Дарт Сидиус выслушивал слова младшего ситха с обычной своей ироничной улыбочкой на губах, одновременно убирая древний артефакт в ларец, в котором хранилась маска. А в ответ на последнюю реплику Ученика бросил:
— Или аккуратно воспользоваться подходящей отравой. То, о чем ты мне говоришь, как раз напоминает желание обзавестись тем самым боевым молотом, которым, по твоим же словам, не стоит пытаться воевать с насекомыми-паразитами.
— Простите, Учитель, Мон Мотму убили по вашему приказу, или, хотя бы, с вашего согласия?
— Нет! С чего ты решил, что я способен сделать подобную глупость? К сожалению, это была, видимо, очередная "инициатива" нашего дорогого гранд-моффа Таркина. Который, к несчастью, безвременно покинул нашу плоскость Силы — тут Сидиус скривил губы, прервав на мгновение речь, — лишив нас возможности узнать всю подоплеку произошедшего доподлинно.
Отголосок чувств и эмоций старшего ситха, который Сила донесла до Вейдера, указывал на то, что личное расследование Императора не сулило бы гранд-моффу ничего хорошего...
— Эксперты единодушно указывают на то, что оба дроида-диверсанта, устроившие теракт на Явине-4, были сделаны в наших лабораториях в рамках программы, носившей имя Таркина. Я всегда считал покойную госпожу Мотму прекрасным образчиком так называемого полезного идиота: возглавив мятеж, она — вольно или невольно, — фактически работала на Империю! Но, видимо, гранд-мофф считал иначе.
— Или цели гранд-моффа не совпадали с целями Империи: некоторые решения, принятые в свое время Таркином и его окружением, слишком похожи на скрытый саботаж, если присмотреться к ним повнимательнее. Сейчас нашей армии и флоту во Внешнем Кольце приходится разгребать последствия того курса, который Уилхуфф проводил с завидным упорством.
— Считаешь, что выделенных на борьбу с мятежом сил не достаточно?
— Да, Учитель! Причем, проблема даже не в их пресловутом Альянсе — сам по себе, он был бы, не слишком опасен. Тем более, если бы руководила мятежниками по-прежнему Мотма, вместе с той командой, которая, к тому времени, вокруг нее сложилась бы. Несколько лет, и такой мятеж заглох бы сам собой: Тех, кто готов воевать за идею, выбили бы наши солдаты. Наемнику попросту ушли бы, когда мятежникам стало бы нечем им платить. А остальные недобитки просто разбежались бы, и попрятались по щелям, предоставив "господам" из руководства самим отвечать по всей строгости закона за свои поступки. К сожалению, бездумная политика устрашения и открытого грабежа, проводимая на подконтрольных территориях Таркином, дала Альянсу множество союзников и спонсоров. Сейчас мятежники стали подобны древним боевым зверям ситов из легенд, у которых отрубленные головы отрастали заново: недостатка в деньгах и новых рекрутах они не ощущают! Еще того хуже, мои офицеры докладывают, что после смены руководства в Альянсе, планированием и осуществлением операций занялись профессионалы, а не политики. Как следствие, эффективность ударов мятежников резко возросла...
Вейдер на мгновение прервался и посмотрел на Сидиуса, желая понять его реакцию на свои слова. Старший ситх кивнул ему, предлагая продолжать.
— Между тем, вооруженные силы Империи находятся далеко не в идеальном состоянии. Разумеется, проблемы решаются, мой Повелитель, но требуется приложить дополнительные усилия. И, прежде всего, необходимо усилить флот. Причем, не только техникой, но и кадровым составом.
— Людей не хватает, ты же знаешь: Вербовщики и так стараются, как могут — поток добровольцев в имперские вооруженные силы растет день ото дня. Однако, этих людей надо обучить, прежде чем они достигнут хотя бы половины того уровня, который когда-то имели солдаты-клоны.
"Так, а вот сейчас, кажется, пришло время поднять один щекотливый вопрос. Но, сначала лучше доложить о моих "жестянках" и их новых успехах".
— Если позволите, Учитель, я хотел бы вам напомнить об еще одной возможности усилить наши войска: шире использовать боевых дроидов...
* * *
Повинуясь подсказке Силы, Вейдер плавно перетек из основной стойки Джем Со в оборонительную позицию стиля Соресу, принимая на клинок сразу два удара, которые ему нанесли, почти синхронно, его механические противники. Вообще странно, почему рабочих дроидов серии ASP все считали туповатыми неуклюжими ходячими жестянками, годными только на то, чтобы таскать плоское и катать круглое? А ведь от дроидов-грузчиков в работе, зачастую, требовались такие противоречивые вещи как сообразительность, аккуратность, сила, быстрота и ловкость. Да, выглядевшее несколько неуклюже приземистое шасси, созданное с тем расчетом, чтобы у дроида изначально был дополнительных запас устойчивости на любой неровной поверхности, изначально совсем не предназначалось для резких стремительных движений: пойди, попрыгай там с тяжелым грузом-то на руках! Тем более, если этот самый груз еще и требует очень деликатного обращения, будь то ценнейшая антикварная керамика тонкой работы, или контейнер с чувствительной к ударам взрывчаткой. Но, здесь ведь, с другой стороны, от базового шасси как раз и требовался запас мощи, быстроты и ловкости, чтобы успеть парировать любое нарушение равновесия, чтобы не произошло непоправимое с грузом. Да и внутренняя система позиционирования у дроида была сделана по высшему разряду — опять же, для точного и аккуратного манипулирования немалого веса грузами. А что процессор был простой и дешевый... — так, главное, чтобы у дроида "соображалка" была на уровне, а вот лишних мыслей, при этом, не водилось. Лишние мысли, они что дроиду-грузчику, что боевому дроиду-солдату только во вред: за одного думать должен начальник — бригадир или карго-мастер, а за другого — командир его подразделения или вообще Станция Управления дроидами. Дело того же солдата драться, когда прикажут, а не размышлять над сутью отданного ему приказа — а в хаосе боя лишние рассуждения или посторонние мысли больше мешают, чем помогают...
В общем, в свое время, когда Вейдер пришел к выводу, что дорогие тренировочные дроиды-фехтовальщики почему-то заканчиваются слишком быстро, а покупка новой партии "боевого железа" обходится через чур дорого, даже по его ситхским финансовым возможностям, решил он подыскать себе жестянок для тренировок подешевле. Причем, дроидов ASP он выбрал не сразу, перепробовав дюжину иных конструкций: Одни, при всей эффективности, обходились даже дороже дроидов-дуэлистов (и без того не дешевых), другие, имевшие меньшую цену, не подошли по, если можно так сказать, эксплуатационным качествам — представляя собой слишком легкие "мишени" для младшего ситха. На скромных дроидов-грузчиков он "попал" почти случайно, когда однажды увидел, как редкая цепочка (дроидов в бригаде почему-то явно не хватало, до и со вспомогательной техникой в том месте был явный напряг) ASP ловко перекидывала манипуляторами — от одного к другому, по эстафете, — контейнеры с какой-то гражданской электроникой. Как выяснилось, какой-то тамошний доморощенный умелец-ледоруб, снизойдя к просьбам портовых грузообработчиков, поколдовал с "мозгами" жестянок, немного расширив допуски для их базовых функций. Немного снизилась безопасность работ? — кажется, докмейстеров это все равно устраивало, поскольку экономило время и решало "кадровую" проблему.
Стоило только Вейдеру убедиться, что груз, при таком способе транспортировки, повреждений не получил, как он захотел сам поковыряться с процессорами ASP и посмотреть, что из этого получится. Остальное было уже делом техники: он даже самое оптимальное для переделки шасси ухитрился подобрать, в процессе своих экспериментов — ASP-19. Стандартный дроид-дуэлист обходился почти в двенадцать тысяч, а ASP-19 стоил чуть больше одной тысячи кредиток. Понятно, что жестянкам требовались кое-какие улучшения и основательное перепрограммирование процессоров, под новые задачи. Но, свое драгоценное время, потребовавшееся для создания новой матрицы личности, Вейдеру пришлось потратить только однажды, а стоимость переделки железа так вообще мелочь — нужные детали поставляли ему оптом, прямиком на один из спецскладов. Даже сборку импровизированных "боевиков" вел теперь не он сам, а дроиды из его личной технической команды. В общем, один модифицированный ASP-19 обходился ситху раз в десять дешевле специализированного дроида, а десяток таких ASP в рукопашной, против него, стоили четырех дуэлистов, или иных высококлассных боевых дроидов, вроде тех же дроидов серии KX производства "Аркайд", которых Империя закупала у этой компании для собственных нужд...
Отведя в сторону и "слив" (насколько такой прием позволял эффект "пилы", возникавший при скрещивании клинков световых мечей) клинки мечей своих противников, Вейдер продолжил движение, переведя свой меч в обратный замах раньше, чем дроиды успели на это среагировать. Снизу вверх, справа налево, ситх "перечеркнул" ближайшего железного бойца, а потом, когда ставшая мертвой груда металл еще не успела упасть на пол фехтовального зала, резким броском отправил алый клинок в полет — туда, где открылась шея последнего из противников. Миг, и дроид присоединился на полу к своему товарищу, лишившись головы — поднять меч для того, чтобы парировать бросок Вейдера, он попросту не успел: что ни говори, а дроидам трудно тягаться в скорости реакции с одаренными. И, тем не менее, сопротивлялись они ему более чем достойно — немногие элитные бойцы сумели бы сделать лучше.
Гася клинок меча, Вейдер подумал, что из этих его импровизированных бойцов получились бы очень даже неплохие боевые дроиды, если над ними еще немного поработать напильником, как выражался Норбер. Чуть переконструировать шасси, постаравшись сохранить номенклатуру комплектующих изделий, сформировав новые силовой скелет и корпус, добавить брони и поставить дополнительные батареи. Универсальное крепление за спиной, под разнообразное дополнительное боевое снаряжение. Манипуляторы, видимо, тоже придется переделывать... — ладно, там посмотрим!
Хотя Дарт Сидиус, в очередной раз, не поддержал идею своего Ученика о более широком применении боевых дроидов в армии и на флоте Империи, но к идее оснастить гарнизон базы "Старкиллер" дополнительным числом боевых жестянок повелитель сегодня отнесся положительно. Еще бы, после доклада Норбера то! А уж добро на то, чтобы как следует проучить вагаари, нанеся им ответный "визит вежливости", дал практически сразу, как только выслушал обстоятельства дела возле Яшувы...
Вообще, историю о том, как Норбер Тайр якобы преследовал очередную залетевшую в окрестности базы "Старкиллер" группу кораблей вагаари, след которой якобы и вывел его маленькую эскадру к миру в Неизведанных Регионах, населенным человеческими колонистами, Сидиус выслушал не слишком внимательно. Бросив только, в ответ на реплику самого Вейдера насчет того, чтобы заняться этим миром поближе:
— Еще не время! Яшува расположена у самых границ пространства чиссов — Империи не нужны проблемы с союзниками. Тем более, что, по словам твоего офицера, чиссы на планету уже имеют свои виды.
— Хочу напомнить, Норбер сообщил, что попытка чиссов установить контроль над Яшувой завершилась неудачно — местные не приняли и предложения о "помощи".
Старший ситх отрицательно шевельнул головой — капюшон чуть дернулся.
— После нападения вагаари следующую миссию синекожих наверняка встретят куда благожелательнее. Тем более, что мы не можем себе позволить там постоянно держать целую эскадру. Так что, пусть их — будет время, мы займемся Неизведанными Регионами плотнее, а пока, мир и порядок там будут обеспечивать чиссы. Если смогут, конечно. Тем более, что это почти что их территория.
Вейдер показал, что признает аргументы Учителя, а про себя порадовался, что Сидиус не проявил дальнейшей заинтересованности в судьбе Яшувы. Зато старший ситх потребовал подробного доклада о будущей атаке на одну из главных баз вагаари, когда она завершится. Чувствовалось, что непрекращающиеся попытки настырных бандитов из Неизведанных Регионов покуситься на одну из его милых игрушек Сидиуса весьма разозлили...
— ...и когда закончишь со своими офицерами "разбор полетов", обязательно представь свои соображения насчет того, как окончательно решить проблему вагаари и их пиратской "империи".
— Возможно, стоит привлечь к этому чиссов? Изоляционизм изоляционизмом, но угроза со стороны тех же вагаари над их колониями висит постоянно. Помнится, Траун говорил...
— Пока не нужно! Не забывай, у нас там где-то разгуливают по просторам Неизведанных Регионов те, кого все тамошние аборигены называют "чужаками издалека". Мои дипломаты уже намекали чиссам, что неплохо было бы подробнее разузнать: кто они такие, и чем дышат? Траун ведь считал того же Нусо Эсву крайне серьезной угрозой, и предполагал, что он связан с этими "чужаками издалека" или непосредственно, или посредством кого-либо третьего.
И, вот тут Вейдер не удержался, решив рискнуть и задать прямой вопрос:
— Полагаете, Учитель, за всем этим стоят Колдуны Ранда?
Младшему ситху показалось тогда, что он явственно разглядел, как расплавленным золотом сверкнули из-под глубоко надвинутого на голову Сидиуса капюшона глаза его учителя.
— А разве может быть иначе? — Сам подумай: вагаари получают в свое распоряжение Навигаторов, причем — в больших количествах! — Этот Нусо Эсва, с которым вы, вдвоем с Трауном, провозились чуть ли не полгода, тоже перемещал свой немалых размеров флот по Неизведанным Регионам так, словно имел перед глазами карту гиперлейнов. Сама угроза имперским объектам, которая возникла немедленно, как только мы начали строить какое-то подобие порядка посреди хаоса и безвластия. Да, я вижу в этом руку Ранда — негодяи слишком много о себе возомнили, посмев бросить вызов ситхам!
— Кронал всегда утверждал обратное, заявляя, что Колдуны Ранда лояльны Империи и ситхам.
— Лживый прихвостень Хаоса, вот кто есть Кронал! Почему Колдуны Ранда до сих пор не принесли мне клятву на верность, как это сделали Пророки Темной Стороны, и многие другие Темные культы? Их отговорки, о трудности любых связей из-за дикости и опасностей Неизведанных Регионов ничего не стоят, раз они снабжают одаренными Навигаторами корабли всякого сброда, который смеет бросать нам вызов!
— Жаль, но мы по-прежнему не знаем точно, где именно находится Ранд...
— У твоего офицера, этого коммодора Тайра, появилась неплохая идея. Если она выгорит, то мы, наконец-то, узнаем точный путь к Ранду.
— Значит, вы одобряете его решения, и мои приказы, их подтвердившие?
— Да, разумеется! Но, как только разберется с вагаари, пусть немедленно возвращается обратно к базе "Старкиллер" — эти негодяи с Ранда ничего не должны заподозрить.
— Будет исполнено, Повелитель!
Вспоминая этот разговор, Вейдер хищно улыбался под маской, посматривая на то, как дроиды обслуживания наводили порядок в тренировочном зале, убирая мусор и вывозя обломки. Впрочем, "павших" в неравной схватке с ситхом дроидов сначала повезут в мастерские, которые Вейдер оборудовал в своем дворце на Корусанте. Все же, большинство жестянок можно отремонтировать, заменив сломанные и уничтоженные части: нанося удары, он старался не слишком усердствовать — а набравшиеся опыта дроиды, потом будут лучше драться в новых схватках. Все же, это не тупые старые сеповские B-1, которые без Станции Управления совсем никуда, или их более совершенные собратья B-2, эти жестянки еще немножко думать умеют, вдобавок к тем программам, которые бывают загружены в их электронные "мозги". Мысль ситха унеслась далеко отсюда, к Илуму и Волику: он уже дал задание тем специалистам, которые когда-то служили Сепаратистам, и которые теперь работали на него — недавно ему докладывали, что в процесс создания боевых дроидов на элементной базе серии ASP сдвинулся, наконец, с мертвой точки.
