нибудь значительных укреплений грэды понастроить не успели. На транспортах было несколько сот тысяч человек, танковые дивизии, строительные части (на острова планировалось перебросить тяжелые бомбардировщики, им нужно оборудовать аэродромы), огромное количество боеприпасов и топлива.
Порты на островах не могли принимать крупных кораблей.
Вскоре стало ясно — идут. Три крупных соединения грэдского флота. Наиболее мощная — северная эскадра. Четыре плюс четыре — линкора и тяжелых авианосца. Да пять крейсеров ПВО и эсминцы в придачу. Построенные двадцать лет назад линейные корабли ещё куда как грозны. Не раз модернизированные, и утыканные зенитками похлеще, чем еж иголками.
Похоже, в первую очередь придётся драться именно с ними. Вряд ли чудовищные клыки пушек линкоров вцепятся в противника. Но сотни самолетов на палубах. И ни кто-нибудь, а знаменитые красноносые эскадрильи, прозванные так за цвет коков. Ни раз, и ни два уже перепортившие мирренам немало крови. Что бы там они не думали, но мирренские пилоты не без оснований рассчитывали на реванш. Красноносые — это красноносые, но и мы своих летчиков подготовили не плохо. И корабли новые, а самолеты ещё новее.
Эскадра из двух линкоров, быстроходного лёгкого авианосца, двух крейсеров и шести эсминцев подошла с юга и двинулась через пролив, очевидно рассчитывая вклиниться между десантом и берегом. Линкоры опознали однозначно — две ''Бабы императора'', или повежливее ''принцессы''. Ещё две — в северной эскадре.
А выход из пролива надежно перекрыт мирренской эскадрой. И на ней — командующий флотом. Без зазрения совести отправил авианосцы на перехват идущей с севера эскадры. Семь линкоров против двух. Победа в кармане. Как бы ни хороши были принцессы, но здесь им не пройти. Адмирал разгадал замысел грэдов. И они сами лезут в подставленную ловушку остается только гвозди вбить в крышку гроба. Хорошие такие гвозди — по несколько сот кило весом снаряды линкоровских пушек. Да и тешил себя мыслью о том, что не минуло время ещё линейных флотов. И гарантированно выигранный бой должен это подтвердить. Линкоры не только для огневой поддержки десанта годятся. Линкор всё-таки повелитель моря, а не баржа для действий в прибрежных водах.
А в явно запаздывающей третьей — четыре старых линкора, построенных почти тридцать лет назад. Они-то и в лучшие годы едва двадцать два узла давали, а сейчас с трудом выжимают и двадцать. Им не успеть. Скорость эскадры определяется скоростью самого тихоходного корабля, и стремительные крейсера еле плетутся вслед за старьем.
Северная эскадра грэдов ударила первой. Доклад с РЛС флагмана мирренского авангарда — и завыли сирены боевой тревоги. Четыре авианосца выпустили всё, что могло летать. Авангард мирренской эскадры попал под удар. Два линкора, два тяжелых авианосца, недавно вступившие в строй и стая эсминцев — а против них — почти четыре сотни самолетов с опытнейшими пилотами.
Красные коки попросту расшвыряли истребители. Слишком для многих молодых пилотов первый боевой вылет стал и последним. Слишком много пролегло к поверхности моря длинных черных хвостов.
Волна накрыла корабли, один из авианосцев потонул почти мгновенно, получив пять торпед в борт и несколько бомб пикировщиков. Вопреки расхожему мнению, в этом бою не авианосцы защищали линкор, а как раз наоборот — линкоры авианосец. Зенитки наводились с помощью РЛС, один линкор сбил почти тридцать самолетов, получив лишь незначительные повреждения. Второй отбивался не хуже.
До тех пор, пока в него не врезался пылающий торпедоносец. Корабль тряхануло крепко. Радар и другие приборы управления огнем вышли из строя. Корабль форменным образом ослеп. Точность зенитного огня снизилась в разы. И опытные грэдские пилоты это почуяли мгновенно. Атаковали корабль, стремясь всадить торпеды в один борт. Спасения не было. Попадания следовали одно за одним. Вода кипела от близких разрывов бомб. Вдоль бортов проносились смертоносные рыбины. Не все. Корабль кренился на борт, не прекращая вести огонь из уцелевших орудий.
Три пикировщика зашли с кормы. С других кораблей видели, как отделились от них черные точки. Как понеслись вниз...
Бомбы пробили крышу башни вспомогательного калибра и угодили в погреба боезапаса. Пламя взрыва поднялось на сотни метров. У всех в памяти осталась кувыркающаяся в воздухе трехорудийная башня, весом в несколько тысяч тонн. Только потом донесся грохот. Сдетонировал боекомплект кормовых башен. Спасенных с линкора не было.
Уложив на прощанье пяток бомб в палубу второго авианосца, и полностью выведя корабль из строя, грэды улетели.
Не оставалось никаких сомнений — ещё один, пусть и в половину подобный налет — и от соединения ничего не останется. Один авианосец потоплен, второй вышел из строя. Линкор взорвался, второй хотя почти и не получил повреждений, лишился наверное половины расчетов зенитных автоматов, выбитых пулеметным огнем и ракетами истребителей. Утоплено также два эсминца, а шесть оставшихся с трудом держаться на воде. Каждому по бомбе, а то и по торпеде досталось.
Впрочем, в итог первой фазы сражения мирренам все-таки удалось внести довольно-таки серьезные коррективы. Крейсерская подлодка оказалась чуть ли не в центре грэдского соединения. И восемь торпед рванулось к цели. Шесть из них настигли авианосец. Начался пожар. Отчаянная матросня умудрилась выправить крен, почти справиться с огнем. Корабль сильно осел, но казалось — ещё немного и сможет вновь принимать самолёты. Но взорвались пары бензина. Пламя стремительно охватывало корабль. Борьба с огнём становилась бессмысленной. Корабль приказали оставить. Эсминцы добили калеку торпедами.
Экипажу лодки этого уже не суждено было увидеть. На километровой глубине упокоился расколотый глубинными бомбами корпус.
Потрепанные в схватке авиагруппы с четырех авианосцев теперь разместились на трех.
Обмен ударами. Схватки над морем, схватки над кораблями. Редеют авиагруппы. Но исход сражения пока не определился.
Перепалка в рубке мирренского флагмана.
''Уходить. Немедленно уходить к транспортам. Это не ''принцессы''. Мы уже не успеваем. Авианосное соединение ушло слишком далеко. Они идут не к главным силам. Их задача — уничтожить десант. Транспорты прикрывает только флотилия эскортников ''.
Адмирал наливается желчью, но пока слушает. Какой-то кавторанг...
''У тех, кто идет к нам скорость девятнадцать узлов. А ''принцессы'' дают тридцать пять. Похожи — не факт, маскировка. Сами полгода назад старый корабль-мишень через полсвета гоняли''
''Хотите сказать, что это тоже мишени?''
''Нет. Но это что-то старое. ''Герои войны'' наверное''.
''А где ''принцессы''?
''Третья эскадра''.
''Тогда почему они так ползут?''
''Не знаю. Но если тоже маскировка? Северная эскадра слишком далеко отошла. А мы прикованы к этим двоим. Что если третья резко увеличит ход? Это же будет такое!''
''Отставить паникерские настроения!''
Эсминцы дозора донесли — эскадра входит в пролив. Мстительно усмехнулся адмирал. Идите-идите. Выход из пролива надежно перекрыт. Семь линкоров. И на двух легких авианосцах греют двигатели бомбардировщики.
Адмирал колебался. В словах кавторанга была доля истины. Но слишком близко маячит призрак победы.
Он колебался, пока не пришел доклад с эсминца.
''Эскадра увеличивает ход''.
''До скольки'', — спросил адмирал
И пришел ответ:
''Двадцать семь узлов''.
Двадцать семь. Ни один старый грэдский линкор не развивал такой скорости.
И адмиралу все стало ясно: перед ним — две принцессы.
И словно подтверждение этих слов — на большой высоте над эскадрой пронесся предвестник надвигающейся рукотворной грозы — грэдский самолет-разведчик, по официальной мирренской аббревиатуре ''Анна'' (всем грэдским самолетам миррены присваивали женские имена), а на жаргоне моряков — ''нахальная ведьма''. Кажется, кто-то из грэдских конструкторов решил пошутить, и спроектировал гидросамолет-разведчик словно наглядное пособие по аэродинамике на тему ''как поставить рекорд скорости''. Оружия на самолете нет, да оно и не нужно, ибо оружие ''Анны'' скорость. Но раз появилась она — то значит, где-то близко и выпустивший её линкор. Новый линкор, ибо практичны грэды, и не станут сажать первоклассные самолеты на второсортные корабли.
Истребители на перехват поднимать не стали. Все равно ''Анны'' не догонишь.
И значит — ждать осталось недолго.
А тут ещё передача от младшего флагмана: в эскадре с которой он ведет бой — ночной кошмар любого моряка — ''Владыка морей'' собственной персоной. Сердце у адмирала вздрогнуло, накатился чуть ли не смертельный холодок. И сразу же отпустило. Чудовище идет не на него. Он знает — не существует на свете корабля, способного выдержать артиллерийский бой с гигантом. Самые дальнобойные и мощные пушки в мире — на нем. Не зря линкором сын императора командует.
Жуткий рейд "Владыки" несколько лет назад памятен многим. Казалось, сверхлинкор пойман. С ним в бой вступило соединение из восьми быстроходных линкоров. "Владыка" накрыл флагман с первого залпа. Залп флагмана лёг с большим недолётом, а другие линкоры ещё не могли открыть огонь — слишком далеко гигант. Новый залп. Со стороны показалось, что флагман просто исчез в огне чудовищного взрыва. Потом долго спорили сколько попаданий получил флагман. Не менее одного, но и не более десяти... Спорили и о том, сдетонировали ли погреба... Как бы то ни было, корабля и двухтысячной команды не стало за несколько мгновений. Бой шёл в водах теплого моря. Но спасенных не было.
Залп эскадры лёг с недолётом. А "Владыка" опять накрывает противника первым залпом. Новые залпы. Вроде бы "Владыку" накрыли. Но и второй линкор радирует: "Попадание! Радары отключились. Башня Љ3 вышла из строя".
Это была последняя радиограмма линкора. Следующий залп "Владыки" стал роковым. Сдетонировали погреба носовых башен. Корабль исчез под водой меньше чем за две минуты. Из экипажа уцелело пятеро.
А гигант перенёс огонь на следующий линкор... Их оставалось ещё шестеро против одного. Но гибель двух кораблей за неполные полчаса сломила многих. Увеличив ход, эскадра отвернула, уходя от залпов. "Владыка" тоже изменил курс и исчез в надвигающейся ночи.
Потом его атаковали истребители, потом была ошибочная атака авианосного соединения на свой линкор. Потом исчез патрульный крейсер. Наконец, грэды раструбили на весь свет о возвращении "Владыки" в свой порт.
Командиров соединения многие упрекали в трусости: мол, увеличив ход, надо было идти на сближение с гигантом. Но те, кто так говорили, не видели, как взрывались линкоры.
Пару лет назад только один снаряд ''Владыки'' попал в мирренский линкор. Это было страшно. Он словно бумагу проткнул и броневой пояс, и броню барбетов башен и взорвался внутри. Корабль уцелел. Но с мостика теперь открывался вид не для слабонервных: две башни без крыш, полностью выгоревшие изнутри. Крыши вышибло взрывом и швырнуло за борт. Палуба вспухла пузырём. Открылась течь. А свидетелей боя оказалось слишком много, и в результате каждый матрос теперь знал, что его корабль против этого монстра — картонный. Сильно уверенность в себе повышает подобная новость. Не удалось и скрыть результат боя от прессы.
Только посадка на мель спасла искалеченный корабль от гибели. Восстанавливать не стали, кое-как залатали и перечислили в разряд учебных. Околачивается калека теперь где-то в водах метрополии, к немалой радости уцелевших тогда членов экипажа.
После рейда в мирренские воды, ''Владыка'' заставил себя уважать. Шуточки в прессе относительно бесполезного корабля прекратились раз и навсегда. А потом были ещё странные случаи: несколько раз ни с того ни с сего взрывались и тонули эсминцы. Чаще всего из дальнего охранения эскадры. Официально считалось, что причина гибели — мощные торпеды грэдских подлодок. Адмирал так не считал. Ибо загадочная гибель эсминца всегда совпадала с присутствием в составе соединения ''Владыки''. И адмирал свято верил — эсминцы на совести снарядов чудовища, выпущенных с придельной дальности. А это чуть ли не сто километров. Знай адмирал, что на его семь линкоров прут не две ''принцессы'', а ''Владыка'' и ещё какой угодно грэдский линкор — сбежал бы на полном ходу, и сам Император его бы не осудил. О безнадежном деле моряки уже несколько лет говорят так: ''Легко. Как ''Владыку'' потопить''. Да ещё последние несколько месяцев из кубриков, где втихаря слушают грэдские радиопередачи стали расползаться слухи, что грэды достраивают второго ''Владыку''. С пушками в 800-мм... И ведь не узнаешь, пропаганда это, или нет. Разведка доносит только о том, что на стапелях у грэдов три линкора, и ещё два достраиваются на плаву. А о характеристиках кораблей неизвестно ничего. Тоже было и с ''Владыкой'', о реальном калибре орудий гиганта узнали только когда тот снаряд прилетел. И если готовится к худшему, то скоро на морях станет совсем не весело.
Адмирал не любил авианосцы, но испытал несказанную радость, поняв, что у 1-й эскадры есть шанс. Сомнительно, что гигант выдержит десятки ''угрей'' под ватерлинию. Только всадить их будет сложновато. Однако, все-таки попроще чем полуторатонный снаряд с сорока километров. Если тебе ещё позволят приблизится.
Немало летчиков были ''знакомы'' со шквальным и дьявольски точным огнем зениток корабля. И не слишком многие могли рассказать о этих встречах.
Палец с массивным перстнем гвардейского моряка ткнулся в кавторанга.
''Арестовать''
Выполнили.
Но как бы там ни было — бой предстоит тяжелый.
А запертый в каюте кавторанг страстно молился. Молился об одном — об ошибке. Господи, пусть это и в самом деле будут ''Принцессы''. Ниспошли нам победу. Только даже господь может неправильно понять обращенные к нему молитвы.
Накатилась волна. Но быстроходный эскортиник, бывший лайнер, поднял все истребители. А командиры линкоров оказались асами своего дела. И тысячетонные громады с немыслимой грацией укорачивались от торпед. Несколько раз проходя между двумя выпущенными.
Пилоты дрались отчаянно, и немало самолетов так и не вернулось на свои корабли.
Торпеда в борт — и почти два десятка сбитых самолётов. Да ещё столько же поврежденных, с трудом дотянувших до своих кораблей. Не очень равноценно.
На что рассчитывали, идя против семерых?
А многие мирренские моряки, видя это граничащую с самоубийством дерзость, тихо молились, суеверно сжимая различные проверенные амулеты. Два линкора — это хорошо, просто замечательно. Но если один из них тот, чье имя стараются не повторять лишний раз, дабы не накликать беды — не многие из нас вернуться домой. А в передачу с флагмана, что гигант атакован и поврежден авианосным соединением не очень-то верили. Ибо во флоте много суеверий, известных всем. Мирных и предвещающих беду. Смешных и довольно опасных. И самое свеженькое— ''Владыку морей'' потопить нельзя.
