Увы, не менее четко это представлял и Дарт Сидиус, и он вовсе не горел желанием дать Ученику развернуться, как следует. Не сказать, что между ситхами вдруг пробежала черная кошка, но стремление Палпатина стелить солому везде, где это только возможно, принимавшее последнее время совсем уж странные и параноидальные формы, не позволяло Вейдеру просто поставить этот вопрос перед Мастером, сыграв в открытую. Что тогда оставалось? — устроить так, чтобы Император сам назначил своего апрентиса командующим как минимум флотской ударной группой, а еще лучше — целым флотом. Причем, официально, с соответствующим приказом по армии и флоту Империи. Жаль, что флотские армады Великой Армии Республики, после становления Империи, были расформированы. Что-то вроде его старой Армады Разомкнутого Кольца ему бы сейчас иметь под рукой совсем не помешало. Что, Империя не ведет боевые действия большого масштаба — такие, что б создание подобного оперативного соединения вообще имело смысл? — Так мы это организуем: пример самого Мастера, с Войной Клонов, достоин самого пристального изучения и подражания.
Остается только найти недовольных режимом, точнее — найти не просто недовольных, а лиц, готовых всерьез с Империей воевать, до последнего сторонника. — И собрать из них хоть что-то боеспособное, что реально может бросить вызов имперской военной машине. — Вот с этим да, был напряг: Вейдер сам, в свое время, слишком рьяно зачистил всех, кто был на такое способен. Но, когда это трудности пугали настоящих ситхов? — тем более, что преданный помощник уже есть. Вот он, готов выполнить любое задание — и уже доказал это делом...
* * *
Уффф! Наконец-то, все закончилось! — сегодня, по крайней мере, никаких новых пыток, по недоразумению именуемых Темным Исцелением, больше не будет. Вейдер дал понять, что мне придется проторчать в медитационной камере пару часов — меньше никак нельзя. Измученный мощью потоков Силы, которые через него проходили, организм должен прийти в себя: Кстати, использовать для восстановления сил техники Светлой Стороны не только можно, но и нужно — зря что ли Вейдер меня этим трюкам обучал?
Намек я понял: Едва присутствие ситха исчезло из "головы", я начал проводить что-то вроде полной ревизии оставленного в моем распоряжении тела.
Куда "отправился" сам Вейдер? Об этом ситх мне, разумеется, не докладывал — впрочем, когда "вернется", наверняка поделится информацией. А может, и не поделится: кое-какие куски своей памяти он от меня тщательно прятал. Ну да, и Сила с ним — могут же у человека быть какие-то личные секреты?
Собственно, физически ситх, разумеется, никуда из своей недожаренной — и пока еще не долеченной нашими общими усилиями (да, нашими! — тут, не погрешив против истины, я уверенно мог сказать пресловутое: "и мы пахали") тушки никуда не девался. Однако, сейчас сознание Дарта Вейдера наверняка блуждало где-то чертовски далеко...
В свое время я совершенно охренел, когда узнал — ЧТО именно Палпатин поручил контролировать и отслеживать своему Ученику в первую очередь. И меня тогда поставил в тупик вопрос — а как он смог это делать? — это притом, что Сидиус гонял Вейдера из одного конца галактики в другой с иными, разовыми поручениями. Да и сам младший ситх ухитрялся вести собственную активную жизнь, гоняясь за всякими врагами Империи уже чисто по собственному почину.
Как там, в "Кавказской пленнице" то было: "Вы же просили в трех экземплярах" — да уж, жизнь она совсем не такая тупая и неприглядная, как выглядит на первый взгляд. Жизнь, она еще тупее и непригляднее! Впрочем, к чести Вейдера, ни от одной из трех важнейших секретных имперских "новостроек" он не был в восторге: свои эмоции ситх не скрывал, когда вводил меня в курс дела.
Итак, известие о том, что Империя строит Звезду Смерти номер один, я воспринял как само собой разумеющееся. То, что официальной "стройплощадкой" считается система Деспайра (хотя, на самом деле, там испытывали лишь прототипы внутренних систем станции), а на самом деле сборка ведется в астероидных полях вокруг Джеонозиса (его недобитыми после окончания Войны Клонов обитателями и дроидами, а никакими не "рабами вуки") — тоже как-то понимал (секретность же!). Дальше пошел сюр: Вейдер — а в его хорошей инженерной подготовке и опыте я уже не раз имел возможность убедиться, — так вот, ситх был уверен, что и из деспайрского "опытного стенда" тоже можно было собрать полноценную действующую (и способную перемещаться между звезд) платформу для суперлазера. Конечно, ее возможности самообороны были бы невысоки (хотя, на что тогда флот?) — но пускать в распыл вражеские планеты это ей бы не помешало. Спросите — нахрена? — нуууу, Палпатину виднее!
Вообще говоря, этот проект был, оказывается, начат еще во время Войны Клонов (вундерваффе, как знакомо то) — причем, вели его и республиканцы и Сепаратисты независимо друг от друга (но под полным контролем Дарта Сидиуса, разумеется). Согласитесь, что выбрасывать на помойку наработки прежних лет, и разгонять уже сложившиеся коллективы строителей было бы глупо, не по-хозяйски. Сейчас за контроль над объединенным проектом с переменным успехом боролись два человека: Уилхуфф Таркин и Орсон Кренник. Проще говоря — высшее имперское чиновничество (одна из его клик). И спецслужбы, в лице Арманда Айсарда, взявшего перспективного "технаря" Кренника под свое крыло еще во время Войны Клонов. Поговорку про семь нянек и дитя здесь не знали (ну, Вейдер ничего похожего не слышал), но результат получился приблизительно таким же — станцию строили и перестраивали вот уже лет двадцать, если считать в плюс и сеповские военные наработки. Сколько на всем этом распилили бюджетных денег, ситх даже приблизительно не мог сказать. На все его предложения навести в этом гадюшнике порядок, показательно казнив самых одиозных воров, Император только отмахивался: мол, пусть работают — как работали! Тем более, что "выхлоп" со всей этой возни все же был, да еще какой...
И тут я слегка прибалдел во второй раз, но по порядку: так вот, насчет выхлопа — строительство Звезды Смерти номер два уже началось, параллельно с постройкой первой! И шло оно именно там, где я и помнил — орбита Лесной Луны планеты Эндор, что находилась чуть ли не в самой жопе здешнего цивилизованного мира, в секторе Моддел. Из-за минимального использования дефицитных и дорогих материалов ЗС2, несмотря на то, что имела диаметр на треть больше "прототипа", обещала быть в постройке даже дешевле, чем "номер первый". Во главе стройки с самого начала был поставлен именно технарь, а не просто чинуша высокого ранга: до того, как надеть имперскую форму Тиаан Джерджеррод успел заработать славу талантливого конструктора. С точки зрения Палпатина, у этой кандидатуры имелись два несомненных достоинства — полная преданность Императору, и колоссальные амбиции.
Если про первую Звезду Смерти упорные, хоть и невнятные, слухи ходили, то про то, что именно строят в секторе Моддел, не знали даже те, кто обеспечивал снабжение этой другой "стройки века". Ни подручные принца Ксизора, обеспечивавшие трафик грузов, ни деятели из Комиссии по защите Нового Порядка, которые "прикрывали" работу молодцов принца-фоллина. Впрочем, это ничуть не мешало славной компашке "снабженцев" подворовывать! — не так много и нагло, как это делала шайка Таркина, но желание Вейдера их всех передушить было ничуть не меньше. Удерживало от радикальных действий его только обещание Учителя выдать потом — после завершения строительства, ему на расправу самых заворовавшихся. Ради дела младший ситх был готов немного потерпеть.
Как немного? Кренник божился, что ЗС1 будет готова к действию через полтора года — наученный уже горьким опытом наблюдения за этим долгостроем, Вейдер был бы рад, если бы все работы были закончены хотя бы годика через три. Тут уже и у самого Императора терпение потихоньку начинало иссякать. У Джерджеррода работы по сборке начались всего год назад — второй Звезде до полной готовности еще лет десять, по графику (опытно-конструкторских работ проводить не надо, да и процесс сборки подобных конструкций выверен и отлажен). Однако, Тиаан был уверен, что уже лет через пять-шесть его детище будет способно "показать зубы", в случае нужды! Вейдер в этом сильно сомневался, но Джерджеррод хотя бы занимался реальным делом, а не тратил время на интриги и расхищение казенных средств.
Ну, если к известиям про "звездочки" я был хотя бы внутренне готов, помня старые лукасовские "Звездные Войны" во всей их красе, то принять наличие в этой реальности и "Базы Старкиллер" тоже, оказалось гораздо труднее. Помню, как меня разочаровали, когда-то, "новые звездные войны", снятые "мышатниками" без Лукаса — разочаровали бессмысленной и беспощадной вторичностью, и явным маразмом происходящего. Немалую роль в этом сыграл и пресловутый "Старкиллер": как нищие, не имеющие ресурсов беглые имперцы вообще ухитрились создать что-то подобное? — подумалось еще, сидя в кинозале, что вот Империя такую штучку может быть и потянула бы...
Как выяснилось, Империя вправду смогла потянуть и эту вундервафлю тоже! Что самое смешное — и приводящее Вейдера в бешенство, кстати говоря, — изначально идею "Старкиллера" подал Сидиусу именно он. Во время одного из редких споров на тему — нужно или не нужно строить сверхоружие? Младший ситх доказывал, что против Силы даже подобный Звезде Смерти монстр мало что значит. В принципе, Дарт Сидиус признавал уязвимость и даже некую ущербность проекта. Но, старший ситх, при этом, обращал внимание Вейдера на политические и экономические причины: кнут угрозы тотального уничтожения, и стабильно работающее производство — завязанное на мегапроекты, обеспечивающее средства к существованию верных граждан Империи. Черт дернул Вейдера сказать Учителю, что тогда не нужно было бы экономить на размерах! — Палпатин, улыбнувшись одной из своих фирменных улыбочек, тут же поймал его на слове, предложив разработать свой собственный проект.
Через пару недель младший ситх принес Учителю черновой проект этого монстра. У Вейдера теплилась еще слабая надежда, что Сидиус отвергнет его предложение как дорогое и трудноосуществимое. Но Императора, похоже, уже понесло: Нет лишних средств, в казне? — имеются многочисленные трофеи, оставшиеся от разгромленных Сепаратистов! Вон, целые автоматизированные производственные комплексы стоят грудами мертвого металла. Нет квалифицированных кадров? — обойдемся тем, что есть: возьмем, хотя бы, тех же трофейных сеповских дроидов, которых имперские заводы не успевают перерабатывать. Чем не работники? — плюс, им и жалование платить не нужно. И пленным сепам, которых можно приставить к дроидам в качестве техперсонала — тоже: будут работать за пайку, и надежду когда-нибудь выйти на свободу. А для дроидов Станции Управления перенастроить можно, на новые задачи...— вот, кстати, ты же у нас сам специалист по такому железу — тебе и карты в руки.
Как всегда, инициатива поимела инициатора — пришлось Вейдеру впрягаться всерьез и надолго. К тому же, паранойя Учителя подгадила и здесь — на место тайной "стройки века" (ну, век ни век, а лет сорок, а то и все пятьдесят на создание этакого монстра должно было уйти!) прибыли наблюдатели и охранники. Что там, на самом деле, собираются строить, не догадывался даже неугомонный всезнайка Траун. Впрочем, чиссу достаточно было слов Императора, и информации о том, что главным куратором проекта является Дарт Вейдер, чтобы отнестись к новой службе не как к наказанию, или того хуже — как к легкой синекуре. В общем, пока Траун кантовался в Неизведанных Регионах, Вейдер мог быть спокоен за безопасность проекта. Но, при этом, любые "левые" манипуляции с направленными на него ресурсами стали совершенно невозможными — о чем младший ситх, впоследствии, не раз имел повод пожалеть: когда ресурсы потребовались ему уже для собственной интриги.
Короче говоря, вся эта хрень отняла у Вейдера несколько лет драгоценного времени (ни отдохнуть, ни подлечиться толком!) — потраченных не подряд, понятно, но от этого легче не было. Единственный положительный итог: без возни со "Старкиллером", он наверняка никогда бы не встретил мастера Се"ола — попросту не было бы повода самому лезть в Неизведанные Регионы.
Вот тут, когда мне стала известна эта история, я охренел еще раз — Вейдер, не убивающий джедая прямо на месте? — не верю! Однако, поверить таки пришлось. Там, кроме этого, и еще кое-что любопытное всплыло... — впрочем, сейчас это не имело для меня никакого значения. А вот то, что ситха что-то сильно напрягло во время его медитации, я почувствовал сразу же — и это наверняка было очень важным, судя по отклику в Силе...
Вейдер "вернулся" в свое тело чуть раньше, чем я его ожидал — даже лечебные процедуры завершить не успел. Впрочем, ситх только отмахнулся от моего доклада об успехах и неудачах самолечения. Таким возбужденным и собранным одновременно я Вейдера еще никогда не наблюдал: эмоции буквально переполняли его, отдаваясь неясным эхом уже в моем сознании. Увы, неизбежное следствие нашего совместного сосуществования в пределах одного и того же тела.
Не пытаясь ходить вокруг и около, ситх сразу заявил, что мы с ним немедленно покидаем "Вымогатель". Едва выбравшись из медитационной камеры, Вейдер тут же направился в свою личную мастерскую, оборудованную рядом с его апартаментами. Там, в уголке, замаскированный под груду сваленных запчастей, ожидал своего часа один из личных дроидов Вейдера. Если про дроида-протокольника и дроида-астромеханика ситха на "Вымогателе" знали все, то про этого был в курсе, наверное, только я: Безымянный был улучшенной копией Прокси, и использовался Вейдером в качестве собственного "заменителя" — если ему зачем-то требовалось тайно покинуть борт корабля.
Оснащенный специальной голографической аппаратурой, дроид мог почти идеально копировать поведение хозяина — раскрыть его смог бы разве что только чрезвычайно сильный одаренный: Вейдер озаботился оснащением этой машины специальным артефактом-обманкой, имитирующей его ауру. Но, сейчас чувствительных к Силе на борту стардестроера не было вообще, если не считать нас с ситхом. В принципе, если потребуется, Безымянный даже световым мечом мог работать неплохо — на уровне среднего джедая. Ну и, прямую связь с хозяином — на крайний случай — тоже никто не отменял: встроенный трансивер помогал ее поддерживать чуть ли не через половину галактики.
Проинструктировав "ожившего" дроида, Вейдер связался с командиром "Вымогателя", и поставил его в известность, что корабль должен слегка поменять маршрут: Конечной целью теперь становился сектор Моддел, а не новая флотская станция Валидасия, как намечалось изначально. Соответственно, почти на полмесяца удлинялось время, отведенное на инспекционный облет. Опытный офицер, не первый год служивший под началом ситха, только кивнул в ответ, заявив, что немедленно отдаст навигаторам приказание, чтобы рассчитали новый оптимальный маршрут и график движения.
— Так, а куда летим мы, и на чем, если ты не хочешь брать истребитель?
Я все-таки не смог удержать любопытство...
