— По-людски могут говорить только те, кто прибывают в хотя бы приблизительно равном положении. Моя же жизнь сейчас целиком зависит от вас, так что разговор будет не на равных. Ибо вам просто хочется новых ощущений, ведь вряд ли вам когда-нибудь придётся общаться с грэдской принцессой в подобной ситуации.

— Что до вашей жизни, то лично мне было бы гораздо лучше, если бы вы по-прежнему находились во Дворце На Побережье, и событий последних месяцев не происходили бы вовсе.

— Но события произошли, и я сижу здесь, и Дворец На Побережье до меня так же далек, как Луна. Вы сказали мне, что виновные наказаны. Как именно?

— Трое из них последние месяцы жили довольно-таки грязно. Я предоставил им возможность, по крайней мере, умереть с честью.

— Точнее, предоставили нашим солдатам возможность убить их. -констатировала она — А четвёртый?

— А четвёртый лишён всех званий и чинов, и отправлен на принудительное лечение. Для подобного субъекта крах всех амбиций — похуже любой смерти.

Ему интересно посмотреть на реакцию Марины на эти слова. Но на лице не дрогнул ни один мускул. Во взгляде зелёных глаз ничего не изменилось. Умеет держаться, этого у неё не отнять! Фамильное умение, похоже. Сразу по обеим линиям.

— Пожалуй, вы правы. Крушение амбиций — весьма серьёзное наказание, не говоря уж о штрафбатах... Но меня также естественно, интересует моя собственная судьба. Я ведь вынослива, но далеко не бессмертна, как мой отец. Да и силы мои были уже фактически на пределе. Мне ведь немного оставалось.

Ну и девка! Конечно, многим известно, что из себя представляют штрафбаты, но пятнадцатилетним об этом знать как-то не положено. Что ещё входит в круг её интересов? Не видит ли он перед собой будущую грэдскую императрицу? К которой вовсе не обязательно будет прилагаться император. Вопрос очень спорный...

— Скажем так, с отцом в его столичном дворце вы увидитесь. О сроках пока ничего сказать не могу.

— Хоть на этом спасибо. Но что будет со мной, допустим, завтра?

— Поместят в нашем загородном дворце, и пригласят медиков для завершения обследования.

Она невесело усмехнулась. И резко встала, опершись руками о стол. У Тима рука чуть не дёрнулась к кнопке вызова охраны. А она заговорила.

— Папенька отобрал у плохого мальчишки игрушку, которой ему играть не положено. А игрушка была живой. И никому не было дела до её чувств. Я может, ещё и вернусь к себе, а может, и нет. Но ведь есть некоторые вещи, которые мне не вернёт уже никто и никогда. Я ведь не делала людям зла. Но за что они со мной поступили так? За что ? Ведь никто мне на это не ответит. Я ведь была просто ребёнком. И я вынуждена была стать взрослой. Ибо просто не хотела умирать. Но за что со мной так поступили! За что!

Тиму снова стало страшно как тогда в камере. Она говорит вовсе не ужасные вещи, но это вновь говорит то самое запредельное существо. Та самая униженная, оскорблённая и почти до смерти избитая, но вовсе и не сломленная личность. Вот только в глазах сейчас была не ненависть, а боль. Страшная боль, скорее не физического, а душевного плана. Слишком много места в её душе занимала теперь эта боль. Только вот ничего в этой боли нет от боли униженного и до смерти напуганного ребёнка.

Не ребёнок перед ним. Это хорошо понял Старший Тим. На миг у него даже появилось желание поступить с ней так, как предлагал Кроттет. Но это желание почти сразу прогнал. Не в его правилах добивать настолько слабого врага. А дрался враг достойно. Очень достойно, особенно если помнить о чудовищном неравенстве сил. Пусть живёт. Она храбро дралась и заслужила право на жизнь. Тим иногда мог быть и благороден. В какой-то степени. Лучше казаться благородным, чем признать самому себе, что испугался. А она пусть живёт.

Вот только вряд ли люди увидят от неё много добра. Это будет машина пострашнее Кроттета. Не сомневается теперь в этом Тим. Когда она вырастет... Да, она вырастет, хотя и так уже взрослая. Но она проживёт столько, сколько отмерено судьбой. Немало людей ещё попытаются оборвать горячую и яростную жизнь. Только это будет также легко, как залить ведром воды извержение вулкана.

Спустя несколько месяцев, когда Марина полностью поправилась, через посольство одной из нейтральных стран начались конфиденциальные переговоры о её возвращении. Сама Марина к тому времени уже находилась на территории этой самой нейтральной страны, но в личном владении Тима, пользовавшегося правом экстерриториальности. А территории владения, кроме всего прочего, имелся и неплохой аэродром. Способный принимать даже самые тяжёлые самолёты. Грэды уже ни раз запрашивали об этом аэродроме. Нейтралы ссылались на экстерриториальность, говоря что это частное владение определённого лица, а ни в коей мере не мирренская военная база. А так страна мы нейтральная, никого не трогаем. В результате кое у кого из грэдских адмиралов появлялось жгучее желание, сославшись на ту же самую экстерриториальность, либо высадить на территорию владения группу диверсантов с хорошим количество взрывчатки, либо предпринять гораздо более простое, но гораздо более дорогое действие — попросту разбомбить это владение к такой-то матери палубной авиацией, не забыв при этом послать в МИД нейтралов заверения в вечной дружбе. Местное ПВО грэды в грош не ставили, и были правы. ВПК нейтралов пребывает в зачаточном состоянии, а поставки вооружения от мирренов идут ни шатко, ни валко. У них как-то других дел хватает, чем вооружением полуколонии заниматься. ( А что с нейтралами за подобную выходку сделают мирренны... Точнее, сколько с них сдерёт лично Тим за плохую защиту его частной собственности). Впрочем, эти довольно здравые планы неожиданно были отложены. Это владение под строгим секретом посетили грэдские дипломаты и лица лично знающие Марину.

Страна декларировала нейтралитет, однако на территории военного порта откуда-то взялась огромная летающая лодка без опознавательных знаков. Спрятать такую махину на территории нищей страны, фактически полуколонии, было невозможно. Однако её видели довольно многие. И иные из них, следившие за новостями, пришли к выводу, что это угнанная грэдская лодка.

Лодка действительно грэдская. Только по-прежнему числится в составе их ВМФ. В другое время у мирренов возникла бы масса вопросов к местному правительству. Но тут они почему-то упорно делали вид, что ничего не замечают.

Касательно лица, по чью душу, собственно говоря и прибыла сюда лодка, то после установления личности, достигнуто соглашение, что в официальной грэдской прессе будет опубликовано сообщение о выздоровлении этого лица после тяжёлой болезни, лечение которой проводилось на одном из островных владений грэдов в южных морях

( весьма далеко от тех мест, где шляется мирренский флот). Сообщение появилось. Следующей ночью лодка улетела. Отбыло количество людей несколько отличное от прибывшего. Не все ведь пассажиры, прилетевшие сюда были официальными лицами... Впрочем, до грэдского императора доведена и настоящая версия событий.

А в порту вскоре забыли о странной летающей лодке. Равно как и о том, что на неё никак не прореагировал занимавшийся какими-то своими делами за пределами территориальных вод мирренский эскортный авианосец. А ведь базировавшиеся на нём истребители эту махину могли вполне догнать. Радары на них уже имеются.

Впрочем, через два месяца аэродром всё-таки разбомбили. Только не палубной авиацией, а с летающих лодок, аналогичных той, что побывала здесь некоторое время назад. Как говориться, тогда грэды совместили приятное с полезным. Всевозможной фотоаппаратуры та лодка могла таскать преизрядное количество. А то когда ещё удастся столь безнаказанно пошляться у берегов, считающихся чуть ли не вотчиной мирренского флота? И всё представлявшее интерес засняли. А на аэродроме оказывается было очень большое и великолепно замаскированное бензохранилище. Только о нём узнали после того как рвануло. Горело здорово. Пожар видели за десятки километров. О своих убитых миррены помалкивали, но вольнонаёмных из местных погибло довольно много.

А от грэдов в МИД страны пришло уверение в вечной дружбе. И даже соболезнования погибшим. Которые с кислыми ухмылочками пришлось принять.

Глава 2.

Многое в этом мире могло изменится. Но в сущности ещё юный город — грэдская столица уже казался вечным. И неизменным. Может происходить что угодно, но всё также пылают по ночам огни. Дворцы, театры, дорогие рестораны и магазины. Всё это живет и бурлит. Премьеры, балы, банкеты и выставки — все как и раньше, разницы-то — некоторые из этих мероприятий из них проходят под патриотическими или благотворительными лозунгами. Собирается пестрая публика, именующая себя знатью. Старая, зачастую пропившая все, кроме фамильных мечей, и прогулявшая земли, и новая, купившая эти самые земли. И все вместе— такие рафинированные, чистенькие и высококультурные. В меру критикующие императора, участвующие в благотворительных или патриотических кампаниях, и до глубины души презирающие то самый народ, за здравие которого столько вин выдувается на банкетах.

А так — для этой публики словно и нет войны. Всё как прежде. В блеске фейерверков и брызгах шампанского.

И днём и ночью бурлит в столице жизнь. Царствует безудержное веселье. Проносятся по ночному городу дорогие машины с теми, кого здесь было принято называть золотыми.

И они почти не замечали огромных зданий монументальной архитектуры в центре города — важнейшие министерства. А ведь в них идет совсем не такая жизнь. С каждым днём накапливается всё больше проблем. Низы всё более косо смотрят на золотых. Война когда-нибудь, да кончится. Миллионы прекрасно умеющих убивать, и разучившихся ценить жизнь людей вернуться по домам. И что тогда?

А на окраины золотые практически не заглядывают, и не очень интересуются, как и чем там живут люди. Но ведь рано или поздно придут домой те, кому жизнь окраин небезынтересна... Хорошо хоть пока не было проблем со снабжением продовольствием, и всё положенное по карточкам, по крайней мере в центральном регионе, выдается в полном объёме.

Грэдская столица по-прежнему для половины мира остается законодательницей мод. И грэдки, как и раньше славятся своим изяществом.

Хотя слишком многим из них уже давно не до новинок моды.

Пир во время чумы? Может быть...

А на окраинах города тоже пылают огни. Почти адские. Огни заводов. Течет с окраин на страшный поток гружёных оружием и техникой эшелонов. На многих из рабочих этих заводов распространялась бронь, но нередки и эшелоны с пополнением, уходившие из столицы.

А навстречу — не менее страшный поток эшелонов подбитой, но ещё годной к ремонту техники. А также негодной, своей и трофейной. Катящейся в мартеновские печи. Чтобы вновь ожить. Возродиться из пламени новым стальным монстром.

Катятся поезда с ранеными. Летят похоронки. Технику ещё можно возродить. Людей же... Война пожирает всё больше и больше ресурсов. Всех видов. И в первую очередь -человеческих. Каждый день битвы сверхдержав стоит десятки и сотни миллионов в твердой валюте. И не считанного количества крови и смертей. А конца битвы по-прежнему не видно. Уже возникают сомнения в смысле самой битвы.

Слишком сильно во многих слоях населения накапливалось глухое раздражение властью. И её ошибками. И многим уже казалось, что поднимутся вскоре такие бури, перед которыми померкнет всё виденное людьми во время этой войны.

А сгорают в огне чудовищных битв в первую очередь те, кто сами горячи. Сейчас на фронтах, те кто подобны огню. А в другое время они бы могли быть иными. Ибо способны мыслить эти огненные люди. И зачастую именно этим страшны они для властей. Они мыслят сами и могут заставить мыслить других. Могут раскачать чавкающую у корыта с более или менее сытным пойлом серую массу. Могут поднять её с четверенек и превратить её из бессловесных скотов в людей, думающих людей.

Эти люди имеют твёрдые убеждения. За них они будут драться всегда. И во главе огромной армии. И в одиночку. Заранее зная, что обречён на поражение. Они знают: смертны они сами, бессмертно их дело. Их могут убить. Но будущее всё равно принадлежит тем, кто придёт им на смену.

Ибо не могут эти люди быть иными. Они храбры, но зачастую и жестоки. Они могут первыми идти на чужие пулемёты, но не менее ловко будут и стрелять из-за угла.

Иные из них почти благородны, и за ними поднимаются другие. Ибо людям часто просто нужны те, на кого стоит равняться. А тот, кто благороден, кто сияет подобно алмазу чаще всего ведёт бой за умы и сердца людей. И стадо начинает становиться массой, той массой, которая ещё не может свергнуть старый строй, но которая вполне способна тот самый далеко не бессмысленный, но от этого не менее беспощадный бунт. А затем масса превращается в народ. И наступают революции.

Но благородство многих из тех, кто становится их вождями, зачастую может им повредить. Они созданы для честных боёв. И вполне способны позволить расползтись по сторонам всяким мерзким тварям, кормившимся в логове поверженного исполина. Орлы мух не ловят. Орлу для боя подавай другого орла.

А про то что пощажённая тварь вполне может перегрызть глотку спящему победившему исполину, они попросту не задумываются.

Но тяжёл, ох тяжёл характер у большинства этих людей. Он горячи , но их горячность зачастую подобна горячности медленно ползущей по склону вулкана и сжигающей всё на своём пути, лаве. Они могут быть страшны. И умеют внушать ужас.

А среди огненных людей есть и другие. Те которые ради Великой Идеи убьют не задумываясь. И любого, кто встанет им наперекор, они уничтожат. Пусть он вчера был своим. Но сейчас он враг, если усомнился в правильности идеи.

И если старый мир рушится, то таких людей частенько называют железными. И их всегда запоминают.

Среди таких людей бывают и мстители. Те , кто делят людей на два сорта — рабов и господ. И по ним господа всегда давили рабов. А теперь раб поднял голову. И он пойдёт на вчерашних господ. Иные из них и сами были рабами если не по положению, то по духу. Но калёным железом они выжгли в своих душах рабство. Багровая ярость ведёт их на бой . Они жаждут мстить, они жаждут карать. Они идут разрушить до основания старый мир. Они ничего не оставят от него. Они перевешают всех господ. А что будет дальше — не их забота.

А в любом огне и благородных, и мстителей сгорает всё-таки побольше, чем железных. Не потому что они трусливее, нет зачастую они также смелы и отважны. Просто они более расчетливы. И на пулемёты лезут не всегда, как первые два типа, а только когда это действительно необходимо.

Железным людям частенько достаётся высшая власть.

И именно одной из таких людей и стала теперь младшая дочь грэдского императора. Ещё юна она по возрасту. Но страшных событий в короткой жизни с лихвой бы хватило на несколько человеческих судеб. Никто бы не назвал эти судьбы простыми. А ведь у неё только одна судьба.