Случайный попутчик

Все это хозяева Ранда не могли не знать: Вейдер был совершенно уверен, что в Империи, из их подручных, не один Кронал суетился — наверняка были и другие агенты, способные снабдить их правдивой и достоверной информацией. Тогда, на что там надеялись? В Неизведанных Регионах торных хороших гиперпутей немного, но имперские исследователи, рано или поздно, все равно найдут Ранд — если не сами, так доброхоты найдутся, из местных: по тамошним местам слухи о Колдунах ходят, один страшнее другого. А страх может вызывать разные реакции — кто-то решит сидеть тихо, а кто-то может захотеть источник страха и ликвидировать, если представится такая возможность. И тут сразу встанет вопрос: "А сколько у этого Папы дивизий?" — фраза, когда-то обнаруженная в памяти Норбера, запомнилась и привязалась к ситху, и она точно рисовала текущее положение дел с Рандом! Ну, нет у них ни собственной армии, ни флота — даже еще меньше, чем у Ордена джедаев перед началом Войны клонов: все свои настоящие или мнимые проблемы Колдуны всегда решали посредством Силы. А здесь... — поговорка о том, что в поединке джедая и турболазера всегда побеждает турболазер, она ведь и к адептам Темной Стороны применима: против орбитальной бомбардировки тому, кто находится на поверхности атакованного объекта, Сила помогает плохо! Остается или бежать, или действовать как-то иначе, чтобы флот Империи однажды не появился в твоих небесах...

Конечно, всегда можно найти каких-нибудь агрессивных дурачков, готовых за красивые обещания полезть за твои интересы в драку с сильным противником. Таких, похоже, Колдуны нашли уже давно — еще, когда им не понравилась медленная ползучая экспансия Доминации чиссов. Собственно, вагаари наверняка и упрашивать особо не нужно было: хватило нескольких обидных и болезненных щелчков по их коротким носам, которыми их наградили чиссы, защищая свое добро и свои планеты.

Вагаари... — а насколько, кстати, Колдуны вообще могли их контролировать? Информация, которую Вейдер выбил из пленных, радикально противоречила образу кочевой пиратской вольницы, летающей из конца в конец по Неизведанным Регионам, грабящим и угоняющих в рабство всех, кому не посчастливится попасться им на пути. Да, тех самых воинственных, не блещущих умом дикарей, который бежал слухами по Неизведанным Регионам впереди них самих — образ, который, как считал ситх, усиленно распространяли сами эти двухротые коротышки. Однако (и экспедиция Норбера лишний раз это подтвердила!), как оказалось, у вагаари было очень даже крепкое государство — в настоящем смысле этого слова — пусть и не слишком единое и централизованное, но, тем не менее: оно было! И то, как вагаари могут мобилизовать людские и материальные ресурсы для решения каких-то общих, для народа, проблем и дел, впечатляло. Собственно, если бы не их техническая отсталость, двухротые уже сейчас представляли бы собой серьезнейшую проблему. Не факт, что чиссы могли бы выдержать тогда их натиск, а там и к границам Империи пришла бы беда: это сейчас вагаари могли разве что "щипать" ее окраины, а тогда они навалились бы массой — наглости и спеси у них хватило бы с избытком.

К великому сожалению двухротых, уровень доступной для них технологии находился где-то на уровне древних республиканских технологий десяти тысячелетней давности. Да, у них были хорошие корабли: надежные, быстрые, обладавшие большой автономностью — но вооружение, броня и системы защиты, против современных, не тянули! Отдельные прорывные образцы оборудования, вроде тех же гравиколодцев, преимущества против имперских технологий обеспечить не могли. Что там говорить, вагаари даже легкие турболазеры, которые появились несколько тысяч лет назад, делать не умели. Вершина их военпрома, кроме генераторов гравитационной тени, это протонные пушки масс-драйверы и тяжелые скорострельные лазеры — чтобы гарантированно победить один-единственный "Империал" в открытой схватке, соотношение сил должно быть один к ста, не меньше. Кажется, после стычек с чиссами до руководителей вагаари это дошло: пленные утверждали, что их народ пытался приобрести современные вооружения и технологии любыми доступными путями — были даже попытки использовать посредников. Правда, здесь дурную услугу вагаари оказала их собственная репутация — мало кто из независимых торгашей, даже самых беспринципных, был согласен рисковать шеей ради их денег (или, чем там они предлагали расплачиваться?).

Итак, вот этих бравых ребят Колдуны сначала натравили на Доминацию, а когда поняли, что Империя тоже имеет свои интересы в Неизведанных Регионах, — навели вагаари поближе к ее границам. Смысл в этом был: лучше создать Империи проблемы на ее территориях, чем самим потом получит проблему в виде ее присутствия у себя, был ясен. Вот только, не могли Колдуны не понимать того, что их невольные подручные на серьезную угрозу не тянут. Ладно, у Доминации, положим, проблемы и вправду появились — ну, здесь чиссы сами себе подгадили: нехрена было гнать Трауна! А вот против Империи, вагаари явно слабоваты! — даже с их новыми кораблями, и с кучей Служителей-навигаторов, которые появились на их флоте. Или, задачей Служителей было всего лишь проложить для бандитов удобные маршруты к границам Империи, а теперь они просто сбегут от вагаари, если смогут — как это сделал тот урод, что сдался Норберу на Яшуве? Только ведь, двухротые и сами не дураки: гордыня и самомнение (как же, не встретили еще достойного соперника!) это хорошо, но без здравого смысла ни один пират долго не проживет — выходит, может у них быть еще какая-то поддержка? Пленники о чем-то таком говорили — некие "Чужаки издалека". Жаль, что те, кто попадался раньше ему в руки, ничего толком про этих чужаков не знали — только слухи, не больше. Правда, в свое время Тауну даже этих слухов хватило для того, чтобы обеспокоиться всерьез — а Вейдер убедился на собственном опыте, что чисс из-за пустяков никогда бы беспокоиться не стал!

Кстати, он и Нусо Эсву (вот еще одна загадка Неизведанных Регионов — кто был этот разумный и откуда пришел к границам Империи, собрав по дороге свою летающую армаду?) тоже считал чем-то вроде "агента" тех самых чужаков. Траун еще называл их "грисками" — такое имя им дали в Доминации. Некая таинственная сила извне, которой чиссы явно серьезно опасаются, раз они пошли на такое беспрецедентное нарушение тысячелетней самоизоляции, заключив договор с Империей.

Итак, если вагаари связались еще и с некой третьей силой, кроме Колдунов, это может стать опасным! Прежде всего, в плане получения ими высоких технологий, сейчас недоступных — драться-то они и так умеют. Главное, пока совершенно неясно: кто такие эти "гриски", и чего они хотят — в том, что они есть и крайне опасны, Вейдер верил интуиции Трауна.

Получилось, что Колдунов на время приходилось оставить в покое: Норбер, выполнив свою часть сделки со Служителем, честно предоставил ему легкий фрахтовик и отпустил на все четыре стороны. Ну, то есть, формально отпустил...

* * *

— Это было не слишком рискованно, отправлять с ним сразу двух дроидов? — он может что-то заподозрить!

— Нееет, Учитель! Это чучело искренне считает, что у него все под контролем: Коллега, которого этот рептилоид якобы успешно перепрограммировал — теперь он еще якобы и шпионит за прежними хозяевами. Такую же процедуру он проделал и с Шефом — сразу, как только очутился на борту фрахтовика наедине с дроидом. Есть у него какой-то гаджет, который Служитель, как я понимаю, привез с собой с Ранда. То есть, понятное дело, он попытался это проделать: Шеф, надо отдать ему должное, сумел ребутнуться даже быстрее, чем это получилось у более пронырливого Коллеги. Более того, когда мы зачистили орбитальные верфи вагаари, с помощью дроидов Служитель сумел притащить на борт отданного ему модифицированного YT-1250 какую-то аппаратуру шпионского назначения, стоявшую там. Кажется, Служители тайком следили за вагаари по заданию своих хозяев.

— Надеюсь, ты не попытался проверить, что там у этой твари такое было?

— Обижаете! Нет, я сделал вид, что доволен завершением нашей с ним сделки. Как и было договорено, я предложил ему лететь сразу, как мы захватили верфи.

— А что он?

— Всем способами хотел остаться до того момента, когда прибудут чиссы, и мы сожжем планету вместе со всем, что на ней обитает. Думаю, что он и его хозяева очень желали убедиться, что все хвосты зачищены как надо, и вагаари никогда не заподозрят предательства.

— А твои пленники, да и возможные свидетели чиссы?

— Пленные для вагаари — отбросы, мнением которых никто и никогда в их обществе интересоваться не будет. Да и уверен он, что Империя никогда никого из своих рук обратно не отпустит. Чиссы? — эти тем более делиться какой-либо информацией с двухротыми никогда не побегут. Чем, тогда, он рискует?

— И все же, не думаю, что эта тварь так наивна.

— Само собой: Сумел я тут наладить контакт с одним из своих пленников — коммандер Тахфаш, я докладывал о нем раньше.

— Да, да — помню, продолжай.

— Так вот, Тахфаш подсказал, с помощью чего именно Служители держат связь с агентами Ранда из числа неодаренных: теперь мы точно знаем, как можно вычислить их лазутчиков и информаторов. Вагаари не очень хорошо разбираются в технике, на самом деле, зато они природные специалисты в деле работы с биотехнологиями — их ручные звери тому порукой. Похоже, на Ранде этого обстоятельства не учли в полной мере! — так же, как не учли и, то, что двухротые могут иметь контакты с грисками и помимо посредства Ранда...

Да уж, Норбер много интересного рассказал, во время крайнего сеанса связи: впору было за голову хвататься! Но, эти проклятые гриски, которые мелькали то тут, то там, начинали напрягать... — может, стоит поделиться подробностями с Дартом Сидиусом?

"Нет, ни за что — эта игра еще даже не вошла в решающую фазу! Как среагирует Учитель, прецеденты имеются — скорее всего, пошлет его же разбираться с ситуацией на месте, как в прошлый раз, хотя там уже был Траун. И он потеряет всякое влияние на, те события, которые сейчас происходят в Империи! — во всяком случае, борьбу с мятежниками возглавит тогда кто-нибудь другой. Тот же Кассио Тагге, например. Оно ему, Вейдеру, надо? К тому же, наличие настоящей угрозы извне может быть аргументом в предстоящем разговоре с Падме: тем, что сможет примирить ее с существованием Империи".

Ситх думал, и его мысли несли жар светового меча и имели цвет раскаленной мустафарской лавы: эхо тех, давних событий, решительно и навсегда поменявших всю его жизнь...

Интересно, как Падме отнеслась к его выбору места их будущей встречи? Что она вообще думала про своего личного агента, взявшего претенциозный и вызывающий псевдоним — Целеуказатель? То, что жена прибудет на эту встречу одна, без сопровождения — как они и договорились, Вейдер ни капли не сомневался — Золотник и Арту, вернувшиеся к настоящей хозяйке, были, понятное дело, не в счет. А вот от того, чем их встреча закончится, зависело очень многое! — одно несомненно: перед Падме маску ему придется снять в любом случае (и во всех смыслах тоже). И вот это волновало сейчас ситха больше, чем все события, происходящие в Неизведанных Регионах, вместе взятые.

* * *

*

In Flandern reitet der Tod!

Стала логика жестокой, как на шахматной доске:

А цена любой победы измеряется в гробах.

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,

Вам колоний было мало?! Мы идём, встречайте нас!

До прибытия эскадры чиссов мы успели сделать многое: Обшарить и обобрать, как следует, орбитальный производственный комплекс, отбив по ходу пару попыток вагаари контратаковать — настырные, все же, твари! Потом, когда все ценное оттуда было изъято, разнесли его в пыль вместе с верфями. Бывшие рабы и пленники вагаари, вместе со своими прежними хозяевами, пережившими схватку, частично находились в орбитальных поселениях, ранее висевших рядом с верфями и промкомплексами (их я пока приказал не уничтожать), а частично уже лежали свежезамороженными тушками в трюмах моих кораблей. Всю черновую работу я скинул на старшего капитана Фабира, и остальных освобожденных пленных чиссов, и немногих вызволенных из неволи граждан Империи. Надо сказать, те пихали "трофейных" вагаари и их бывших подручных в карбонитовые морозильные камеры с каким-то нездоровым энтузиазмом. Впрочем, немного переговорив с людьми, я очень даже мог их понять.

Они, правда, не знали, что часть вагаари, и наиболее ценные работники с верфей и промышленного комплекса, полетят отсюда в живом виде, и даже с некоторым комфортом. Тахфаш, продавшийся, в моем лице, новому хозяину вместе с потрохами, подсказал, с кем именно лучше обойтись поаккуратнее. Да и, заодно, подсказал — что тут еще можно было ценного прихватить с собой: ради этого я даже организовал пару рейдов на поверхность планеты, попутно вынеся главным калибром "Голландца" все орбитальные боевые платформы вагаари, охранявшие их дом. Тахфашева родня, клиенты и просто потенциально полезные знакомые, верность которых новому хозяину он брался обеспечить. Похоже, матерый налетчик хоть и не слышал никогда поговорку про то, что вовремя предать — это не предать, а предвидеть, — действовал согласно ее духу и букве. Вейдер, которому я поведал об условиях нашей с пленником сделки, одобрил ее: верность новоявленных "слуг", по его словам, он обеспечить сможет — что бы Тахфаш и другие там себе, на самом деле, не замышляли. А дефицит народа на "Старкиллере" никуда не делся! — ну, добавится к армии дроидов еще и армия фактических рабов, что такого то? — одна сплошная польза. Вон, десантники лугубраа соврать не дадут...

Там же, на планете, заодно удалось освободить еще некоторое количество рабов и пленных, в том числе — пленников-чиссов! Фабир и его подчиненные про них даже не слышали: как выяснилось, этих рабов недавно захватила одна из многочисленных "охотничьих" экспедиций вагаари, и были они обитателями какой-то небольшой колонии Доминации. Чтобы взять на борт всех освобожденных, пришлось даже оставить на поверхности планеты часть боевых дроидов — надеюсь, оно того стоило!? Сомнения на этот счет у меня исчезли сразу, как только эти пленники увидели своих соплеменников: Это чисские аристократы или офицеры всегда привыкли, что называется, держать морду кирпичом — обычные чиссы были, в этом плане, попроще. И радость, которая у них появилась после известия об освобождении земляков, попавших в несчастье, можно было видеть даже невооруженным глазом, не прибегая к помощи Силы, чтобы ловить эмоции.

К сожалению, ни Тахфаш, ни другие вагаари, выразившие готовность к сотрудничеству, не могли сказать — есть ли на планете еще такие рабские лагеря, или нет. Те, на которые мне указали (там происходила сортировка и распределение свежего "улова"), были вычищены полностью. Если и были, то искать их, уже, не было ни времени, ни сил — даже с прибывшими кораблями чисского флота. Мысль о том, что могут пострадать невинные, колола сознание, но я постарался запихнуть ее поглубже.