— Присоединюсь к вопросу уважаемого гранд-моффа: Чего ты хотел этим добиться, Гален? — Ты же грамотный инженер, не мог не понимать, что уже во время испытаний системы в собранном виде все твои глупые маленькие хитрости вылезут наружу! Или ты считаешь умным только себя одного, а нас тут всех держишь за идиотов?
Если Таркин откровенно играл в "плохого следователя", то стоявший рядом с ним Орсон Кренник, видимо, пытался надавить на старые чувства мятежного ученого. Вейдер внутренне усмехнулся: получалось не очень... — честно говоря, у него откровенно хамская манера Уилхуффа вызывала куда больше доверия, чем попытка воззвать к старому знакомству и прежним дружеским связям...
Его люди успели нагрянуть в исследовательский центр Галена Эрсо в самый последний момент, как раз перед тем, как привезенная Кренником команда зачистки собралась ликвидировать всех нежеланных свидетелей фатального промаха господина директора. Словно предчувствуя неладное, Вейдер послал на Иду не простых солдат, а одаренных-Служителей, во главе с клон-коммандером КФ-017, который страстно желал "показать" себя, чтобы полностью оправдаться после того случая с "Эмпириком". В результате, когда коммандер понял, что с Эрсо и его сотрудниками вот-вот можно будет распрощаться навеки, его реакция была молниеносной: Служители попросту покрошили солдат Кренника, а самого господина директора притащили прямиком к Вейдеру. Причем, на общих с остальными арестантами-саботажниками из исследовательского центра на Иду — в наручниках и под строгой охраной.
Когда ситх узнал все подробности, он похвалил Семнадцатого за рвение и правильное понимание текущей обстановки. Вот, в чем-то Попутчик, то есть — Норбер, оказался совершенно прав: "пряник" мог воздействовать иногда на подчиненных гораздо лучше "кнута"! Судя по отголоскам эмоций, которые прорвались в Силу от КФ-017, похвала "самого Дарта Вейдера" значила для него куда больше, чем повышение в чине или статусе. Ну, дадут тебе новые планки, станешь ты командовать не батальоном, а полком (или, в данном случае — вместо сотни Служителей у тебя под началом будут три) — какая разница? — особенно если любой "брат" или "сестра" из Инквизиториума все равно будет смотреть на тебя как на низшего слабосилка-недоучку? Форсеров то на службе Империи предостаточно, а много вы знаете тех, кого сам Лорд Вейдер похвалил лично? — то-то!
Да уж, как же все-таки немного требуется человеку для того, чтобы почувствовать себя счастливым...
То, что удалось привезти не только самого Эрсо, но и его сотрудников, это очень большая удача! Сложившийся и сработавшийся научный коллектив дорогого стоит, пожалуй, не меньше, чем сам этот запутавшийся в своей жизни инженерный гений. Кстати, насчет гения: не менее удачно, что дочь Галена Эрсо нашли — девушка как раз сидела в одной из имперских тюрем по подозрению в бродяжничестве, воровстве, терроризме, взломе компьютерных сетей и много еще в чем, включая неуплату налогов и словесном оскорблении представителей власти. Что и говорить, многообещающее начало самостоятельной жизни (если существование в роли помоечной крысы можно назвать жизнью) для юной девушки... — почти ровесницы его собственной дочери — всего года на два старше, — если на то пошло. Из каталажки Джину забрал все тот же КФ-017 — как потом выяснилось, опередив агентов Альянса всего на день или два: мятежники даже не остановились перед тем, чтобы атаковать тюрьму, в попытке освободить заключенную, которой там уже не было! Видимо, назначенный на роль курьера пилот-дезертир все же добрался до одной из ячеек этого их "сопротивления", и, что самое главное, ему поверили. Однако, долго же они там раскачивались: сначала, сам Вейдер решил было пустить это дело на самотек, и предоставить Галена Эрсо и его дочь их судьбе... — до тех пор, пока не зарылся поглубже в технические подробности энергосистемы Звезды Смерти. Вот тогда-то его и "вштырило", как говорили уличные пацаны на Татуине в дни его молодости!
Несмотря на, те немногие подробности, что он узнал из обрывков сохранившиеся памяти Попутчика, Вейдеру было совершенно непонятно — на что мог надеяться такой способный и грамотный инженер как Гален Эрсо? Ведь вероятность того, что кто-нибудь все равно обязательно обратил бы внимание на незащищенную "дырку" в конструкции Звезды Смерти, была колоссальной! Надеяться на чудо? — нет, такой путь не для настоящего ученого, привыкшего выверять и рассчитывать каждый элемент будущей конструкции. Собственно, энергосистема боевой станции была спроектирована с большим запасом: перекрывать на время ту же шахту теплосброса на время отражения атаки вражеских МЛА бронезаслонкой — что может быть проще и очевиднее? По идее, это даже не должно было помешать пользоваться суперлазером — разумеется, если не включать его на полную мощь! Ведь даже на одной трети мощности суперлазер все равно оставался способен полностью уничтожить средних размеров планету, или на непродолжительное время заставить вспыхнуть газовую планету-гигант как настоящая звезда.
Было и еще одно обстоятельство: судя по докладам Службы Безопасности, которые он просмотрел, Гален Эрсо, как и любой технократ, достаточно скептически относился к Альянсу за восстановление Республики. Особого доверия к болтунам-гуманитариям, спевшимся с обыкновенными мятежниками и террористами, у него не было. Как раз террористам Эрсо доверял как бы не больше, чем политиканам, бубнящим на всех углах о "поруганной свободе" — отдал же он свою маленькую дочь на милость Со Герреры, рассчитывая на его честность и порядочность!
Со Геррера... — не став давить на Джин, закрывшийся в себе как улитка в раковине, Вейдер все равно многое узнал о своем старом знакомом. Что же, ондеронец в своем репертуаре: война против всех, и любыми доступными средствами! — и людей он себе, в банду, подбирал таких же. Как раз из-за опасения, что эти люди, узнав получше — кто такая на самом деле Джин Эрсо, и кто ее родители, попросту убьют девушку, Со и вытурил ее из своего отряда. Вполне возможно, и в самом деле сохранив ей, этим самым, жизнь — только вот Джин этой его заботы не оценила. Хотя, ее трудно винить, узнав о том, как девушка прожила эти последние несколько лет своей вольной жизни. Ладно, с девицей Эрсо теперь ничего дурного уже не случиться: Вейдеру она нужна для того, чтобы держать под контролем ее папашу! А вот сам Гален Эрсо... — только сообразив, что энергосистема Звезды Смерти, построенная на использовании кайбер-кристаллов, является чем-то вроде гигантского колебательного контура, Вейдер мгновенно понял все изящество его замысла. Нет, он совершенно не верил в то, что кто-нибудь и вправду ухитриться попасть ракетой, торпедой или турболазерным выстрелом в осевой створ шахты теплосброса. Он ставил на то, что после первой же серьезной попытки такого действия имперцам таки придется поставить на эту шахту бронезалсонку!
Это что же получалось: там, в другой реальности, Люк ухитрился все-таки поразить цель, взорвав первую Звезду Смерти с первой же серьезной попытки, благодаря Силе — и, про настоящую "закладку" Эрсо в конструкции так никто и не узнал. Ведь если верить обрывкам памяти Попутчика, на второй станции конструкцию, закрывающую шахту теплосброса, все же предусмотрели! — только, поставить ее не успели, — вторую Звезду Смерти раньше успели уничтожить.
Да уж, если верить грубым расчетам самого Вейдера, посмотреть на то, как Звезда Смерти стала бы стрелять своим главным калибром при закрытых заслонках, стоило — зрелище наверняка будет незабываемым! Только разумеется, смотреть следовало откуда-нибудь со стороны, причем желательно — убравшись подальше от того места, где в это время будет находиться боевая станция. А вот понять, что именно так оно и случиться, мог только тот, кто очень хорошо разбирался в кайбер-кристаллах, и в их свойствах...
Проклятье! Как же все-таки хорошо, что Дарт Сидиус не технарь... — нет, в технике, и в технических новинках Учитель как раз разбирался неплохо, просто у него мозги были заточены как у политика, а не как у инженера, вроде самого Вейдера. Всю техническую документацию по проекту Звезды Смерти он изучал лично, и как раз в свойствах кайбера — особенно применительно к Силе, — разбирался прекрасно. А вот связать одно и другое — у него не вышло. Самому Вейдеру тогда, кстати, на всю эту возню с супероружием было попросту наплевать: гигантские сооружения он считал, просто, напрасной тратой ценных ресурсов — еще одним капризом Учителя, лишь много более дорогим, чем иные. И присматривал за постройкой объектов постольку поскольку: добросовестно, но, не вникая в мелкие детали — даже там, на Илуме, где первоначальный проект, вчерне, делал лично. Между прочим, теперь все надо будет проверять и "базе Старкиллер" тоже: пусть принцип действия этого супероружия и был иным, чем у всех Звезд Смерти, использование в ее энергосистеме кайбер-кристаллов могло преподнести сюрпризы и там! Ну да, у него же теперь есть Эрсо — вот пусть и отрабатывает свое спасение, и спасение своей дочери — и ее будущую счастливую жизнь.
— ... не вижу излишнего повода для беспокойства, господа!
Чей-то резкий пронзительный голос, похожий по звуку на корабельную аварийную сирену — такой же противный, резкий и способный проникнуть сквозь любую преграду! — прервал его размышления. Так, пока он отвлекся, в полку наседавших на Галена Эрсо прибыло: теперь рядом с Таркином и Кренником стояли еще четыре персоны. Конана Мотти Вейдер, едва взглянув, оставил без внимания: таркиновский родственник постоянно лез вперед, но сам по себе был чуть больше, чем пустое место — вся его мнимая значимость определялась только волей и влиянием Уилхуффа Таркина, и ничем больше. А вот трое других были весьма интересными личностями — похоже, в споре с директором Кренником за полный контроль над проектом супероружия эриадец, наконец, что называется — "зашел с козырей": И Фрап Радикон, и Умак Лет, и Бевел Лемелиск были очень серьезными величинами!
— Энергосистема суперлазера рассчитана с большим запасом: достаточно просто понизить выходную мощность оружия, чтобы можно было беспрепятственно перекрыть выход шахты броневой крышкой — все равно оружие уверенно поразит цель! Я вообще не понимаю, из-за чего начался весь этот эээ... беспорядок? — Произнося скрипучим голосом слова, Умак Лет энергично размахивал датападом, зажатым в ладони (кажется, там у него были какие-то наскоро сделанные расчеты, если Вейдер правильно понял). — Может быт, коллега Эрсо объяснит нам, что заставило его отказаться от защиты?
— Один процент риска, Умак, один процент... — Голос у Эрсо был усталым и каким-то надтреснутым. — Есть вероятность, что из-за нестабильной работы главного контура накачки суперлазера, система войдет в режим неконтролируемых резонансных автоколебаний. Собственно, шахта теплосброса служит еще и устройством отрицательной обратной связи в системе, предназначенным как раз для гашения таких нежелательных автоколебаний...
— Но ведь наличие бронезаслонки никак не скажется на рабочих свойствах шахты как волновода, не так ли?
— Мы не могли провести экспериментов на натурных образцах, я не готов дать гарантий...
— Довольно, господин Лет! К вашему бывшему коллеге имеются претензии совсем не по технической части: Господин Эрсо обвиняется в государственной измене! — в передаче врагам Империи совершенно секретных материалов о разработке новейшего оружия.
Кажется, Таркин хочет поставить точку во всей этой говорильне, длящейся вот уже несколько часов. Ну что же, формально, все дела я ему передал: теперь гранд-мофф здесь будет самым главным — а Креннику остается только благодарить судьбу за то, что рядом с Эрсо не стоит сейчас и он сам. Вейдер буквально чувствовал, как мечутся в голове у господина директора мысли: "Почему его пощадил Вейдер, и по какой причине он оставил его в этом проекте в качестве хотя бы технического контролера?" — ну, давай, страдай! — ты этого вполне заслужил, Кренник...
— Я очень благодарен вам, господа, за оказанную помощь. — Таркин картинно повернулся в сторону троих ученых стоящих сбоку от него, демонстративно игнорируя самого Вейдера, и находящегося рядом с ним Эрсо. — Я обязательно сообщу Его Величеству о вашем вкладе в общее дело! Господина Лемелиска я попрошу остаться, а вас, господин Радикон, и вас, господин Лет, проводит адмирал Мотти.
Честно говоря, Вейдер ни капли не сомневался, что лизоблюд и подхалим Лемелиск как раз и станет научным руководителем проекта при Таркине — Радикон и Лет слишком хорошо знали себе цену, чтобы гнуть шею перед гранд-моффом! Но, кажется, для обоих ученых подобный исход стал неприятным сюрпризом. Конечно, и тот и другой сами вели очень важные для империи исследования в области разработки новых систем вооружений, обещавшие воистину головокружительные результаты. Только, проект Звезды Смерти был, фактически, уже полностью готов: вот-вот и станция, а еще раньше — опытный прототип, войдут в строй — Император прольет на всех причастных дождь наград. И все это достанется не им, а Лемелиску, которого они оба, похоже, искренне презирали...
— А изменника Галена Эрсо, с вашего позволения, лорд Вейдер, я хочу немедленно отдать под суд, который вынесет ему заслуженный приговор!
Гален Эрсо обреченно расслабился, искренне считая, что его мытарства скоро подойдут к концу.
— Не так быстро, господин гранд-мофф! Приказом Императора Гален Эрсо оставлен в моем полном распоряжении.
— А не боитесь потом оказаться в такой же ситуации, как директор Кренник? — Глумливая ухмылка на лице Таркина сочилась плохо скрываемым превосходством.
— Нет, гранд-мофф, в оличие от вас у меня есть очень надежное средство, чтобы обеспечить полную лояльность господина Эрсо по отношению к Империи!
Немного пожалев, что под маской шлема Таркин не видит его собственного оскала, а вокабулятор совершенно не передает эмоциональные оттенки в голосе, Вейдер коснулся одного из сенсоров на нарукавной панели. Через несколько мгновений в зале раздались клацающие шаги конвоя. Вместе со Служителями, и в их окружении, в помещение вошла невысокая русоволосая зеленоглазая девушка, по виду похожая на обиженную нахохлившуюся гизку, попавшую в ловушку. Обернувшийся к ним, вместе со всеми, Эрсо потрясенно произнес:
— Джин...
— Папа!
Девушка метнулась вперед, пропущенная стражей, которой Вейдер подал знак не препятствовать. Привстав на цыпочки, плача повисла у Галена Эрсо на шее (тот был на голову выше дочери), когда тот инстинктивно обнял ее, прижав к себе — когда он поднял голову вверх, его все еще не верящий взгляд уперся в ситха...
— Что же, господин гранд-мофф, поскольку передача дел от меня к вам полностью завершена, позволю себе покинуть ваше общество!
Вейдер подал знак Служителям, и те, аккуратно подхватив их под руки, повели отца и дочь Эрсо следом за ним, когда ситх пошел к дверям турболифта, провожаемый злым и растерянным взглядом Таркина, и взглядами других присутствующих, явно испытывающих облегчение от того, что ситх их покидает.
* * *
Даже с учетом того, что они почти все время двигались по проторенным путям, "Вымогатель" добирался от Джеонозиса до Намадии целую неделю — почти пять полных суток! Это по Кореллианскому Пути можно было перемещаться, используя гипердрайв на полную мощность, по тому же Триеллусскому Маршруту, по которому стардестроер шел от Джеонозиса до Арканиса, где "перескочил" на Кореллианский Путь, время полета было примерно таким же, как от Арканиса до окрестностей Корусанта. К счастью, самого Учителя в это время в Центре Империи не было — Вейдеру не пришлось трать время на остановку и личный доклад Дарту Сидиусу: они все подробности обсудили по гиперсвязи.
