А потом появился, наконец, чисский флот, и все то, что и так уже крутилось себе помаленьку, завертелось с бешеной скоростью: грабеж того, что не успели дограбить, распил, заморозка и погрузка!
Фабир представил меня командующему чисской эскадрой — адмиралу Ар"алани ...
Тут моя чуйка немедленно сделала стойку: про эту госпожу адмирала я кое-что слышал! — ну, точнее, слышал про нее Дарт Вейдер, со слов Трауна. Однако... — такого авторитета, по чисским понятиям, которой была — опять же, со слов Трауна, но — к чему ему врать то? — Так вот, такого авторитета, каким была адмирал Ар"алани, командовать рядовой карательной экспедицией, поставить никак не могли! Похоже, руководство Доминации придавало успеху этой экспедиции очень большое значение. Уверенности добавляло еще и то, что вместе с четырьмя десятками боевых, и с вдвое меньшим количеством легких вспомогательных кораблей сюда прибыла настоящая чисская боевая платформа.
Вообще, разведка докладывала, что такие платформы служили для обороны важнейших планет Доминации. А оно вон как оказалось — подобные боевые станции могут и в гиперпространстве летать. Да и на вид, сама по себе, эта якобы оборонительная орбитальная станция имела вид, слишком схожий с древним республиканским кораблем "Неприступный". Как потом оказалось, и турболазеров эта платформа несла не меньше. В принципе, такая железяка даже для "Летучего Голландца" оказалась бы крепким орешком: не факт, что мой дредноут вообще вышел бы победителем из поединка. Возможно, у Ар"алани и впрямь был хороший шанс разбить вагаари. Ладно, вот, начнем орбитальную бомбардировку вражеской планеты, там и посмотрим, на что на самом деле способна эта громада! Заодно и возможности обычных чисских боевых кораблей уточним.
Эти кораблики, кстати, заинтересовали меня ничуть не меньше, чем летающая крепость, служившая чиссам флагманом. В очертаниях кораблей явно виделось сходство как со старым республиканским "Дредноутом", явно послужившим источником вдохновения для чисских инженеров, так и с его отдаленным потомком — сеповским "Предусмотрительным". Чисский корабль уступал в размерах стардестроеру Сепаратистов, но раза в полтора превосходил по размерам "Дредноут". Быстрый, маневренный и вооруженный до зубов, он вряд ли сильно уступал по боевой мощи своему аналогу в имперском флоте, стардестроеру типа "Победа".
* * *
Корабли занимали отведенные им в ордере места: штабные у чиссов сработали быстро и четко, буквально на ходу отработав план совместной операции. Позади нас остались расширяющиеся облака газа и мелкие обломки — все, что уцелело от вражеских верфей и орбитальных производственных комплексов. Легкие корабли чиссов, как и было заранее условлено, отправились пошарить в поясе астероидов — там, где у вагаари были горные разработки и иные объекты и форпосты. Что же, и там никто не уйдет обиженным: синекожим достанется толика славы, а я сэкономлю уйму времени, которого и так уже изрядно потерял, пока болтался в этой чертовой звездной системе.
Наконец, все заняли отведенные позиции. На связь вышла адмирал Ар"алани.
— Вы готовы к открытию огня, коммодор?
— Да, адмирал!
— Тогда, начинаем!
Подтвердив распоряжение старшего по чину союзника, в свою очередь отдаю приказы Лорусу, и на другие корабли эскадры, чтобы открывали огонь. Первый квадрат на поверхности планеты, который накрывает залп "Летучего Голландца", кажется, вообще представляет собой каменистую необитаемую пустыню, усыпанную обломками скал и топорщащуюся в небеса невысокими горными хребтами. Все это каменное изобилие щедро присыпано песком, который мгновенно сносит раскаленный вихрь, порожденный орбитальным ударом (камни, впрочем, в таких случаях несет ударной волной ничуть не хуже, чем песчаные массы). Несколько мгновений, и новый залп буквально испаряет новый кусок поверхности, формируя новую ударную волну. Потом следует третий залп, который ложиться чуть в стороне, со смещением относительно и первого, и второго...
Несущиеся быстрее скорости звука ударные волны от прошлых залпов встречаются, сталкиваясь, взаимно поглощая энергию, или наоборот — усиливая ее, когда векторы их распространения совпадали, соединяя фронты в единое целое. Там, где эти волны проходили, они сносили с поверхности планеты все, что хотя бы чуть-чуть поднималось над уровнем грунта (впрочем, грунт они сносили тоже!), поднимая в небеса тучи раскаленного песка, пыли и капельки расплавленного грунта, еще не успевшие остыть. Иногда, после очередного чудовищного взрыва, порожденного новым залпом, в тучах из пыли, пепла и кусочков остеклованной породы ненадолго появлялись разрывы, и можно было разглядеть багровую от жара расплавленную горную породу, покрывающую поверхность планеты там, куда пришлись удары.
Сквозь Силу прошла волна искажений: первые залпы нашли внизу живые мишени! — Откат, пока, был не слишком силен, но давление начало постепенно нарастать. А я даже не знаю толком, сколько там, у вагаари, было населения...
Ладно, черт с ними, двухротыми уродами, и с их верными псами — разумными или неразумными, без разницы: кто помогает бандиту, так или иначе, сам ничуть не лучше этого бандита!
Слегка кошусь на тех, кто сейчас присутствует на мостике "Летучего Голландца", рядом со мной — дроиды с вахты, понятное дело, не в счет. Лорус деловит и сосредоточен: следит, как ложатся наши залпы, прикидывает — правильно ли распределил цели, и не нужно ли внести какие поправки? Служитель, поплотнее закутавшийся в свой балахон, словно его бил озноб, неподвижно уставился в транспаристиловые окна мостика, за которыми зеленые и голубые цвета на поверхности вражеской планеты сменялись чернотой глобального шторма и багровыми отсветами раскаленной магмы, все больше и больше покрывавшими пространства внизу. Вот черные тучи окрасились поверху белым — кажется, новый удар пришелся на водную поверхность, разом испарив миллионы и миллиарды тонн воды. Клубящийся водоворот облаков прорезали первые гигантские молнии, отлично видимые с орбиты даже невооруженным глазом. Причудливые очертания рукотворных облаков постоянно меняли облик, напоминая то штормовое море, то идущий в атаку строй, то становясь толпой верховых охотников, преследующих одному им ведомую добычу. Вспомнилось вдруг старое, еще из прошлой жизни: "Вот Смерть на вороном по полю скачет...".
— Красиво.
Ого, а Лорус-то, оказывается, у нас эстэт!
— И страшно: Поневоле задумаешься о том, какая ответственность лежит на плечах любого офицера.
— Жалеешь этих? — Даже понимая, что Лорус разговаривал сам с собой, потрясенный масштабом происходящего до глубины души, не могу удержаться от вопроса.
— Нет, после того, что видел в этой экспедиции — нет! А вот планету мне, почему-то, жалко... — не досталось ей нормальных хозяев...
— Да, это ты прав. Ну что же, бывает — а нам остается только исполнять свой долг.
Мой боевой товарищ лишь молча кивнул в ответ, продолжая следить за тем, как ведется огонь по поверхности планеты. А вот Служитель, находившийся по другую сторону, и вправду легонько вздрагивал. Только, это был не озноб смертельно замерзшего человека, а странная и отвратительная дрожь удовольствия: подручному Колдунов Ранда явно доставляли наслаждение эманации смерти, шедшие от погибающей в огне планеты. Урод!
Мгновения складывались в минуты, минуты — в часы, а огненные нити трасс турболазерных выстрелов все продолжали и продолжали ткать вслепую, под черно-багровой пылевой пеленой, смертельный ковер из пламени и расплавленного от жара камня. Словно лопнула туго натянутая тончайшая струна — оборвалась жизнь последнего разумного обитателя планеты: И в Силе, наконец, наступила тишина. Так, наверное, чувствовали себя солдаты, когда прекращалась артиллерийская канонада, а казалось, что ты совсем оглох, вообще потеряв способность слышать...
Кажется, расковыряли последнее убежище вагаари! Или двухротые не слишком заботились о том, чтобы зарывать такие бункеры поглубже, или имперское оружие превзошло по мощи все то, чем когда-то располагали раката: Остатки аборигенов Татуина, в похожей ситуации, смогли как-то уцелеть, в отличие от вагаари. Или, раката были все-таки чуть милосерднее, чем мы?
Последняя мысль мне категорически не понравилась.
— Есссли госссподин позволит, я хотел бы отправиться обратно домой...
Вокабулятор Коллеги, который переводил речь своего нового "хозяина", имитировал манеру говорить моего невольного "гостя" просто мастерски. Ага, значит представление в цирке окончено, и публика намерена отбыть восвояси: Служитель, наконец, впервые подал голос, с того момента, как "Летучий Голландец" открыл огонь.
— Разумеется! Я вас не задерживаю. Позволю только напомнить, что мой Повелитель (я намекнул на Императора) будет ожидать вестей с Ранда.
Служитель поклонился, и, сопровождаемый важно семенящим рядом Коллегой, покинул мостик "Летучего Голландца".
— Жаль, что приходится отпускать эту тварь!
Лорус дождался, когда турболифт унесет нашего "гостя" к ангарам. Надо же, раньше он не показывал, что прислужник Колдунов ему не нравится.
— Сам с удовольствием раздавил бы эту погань собственными руками, но — нельзя! — это политика, будь она проклята: распоряжение отпустить его с миром отдал сам Император.
— Я все понимаю, и, все равно, жалко...
— Ладно, отдай приказ, чтобы прекращали огонь. Вон, кстати, с флагмана чиссов сигналят — наверное, опять вызывают на переговоры.
Последний выстрел, который сделала висевшая над мертвой планетой армада, потонул в поднявшихся на сотни километров над поверхностью уничтоженного мира плотных облаках, состоявших из раскаленного песка, пепла и водяного пара, как тонет брошенный в черные воды ночного пруда камешек: без звука, без всплеска — без следа. Даже мощнейшие сенсоры "Летучего Голландца" с трудом пробивались сквозь этот покров, словно боясь того, что под ним теперь скрывалось. Хотя, кое-где раскаленный камень уже начал остывать, пускай это было еще почти незаметно.
Глава третья
Кто заплатит за удачу?
Нам будут долго предлагать не прогадать:
"Ах, — скажут, — что вы! Вы ещё не жили!
Вам надо только-только начинать!.."
Ну а потом предложат: или — или.
Или пляжи, вернисажи, или даже
Пароходы, в них — наполненные трюмы,
Экипажи, скачки, рауты, вояжи,
Или просто деревянные костюмы.
Старший капитан (да, теперь снова старший капитан, а не жалкий пленник, стоящий обеими ногами на грани жизни и смерти) чуть пошевелился, разгоняя кровь по застывшему от напряжения телу: любезно подаренный имперским командующим челнок, переделанный из ТАЙ-бомбера, комфортом отнюдь не блистал. Как пояснил прежний хозяин челнока, коммодор Тайр, обычно подобные переделки отличались, куда лучшими условиями обитаемости, но, в данном случае, кораблик был рассчитан еще и на то, чтобы служить чем-то вроде спасательной шлюпки. В него впихнули более мощную систему обеспечения жизнедеятельности, дополнительный запас расходников, топлива, и — самое главное, — навикомпьютер и пару гипердрайвов: основной и резервный. Как результат, места для пилота и пассажира почти не осталось. Впрочем, маленькому кораблю, способному (по словам коммодора Тайра) добраться самостоятельно от Ксиллы до Корусанта, подобное можно было простить. Лети сейчас Фабир один, было бы вообще нормально: внутреннего пространства было и сейчас достаточно, но вдвоем здесь, все же, тесновато — хотя, его пассажирка явно чувствовала себя комфортнее. Раньше он за собой подобной склонности к клаустрофобии как-то не замечал. Или это прошлый плен и теснота рабских боксов все еще продолжали давить на сознание, выбивая старого опытного космолетчика из колеи?
"Чувство, что ты беспомощный пассажир, полностью зависящий от воли хозяев, бррр... — неприятно вспоминать!" — Да, мысль верная: для офицера флота, привыкшего всегда определять свою судьбу самому, подобная беспомощность переносилась даже тяжелее, чем постоянная угроза разоблачения и ожидание скорой расправы за малейший проступок, который почему-то не понравится надсмотрщикам-вагаари.
Убитая ими вражеская планета осталась где-то позади, за спиной, как и небольшая кучка имперских кораблей, на поверку оказавшаяся чуть ли не мощнее, чем все корабли чиссов, которые находились здесь сейчас, вместе взятые — даже если прибавить к ним подаренные Норбером Тайром трофеи. Кстати, искорки света, которые опытный глаз сразу выделял из скопища обычных звезд, были как раз разбросанными по космическому пространству боевыми кораблями Доминации. В отличие от звезд, они лениво ползли за транспаристиловым переплетом кабины. Некоторые из них — те, что находились ближе, выглядели для невооруженного глаза блестящими металлическими "иголками" или даже маленькими изогнутыми лезвиями игрушечных ножей, лишенных рукояток. Эти корабли, расположенные ближе к их пути, двигались побыстрее прочих. Впрочем, на самом деле, корабли висели в пространстве неподвижно (то есть, относительно неподвижно, понятное дело), а двигался как раз его челнок. Впереди, прямо по курсу, росла цель их полета — тяжелая самоходная боевая платформа, игравшая сейчас роль флагмана экспедиционных сил.
Поняв, по боковому смещению цели их пути, что автопилот ведет челнок куда-то не туда (видимо, имперские навигационные системы недостаточно хорошо взаимодействовали с их собственными, раз сигнал приводного маяка интерпретировался автопилотом так своеобразно), Фабир отключил автоматику, и взял управление в собственные руки. Странно, но все ранее испытываемое неудобство тут же куда-то пропало... — очередной выверт психики, более года проработавшей в стрессовом режиме? Что же, может быть и так...
— Извини за вопрос, но все же — как тебе вообще удалось уцелеть? И, почему вагаари не поняли, кто попал к ним в плен?
Адмирал, Ар"алани, видимо решила, что сейчас, когда они остались наедине, может быть откровенной до конца.
— Ребята вытащили меня с разбитого в хлам мостика "Решимости Чаф", когда я потерял сознание, и потом, уже во время абордажа, содрали все опознавательные знаки — и с мундиров, и со скафандров. У всех. Это оказалось умным ходом: на других кораблях, попавших под раздачу, но не уничтоженных до конца, так догадались сделать не все...
— Извини, не хотела лишний раз бередить раны.
— Да, ничего страшного: все равно подробно укажу в рапорте подробности наших злоключений. А насчет того, почему потом не докопались... — есть у меня одна теория, только, боюсь, она тебе очень не понравится!
— Когда мы уже собирались отправляться вам на выручку, из Империи пришло уведомление, что вагаари готовили нам тут ловушку.
— Это правда. Нам, пленникам из Доминации, вагаари даже показали ход боя между ними и имперцами, когда те здесь появились, приняв, видимо, тех за наш флот. Даже, собрали нас всех вместе для этого, явно хотели сломить зрелищем вашего предстоящего разгрома тех, кто послабее. На то, что все пойдет совсем не так, как вагаари планировали, двухротые явно не закладывались: Они, потом, даже толком изолировать нас не смогли! — у меня и моих людей получилось добраться до аппаратуры связи, и выйти на контакт и имперским командованием. Имперцы, надо отдать им должное, действовали очень аккуратно, когда потом провели штурм верфей.
