— Так, внимание! Все готовы? — Тахфаш в последний раз воспользовался коммуникатором, прежде, чем отдать приказ о начале решительного штурма.
— Предводитель! Пропала связь с орбитой!
Дежурный связист... проклятье, в чем там дело? — Он не заметил, как задал этот вопрос вслух, прямо на общей волне.
— Я не могу связаться ни с нашим кораблем, ни с кем еще на орбите: Сплошные помехи или пустота в эфире!
— А другие поисковые отряды на поверхности планеты?
— С этими связь есть, но плохая и неустойчивая — то и дело прерывается.
— У них есть связь с орбитой?
— В том то и дело, что нет! Такое впечатление, что кто-то глушит всю связь возле планеты. Но, как? — заглушить корабельные приемо-передающие станции и ретрансляторы невозможно технически: по крайней мере, тут должен были бы присутствовать вражеский флот, размером вдвое больше нашего! А наблюдатели засекли всего семь сигналов где-то на самой окраине планетной системы...
— Стоп! Какие сигналы, почему не доложили?
— Нуу... наверху предположили, что это или какой-то транзитный торговый караван — поэтому они и не выпрыгнули в глубине системы, или они как-то засекли присутствие тут нашего флота, и попросту струсили, не решившись приблизиться. Вы, Предводитель, в момент появления этих кораблей как раз руководили развертыванием засад на пути следования беглецов: Первый помощник посчитал, что не стоит отвлекать вас от дела по пустякам.
— Проклятье! Ладно, когда вернемся, я сам поговорю с Лустафой насчет того, что стоит делать помимо командира, а что не стоит. Так, появились эти корабли на границах системы, и что дальше?
— А несколько минут назад пропала связь: как раз шел обмен телеметрией, когда случился обвал. Мы попытались ее восстановить, но до сих пор не добились результата...
— Причину, как я понял из прежних ваших слов, вы не установили.
— Как раз, когда пропала связь с орбитой, наблюдатели зафиксировали применение тяжелого вооружения в космосе: похоже, на наш флот все же кто-то напал. Ну, сверху успели передать, что это несколько больших кораблей.
— Несколько? Да у нас на орбите целый флот! Они хоть определили, кто это, и сколько их всего?
— Сначала зафиксировали два выхода из гипера: корабли похожие на те, что используют в Центре галактики, размер чуть больше нашего крейсера, или примерно такой же. Потом, вроде бы, прошло сообщение о том, что появились еще четыре больших корабля. Кто-то наверху даже сказал: "Очень больших". Когда из гипера вышел седьмой корабль, связь как раз и обвалилась полностью...
Тахфаш невольно поднял взгляд к небу, не слишком надеясь там что-нибудь увидеть, и невольно вздрогнул: мелькание в яркой бирюзовой лазури неярких вспышек — солнце же светит вовсю! — лучше любых слов сказало опытному взгляду, что на орбите творилось что-то невообразимое. Несомненно, флот вел бой — только вот, с кем? Семь вражеских кораблей, даже больших, это несерьезно: вагаари просто задавят их числом, даже если это новейшие чисские стардестроеры. И, тем не менее, связь то пропала, и что там, на верху, твориться — одни Проклятые Боги знают!
Судя по тому, как тихо шипел, нервничая и дергаясь, Служитель, на орбите и в самом деле шло настоящее месилово: эти твари каким-то образом чувствовали чужие смерти, и это даже приносило им удовлетворение — но, кажется, не в этот раз...
"Так, на то, что там сейчас происходит на орбите, они повлиять все равно никак не могут. А добыча сама себя не поймает! Надо бросить заниматься фигней, и отдавать команду идти в атаку".
К сожалению, мысль запоздала: В это время на общую волну влезли сразу несколько командиров посадочных челноков и канонерок огневой поддержки:
— Внимание всем! Наблюдаем вход в атмосферу множественных целей. Это враги!
— Закатный квадрант, три четверти вправо: три волны малых летательных аппаратов и десантных челноков.
— Открыть заградительный огонь по готовности! На взлет...
Тахфаш хотел было и сам отдать подобную команду: на земле летательные средства просто удобная мишень, даже, несмотря на наличие оборонительных турелей. Но, не успел... — впрочем, те, кто попытался взлететь без команды, тоже не успели: От стремительно промелькнувших теней, явно бывших бомбардировщиками, потянулись инверсионные хвосты ракет и огненные следы протонных торпед, ударили лазерные лучи. На земле — там, где находились их челноки, приземлившиеся истребители и канонерки, воцарился огненный хаос. Те немногочисленные истребители и канонерки, что барражировали в воздухе, обеспечивая изоляцию места проведения операции, были попросту сметены превосходящими силами врага, пусть и дорого продав собственные жизни. Впрочем, многочисленные дымные столбы, поднявшиеся в небо тут и там, могли служить только слабым утешением: кажется, небольшая армия Такфаша осталась без собственного транспорта. Возможно, что то и удастся исправить, после боя, разумеется — но, этот бой еще надо будет выиграть...
— Всем, это Тахфаш! Приготовиться к отражению вражеского десанта: боеприпасов не жалеть — достаньте их еще в небе, бойцы!
Ответа он слушать не стал, впрочем, в этом не было необходимости: все было видно и так, когда подлетающие вражеские посудины встретил настоящий огненный шквал. Увы, но у нападающих было, чем ответить его бойцам — и их огонь был на порядок сильнее того, что могли обеспечить вагаари...
Когда они отбили первую волну десанта, у Тахфаша появилась, было, надежда на то, что можно будет отбиться. Но, следом, вместе с боевыми дроидами на головы вагаари посыпались большие серые туши, в которых он с затаенным ужасом опознал "пиявок", и Тахфаш понял, что теперь речь может идти разве только о том, чтобы продать свои жизни как можно дороже. Хотя его собственный малый челнок пока еще был почему-то цел, убежать вверх, в неизвестность, не получится — враг имел полное господство в воздухе, его попросту собьют на взлете, как сбили других подобных неудачников. Прятаться тоже не было смысла: Расставив пошире ноги, он зажал в левой руке трофейный чаррик, добытый еще в годы сопливой юности в одной из драк с синекожими, а в другой — старый добрый вибромеч, тоже найденный на захваченном корабле из Центра галактики примерно в те же времена. Служитель, жалобно поскуливая, жался сейчас у него за спиной. Или, все-таки, попробовать рискнуть и попытаться прорваться? — В принципе, на челноке даже есть собственный гиперпривод, до промежуточной базы топлива должно хватить, и Служитель в качестве живого курсопрокладчика у него есть. Вот, сейчас, когда враг втянулся в схватку.
Время, потраченное Тахфашем на раздумья, решило все за него: Замерший за его спиной Служитель видимо на что-то решился, достал из складок своего балахона старый потертый бластерный пистолет, и выстрелил ему в спину парализующим лучом.
* * *
Рептилоид внешне безучастно наблюдал за тем, как дроиды и лугубраа подавляют последние очаги сопротивления вагаари, безжалостно добивая их зверей, безуспешно пытавшихся отомстить за своих хозяев. Он боялся железных воинов: это на громил-"пиявок" можно было воздействовать с помощью Силы, удерживая их голодное внимание подальше от себя, а жестянок можно было только уничтожить физически! Служитель прекрасно отдавал себе отчет, что если они захотят, дроиды пристрелят его безо всякого труда — никакой бластер не поможет. Наконец, он увидел идущую к нему фигуру в имперской военной форме, с наброшенным на плечи плащом и — приятное, в данной ситуации узнавание! — световым мечом в руке. Клинок меча был погашен, что Служитель тоже счел благоприятным предзнаменованием.
— Мы договорилиссссь...
Слова на бэйсике дались ему с трудом: горло алиена не было приспособлено для того, чтобы выдавать такие звуки. Но, к сожалению, дроида-протокольника рядом с ним сейчас не было.
— Да, я помню условия нашей сделки: Ты помогаешь мне, я помогаю тебе — она в силе!
Человек сказал эти слова так, что было непонятно: имеет он в виду именно "силу", или, все же, Силу? Впрочем, Служитель чувствовал, что ему ничего не угрожает. Вообще говоря, на флоте вагаари были и другие его... соплеменники, однако, рептилоиду их судьбы была совершенно безразлична. Вот гнев Хозяев его страшил. Тем не менее, человек, с которым он договорился с помощью Телепатии, принадлежал к слугам Империи — а с Империей и ее хозяином у Хозяев была договоренность. Когда-то, несколько лет назад, Служитель даже летал с имперскими исследователями по Неизведанным Регионам пару сезонов, по приказу Хозяев. Что же, если вагаари сдуру ухитрились как-то поссориться с Императором, то, какое до этого дело Колдунам Ранда?
Он не знал нездешней поговорки про то, что вовремя предать, это даже не предать, а предвидеть, но действовал Служитель именно в ее парадигме. Впрочем, от творения магии Колдунов Ранда, поклонявшихся Хаосу, трудно было ждать следования каким-то иным моральным и жизненным принципам.
Итак, он доведет имперцев до главной базы вагаари (точнее, до одной из главных баз — но, об этом слуге Императора знать не обязательно) — как они и договорились, а те, в свою очередь, помогут ему добраться до тайного убежища, из которого его заберут посланцы Хозяев. Ну а уж на главной базе вагаари он сумеет забрать с собой то, что нужно Ранду: блоки памяти с разведывательной информацией, собранной самим Служителем, его коллегами и иными слугами Хозяев, засланными в разное время в империю вагаари.
Более того, разгром вагаари имперцами даже в интересах Хозяев: после поражения двухротые будут меньше упираться, когда Хозяева сделают им свое предложение, от которого те не посмеют отказываться. Еще бы, после такого урока, который Империя преподаст этим наглым коротышкам!
Ну а пока, почему бы не показать новым — временным — союзникам, что он скрупулезно соблюдает их договор.
— Вот командовавшшшший вагаари, как вы и проссссили...
Взмахом руки, выскользнувшей из-под балахона, Служитель указал на парализованное тело Тахфаша, неподвижно лежащее на земле. Человек посмотрел, удовлетворенно кивнув, затем подозвал дроидов, которые его сопровождали — те были крупного размера, больше остальных жестянок.
— Четверо остаются здесь, охранять нашего союзника и ценный трофей. Впрочем, нет — лучше забирайте их, и двигайтесь к моему челноку. Ждите там, когда я вернусь. Когда пленник очнется, проследите за тем, чтобы он не мог покончить жизнь самоубийством.
Потом имперский офицер повернулся к Служителю и, словно извиняясь, произнес:
— Мне сейчас нужно встретиться с теми, кого пытались захватить до этого вагаари. Вас я с собой брать не хочу, во избежание возможных эксцессов: дикари есть дикари!
— Я васссс понимаю.
Служитель согласно кивнул головой, качнув надвинутым на физиономию капюшоном, и пошел следом за боевыми дроидами, которые потащили волоком все еще пребывавшего без сознания командира вагаари. Если он ничего не перепутал — выделенные для его сопровождения дроиды были Магнастражами, что само по себе внушало уверенность: видно, что новые союзники его ценили. Что же, пока имперец переговорит о чем-то с местными, он подождет — Служители вообще были существами очень терпеливыми.
Глава вторая
Цвета знамен
Ах, я бы не клял этот удел окаянный,
Но ты посмотри, как выезжает на плац
Он, наш командир, наш генерал безымянный.
Ах, этот палач, этот подлец и паяц.
Брось, он ни хулы, ни похвалы недостоин.
Да он на коне, только не надо спешить.
Он не Бонапарт, он даже вовсе не воин,
Он лишь человек, что же он волен решить.
.
Лейя, вместе с Торилом и другими уцелевшими, с любопытством шла сквозь строй, образованный старыми сеповскими жестянками: дроидами B1 и B2, которых "разбавляли" немногочисленные дроиды-коммандос, "Октуптарра" и карликовые дроиды-пауки. Последние два типа, видимо, служили чем-то вроде ходячего средства огневой поддержки своим человекоподобных "товарищам". Надо же, раньше она никогда и подумать не могла, что нудное заучивание военной истории недавнего прошлого могло так пригодиться.
Пришедшее им на помощь воинство сломило сопротивление остатков вагаари очень быстро. Она готова была поклясться, что в окрестностях больше нет ни одного вооруженного и боеспособного противника. Впрочем, возможно, что часть зверья, которое возили с собой вагаари, успела разбежаться — иначе, зачем эти большие серокожие алиены, больше похожие на ходячие мешки с мясом, продолжали прочесывать местность, когда их соратники — дроиды уже стали собираться к месту посадки челноков? Странно, ей показалось, или жестянки старались, при этом, образовать что-то вроде барьера между этими странными алиенами-союзниками, и Лейей со спутниками?
И, кстати, где же сам Жан? — девушка чувствовала, что Сэнд находится где-то впереди, совсем недалеко. Еще более странно, что она чувствовала рядом с ним другое знакомое присутствие: тот самый чужак-форсъюзер, который был вместе с вагаари! — она никак не могла ошибиться, в этом Лейя была совершенно уверена. Получается что, его захватили в плен? — он ведь там живой, как и некоторые из вагаари (их девушка тоже чувствовала, но хуже, почти на пределе чувств).
Наконец, строй дроидов раздался в стороны, и навстречу Лейе и ее товарищам шагнул Жан Сэнд — те же коротко стриженые русые волосы, пронзительные ярко-голубые глаза и вечная задорная улыбка, будто прилипшая к губам. Как же хорошо, что она снова видит его живым и здоровым, и все слухи, которые до нее дошли, оказались вздором! Сначала она почти не обратила внимания на то, как Жан был одет: Многие носили сапоги военного образца черного цвета с высокими блестящими голенищами — удобная обувь для диких мест. И плащи накидки тоже пользовались популярностью, радуя взгляд разнообразием покроев. Правда, покрой плаща Жана слишком походил на форменный имперский, как и цвет. Левая рука парня небрежно придерживала край плаща, чтобы тот не волочился по земле, а вот правая — в ней была зажата рукоять деактивированного сейчас меча.
Странно, бой уже, вроде, кончился, почему он не повесил меч обратно на пояс?
И только потом внимание Лейи привлекло то, чего, как она была уверена, быть не могло в принципе: ранговые планки старшего офицера военного флота Империи! Коммодор. Имперская военная форма флотского офицера под плащом, которую она не разглядела раньше...
— Что все это значит, Жан?
— Норбер. Пожалуйста, зови меня теперь Норбером, Лейя.
* * *
Сейчас Лейе было стыдно за свои слова, сказанные наедине Жану... — то есть, Норберу. К счастью, в первый момент встречи, когда все радовались спасению, она была слишком выбита из привычной колеи: не хватало бы еще только устроить скандал их спасителю при целой куче свидетелей! Впрочем, будь там только одни боевые дроиды, Лейе потом все равно было бы стыдно за собственное поведение — как стало стыдно сейчас, когда Жа... Норбер с Яшувы уже улетел.
А тогда, на изрытом шрамами войны поле только что отгремевшего боя, где дроиды собирали трофеи и стаскивали пленных, а странные мясные туши серого цвета (которые, к немалому удивлению девушки, тоже оказались имперскими солдатами-ауксилариями) рвали и пожирали — там, где отыскивали — мертвых зверей, поддерживавших вагаари в бою, ее словно бы парализовало. Кстати, может, ей показалось — но в отдалении эти серые, кажется, "закусывали" и телами погибших разумных. Впрочем, "паралич" скорее относился к внутреннему душевному состоянию: если отбросить частности, то Лейя, как и остальные ее товарищи, так же радовалась спасению от, казалось, неминуемой гибели — и эта радость здесь и сейчас превалировала над всем остальным. Только, попутно, ее ошеломило осознание того, откуда — и от кого! — пришло это самое спасение. А еще, ее поразило — как равнодушно, словно это так и должно было быть, — ее спутники приняли помощь от имперца.
