Тоже мне, сатирик-любитель. Кто-то уже съязвил, что наверное, половина, а то и обе, анекдотов про Чёрных и армию, сочинены ходячей рекламой лучшего одеколона.

— Приедем, приведёшь эту машину в человеческий вид. Печка вот-ыот сдохнет.

— Слушаюсь, — невозмутимо ответил водитель.

От него вообще кроме ''слушаюсь'' и ''так точно'', мало что можно услышать. Впрочем, прекрасно водит абсолютно всё, что имеет мотор и не может летать. К тому же, неплохо стреляет. Но это у М. С. его вождение никогда не вызывало ни малейших претензий.

По мнению же сидящей на заднем сиденье Рэтерн, они вот— вот должны разбиться. Она уже знает, что женщина, так сильно напугавшая её на корабле, никто иная, как легендарная М. С.. Безусловно, самый известный из аборигенов. Вернее, просто первый из тех, от кого кэртерцам, впервые за несколько десятилетий, пришлось побегать.

А потом был тот грандиознийший скандал в парламенте. Рэтерн тогда была ещё маленькой, но она всегда интересовалась политикой. И прекрасно всё запомнила. Начиная от того, что кое-кто из видных чинов министерства колоний несколько десятков лет назад сознательно ввёл в заблуждение парламент, относительно уровня развития аборигенов звезды ЦХ-130, а так же их биологической совместимости с кэртерцами. Слышала она и про то, что из этого вышло. А вышел полный разгром экспедиционного корпуса, вооружение которого элементарно оказалось малоэффективным против вооружения аборигенов. Не говоря уж про то, что один из высших военных чинов элементарно перешёл на сторону аборигенов, и потом весьма язвительно комментировал деятельность парламента за несколько последних десятилетий.

А из Рэтерн готовили колониального чиновника для работы в грэдском округе будущей провинции. Но тут в дело вмешались кое-какие не слишком-то чистые дела её отца

(с матерью Рэтерн он давным-давно расстался)... Она прекрасно знает, что никому неизвестно о её пребывании на корабле. Так же как и о том, что до прилёта в колонию её, с формальной точки зрения, не существует. Точнее, с точки зрения закона, её сейчас попросту нет. Все данные о ней стёрты из всех архивов. А передали бы при посадке новые документы с уже другим именем — про это не узнаешь уже никогда.

Но хуже всего было то, что командовавшая захватившими корабль войсками та самая М. С. и тот самый генерал-изменник, почти сразу догадались о том, что её как бы нет. И об её судьбе никто никогда уже не поинтересуется.

Зачем она им понадобилась? Об этом Рэтерн старается не думать.

Об М. С. Рэтерн в своё время читала очень много плохого. И сложившейся после прочитанного... В общем, она и представить не могла, что придётся ''познакомится'' с этим чудовищем.

Судя по тому, что Рэтерн читала, М. С. представлялась огромной бабищей, чем-то вроде мирового победителя по древней борьбе. Злобной, жестокой, довольно тупой правительницей, безжалостно угнетающей свой собственный народ. Массовые расстрелы, чудовищное казнокрадство, издевательства над военнопленными. И так далее, и тому подобное. В общем, любой нормальный народ должен был только приветствовать освобождение от подобной власти.

Но Рэтерн весьма умна для своего возраста, и прекрасно понимает, что официальная пропаганда, мягко говоря, говорит не всю правду.

М. С. описывали крайне тупой. Насчёт её интеллекта, Рэтерн судить бы не взялась, но на обоих Кэртерских языках она разговаривает просто великолепно. Не все соотечественники Рэтерн так лихо умели переходить с одного языка на другой, как это умеет М. С.. И это факт. К тому же, М. С. даже чуть ниже Рэтерн.

И Рэтерн совершенно не заметила в М. С. снобизма. С солдатами она разговаривает просто как старший по званию и не более того. А что пресловутый генерал-изменник является просто другом, если не больше М. С., Рэтерн догадалась тоже очень быстро.

Кэрдин словно решила переселиться к М. С., по крайней мере, Марина её видит ежедневно. Непохоже, что Бестия чем-то занята. Чаще всего либо бесцельно слоняется по комнатам, либо гоняет на аэросанях. Марина чувствует— С Кэрдин что-то произошло.

Однажды ни с того ни с сего к ним приехал император. Марина знает, что он её дед, но никогда так не называет. И довольно сильно недолюбливает, хотя и знает, что это нехорошо. Причину подобного отношения объяснить не могла. Но чувствовала напряжённость в отношениях между матерью и императором. Какие-то старые и совершенно непонятные ей разногласия и обиды. Но и Софи, говоря об императоре употребляла не самые лестные обороты. Марина и не знала, что тетке известны такие слова.

Приехал Саргон к Кэрдин. Они заперлись в одной из комнат, и о чём-то очень долго говорили. Марине прекрасно известно — из этой комнаты можно связаться с любой частью. Что Кэрдин и сделала, и к трём бронетранспортерам с орлами на бортах добавилось ещё четыре со звёздами.

Император ушёл. Машины уехали.

А ночью, как подозревала Марина, Кэрдин пила, по крайней мере на первом этаже горел свет и слышался голос Кэрдин.

Впрочем, утром всё было как обычно.

В этот день Марина случайно обнаружила, что Кэрдин любит играть в шахматы. Она застала её сидящей над доской. Сыграть предложила Бестия, Марина не отказалась. Она ещё не забыла, как до войны в школе громила в эту игру всех подряд.

Казалась, что Кэрдин совсем не смотрит на доску, и вовсе не думает над ходами, однако, Марина проиграла несколько раз подряд.

— Да, — сказала Бестия, — до матери тебе, пожалуй, ещё далеко.

— А она разве хорошо играет?

Бестия хохотнула.

— Божественно, хотя она и ненавидит это слово. Не будь она тем, что есть, из неё вышел бы отличнейший шахматист.

— Я не знала.

— Не огорчайся, ты играешь тоже неплохо для своих лет.

— Помню, когда она была чуть помладше тебя. Знаешь, она в то время была во-первых очень нелюдима, а во-вторых, жутко высокого мнения о своих умственных способностях.

С Софи она не играла никогда, в этом деле она всегда была сильнее, а Софи страшно не любила проигрывать.

Я помню, посмеялась над ней тогда, ибо играла она по большей части сама с собой. Она разозлилась так, что чуть не заплакала.

(Марина попыталась представить себе маму маленьким ребёнком, плачущим от детской обиды, и не смогла)

В качестве утешения сыграла с ней... Короче, плакать пришлось мне, ибо у меня до неё почти никто не выигрывал.

К ним пристроилась Дина. Играть умеет, но не любит. Зато сразу начала давать глупейшие советы. Кончилось тем, что Кэрдин выставила её за дверь.

— Софи в её возрасте была не такой, — мрачно сказала она.

— А какой она была.

— Какой? Даже не знаю. Ведь уже тогда всем было понятно, что она талант. И львиная доля внимания доставалась именно ей. А твою маму одно время считали э-э как бы это поаккуратнее выразиться, несколько запаздывающей в развитии. У императрицы с головой-то были некоторые проблемы. Хотя на деле Марина просто была, что называется, себе на уме.

Мама вернулась, и сразу засела в кабинете, занявшись делами. Марина даже сказать ей ничего не успела. Спускается на первый этаж. Горят только тусклые красные лампы аварийного освещения. Одна из открытых вчера дверей, сегодня заперта. И из за неё доносится чей-то плач. Марина постучала — никто не ответил. Постучала погромче — снова нулевая реакция. Странно.

Пошла на пост, позвала одного из солдат, заодно одолжив фонарик. Хромая, он отправился за ней.

— Там кто-то плачет, — сказала Марина солдату показывая на дверь.

— Точно. — согласился он. — Может, это Дина?

— Нет. Она спит наверху. Надо открыть.

— Но хозяйка...

— Старший караула давал какие-либо приказания относительно этой двери?

— Нет.

— Тогда я прошу открыть.

— У меня нет ключа.

Марина чувствует, что солдат не лгал, говоря, что ему, ничего не приказывали, но уверенна— относительно ключа говорит неправду. Ключ есть. Он просто не хочет делать чего-то такого, за что могло влететь от М. С.. А заодно и потерять тепленькое место в охране. Впрочем, с такой ногой, вряд ли его в ближайшее время из охраны попрут.

-Тогда дверь придётся сломать. Она не очень крепкая.

Солдату ничего не оставалось делать, как навалиться плечом. Дочь М. С. права. Дверь распахнулась. Марина посветила внутрь фонариком. Солдат на всякий случай расстегнул кобуру. Сначала Марина никого не увидела. Но потом разглядела забившуюся в угол фигурку.

— Кэртерка!

Пистолет мгновенно оказался в руках солдата. Чёрный зрачок смотрит точнёхонько на длинноухую голову. Марина шагнула в проём.

— Кто ты и как здесь оказалась?

Рэтерн просто очень боится темноты.

Примерно через час, когда кэртэрка немного успокоилась, Марина решила идти к матери. С её точки зрения, выходка М. С. по отношению к Рэтерн просто безобразная. К несчастью, не выспавшаяся М. С. тоже явно не в духе. И разговор с самого начала пошёл на весьма и весьма повышенных тонах. Рэтерн испуганно прижалась к стене. Характерец у дочери под стать материнскому. Обе упрямые. Да и взгляды — испепелить друг друга готовы.

— Как ты могла забыть про живого человека?

— Она не человек, и я частенько забываю о мелочах.

— О людях ты забываешь.

— Да плевать мне на людей, и на эту кэртэрскую сучку в том числе.

— Не ругайся.

— Это ты мне что ли будешь указывать ?— М. С. уже стоит, опираясь на кулаки, склонив голову набок. Веко левого глаза болезненно дергается. Все признаки Еггтовского бешенства налицо. Кого другого — напугает запросто.

Но тут против силы встала другая сила. Равная. Дочь стоит матери, по крайней мере, по силе воли. Совершенно спокойно Марина ответила.

-Я не указываю, а говорю, что есть. Она тебе ничего плохого не сделала, и ничем не заслужила твоей выходки.

М. С. знает, что никакой сознательной выходки, на самом деле, не было. Она приехала домой часа два назад. Почти спала на ходу. Она даже не помнила, в какой комнате велела запереть кэртэрку. Вообще не знала, что опять проблемы с электричеством. Она хотела только поспать три часа. Впервые за двое суток. А потом познакомить кэртэрку и Марину. И заняться другими делами. Но Марина успела раньше. И в разговоре она выступает атакующей стороной. Характер демонстрирует. А М. С. и так знает, что он у неё есть.

— Кто чего здесь заслуживает, решать мне, и только мне. — наорать бы на них обеих... А зачем?

М. С. охватывает себя сзади рукой за шею и сквозь зубы выдавливает.

— Высказала что хотела — ну и катись. И её с собой забирай. Сбежит — ты отвечать будешь.

Марина торопливо хватает Рэтерн за руку и вытаскивает из комнаты.

Глава 4.

Хрустит снег под тяжелыми армейскими ботинками. Вдоль гудящих машин быстрым шагом идут высшие Чёрные Саргоновцы. Новая Чёрная тройка, возродившаяся после страшной войны.

Полушубки и перехватывающие их чёрные ремни. Злые, худые лица. И прежнее пламя во взглядах. Трое частенько появляются поодиночке, но всегда за спиной одного незримо стоят двое других.

Колонна уходила из города. Собственно, сегодня уходила основная масса грузовиков и танковый отряд. Лёгкие отряды и сапёрные части отправились ещё вчера. Они ушли километров за двадцать за линию постов, и доложили, что всё в порядке. Утром двинулись дальше, а из города двинулись танки. Вдоль кое-как расчищенной дороги патрулировали аэросани. Колонну возглавляли несколько лёгких танков. Головной машиной в колонне тяжёлых шла самоходка с расписанной рубкой. М. С. решила лично возглавить операцию.

На первый взгляд, основной проблемой представлялось расстояние, фактическое отсутствие дорог и взорванные мосты. Однако, лёгкие отряды донесли, что лёд на реках такой толщины, что выдерживает даже тяжёлые танки. Что же, проблемой меньше.

Вооружённых группировок особо не опасались. Многие из них, особенно те, что контролировали руины населённых пунктов, числились полусаргоновскими в том смысле, что сообщали в столицу что-то вроде сводок о своих делах, но, как правило, никогда не участвовали в боевых операциях столичных саргоновцев. А прочие группировки в основном подумывали либо о том, что надо убираться подальше от столицы, пока до них саргоновцы не добрались, либо, наоборот, о том, что к саргоновцам и надо перебираться. Хотя бы из тех соображений, что они сильнее всех. А что там дальше — посмотрим.

Саргоновцы решили двигаться по бывшему федеральному шоссе N8. Главным образом потому, что оно напрямую соединяло оба города, и на пути не было практически никаких населённых пунктов. А часть дороги километров в 150 проходил по полу заповедным Перенским лесам.

Те саргоновцы должны были обеспечить дорогу от переправы через замёрзшую реку. М. С. планировала, что от реки боевые отряды вернуться назад, возможно основав у переправы и перед въездом в леса опорные пункты.

Но как известно, ни один, даже самый гениальный план, ещё никогда не выдерживал столкновения с противником.

Первые дни колонны шли фактически без приключений. Несколько вооруженных группировок крутились вблизи патрулей, но вели себя корректно и даже вели переговоры с главной колонной на предмет присоединения и дальнейшего совместного путешествия. М. С. же наоборот рекомендовала идти назад к столице и там решать вопросы о присоединении. Некоторые так и поступили.

Когда подошли к лесам, появилась ещё одна группировка. Но переговоры с ними происходили как-то странно. Они не желали присоединятся, а сразу намеревались идти в столицу. А саргоновцам они рекомендовали разворачиваться и идти назад. ''Леса пройти невозможно. Там завелись белые демоны. Они едят людей. И убивают бесшумно. Вас много, но их гораздо больше. И лес — их дом''.

''Не пугай, пуганные'' — ответили саргоновцы.

Но командир группировки сказал, что он никого не пугал, и пугать не собирался. Саргоновцы не были в лесах после войны, а он был. И еле унёс оттуда ноги. И если командир саргоновцев хочет, то при личной встрече, он ему расскажет всё что знает.

У него поинтересовались, где он хочет, чтобы эта встреча происходила. Ответил — абсолютно всё равно. Пригласили в лагерь. Пришёл. С ним — ещё двое, тащившее третьего, весьма похожего на буйного сумасшедшего.

Командира провели в штабную палатку. Специально не предупреждали, кто командует колонной. Выражение лица сильно изменилось, когда увидел сидящую за столом М. С.. Естественно, узнал.

-Я слушаю — сказала она — что за белые демоны?

-Нападают обычно с деревьев. И перегрызают глотки. Иногда в снег зарываются и засады устраивают. Людей едят. Очень быстрые. По— моему, даже оружием владеют.

-Я не поняла, кто они? Люди? Звери? Может чужаки?