— Я не одобряю первого вашего решения. — Кроттет слишком хорошо знает себе цену. Если и бывают на свете незаменимые люди, то он как раз из таких. Он мог себе позволить так прямо разговаривать с императором. И бывало, что тот изменял свои решения. Но это не тот случай. Простого решения проблемы здесь нет и быть не может, что бы ни думала эта похожая на человека машина.

— Я всегда готов выслушать твоё мнение. Но имею и своё. И император всё-таки тут Я. Так что в несчастный случай или какую-нибудь болезнь её высочества Я не поверю. Сделай из этого выводы для себя.

Кроттет всё понял.

Император встал, давая понять, что аудиенция окончена.

Министр уходить не спешит.

— Что-нибудь ещё?

— Да. Так сказать, последний вариант её использования.

— Говори.

— Как вам известно, её отец подергался, так сказать, некоторым операциям. И изучение последствий этих операций может оказаться очень плодотворным.

— Изучение на её генном материале?

— Именно.

Император забарабанил пальцами по столу. Бессмертие. Слишком сильное искушение для любого. И за это не жалко заплатить любую цену. Это на карикатурах хорошо смесятся над бессмертием Саргона. Тим же в него верит. Иначе почему же на протяжении стольких лет совершенно не меняются внешне известнейшие грэдские вельможи? А сейчас к мирренам попал ребёнок бессметного. О ней в данном качестве Тим не думал. Ребёнок бессмертного... Неплохой трофей. Объявлено о ненаследуемости бессмертия. Проверить? Уже проверено. Самой жизнью. Погибли дети иных вельмож. И миррены тут ни при чём.

— Есть какие-либо свидетельства того, что операции проведённые над отцом, как-то повлияли на неё?

— Да. Косвенные. У неё сильно изменённый состав крови. И чрезвычайно снижен порог болевой чувствительности. Я успел проконсультироваться... со специалистами. Такие меры физического воздействия сломали бы любого. А она, несмотря на истощение и меры физического воздействия такого уровня выглядит довольно неплохо. Один из задержанных был специалистом высочайшей квалификации. Он таких раскалывал. И она очень сильна для своих лет.

Император задумчиво барабанит пальцами по столу. Соблазн велик, слишком велик. И призрачен одновременно. Что бы ни говорил министр, но секрет бессмертия находится вовне, а не в человеке.

— Состав крови... Это меняется при заболеваниях. А Еггты славятся своей выносливостью. Меня не убедило. -император на несколько секунд задумался — Есть ещё что-нибудь?

— К сожалению, нет.

— Первоначальное решение остается в силе. Это приказ. А этого специалиста да и двух других никуда не отправлять. Наболтают ещё лишнего... Замена ему есть?

— Так точно.— ответил он безо всякого выражения и вышел.

К немалому удивлению Тима, в кабинет Марина входит сама. И даже без поддержки. Выглядит сейчас намного лучше, чем полдня назад. Тогда походила только на умирающую. Сейчас же — на первый взгляд — обычная девочка из богатой семьи, ибо чтобы одевать ребёнка в ''Теренн'' надо иметь очень хорошие доходы, больная, видимо после аварии и немного усталая. А так — вид вполне приличный. Во взгляде нет ничего от взгляда того запредельного существа, которое Тим видел несколько часов назад. Лицо как лицо, и взгляд как взгляд, только вот глаза, действительно, зелёные. Но это в любом случае она. Ребёнок, напугавший самого опасного человека в мирренской империи.

— Присаживайтесь.— сказал император указывая на специально принесённое и поставленное возле стола кресло. Встреча происходит в малом кабинете одного из дворцов в окрестностях столицы. Все встречи, требовавшие определённого уровня подготовки, но не требовавшие огласки, проводятся здесь. Дворец стоит в глубине довольно большого, но очень ухоженного леса. В лесу иногда устраивали охоты для высоких гостей. Но последние несколько лет их не было, так что зверьё живет спокойно.

Кабинет императора оформлен в стиле старых дворцов, то есть весьма роскошно. Да и император очень любит красивые вещи. А этот кабинет оформлен в старогрэдском стиле, и Тим решил, что Марине, у которой с нервами сейчас явно проблемы, будет просто спокойнее. Тем более, что здесь она уже бывала во время знаменитого предвоенного "адмиральского" визита Саргона.

Марина тогда жила в этом дворце. Вместе с сестрой, которая тогда уже выглядела почти взрослой... Может, из-за своего роста? Да нет, из за чего угодно, но только не из за этого. Они даже общались с его младшей дочерью. Детям-то почему-то легко договариваться друг с другом. Хотя Эллиан тогда очень плохо знала грэдский. А эти двое — мирренский. Однако, взаимопонимание было достигнуто... Дети смогли договорится. Но их отцы — нет. Ребёнок-то говорит только за себя. А они, говоря должны были думать о многих других. А довольно-таки замкнутая Эллиан потом довольно долго называла дочерей грэдского императора своими друзьями. Впрочем, об её умственных способностях Тим довольно низкого мнения.

Сам он Марину практически не запомнил. В конце концов, она тогда была просто ребёнком. Конечно, в империи любой член царствующего дома с рождения играет какую-то роль. Именно про неё вспоминалось какую серьёзную мордашку она пыталась изобразить на протокольных снимках. И как смеялись при этом глаза. Для неё тогда всё происходящее было какой-то увлекательной и интересной игрой. Игрой, правил которой она тогда ещё не знала. Да и не догадывалась, наверное, что вовсе не для неё эта игра. И что она в ней — пешка. Даже меньше. Так было тогда. А что стало теперь?

Вряд ли воскреснет во взгляде тот озорной огонёк. Навеки он потух. Эти глаза уже никогда не будут смеяться. Сейчас перед императором слишком рано повзрослевший человек. Противник. Далеко не безопасный.

Потом состоялся и ответный, столь же пышный, и столь же бесполезный визит к Саргону.

А потом была война. И вот перед ним снова Марина. Жертва войны? Может да. А может и нет... Чутье императору подсказывало, что в грэдской колоде скоро может появиться ещё одна, и очень крупная фигура. Но ведь может и не появиться...

Она уже довольно давно сидит напротив него. Император словно очнулся. Глаза цвета морской зелени пристально изучают его. Откуда у полу ребенка такой взгляд расчетливого хищника? Именно хищника. Перед схваткой.

Марина молчит. В измученной душе встают не только образы ужасов последних месяцев, но и бывшее с ней раньше. Этот дворец. То, что было с ней. Тогда... Всё ведь тогда казалось таким необычным. Почти сказочным. Брат, похожий на сказочного героя, только вот почему-то с игрушечным мечом. А он сказал, что это вовсе не меч, а кортик. И что носить его не меньше чести, чем носить меч.

Корабль брата огромный словно плавающий остров. За несколько дней плавания, не осталось на корабле места, где бы она не побывала. Из обслуги никто за ней не мог угнаться. Слишком уж Марина была шустрой. Тогда удивляло абсолютно всё. Длиннющие коридоры с массой дверей со штурвалами. Снаряды, вдоль каждого из которых можно было сделать довольно много шагов — такие они длинные, и их так много. Огромные пушки для этих снарядов, большие настолько, что наверное внутрь можно было бы спокойно забраться. И забралась бы непременно, если бы за ней не столь внимательно следили.

Забавно было в рубке. Она думала, что штурвал на таком корабле тоже должен быть немыслимого размера. А оказалось, он чуть побольше автомобильного руля. В то время был шторм, а они находились где-то на самом верху корабля. Через окна рубки виден нос корабля, врезающийся в огромные волны. Видно, что природной стихии противостоит почти равная сила, созданная руками людей. Смотрели вперёд пять длиннющих стволов. Три из дальней башни и два из ближней. Брат сказал, что большая башня вместе с пушками весит столько же, сколько два эсминца. Она тогда спросила, где здесь эсминец, и он показал идущий недалеко от линкора ''кораблик'' (''кораблик'', если с ''Владыкой'' сравнивать, всего-навсего 130 метров). Над огромными стволами возвышались ещё три, намного меньше, и все в одной башне. На крыше этой башни ещё две совсем уже маленьких пушки, но зато в каждой уже по четыре ствола. Ещё по четыре таких четырёхствольных пушки стоят на каждой из огромных башен. Таких пушек на корабле очень много.

Днём она даже посидела немного в кабине одного из находившихся на корабле самолётов. У самолёта нет привычных колёс, и снизу он больше напоминает лодку, нежели самолёт. Правда в кабине она ничего не увидела кроме разноцветных ручек и приборов.

Тим наконец заговорил.

— Как официальное лицо, я приношу вам официальные извинения за имевший место быть в отношении вас... инцидент. Всё это было частной инициативой отдельных лиц, и свершалось без ведома властей. Виновные в инциденте уже понесли заслуженное наказание.

Она ответила.

— Как официальное лицо я принимаю ваши извинения за ... инцидент, допущенный по отношению к Марине-Дине дерн Оррокост Еггт-Саргон как к частному лицу, при этом прошу заметить, что указанное лицо не является военнослужащей, равно как и лицом, приравненным к ним. Однако, оно, вне всякого сомнения, должно находиться под защитой всех законодательных актов, касающихся защиты прав интернированных. Однако это не выполнено, и данное лицо подвергалась действиям, которые можно классифицировать только как военные преступления.

Вот это да! Тим вполне ожидал, что после пережитого при разговоре с ним она просто замкнётся в приступе молчания. И каждое слово надо будет, чуть ли не клещами тянуть. Морозной гордости пополам с презрением тоже весьма ожидал. Несколько меньше — истерики, слёз, криков и мольбы ''скорее отправьте меня домой'', или наоборот, угроз, что папочка де ещё покажет вам всем какую-то там мать.

Чего бы не ждал, а получил вполне официальное заявление, сказанное ровным и спокойным голосом, на превосходном старогрэдском языке, на котором по сегодняшний день ведутся все дипломатические переговоры. И он это воспринял почти как вызов, ибо он-то с ней заговорил на обычном грэдском. А девчонка столь шустро напомнила опытнейшему дипломату о довольно-таки большой его ошибке. Даже если и пленный, она в любом случае, официальное лицо, и требует соответствующего к себе отношения. Что же, придётся признать, что первый ход в этой игре за ней.

Тиму почему-то вспомнилась младшая дочь, почти ровесница Марины. Эллиан даже на обязательном для будущей светской куклы старогрэдском говорит с трудом, да и глубина познаний в родном языке тоже оставляют желать лучшего. И ничем не отличается от ровесников. А эта свободно владеет четырьмя языками и Тим просто вынужден с ней говорить словно со вполне зрелым дипломатом. А ведь ей пятнадцать лет.

Что же, продолжим игру. И он заговорил по старогрэдски.

— В настоящий момент, на данное лицо распространяется действие всех законов, касающихся интернированных лиц. Хотя, с формальной точки зрения данное лицо вполне возможно признать некомбатантом. И приравнять его к военнопленным.

Тим имеет в виду то, что вскоре после рождения Марины её имя было присвоено стрелковой дивизии. Дивизия в данный момент находилась на фронте. А Марина с формальной точки зрения, включена в списки личного состава.

— Данное лицо невозможно приравнять к военнопленным, так как оно ещё не достигло призывного возраста, а из лиц, не достигших призывного возраста, военнопленными могут быть объявлены только курсанты военных училищ. Так что данное лицо можно считать только интернированным. И оно должно подпадать под действие всех законов об интернированных. Включая в это число, разумеется и закон о переписке.

— Согласно действующему законодательству, разрешение на переписку для интернированных лиц должно рассматриваться в каждом конкретном случае отдельно. Переписка может быть ограничена или вовсе запрещена, если военные власти признают это нецелесообразным.

— Что они, безусловно, и сделали.

Вот язва! И откуда только такие берутся? Хотя понятно, есть у них поговорка такая — на Еггте женится. На другие языки переводится обычно — в кипящий котёл свалиться. Или крутым кипятком облиться. Кто так придумал, точно с кем-то из этой семейки водил близкие знакомства.

— Именно так и решено поступить в конкретном случае.

— Но о данном лице наверняка уже были официальные запросы от моего правительства. — сказано тоном утверждения.

— Как уже было сообщено ранее, о инциденте в отношении данного лица, центральные власти узнали только сегодня утром. Последний запрос был датирован прошлым месяцем.

— Вполне возможно и появление нового запроса. Каков будет на него ответ?

— Это вне вашей компетенции.

Всё-таки пора напомнить ей, на чьем поле, и по каким правилам идёт игра. А то не решила как бы своих понавыдумывать.

— Вами упомянуто, что в отношении данного лица действуют законы об интернированных. И согласно им, интернированные должны содержаться отдельно как от военнопленных, так и от лиц, задержанных по иным мотивам. Однако, данное лицо содержалось в месте заключения, предназначенном исключительно для граждан данного государства, совершивших тяжкие и особо тяжкие преступления. Содержание данного лица в подобных условиях также является грубейшим нарушением упомянутых вами законов и вполне может классифицироваться как военное преступление.

У Тима зародилась мысль, что Кроттет не так уж и не прав в отношении её. Но императору слишком нравится всё необычное. А она слишком уж отличается от хрестоматийных представлений о грэдской принцессе. Да и не только грэдской, а вообще какой угодно. Похоже, от пятнадцатилетней у неё только физиология. А мозги зрелого политика и дипломата. И без подобного существа всё-таки скучнее станет в мире. Утратит он какие-то яркие краски. По крайней мере, так будет казаться потомкам. Современникам-то от подобного существа всяко будет ничуть не весело. А может, как раз, наоборот, очень даже весело будет. Поначалу. А потом... Девчонка ведь из разряда тех, кто смеётся последними.

Она ведь говорит с ним, могущественным императором, как с равным. Хотя на это имеет полное право. Статуса её никто не лишал. Да никто и не в состоянии этого сделать. И держится просто с невероятным достоинством, особенно после пережитого. Да, девчонка сильна. Очень сильна. И дьявольски умна для своих лет. Да и такой гордости все светские пантеры позавидуют. Да приходится признать, что есть в империи министры есть глупее её. И что ещё хуже — девчонка имеет представление о своих силах. А это опасно. Но и император не первый день живёт на свете. Он и куда более серьёзных противников переигрывал. В том числе, и отца этой зеленоглазой ведьмы. Официальным языком владеет лихо. Даже слишком, если принимать во внимание её возраст. Но может, попытаться пронять человеческим языком? Благо, его она в последние месяцы слышала весьма мало, если вообще слышала.