Случайный попутчик

— Мой личный кабинет подойдет? Кстати, там у меня хранится и датапад с материалами по планам будущей карательной экспедиции.

— Тогда веди. Давно хотел посмотреть, сможешь ли ты, хоть где-нибудь, обустроить себе не сугубо утилитарное место для работы.

Император снова негромко рассмеялся собственной шутке, только куда более искренне.

* * *

*

Нет веры королям

Вот шампанского ведро,

На Чёрную речку.

Саша, Саша, Саша, Саша,

Иди он лесом!

Там ветер, лёд, Саша,

Там пуля в живот!

Чёрная речка, чёрный пистолет,

Хлоп!, и одного уже нет.

Все! Сегодня эта странная экспедиция для меня официально закончится: ударная группа расформирована, прикомандированные силы обеспечения, прикомандированные офицеры... В общем, все, начиная от уцелевших экзегольцев до команды Вэлина Драко и ребят с флота "Изогнутого Клинка", которые так отлично помогли мне протащить наши корабли мимо спешно сдернутых для погони хейпанских эскадр практически без выстрелов, — все отправились в разные стороны. Так же, как и "Блуждающая Тень", под завязку забитая спасенными беглецами, с которыми я сам, попутно, добрался до Волика — а уж оттуда, дальше до Илума, летел на ней своим ходом, в гордом одиночестве. Кстати, Торил, эффектно появившийся рядом с "Вымогателем" (с которого все "пассажиры" = это я имею в виду недоситхов, только что благополучно свалили), лихо изобразил перед офицерами стардестроера пилота имперского курьерского корабля, прибывшего за господином адмиралом — то есть, за мной. Теперь остался только доклад Учителю, который уже сам, после этого, так же официально отчитается перед Императором о завершении миссии в скопление Хейпс. Субординация-с! Тут все-таки флот, а не какой-нибудь институт благородных девиц, вроде экзегольской ситхской "учебки".

Хотя, уже, и тот и другой проинформированы о ходе и результатах экспедиции сразу по нескольким каналам. Причем, проинформированы во всех подробностях. Однако, порядок есть порядок: бюрократия всесильна, потому, что вечна — без соответствующей "бумажки" дело закрытым не считается. Правда, это не помешало Вейдеру поздравить меня с планками полного адмирала, от щедрот пожалованными Дартом Сидиусом за то, что сумел вытащить всех с Хейпса без потерь. То есть, потери экзегольцев и инквизиторов, с их силами поддержки, мне в вину не поставили, что уже само по себе было хорошо.

Тогда, почему я чуть ли не жопой ощущаю, что еще ничего толком не закончилось, и в дальнейшем меня ждут неприятные сюрпризы? Кстати, было бы неплохо знать — уцелел, в этот раз, Рам Кота, или нет? Ладно, что будет — поглядим.

* * *

— Итак, Учитель, выходит, что Император полностью в курсе успеха миссии к Ранду, раз отдал приказ на немедленную подготовку карательной экспедиции?

Едва я закончил доклад о набеге на Хейпс, как Вейдер огорошил меня известием о том, что Шеф, Коллега и оба их помощника вернулись на базу "Старкиллер". Да не просто так, а с трофеями! И трофеи эти были настолько необычными (и непростыми), что понятна некоторая потеря интереса Дарта Сидиуса к результатам моей экспедиции...

— Да, и твои новые адмиральские планки — признание этого успеха.

— Как то слишком уж похоже на награждение непричастных — я уж, скорее, ожидал выволочки за эээ.. неполный успех на Хейпсе. И за то, что Император не получил пленных джедаев оттуда. Похоже, вы что-то не договариваете, Учитель.

— Ну, на этот счет можешь не беспокоиться — его полностью устроили трупы тех, кому не повезло в стычке с нашими дроидами. Хотя, да, здесь придется ступать по очень тонкому льду — Дарт Сидиус никогда и ничего не забывает: одна оплошность, и ты лишишься новых планок еще быстрее, чем их получил.

— Ага, как я понимаю, сразу вместе с головой.

— Ты правильно понимаешь, Норбер.

— Ну и, какую подлянку придумал для вашего ученика ваш Учитель?

Вейдер не весело усмехнулся и побарабанил пальцами левой руки, затянутой в перчатку, по лежащему перед ним на рабочем столе снятому шлему.

— Он одобрил мой план по угону "Террора".

— Что? Императору стал известен план...

— Я сам ему о нем рассказал. Разумеется, выдал все за чистую импровизацию: мол, на Ранде никто не заметил появления дроидов-разведчиков. И об их отбытии никто тоже не узнал, пока не стало поздно. В общем, не секрет, что одаренные жестянок в Силе чувствуют... да, вообще не ощущают, в отличие от живых существ. Мол, план предельно прост: один сверхмощный корабль по любому быстрее пройдет даже по сложному гипермаршруту, чем целая эскадра, составленная из обычных стардестроеров и крейсеров с фрегатами. Если этот корабль снабжен системами маскировки, делающими его недоступным для сканеров дальнего наблюдения, а экипаж корабля еще и состоит из дроидов, которые не заметны в Силе, то при нападении можно будет добиться полной внезапности, что не даст врагам банально сбежать.

— И, как на это отреагировал Его Величество?

— Указал, что добиться можно разве что тактической внезапности: На Ранде наверняка уже всполошились, что летящий от них корабль пропал. Даже если они не найдут старые металлические оболочки Шефа и Коллеги, и не сделают правильные выводы, все равно насторожатся. Учитель хочет понаблюдать за реакцией Пророков — у него есть среди них надежные соглядатаи, которых подручные Каданна пока еще не вычислили. Кроме того, он ждет, не появятся ли собственными персонами те, кто остался тогда на Ранде. Только тогда, когда станет ясна реакция врага, можно будет планировать реальный удар.

— Но, есть немалый шанс, что рандиты просто сбегут — переберутся куда-нибудь в другое место. Наверняка же у них должно быть надежное убежище, просто на всякий случай.

— Нет, не тот противник: Колдуны слишком самоуверенны, по словам Дарта Сидиуса. Их агенты проникли в ряды ордена Пророков Темной Стороны, они наверняка есть на Экзеголе, который, как теперь стало ясно, слишком уж близко расположен к этой проклятой планете. Кроме того, у них явно есть шпионы в силовых структурах Империи. То есть, они наверняка будут уверены, что у них все под полным контролем, и что они всегда могут помешать нам, нанести удар.

— Простите, Учитель, каким образом? Или у них есть второй Нусо Эсва в кармане, со своим флотом, про который не знает ни Империя, ни Чиссы, ни Огненная Сеть, если на то пошло?

— Дарт Сидиус считает, что Колдуны каким-то образом взяли под контроль этих непонятных Чужаков из далека, и вагаари тоже. А размеры флота последних, мы уже примерно представляем.

— Вагаари обычные бандиты, а здесь потребуется драться насмерть — если они кинутся на наш флот!

— Они пока еще не битые. Трепка, которую им задал ты, их только разозлила. Свою неудачу вагаари считают случайностью: в кои-то веки кто-то превзошел их по боевой мощи, только и всего, бывает... — во всяком случае, с помощью Силы Колдуны смогут их "убедить" в этом без большого труда.

— А Чужаки?

— С этими, пока, ни какой ясности. Жаль, что Траун сгинул непонятно где! — чисс умел делать правильные выводы из минимума добытых фактов.

— В общем, Император не слишком верит в успех внезапного удара?

— Учитель не верит, что планируемый удар вообще может быть внезапным, особенно, если враг будет настороже. Однако, он считает, что рандитов можно, и даже нужно обмануть.

— Ого, получается, что у Дарта Сидиуса уже есть свой план?

— Да, и он таков: кто-то надежный, и способный закрыться в Силе от форсъюзеров с Ранда, отыскивает третий путь к планете, помимо двух, нам уже известных. По нему и пойдет, потом, основная ударная группа.

— А первые два маршрута?

— Учитель считает, что как раз на них то, наш флот и будут поджидать засады: На одном будет флот вагаари, а на другом — эти самые Чужаки. А возможно, Колдуны попробуют просто взорвать одну из звезд рядом с маршрутом, чтобы его разрушить, если их подручные, почему-либо, потерпят неудачу.

— Дарт Сидиус думает, что истинное предназначение "Старкиллера" ин пока неизвестно?

— Он считает, что рандиты вообще еще не представляют толком, насколько серьезно Империя здесь устроилась. Благо, режим секретности тут соблюдается даже строже, чем при строительстве Звезд Смерти.

— Я к чему: "Блуждающая Тень" идеальный корабль для поиска нового маршрута — я с дроидами, быстро слетаем...

— Уверен, что они не почуют угрозу, вернее — тень угрозы?

— А я предлагаю добраться до предпоследних точек обеих маршрутов: сомневаюсь, что рандиты будут пытаться взрывать звезды рядом с собственным логовом! Если и случиться что-то подобное, то где-то ближе к середине пути — и Империи плохо, и им никакого вреда.

— Пожалуй, согласен — верная мысль, Ученик!

— Так, Учитель, теперь последний вопрос: Как Дарт Сидиус видит состав и взаимодействие всех трех ударных групп?

— Основную группу поведет он сам, взяв кого-то из гранд-адмиралов в качестве "прислуги за все" при Императоре, так сказать. Учитель мне заявил, что никому не уступит возможность лично раздавить подлых предателей. В качестве флагмана, как я понял, планируется новая игрушка Дарта Сидиуса — линкор "Затмение".

— Что, эту дуру уже построили?

— Да, прямо в системе Бисса уже даже успел пострелять по реальным мишеням главным калибром.

— Ну и, как результат?

— Не Звезда Смерти, но тоже очень эффектно — туже Звезду Смерти вполне способен уничтожить одним выстрелом: тут вопрос больше, кто быстрее прицелится и попадет главный калибр на врага. Второго выстрела ни там, ни там не потребуется. Хотя маневренность этого корыта не ахти... — впрочем, планеты, в отличие от Звезды Смерти, маневрировать на орбите не могут.

— Короче говоря, сам Император будет на "Затмении", с эскортом.

— Да, и это один из факторов, лимитирующих сроки начала операции: "Затмению" еще полгода нужно на то, чтобы экипаж достиг нужного уровня подготовки в управлении этакой махиной.

— А вы, Учитель?

— Как обычно, на "Экзекуторе", с Эскадрой Смерти. По "ближнему" маршруту к Ранду, из двух старых.

— Так, а кто тогда пойдет на "Терроре"? Он, как я понимаю, должен тогда выйти в поход раньше всех, если ему достанется "дальний" маршрут, если уж пытаться добиваться синхронности ударов.

— Ты, Ученик. И, это не обсуждается! — к сожалению, это прямой приказ Дарта Сидиуса. Причем, "Террор" должен идти один — мол, больше никаких боевых кораблей, оснащенных системами маскировки, в распоряжении Империи, сейчас все равно нет...

Вейдер еще раз вздохнул, снова побарабанив пальцами по шлему — только это выдавало эмоции ситха.

— Прямо перед твоим прилетом, я разговаривал с Тайгеном Ниром. По словам, в настоящее время Завод уже сумел построить по несколько тысяч новых "Предусмотрительных", "Щедрых" и штурмовых фрегатов. Многое они распределили между флотов Огненной Сети, часть оказалась у Альянса — по моей просьбе, но большая часть кораблей все еще там, висит на парковочных орбитах. С дроидными экипажами проблем тоже не будет, как и с добровольцами из Огненной Сети.

— Спасибо, Учитель!

— Подожди радоваться: у меня есть сильное подозрение на то, что если рандиты сами не узнают про то, что к ним намерены наведаться в гости, то Учитель эту информацию им сам и сольет! Так что, заранее будь готов выбираться из всяких передряг.

— Засады на маршруте, возможно — взрыв сверхновой на пути... — это, определенно, будет "весело"!

— Я бы не исключал и диверсий на борту "Террора". С одной стороны, слишком уж легко Учитель согласился отдать мне этот корабль. А с другой, Император не доволен бардаком, который, в последнее время, твориться в хозяйстве адмирала Батча. Кроме того, Дарт Сидиус усомнился в лояльности теперешнего командира "Террора", адмирала Сарна, крайне амбициозной и самодовольной личности. Как выразился учитель: "Лучше пусть корабль угонит твой подчиненный, чем его угонят или взорвут ребелы, или кто-нибудь похуже, из врагов Империи".

— Тогда, похоже, мне придется работать наперегонки еще с несколькими группами диверсантов?

— Да, подозреваю, что там будет не одна группа желающих сделать Империи пакость, пока охрана исследовательского комплекса ловит гизок.

— Как я понимаю, Учитель, первые партии дроидов для будущего экипажа корабля вы туда уже переправили?

— Так и есть. И то, как у Мартио Батча на объектах поставлена работа службы безопасности, мне очень не понравилось. Я удивляюсь, как там у него до сих пор все не повзрывали и не украли! Конечно, вникать в такие тонкости, это не дело целого гранд-адмирала, но уж проследить за тем, компетентные люди назначены на руководящие посты, или нет, и принять меры — его святая обязанность. Сарн... — просто ненадежен, но при этом считает себя, чуть ли не равным самому гранд-адмиралу Батчу. Такие амбиции еще никого до добра не доводили.

— Поняяятно.

— Так что, готовься: Разведаешь прямой маршрут от "Старкиллера" до окрестностей Ранда и обратно, готовиться к захвату и угону "Террора".

— А старый план, Учитель? Или мы по-прежнему взаимодействуем с Альянсом, в этом дельце?

— Падме я предупрежу, что планы будут немного изменены: Там у них с Органой и Иблисом, сейчас, проблемы вылезли. В общем, в руководстве Альянса все не просто, как, впрочем, и в самом Альянсе. Так что, полноценно задействовать мятежников по любому не получится — слишком уж велик риск того, что операция пойдет не по плану, если вообще не сорвется. А вот этого нам, совсем не нужно!

— Ну, что же, мы же все равно и изначально планировали использовать структуры Альянса втемную. Значит, буду крутиться, не привыкать...

Правда, насколько все окажется непросто, тогда не представляли себе ни я, ни Дарт Вейдер.

Часть четвертая

"Террор"

Глава первая

Масса покоя

Не тает ночь, и не проходит,

А на Оке, а над Окой

Кричит случайный пароходик -

Надрывный, жалостный такой.

Никак тоски не переборет,

Кричит в мерцающую тьму.

До слёз, до боли в переборках

Темно под звёздами ему.

Он знает, как они огромны,

И как беспомощно мелки

Все пароходы, все паромы,

И пристани, и маяки.

.

В отполированной до блеска металлической поверхности отразилась, как в зеркале, фигура имперского офицера: Идеально сидящий оливковый мундир с ранговыми планками лайн-капитана и набором кодовых цилиндров, тут же указавшему любому, знакомому с порядком службы во флоте Империи, что перед ним находится старший помощник командира данного корабля. Затянутые в черные перчатки руки и блестящие сапоги того же цвета, вместе с чуть — буквально на волосок, — от положенного по уставу, надетым набекрень на голову кепи, довершали образ. Лишь боевой форменный пояс, к которому крепилась кобура с тяжелым бластерным пистолетом, планшет с датападом, и еще один, побольше, для рабочей деки, которую офицер сейчас держал в правой руке, да что-то вроде мультитула с инструментами непонятного назначения там же, несколько выбивался из комплекта повседневной формы одежды. Хотя, кто его на флоте соблюдает-то, до буквы, этот устав? Наоборот, вот такие мелкие, почти незаметные отклонения от него, в форме одежды, как раз и считаются самым настоящим флотским шиком — и тем, что отличает настоящего ветерана, отлично знающего — где и в чем можно переступить границу дозволенного, от новичка из учебки, или вовсе штафирки, волей судьбы получившего высокий чин по протекции. Серьезный, солидный офицер — так и хочется сказать: "Настоящий полковник". Не то, что я представлял собой несколько лет назад, когда ко мне еще обращались иногда — "эй, парень!" — что же, тело клона стареет быстрее, чем тело обычного человека. И даже Сила не всегда помогает удержать барьер неумолимого времени...