М. С. сидит на рубке едва ползущей по улице самоходки. К счастью, белые до сих пор были не замечены в использовании снайперских винтовок, а то бы она рисковала. И сильно. Время от времени берёт наушники и слушает переговоры отделений и других танков. Пока всё тихо. А мёртвый город выглядит действительно жутко. Всё завалено снегом. И никаких признаков человеческой жизни, в первую очередь мусора и дымков над крышами. В нём довольно много двух — трёхэтажных домов. И много где даже целы окна. А есть ли кто за ними? Пока не зайдёшь, не узнаешь. Кое— где к домам ведут следы белых, но их самих не видно, да и следам явно несколько дней. А проверить надо каждый дом. Солдаты заходят ещё в один.

М. С. приказывает чуть развернуть самоходку, чтобы в случае чего легко было стрелять.

130-мм фугасный снаряд домик попросту развалит.

Должно быть, и здесь всё тихо. И точно, с первого этажа уже докладывают, что чисто. Поднимаются на второй. Вдруг по рации мат, стрельба, и из окна второго этажа высадив стекло, вылетает белый. Как-то неловко плюхается в снег, сразу вскакивает, и шатаясь пытается удрать. Не выходит.

Но больше в этом доме ничего нет.

— Откуда он взялся ?— спрашивает по рации М. С..

— Валерьянку нашёл. Пьян был.

Вот те на, чудища, а в чём-то и типичные кошки. Учтём на будущее. Если оно у нас конечно будет. Где-то нашли полу съеденного кота. Но всё равно, пустовато в городе. Машины выходят на площадь. Она довольно широкая. А административное здание — новой постройки. И значит, под ним есть бомбоубежище. Под снегом видны несколько засыпанных машин. И на площади тоже все здания целы. До чего же нехорошо от этого вида! Человек всегда больше всего страшится непонятного. На крыши домов перед площадью уже забрались снайперы. Всё чисто...

Чисто-то чисто, а кто всю ночь в лесу орал? И куда они все попрятались. Канализация-то тут только в центре. И вблизи тех люков, что нашли — никаких следов. Но по гранате на растяжке возле них поставили. Так, на всякий случай.

— Так, два отделения, проверить административное здание. Не забудьте бомбоубежище. Отделение — осмотреть отделение полиции. Пять отделений — осмотр рынка. Три — все прочие здания. Остальным — готовность.

Она по-прежнему сидит, свесив ноги в люк своей самоходки. Её могут видеть все, и это главное. Смелостью тоже можно играть. И она про это прекрасно знает. Она вообще много про что знает. Вот только сейчас почти все её знания абсолютно бесполезны. Ну, ничего, выкрутимся, не в первый раз. На то я и М. С., что бы находить выход из безвыходных ситуаций.

Опять нигде ничего, вот только в рыночном комплексе обнаружили несколько замёрзших котов. Ну, ясное дело, перепили. Аптека разгромлена полностью. Да в бывшем ювелирном магазине нашли золотишко. Приказала описать и собрать. Не пропадать же добру.

Из отделения сообщили, что оружейная комната пуста. То же и с сейфами сотрудников. Правда нашли кое-какие бумаги датированные концом войны. Это надо собрать.

Пусто и в административном здании, и в бомбоубежище под ним. Правда, склад консервов наоборот переполнен. Это как говорится нагрузка к штатному довольствию. Сейфы раскрыты, оружия нет, зато есть бумаги. Почитаем!

Разумеется, ночевать в лесу Саргоновцы не собирались, поэтому обосновались в зданиях на площади. М. С. заняла бывший рабочий кабинет главы города с ещё висевшим на стене портретом императора. Генератор в здании наладить не удалось, а в бомбоубежище нашли немало свечей. Так что устроились почти с комфортом. М. С. расположилась в кожаном кресле за столом. Сам стол, пол подоконник и вообще всё что можно утыкано свечами. Обстановочка, в общем, полный интим, если не считать расположившихся у двери радистов с аппаратурой, да доносящегося из коридора храпа. В кабинет принесли почти все найденные в административных зданиях бумаги. М. С. проглотила парочку тонизирующих таблеток чужаков, велела принести термос с кофе и погрузилась в чтение.

Ситуация в общем, вырисовывалась следующая: в первые дни войны ничего особенного в городе не происходило. Даже корабли чужаков ни разу не атаковали. В ЦЭБе велись какие-то работы, учёные время от времени появлялись в городе. М. С. насторожилась, когда в одной из бумаг, датированной вторым месяцем войны было сказано, что один из учёных по пьяни сболтнул, что если чужаки высадят десант, то ему крепко не поздоровится. Уточнено не было. Ещё один документ имеет дату дней через десять после первого, и представлял собой стандартное заявление в полицию о нападении бешеной собаки большого размера и пятнистой как рысь. Приняты или нет какие-нибудь меры по этому заявлению, так и осталось невыясненным. Дня через два — уже протокол — все жители небольшой лесной деревеньки почти рядом с ЦЭБом зверски убиты неизвестными. Тела разрублены на куски и валяются по дворам. Убита и домашняя скотина. Из вещей, судя по всему, пропало только огнестрельное оружие.

Попытались позвонить в ЦЭБ — ни ответа, ни привета. Послали для разбирательств полицейских — охрана их не пустила внутрь. Глава города разозлился и послал уже почти половину городских полицейских во главе с начальником, а заодно добровольцев из местных жителей, что бы всё-таки выяснить, что в этом ЦЭБе творится.

Они не вернулись. А потом начались нападения. Эти самые пятнистые твари нападали на людей и пожирали их. Нескольких тварей застрелили. Но их не становилось меньше. Скорее наоборот.

Так продолжалось несколько дней. Многие жители к тому моменту уже просто прятались либо по своим домам, либо перебрались в административные здания. Потом глава города решил, что надо уходить в. Это ближайший к лесному массиву город, сейчас его считали полусаргоновским. Уходить решили почти все. Погрузили машины. И тронулись. Это было через полтора месяца после войны. Перед тем, как выпал снег.

М. С. задумалась. Картина начинала вырисовываться довольно оригинальная. Значит ещё примерно месяц после начала нападений ЦЭБ ещё функционировал. И чем же они занимались? И почему не выходили на связь с местной администрацией? Ведь у них были мощные рации. Вполне способные поддерживать связь с любой из ставок и заодно со столицей. И не исключено, что и поддерживали. А с кем? Кандидатов-то немного... Её люди пытались выйти на связь и с ЦЭБом, и с этим городом. Но связи не было. Кроме как у неё, мощные радиостанции были в подразделениях Бестии. И у императора. Он притащил с собой, вместе с остатками своей армии несколько радиомашин. И отказался передать их М. С.. Равно как и переводить в её части хоть одного радиста. Тогда М. С. этому не придала значения. Сейчас же всё это выглядит в новом свете... Знал он или нет нечто неизвестное отряду М. С. ? Шансов теперь поровну. А если знал, то что именно знал? И кто, кроме него в это ещё посвящён?

Вопросов как обычно, много больше, чем ответов. Опять своих подставил ? В любом случае, не в первый раз...

А до войны никто толком не знал, чем в ЦЭБе занимаются. Финансирование шло как раз через императорскую канцелярию. Но к этому имел отношение и один из соправителей. Он после революции лишился многих своих полномочий, но кое-что у него всё-таки осталось.

Так вот значит, на что они расходовали неподотчётные Главному Совету Обороны суммы! Понятно, почему император от неё прячется. При встрече разговор будет ну очень нервным. Судя по сведениям, полученным из столицы ЦЭБ представляет из себя довольно обширную территорию, обнесённую трёхрядным бетонным забором с колючей проволокой. Для танков — не преграда. Разделён на несколько секторов — жилые помещения, административные и помещения лабораторий. Очень большой сектор для содержания подопытных животных. Имеет собственную электростанцию и систему водоснабжения. На поверхности далеко не всё, судя по планам, есть как минимум два подземных этажа и связанное с ними убежище класса А. Судя по штату, сотрудников — 300 человек, обслуживающего персонала до 1000, столько же и охраны. Но это по штату. А что там на деле — пойди разберись. Штат-то чёрт знает сколько лет назад создавался. Ещё до первой войны. Тогда же и центр строили. А перед самой войной с чужаками на нужды центра было выделено большое количество стройматериалов и техники. Что же они там ещё отстроили?

Из состояния размышлений её вывел голос одного из радистов.

-Столица на связи. Экстренно.

Новость в одну фразу, но того стоит: ''Начальник центра — бывший ассистент Кересса''. Одним словом приехали! Только этого нам и не хватало! Биолог-чернокнижник, так его называли, разгадавший секрет бессмертия Кересс — одни считали его гением, другие — безумцем. Биолог— фанатик, великолепный анатом. Это он много лет назад разработал ту теорию и провел по ней операции, сделавшие императора и ряд других высших сановников практически бессмертными. Но роль Кересса в этой операции мало кому при жизни автора известна. Тогда он заявил, что сделает десять операций, и он их сделал. И успешно. Он работал в великолепных условиях, но к его документам не имел доступа никто. И буквально на следующий день после последней, он сжёг все свои бумаги, уничтожил все препараты, и сделал себе укол сильнейшего яда, оставив записку ''Человечество не стоит того, чтобы его облагодетельствовали''.

Так звучала озвученная для широкой публики легенда.

Публика прочла между строк нечто совсем иное: это было не самоубийство, а убийство, организованное кем-то из новых бессмертных, благо возможности имелись у всех. Власти как обычно, решили спрятать от народа опасное благо.

Марина в период юношеского радикализма думала, что вся история с бессмертием ловкий трюк министерства пропаганды, направленный на улучшения обеспечения безопасности имперской элиты. На бессмертного как то бессмысленно готовить покушения.

Несколько позже узнала— Керресс существовал. Только он очень сильно отличался от привычного по книгам в ярких обложках с таинственным названиями образа. Был зол, желчен, невыносим для окружающих настолько, что Кэрдин сказала ''Когда он... Так сказать, скончался, одной из серьезно рассматриваемых нами версий была— с ним свел счеты кто-то из смертельно обиженных коллег, каковых было две трети''. Бессмертных тоже было не десять. Операции стоили баснословных сумм, но денег на такое перспективное направление не жалели. Честолюбие у Керресса было развито сильнее некуда, мало кто так любил всевозможные звания и награды. Не деньги. Не раз и не два говаривал— ''Если бы я был верующим, то сказал бы, что деньги создал дьявол. Я атеист, и поэтому говорю— всё зло в мире— от человека''.

И на самом пике карьеры— смерть. Ночью в институте случился пожар, уничтоживший все материалы. На пепелище нашли тело.

Книги в ярких обложках уже который десяток лет намекали, что не подлежащее опознанию, и следовательно, гений до сих пор может где-то скрываться. ''Если хоть раз был у зубного, то тебя опознают всегда. Это был Керресс. Материалы погибли безвозвратно''

''Разве у нас не принято передавать резервные копии всех секретных работ в спецхран безопасности?'' — поинтересовалась молодая М. С.

''Принято, но головотяпство имеет быть место везде: пока организация работает, мало кто интересуется, что там в этих копиях понаписано. После его кончины подняли все материалы... ''

''И что?''

''И ничего! Он сплавлял в спецхраны ничего не значащие бумажки. С той поры за содержимым спецхранов следят очень четко.''

''И что же ты думаешь?''

''Всё-таки самоубийство. Версия для широкой публики— просто причесанная версия того, что произошло. Гений решил, что человечество ещё не доросло до подобного счастья. Не желал оставлять секрета в ненадежных руках. Умен был. И нас, властьпридежащих, до глубины души презирал. Мне кажется, он был на пороге второго по значимости открытия— раскрыл механизм передачи бессмертия по наследству. Кажется, поняла чего он боялся— презирая людей, он в глубине души все-таки любил их. Операции сложны, они для немногих... Он не хотел, что бы образовалась крохотная раса господ, из века в век издевающаяся над людьми. Возможно, думал, что при появлении такой расы прекратится прогресс''.

''На одном из закрытых объектов безопасности до сих пор живет, как у нас острят, ''Памятники Керрессу''— пара бессмертных свиней, первый удавшийся эксперимент. От них ни раз получали потомство— самых обычных розовеньких поросят

Его охраняли как императора, если не лучше. Ни один посторонний не смог бы проникнуть в здание... Хотя... Мы ведь не знаем всех методик подготовки диверсантов, практикуемых в других странах. Только за границей в то время не знали, над чем он работал.

Ассистенты. Четверо наиболее близких его сотрудников умерли в течении трех дней после этого... Он их убил. Один... Керресс подарил заядлому курильщику коробку уникальных сигар... Они были пропитаны очень редким ядом, выделяющим активные компоненты только в процессе горения''.

Хотя толика сомнений у М. С. всё же имеется. Может, Бестия озвучила не страхи Керресса, а свои собственные? Что же, Кэрдин признанная мастерица по упрятыванию концов. Но ведь не только у неё были возможности и мотивы. Остались Саргон, Херт, мирренская разведка, и другие. Относительно некоторых из них, даже Бестия не владеет всей полнотой информации.

Может, Керресс и в самом деле покончил с собой почти пятьдесят лет назад.

А вот над чем работал ассистент, явно знавший о многих секретах начальника? Тогда он был очень молод, но как говориться, подавал надежды. Он давно попал в разряд засекреченных людей. И тоже возможно неофициально подвергался той самой операции, ибо, судя по присланной фотографии, для своих 80 лет он выглядит более чем хорошо. А фотография -то двухлетней давности... Секретели у нас всё что надо и не надо, ну вот и досекретились, деятели, мать вашу.

А я расхлёбывай. И даже без той информации, что скрываете разберусь.

В коридоре послышались шаги.

— Эй, комбат, давай сюда.

Вошёл Хьюг. Перед М. С. он по-прежнему чувствует себя несколько скованно.

— По вашему приказанию...

— Отставить. Садись — она показала на кресло возле стола. — Кофе будешь?

Тот отрицательно мотнул головой.

— Ну, а я выпью. Бумаги можешь почитать. Осознай, что здесь творилось.

Хьюг взял один лист. У него есть один недостаток, здорово ему мешавший в подобных обстоятельствах. Он считает себя довольно малообразованным человеком, и он не очень быстро читает. Он робеет, оказавшись в кампании умных людей, ибо он чувствует себя неловко даже среди прочих секторных. А тем более, перед М. С.. Ещё совсем недавно он и представить себе не мог, что вот так будет разговаривать с ней, сидя за одним столом.

Рос он среди людей, в среде которых одним из оскорблений было ''Да что, умный что ли?'' Может, они и были не настолько плохи. Но культ тупости сознательно насаждался сверху. И не таким малообразованным субъектам противостоять ему.