Отчего-то непременно хотелось — вот прямо немедленно, сейчас, — взять этот новый меч в руки: клинок словно притягивал меня некими непонятными узами. Странно, почему с первым клинком такого желания не возникало? — да, было простое любопытство, и еще что-то, непонятное, но — не так! И, опять я совершенно точно осознавал, что рукой мне до него не дотянуться никак: а при попытке встать — мое сознание наверняка просто снова выпадет в осадок, как это случалось раньше. Но инстинкт все равно пересилил рассудок — я, не трогаясь с места, потянулся за мечом. Моей руке, разумеется, не хватило всего каких-то тридцати — сорока сантиметров, даже когда я наклонил торс, насколько можно, вперед — проклятая штуковина могла, с таким же успехом, находиться хоть на другой планете, наплевав на все мои желания. Поблескивающий серым металлом чуть расширяющихся оконечностей, сделанных в виде конусов: каждый охватывает четырьмя утончающимися пластинами-отростками центр рукояти, сделанной не то из пластика, не то из керамики матового белого цвета, с чуть более узкими "шайбами" по краям — одна с утопленным заподлицо крепежным кольцом, а другая — с чашкой эмиттера клинка. — Еще, кнопка активации сбоку, на одном из конусовидных наконечников — на том, что рядом с эмиттером. Вожделенный предмет неодолимо манил к себе, вызывая дикое желание: любым путем удлинить данные мне природой руки — или руку? — желание, которое вдруг исполнилось. Правда, совершенно неожиданным способом: что-то — ощущение чего было до странности знакомым — просто, казалось, тоже забытым, как и многое другое — подхватило цилиндрик рукояти деактивированного меча, и плавно, аккуратно перенесло ее в мои ладони.
Подсознательно, я ожидал, что "выключатель" в моем организме обязан сработать, после такого, как обычно бывало до этого. И несколько мгновений просто просидел в состоянии легкого ступора, сжав в руках вожделенную добычу затянутыми в перчатки руками! Но, нет, сознание, на этот раз, вовсе не спешило покидать арену действий...
Точно, Арену! — Только так, с большой буквы, я даже ее неплохо представлял: Здоровенный амфитеатр, словно небрежно вылепленный из обожженной терракоты, весь, до краев заполненный зрителями — какими-то летающими созданиями экзотической наружности. Такого же "ржавого" цвета песок арены, под красноватым небом, и грязновато-белого цвета колонны, изъеденные временем и покрытые шрамами, с прикрепленными к ним цепями. И к одной из этих цепей был "прикреплен" я сам — накатившее ниоткуда видение было на удивление неприятно-четким, пусть я и осознавал краешком рассудка, что это обычный глюк — вот-вот сейчас на арену выпустят хищников. Аклай или нексу? — да мне без разницы, за глаза хватит и того, и другого.
— Активируй меч, идиот!
Невесть откуда взявшийся в голове голос словно заставил сработать какие-то благополучно спавшие до этого рефлексы. Руки, практически независимо от сознания, ловко перехватили рукоять меча классическим двуручным хватом: правая вверху, левая снизу на подхвате, чуть с наклоном вперед, с правой стороны на уровне груди — Джем Со, однако...
Так же машинально большой палец правой руки активировал меч, нажав на кнопку — из чашки эмиттера, с "боевого" конца рукояти, вырвался мерцающий красным луч. Как какую-нибудь включенную электродрель на холостом ходу, оружие ощутимо повело куда-то в сторону — что было тут же, машинально, парировано моим телом, как будто оно уже делало нечто подобное бесчисленное число раз. Ощущение негромко гудящего огненного клинка в руках прогнало внезапно одолевшее меня, невесть откуда взявшееся наваждение — с ареной амфитеатра, — явив взору внутренности все той же постылой медитационной камеры. Офигеть и не встать! — У меня еще хватило воли выключить меч, и только после этого я (сам!) позволил сознанию отключиться, чего оно уже несколько томительных секунд страстно хотело — кажется, в первый раз, за все время моего пребывания тут.
* * *
Все, халява закончилась — объявился настоящий хозяин тела, которое я, оказывается, временно сейчас занимаю. В очередной раз из мрака забытья меня выдернула четкая команда, прозвучавшая в голове:
— Подъем!
Нет, ну вот как так? — голова, выходит, чужая — а слышу, как будто кто-то орет прямо внутри моей собственной башки. И, самое удивительное, желание при этом не то, что прямо вот так — вскочить, и встать во фрунт: хочется сразу упасть на пол и начать отжиматься, не дожинаясь новой команды! Куда я нахрен вообще попал, и за какие такие грехи?
И еще, что-то мне упорно подсказывает, что это совсем нифига не последствия прискакавшей после праздников белочки, или отсутствия на месте куда-то улетевшей по своим делам кукушки. Это куда серьезнее...
Между тем, мне по ходу объясняют, что волей Силы я сейчас нахожусь, на временном подселении, так сказать, в теле господина, которого зовут... — тут хозяин тела чуть замялся, и велел называть его просто: Странник. Причем, если я тут и дальше намерен снимать "квартиру", то "домовладелец" желает, чтобы Попутчик (так, оказывается, называют подобных мне) приносил хозяину хоть какую-то пользу.
Замашки у этого Странника... — милитаристские, в общем, замашки. Офицер, наверное: по крайней мере, тогда было бы понятно, где он так собственную тушку ухитрился побить. Вот интересно, что было раньше — Странник попал под бомбово-штурмовой удар, или по нему струя огнемета прошлась? И как он вообще ухитрился с такими ранами, мало совместимыми с жизнью, уцелеть. Сразу спросить я как-то постеснялся, а сейчас уже поздно. Еще интересно, а в каких "мы" чинах? — судя по ранам, владелец тела, куда я попал, в тылах не отсиживался — больше, чем на капитана не тянет. Хотя, прет от него чем-то таким, как будто он чуть ли не фельдмаршал, а то и генералиссимус...
Упоминание воли силы... — нет, не так: "воли Силы" — именно с большой буквы, без дураков! — что-то зацепило в памяти. Однако, прямой намек этого Странника подразумевал немедленный отклик на его слова — и моя пятая точка чуяла, что устроит его только утвердительный ответ, и никакой другой. Разумеется, поскольку мой теперешний статус был мне совершенно непонятен, а угроза ощущалась совсем не шуточная, я тут же спросил у него: что полезного от меня требуется сделать? Ну и, попросил заодно просветить меня, темного, как я тут вообще оказался.
Насчет того, что от меня потребуется — Странник обещал рассказать, показать и научить, как делать. Разумеется, отрабатывать долги мне придется не сразу, а со временем — когда я, по его словам, лучше освоюсь на новом месте, чтобы не наделать случайно косяков. А насчет вопроса: "как я тут оказался?" — я тут же получил первый урок теории, вкупе с пояснениями, с занесением прямо в мозги (или то, что мне их сейчас заменяло)...
И вот я уныло таращусь на уже привычную стенку камеры — нет, не тюремной, гораздо хуже — медитационной камеры. Из тюрьмы можно хотя бы попытаться сбежать, пусть даже теоретически, отсюда самому выбраться никуда нельзя. Но, в принципе, можно выйти, поскольку "колхоз дело добровольное", как Странник четко дал понять... — и выйду я отсюда "вперед ногами", или он меня вынесет — один хрен: дальше только полный финиш. Страха почти нет, только какое-то болезненное любопытство: какую еще подлянку судьба, точнее — хозяин этого тела, способна мне подкинуть? Зато вот, наконец-то получил ответы на мучившие весь месяц вопросы — практически на все! — только радости мне это как то не принесло.
Если вкратце: где то месяц назад, а может быть и больше я умер в первый раз — почему, из-за чего, и кто я вообще там такой был, теперь одна Сила знает. И как мне сразу торкнула в голову мысль — возможно, скоро умру снова, уже без шансов на новое "воскрешение": если Страннику вдруг что-то сильно не понравиться в моем поведении.
На вопрос, кто я и откуда, ответа не нашлось даже у него — Сила все стерла, пока моя Сущность (если что, оказалось, что Сущность и Душа таки не одно и то же!) в ней пребывала. Это, как некая деталь в пескоструйку попала: всю грязь и шлак сдирает до чистого металла... — ну, если он там есть, этот металл. Судя по довольному ворчанию Странника, с крепкой основой личности у меня оказалось все в порядке.
Одно можно сказать совершенно точно: я был человеком, к тому же не мутантом, а происходил из базовой линии, мужчиной — причем, Странник был даже уверен, что и биологический возраст у нас с ним был примерно одинаков. По его словам, оказавшаяся в потоках Силы, потерявшаяся после смерти Сущность разумного существа инстинктивно пыталась искать свое потерянное вместилище, или то, что способно его заменить — и занимала первое попавшееся тело, наиболее соответствующее, по образу и подобию, старому. Память, для разнообразия — уже моя собственная, а не кусочки памяти Странника (за это он ручался), которыми тот со мной поделился, выдала ассоциацию: Какая-то голодрама, под названием "Ирония судьбы", где герой подшофе попадает в другой город, а в нем находит дом, подобный своему по устройству и планировке. Дом стоит на улице с тем же названием, да еще и с аналогично обставленной квартирой под тем же самым номером, — и естественно, герой на полном серьезе считает, что попал к себе домой! Такое вот спонтанное "естественное" переселение душ — Странника эта аналогия, когда он про нее узнал, сильно позабавила.
Между прочим, этим свойством переноса сознания вовсю пользуются клоноделы галактики — прекрасный способ копировать профессиональные навыки и умения "исходных образцов" своим "реципиентам", не затрачивая времени и сил на настоящее полноценное обучение. Да и сейчас вот, хозяин тела вкладывает в меня знания примерно таким же способом, только в отличие от клоноделов, применяет для этого не хитрую аппаратуру, а Силу.
Как оказалось, случаи подобные моему совсем не уникальны — обычно такое "подселение" происходит, когда медитирующий форсъюзер слишком глубоко погружается в потоки Силы, оставляя свое тело практически без контроля. Так что я, выходит, нежить — что-то вроде низкоуровневого энергетического паразита, вампира. Такой "захватчик" даже обычного человека, в борьбе за контроль над его телом, не одолеет никогда — да он в его тело просто не попадет: открытого входа нет! Не настоящий Призрак Силы, а скорее — бледное подобие Стража голокрона. Только без памяти и полезных знаний — нормальному живому разумному такой почти не опасен. С форсъюзерами дело чуть сложнее — прикосновение к Силе дает не только массу преимуществ, но и способно порождать специфические проблемы. Одной из них была возможность самому подцепить в потоках Силы, во время медитации, нежеланного гостя, вроде меня. Сразу же мелькнула в сознании ассоциация: стертый небрежным движением собственной ноги меловый контур защитного круга... — и что-то, там, про "поднятые веки". "Сон разума рождает чудовищ" — ну, можно и так сказать...
Так вот, обычно, обнаружив присутствие у себя такой посторонней Сущности, называемых по-разному: Пассажиры, Постояльцы, Попутчики — форсъюзеры их тут же выкидывают обратно в Силу. Ведь два разных сознания в одном теле что? — правильно — шиза! Вообразите, что тараканы в вашей голове получили возможность вами рулить. Причем, происхождение этих тараканов — свои они, или благоприобретенные — совсем не имеет значения. А сумасшедший форсер это реально страшно! — Страннику доводилось видеть таких лично. И даже участвовать в разгребании последствий их "художеств". В общем, в теории считалось, что лучше постоянно прибегать к профилактике, чем потом пытаться что-то исправить постфактум.
Как я узнал из воспоминаний Странника, которыми тот со мной поделился, у джедаев основам такой "техники безопасности" учили сразу, как только юнлинг начинал осознанно обращаться к Силе. И до совершенства умение доводили, когда он становился падаваном. Кстати, именно это было одной из причин, по которым было введено правило: "один наставник — один падаван". Так учителю было проще и надежнее контролировать безопасность процесса обучения погружению в Силу, сразу заметив, если что-то неладное происходит с подопечным. Именно при глубоком погружении такие гости как я и могли цепляться к вроде как "бесхозным" телам. Обычно "нас", Попутчиков, выдавало нестандартное поведение тела форсъюзера во время медитации, или сна — когда хозяин ослаблял контроль над телом...
Вот здесь внутри меня просто обязан был прозвенеть хотя бы тихий звоночек, но... — ничего даже не звякнуло! Как будто, так и было надо: все эти "Сила", "форсъюзеры", "джедаи" — ощущение было, почему-то, как будто я старое знакомое кино снова просматриваю. Только попкорна и кока-колы не хватало для полного счастья, идиоту.
Да, мне бы насторожиться, но... как-то уж слишком обыденно, буднично звучали эти слова хозяина, когда он мне их говорил. Еще, наверное, все сбила внезапно промелькнувшая тогда же мысль: а сам Странник, что, шизы уже совсем не боится, коли начал прикармливать у себя в голове чуждую Сущность? Хотя, был ли мой хозяин нормальным, когда решил со мной пообщаться... — появились у меня, на сей счет, некоторые опасения. Правда, развить эти панические мысли дальше не удалось — меня снова потревожили, предложив (как будто был выбор) сразу начать более плотное знакомство с окружающей реальностью.
* * *
Ну вот: теперь меня выгуливают по каким-то бесконечным коридорам — словно младенца, не умеющего толком стоять, удерживают на помочах. Или, что будет точнее, просто ведут на ниточках, как марионетку! Настоящий хозяин этого тела только изредка дает мне самому "подержаться за штурвал" — обычно, когда рядом вообще никого нет, и никто не заметит ничего странного. Хотя, совершенно не понимаю, зачем ему это нужно: встречные, явно одетые в военного образца форму люди, стараются пройти мимо нас — ну да, себя я тоже считаю — как можно скорее и незаметнее. Козыряют и отдают нам честь все встречные, что уже наводит на определенные мысли! — а память обладателя этого тела четко мне подсказывает, что виденное мною это именно отдача чести — хотя, в моем представлении, это надо было делать как то иначе. Что характерно, на это отданье чести мы в ответ даже не дергаемся — не по чину, выходит?
На нас со Странником полный прикид: Шлем с маской, наглухо закрывающей лицо, полностью изолирующий от окружающей среды специальный бронированный костюм — а сверху, на плечи, накинут плащ. Полы длинной разрезной накидки-сюрко, одетой сегодня под плащом поверх доспеха, вместо обычной камы, колыхаются в такт шагам. Цвета того, что на нас надето — разные оттенки черного. Шипит монотонно респиратор, и меч — настоящий меч хозяина тела, привычно висит слева на оружейном поясе. Благодать... если бы каждый шаг не отдавался эхом застарелой, давно подавленной, ставшей уже родной и привычной боли. Интересно, как Странник до сих пор все это терпит, и не лечится? — надо бы получше разузнать, когда будет возможность, и он соизволит поговорить со мной по-человечески. А не будет ограничиваться очередной парой непонятных фраз в нагрузку к порции какой-нибудь технической информации о том, что нас окружает.
