Случайный попутчик

— Возможно, твое предчувствие как-то связано с недобитыми джедаями?

— Может быть, Учитель. Кстати, получив известия о Звезде Смерти даже в виде слухов, руководство Альянса наверняка попробует с этими самыми уцелевшими джедаями связаться. Я в этом убежден!

— А у нас есть несколько десятков уцелевших после исполнения клонами чрезвычайного приказа номер шестьдесят шесть: Бывшие падаваны, рыцари и даже мастера, не смирившиеся, и явно не прекратившие своей подрывной деятельности! — и несколько сотен тех, чья судьба нам вообще не известна. Некоторые, вроде мастера Халкиона, которого все считали погибшим еще во время прошлой войны, даже проявляют активность.

— Если исходить из худшего...

— Э! Пустое — сами по себе джедаи сейчас, в качестве открыто действующих врагов, не опасны. Чем больше их открыто вылезет из подполья, тем меньше у нас будет головной боли в будущем. Они слабы и разобщены: Инквизиторы легко справятся с этой угрозой самостоятельно, даже без твоего или моего непосредственного участия. Возможно даже, что у Империи появятся новые слуги.

В голосе Дарта Сидиуса послышалось нечто предвкушающее, словно Мастер знал нечто, неизвестное своему ученику, и это знание его забавляло и воодушевляло одновременно.

"Сумасшедший...".

— Будет исполнено, Учитель, — но, сначала мне потребуется передать некоторые дела и важные детали гранд-моффу Таркину и директору Креннику: мне многое в работе по постройке Звезды Смерти пришлось поменять без их участия. После этого я немедленно вылетаю в сектор Модделл. Оттуда, если ничего непредвиденного не произойдет, сразу отправлюсь к Старкиллеру...

— Хорошо, Лорд Вейдер — можешь идти.

Император взмахнул рукой, отпуская его. Когда Вейдер выпрямился, откланявшись, Палпатин уже смотрел не на него, а на экран своей рабочей деки, что-то там изучая.

Прямо на борту шаттла, который должен был доставить его на "Вымогатель", Вейдер погрузился в медитационный транс — надо было как можно быстрее связаться с Норбером, и договориться о встрече, раз появилось свободное время, и представилась возможность. Младший ситх совсем не собирался пускать на самотек начатую им интригу с Альянсом.

* * *

*

Не близкие контакты третьего рода

Подшит крахмальный подворотничок

Бескровные фаланги офицера.

Пора! Кто знает время сей поры?

До выбритого начисто виска!

Движение закончилось, и сдуло

На аккуратно выбритый висок.

С адмиралом Крэйном и прибывшими с ним на "Приют 14" офицерами я встретился в коридоре базы, ведущем от посадочной площадки, на которую прибыл их транспортник (как потом оказалось, старый, еще довоенной постройки "Консульский"). Делал вид, что иду по делам к другой посадочной площадке, где сейчас базировалась моя эскадрилья. И с самим адмиралом, и с Джейком Фарреллом, и с Мерриком Симмсом, и с идущей последней Ру Марлин я был хорошо знаком еще по татуинской летной школе Альянса. Естественно, меня узнали: и Крэйн, и Меррик с Джейком тепло поздоровались, поприветствовав как старого знакомого. На лице Ру, когда она меня увидела, промелькнула целая гамма чувств — узнавание, смущение, гнев и плохо сдерживаемая досада. Нууу, милочка, тебя никто не просил в разные нехорошие игры с курсантами играть! По крайней мере, тогда уж не стоило проигрывать, так что — сама виновата. А я просто оказался лучше... как пилот.

— О, Сэнд! Рад тебя видеть, ты какими судьбами тут оказался?

Крэйн, похоже, искренне обрадовался, встретив на "Приюте 14" одного из своих бывших учеников.

— Здравия желаю, господин адмирал! А здесь я уже порядочно, с тех пор, как получил под начало собственную эскадрилью. Может, слышали — наш позывной "Салаги"?

— Да, доводилось слышать. Выходит, Салага Один это ты и есть? Не обижаешься, что мы тебя тогда так в оборот взяли?

Адмирал еще раз улыбнулся, чуть лукаво: Что же, в учебке не только готовили пилотов для Альянса, но еще и старались сделать так, чтобы новобранцы имели шанс выжить в бою. А для этого, часто приходилось ставить ребят, воображавших себя слишком крутыми, на место. И методы кнута и пряника в Татуинском Учебном Центре работали одинаково эффективно — говорю, как сам прошедший через эти жернова...

— Да нет, адмирал. Наоборот, спасибо вам большое, за науку — пару раз она мне жизнь в бою спасала!

Крэйн опять рассмеялся, и протянул мне руку, которую я искренне и с благодарностью пожал.

— Ладно, извини парень, мы сейчас идем на встречу с генералом Дравеном и руководством вашей базы. В другой раз поговорим.

Адмирал отошел в сторону, давая мне возможность поздороваться с Фарреллом и Симмсом, которые там, на Татуине, тоже приложили, в свое время, руку к моему обучению как пилота Альянса. После взаимных приветствий, Джейк спросил:

— Как насчет того, чтобы где-нибудь встретиться, во внеслужебной обстановке? Хотелось бы услышать от знакомого, чем тут дышит народ.

— Не против, если я и других комэсков на нашу встречу приглашу?

— Будем только благодарны — сказал Меррик Симмс, — нам же, потом, вместе работать!

— Хорошо, тогда, если не возражаете, есть здесь одно приличное заведение — кантина Туррика. Когда закончите дела, свяжитесь со мной...

Я сбросил на командирские планшеты Фаррелла и Симмса коды вызова для своего служебного комлинка. Было видно, что оба они хотели бы поговорить со мной сразу, прямо здесь и сейчас — до начала официального мероприятия, но адмирал явно торопился на запланированную встречу. Ру Марлин, между тем, старательно делала вид, что меня здесь нет: раскланявшись с отправившимися дальше по коридору мужчинами, я обратился к ней, когда она двинулась за ними следом.

— Привет, Ру, или правильно будет — коммандер Марлин? Жду тебя вместе со всеми, после совещания!

Сказал так, чтобы прозвучало немножко двусмысленно, словно это я ее одну буду ожидать. Ру вздрогнула чуть заметно, пробормотала приветствие и быстро пошла по коридору следом за мужчинами. Даже обошла Джейка и Меррика, почти поравнявшись с адмиралом. Кто-то из мужчин ей что-то сказал; ответа Ру я не расслышал, но его возмущенный тон почувствовал — черт, неужели напомнили ей о том дурацком проигранном пари? Если не хочешь разозлить женщину, то о некоторых вещах ей лучше не напоминать вовсе!

Впрочем, у меня особого выбора нет: потребовать от Ру исполнить обещание и дать то, что мне причитается, будет самым лучшим способом обеспечить потом алиби. Сила мне подсказывает, что кореллианцы попробуют провернуть свою задумку именно сегодня, до того, как вся база перейдет на усиленный режим службы, в связи с ожиданием прибытия основных сил спецгруппы Крэйна. А может быть, и не их одних, как я теперь знаю после телепатического разговора с Вейдером.

* * *

Далекий чужой голос, отдающийся едва слышным шепотом в голове, нечеткие образы, приходящие извне, которые мозг дорисовывает сам, как опытный ретушер плохую фотографию. И слова, которые ты передаешь через бездну пространства, и картины, что твой мозг мысленно пытается рисовать для этого постороннего зрителя и слушателя — все это называется "Дальний Зов": один из самых эффективных и сложных видов Телепатии. Для того, чтобы им пользоваться, надо иметь или соответствующий Талант, или обладать огромным опытом работы с Силой, или иметь с кем-то устойчивую связь через ту же Силу — а чаще, чтобы поддерживать устойчивый и осмысленный разговор, совмещать вместе и первое, и второе и третье сразу. Опыт у Вейдера был колоссальнейший — на двоих хватит! Насчет таланта — вопрос спорный: ситх по этой части ранее ничего выдающегося, по средним орденским меркам джедаев, не демонстрировал. Похоже, если оная способность у кого-то и присутствовала, то это у меня самого. Другое дело, что проверить эту теорию практикой мне, кроме как с Вейдером, было больше не с кем: слишком опасно и рискованно. Зато насчет установившейся между нами связи (которую сам Вейдер сходу определил как связь учителя и ученика... — ну что же, ему виднее) никаких сомнений не было. Впрочем, трудно было бы ожидать иного с учетом того, что несколько месяцев мы с ним, в буквальном смысле этого слова, делили одно тело — битую жизнью полусгоревшую тушку самого Вейдера: пришлось, волей Силы, поработать тут "на полставки" шизой в его голове. К счастью для меня, временное пребывание моей личности в своем мозгу ситх счел настолько полезным, что в дальнейшем я не только не отправился обратно, на другую сторону Великой Силы, но даже получил в полное собственное распоряжение клонированное тело одного бывшего джедая, по имени Энакин Скайуокер...

Сейчас это тело привычно разместилось на коврике для медитации, расстеленном посреди одной из комнат моего скромного жилища. То, что записи моей медитации кто-то там может потом рассматривать, я не опасался: снаружи о характере того, чем конкретно занят форсъюзер, узнать никак невозможно — даже, если бы эту запись просматривал кто-то из других одаренных. Черт, а просматривать то будут потом все очень внимательно — когда я с этими кореллианскими уродами разберусь, наконец! Кстати, насчет этих ребят:

— Учитель (последнее время Вейдер велел называть его в разговорах один на один именно так — мол, так ему проще меня воспринимать), тут у меня появилась одна проблема...

Экономно, но четко, по делу используя слова и образы, ввожу ситха в курс дела. Не то, чтобы Вейдер очень удивлен появлением шпионов: Имперских агентов в Альянс заслано, различными спецслужбами Империи, предостаточно. Скорее, ситх рассержен самодеятельностью лже-кореллианцев. Как правило, команды, созданные из одаренных, имперское руководство старалось беречь. Впрочем, если я правильно понял подслушанный разговор Луганна и твилечки, эти ребята страстно мечтали выслужиться, чтобы занять места в рядах Инквизиториума. Что же, их можно понять — работа на глазах у начальства и риска меньше, если смотреть со стороны и не знать всех раскладов внутри сообщества имперских форсъюзеров.

— Хорошо, все понятно: можешь действовать, как считаешь нужным. Главное, постарайся сам себя не раскрыть.

— Насчет будущего алиби у меня есть кое-какие идеи...

— Идеи это хорошо. Но, не проще ли было бы прямо натравить на них генерала Дравена? Как я понимаю, ради того, чтобы заполучить себе в подчиненные настоящего форсъюзера, он на многое пойдет.

— Да, только вот я не готов к такому обороту. И, еще одно... — кажется, во время своего визита на "Приют 14", мной тут заинтересовался Ластер Грам!

Связь исказилась, задрожала, как будто по Силе пошла рябь, словно спокойная водная гладь сморщилась от порыва ветра. Вейдер продолжил разговор после секундной заминки, когда все успокоилось.

— Генерал Грам ведь связан с членом Совета Альянса Сабе Тафо, не так ли?

Судя по настроению Вейдера, вопрос насчет его жены, носившей теперь именно это имя, был риторический. Когда я промолчал, он продолжил:

— Ты прав, Норбер: работа на Грама была бы более... перспективна. Кстати, он, вместе с госпожой Сабе, скоро тоже прибудет на "Приют 14" — будет сопровождать ее, как представительницу Совета Альянса.

— У тебя, Учитель, есть сведения, что намечается что-то интересное? Мне пока известно, что сюда должны перебросить особую группу адмирала Крэйна...

— Не только ее: получив, наконец, более-менее достоверные известия о разработке и постройке Звезды Смерти, Альянс намерен нанести удар по объекту раньше, чем Империя введет его в строй! Однако, когда мои люди довели до них более подробную информацию, Совет Альянса захотел несколько скорректировать планы.

— Ну да, Грам, когда был здесь, в разговоре как-то обмолвился, что намечается серия отвлекающих набегов.

— Сначала они хотели сорвать строительство объекта у Джеонозиса. Потом узнали, что объект у Хоруза уже собран, и вот-вот начнет проходить цикл конечных испытаний. Поскольку до окончания постройки Звезды Смерти как минимум еще несколько месяцев, а может и целый год — тут у некоторых господ появились чудные идеи по "усовершенствованию" станции...

Даже сквозь Силу я почувствовал, как Вейдер злорадно усмехнулся.

— ... Альянс решил поменять приоритеты: Первый удар будет нанесен у Хоруза — причем, нанесен не в качестве пробы, или отвлекающего маневра, а в полную силу.

— Странно, какой в этом смысл? Ведь этим они дадут понять Палпатину, что им известно все. Да и Таркин, если он теперь всем рулит, резко усилит охрану основного объекта. Второй раз у Альянса сыграть на внезапности не выйдет!

— Дело принципа: Я передал информацию, что если не первый, то второй испытательный выстрел суперлазера будет нанесен непосредственно по Хорузу...

— Оно и в самом деле так?

— Таркин с Гриджатусом и Кейном, когда кто-то озвучил эту идею, ухватились за нее обеими руками: есть шанс под шумок погреть руки на вывозимом с планеты оборудовании, да и часть каторжан, видимо, перед выстрелом куда-то тоже вывезут, как я полагаю. Тут все трое проявили трогательное единодушие — у каждого есть "свои", лично курируемые промышленные регионы и места добычи сырья, где можно использовать полученные таким образом технику и подневольных рабочих. Разумеется, остальные каторжане, оказавшиеся для этой троицы бесполезными, выстрела суперлазера не переживут. В Альянсе не знают об "эвакуации", и считают, что на Хорузе погибнут все! Конечно, если не вмешаться.

— То есть, фактически, Альянс пошел по пути наименьшего сопротивления? Как я понимаю, уничтожить опытную платформу на порядок проще, да?

— Именно так. Причем, спецслужбы Альянса вовсю распространяют через агентов Империи, которых они выявили, что конечной целью атаки будет система Джеонозиса! Собственно, именно поэтому точкой сбора намечена база "Приют 14". То есть, шансы на внезапность, и на успех не так уж и малы.

Мысль о том, что для того, чтобы уничтожить даже опытную платформу, требуются не просто пилоты, а пилоты-форсъюзеры, Вейдер не озвучил, как нечто само собой разумеющееся. А с квалифицированными пилотами, умеющими к тому же еще и работать с Силой, у ребелов было даже еще хуже, чем с форсерами вообще. В моей пятой точке, на которой я сейчас сидел, ничего не зачесалось, но какое-то нехорошее предчувствие, насчет того, что спасать галактику придется одному известному мне парню, в душе появилось...

— Учитель, думаешь, что спецгруппой Крэйна тут дело не ограничится?

— Нет, не ограничится. Судя по тому, что докладывают аналитики, обработавшие донесения имперских агентов о возросшей активности вооруженных сил Альянса, там собрались нанести удар несколькими тысячами истребителей, и, возможно, поддержать его десятками, а может даже и сотнями боевых и вспомогательных кораблей.

Ну, хвала Силе, хоть не в одно рыло мне придется к Безнадеге (слово то, какое!) лететь: что-то я сильно сомневаюсь, что Люк Скайуокер здесь выскочит, как чертик из табакерки, в рядах мятежников. Как я знал, особо доверенные люди Вейдера пасут сейчас Татуин очень плотно, хотя и стараются вести себя как можно незаметнее.