— То есть, ты уверен, что группу, совершившую отсюда побег, вагаари отпустили специально?
— Уверен! Они явно ждали вашего прилета, более того — тех сил, которые они выставили против имперцев, на твою эскадру вполне могло бы и хватить! Все же, турболазеры имперцев и системы управления огнем куда лучше, чем те виды вооружения, которыми пока располагает наш флот. При наличии мобильной боевой платформы ты, вероятно, все равно победила бы, но есть вопрос — какой ценой?
— Теперь, после просмотра записей боя, который нам "любезно" предоставила Империя, я в этом уже не так уверена: Сверхтяжелые турболазеры платформы, которые мы построили по имперским образцам, хотя и имеют почти такую же мощность, но втрое менее скорострельные, чем те, что установлены на кораблях имперцев — проблемы с охлаждением, которые наши инженеры пока так до конца и не решили! Сумей корабли вагаари прыгнуть к нам поближе, мы могли бы просто не успеть расстрелять их раньше, чем они вывели бы платформу из строя. А боевые корабли...
— Было бы тяжело драться один против пяти: у нас была та же самая ситуация!
Продолжая разговор, Фабир почти машинально управлял челноком, аккуратно перемещая его так, чтобы он точно упирался в створ посадочного коридора...
— На Ксиллле посчитали, что попавшие в плен сограждане должны быть спасены любой ценой.
Голос адмирала был тускл, похоже, Ар"алани хотела переменить тему разговора.
— Именно так — "сограждане", — а не "военнослужащие"? Мы ведь все клялись отдать свои жизни за Доминацию, если это потребуется! — таков наш долг. Спасти собственную жизнь ценой гибели многих товарищей, даже помыслить об этом недостойно настоящего солдата. Похоже, в дело влезла политика... — это плохо! Нет, когда власти готовы заботиться о своих согражданах в любых условиях, это хорошо — но, когда политики лезут туда, где есть работа для военных, для профессионалов — это плохо. Послать флот на самоубийственную миссию ради неясных результатов...
— На самом деле, Фабир, дело даже еще хуже, чем ты думаешь! Мы обсудим это потом, в более спокойной обстановке — сейчас занимайся посадкой: вон, нам уже включили ближний привод.
Он и сам это видел: на панели управления замигали соответствующие индикаторы.
" А Ар"алани сейчас явно непросто. И поговорить не с кем — кругом одни подчиненные. Ну а тут я, старый друг и сослуживец, но не вхожу сейчас в ее "команду" — понятно". Все же, один вопрос он ей задать успел:
— Именно поэтому ты с имперцем так разоткровенничалась, когда Тайр приоткрыл свои карты?
— Да, Фабир! И то, что он нам сказал... — я могу рассчитывать на тебя в дальнейшем?
— Разумеется, Ар"алани — ты же меня знаешь!
* * *
"Да, Чаф"аби"ратаро, я знаю тебя хорошо — и я в тебе не ошиблась..." — адмирал снова, слово за словом, вспоминала свой недавний разговор с Фабиром, то есть — с Чаф"аби"ратаро! Ведь, как бы мы не старались отказываться от своего прошлого, давая клятву служить Доминации, когда вступали в ряды ее защитников, оно все равно никогда нас не отпустит...
Пускай, в отличие от того же Трауна, Фабир всегда подчерчивал, что он всего лишь простой солдат, это не могло отнять у старшего капитана его происхождения. Настоящий аристокра внутри всегда остается самим собой, даже если формально он и отказался от своих законных прав! Останься Фабир на "гражданке", наверняка был бы сейчас синдиком — и влияние бы имел, не из последних: как-никак, семья Ратаро имела очень высокий статус внутри Дома Чаф. Да и сам Фабир, даже не прибегая к магической силе имени своей родни, всегда умел себя правильно поставить. Не то, что эта жалкая парочка соглядатаев, приставленных Советом Девяти к ней сейчас. Ни один, ни другая никакого веса, в глазах ее подчиненных, не имели, хотя и представляли здесь верховную власть. "Тоже мне — сиииииндики, аристооооокра! — тьфу на обеих..." — Ар"алани поневоле скривилась: плохо, когда устои порядка расшатываются, а еще хуже, когда их начинают расшатывать сверху. Вот сегодня Совет Девяти послал наблюдателей, которые не смогли внушить должного уважения к собственным персонам, а завтра что — кто-то начнет сомневаться в приказах самого Совета? Или, не дай Провидение, вообще пошлет эти приказы куда подальше, и начнет делать все по-своему — и, чем тогда все это закончится, для Доминации?
Гребаная политика! — Ар"алани могла понять Трауна, который не захотел дальше вариться в этом котле, и подался на военную службу. Однако, сейчас нужно было что-то делать как раз там, на вершине власти: адмирал чуяла, что внешне сонное политическое болото Ксиллы, где вот уже в течении жизни пары поколений не было никаких серьезных подвижек (места, казалось, давно поделены, и благородные Дома цепко удерживали занимаемые позиции), начинало бурлить где-то в глубине. Как следствие, на поверхность политического болота, затянутую тиной и обманчиво яркой свежей зеленью, все чаще поднимались пузыри зловонных миазмов. Иногда эти пузыри только бессильно лопались, не способные даже всерьез отравить воздух — вроде как тогда, когда Трауна обвинили в превышении полномочий: видите ли, когда он уничтожал вражескую эскадру, то не соблюдал всех букв устава и старых обычаев! Но, иногда эти пузыри не просто лопались, а прямо-таки взрывались — и сгоревший ядовитый газ опалял тех, кому не повезло быть, в этот момент, рядом. Вон, как сожгло эскадру адмирала Китласа...
А рассказы и самого Фабира, и других его товарищей по несчастью однозначно говорили о том, что Китлас угодил в хорошо подготовленную ловушку: Против его небольшой эскадры вагаари выставили вчетверо сильнейший флот, да еще и место засады выбрали так, что смогли перехватить корабли Доминации во время перехода с одного гипермаршрута на другой! Не удивительно, что занятые проводкой эскадры через особо сложный участок пути, Навигаторы не почувствовали опасность заранее. Да и экспедиционной эскадре приходилось прыгать не всем составом, а тремя отдельными группами — тоже из-за сложности навигационной обстановки. В результате, четырехкратное преимущество двухротых, фактически, увеличивалось еще больше — силы Китласа попросту разбили по частям. Вот спрашивается, как вагаари могли так точно угадать маршрут, которым будет возвращаться из своей успешной экспедиции Китлас?
А за адмиралом Китласом, и его экспедицией, стоял не только Дом Оббик, из которого он происходил. Экспедицию так же спонсировали Дома Митт и Усфа. Теперешние лидеры в Совете Девяти, Дом Клэр, а так же родной дом самого Фабира — Чаф, формально в этом деле не участвовал, но и они занимали благожелательно-нейтральную позицию в данном вопросе: успех экспедиции Китласа добавил бы немного очков и в их копилку тоже. А при разгроме, случившемся уже на обратном пути, они все только потеряли: вложенные финансовые и материальные средства, репутацию — влияние, наконец. Да, немного, но, сначала с горного склона срываются отдельные камни, а уж потом, за ними следом, вниз несется лавина камней! Кто-то явно хотел, чтобы провал экспедиции Китласа стал тем самым первым камешком, который приведет к сходу лавины в политической жизни Доминации.
Разумеется, перемен хотели многие: Кто-то считал, что Доминация постепенно теряет хватку, жертвуя будущим чиссов во имя некой призрачной "стабильности". Кто-то банально хотел, в случае каких-либо внешних осложнений, попытаться пробиться наверх политической пирамиды, потеснив "заевшихся" старых лидеров. Иные просто хотели некой абстрактной "свободы", видимо вроде той, что не так уж давно чуть не погубила Республику — и превратила ее в Империю! Разные люди — разные цели, а вот устроить "мелкие неприятности" власть предержащим, чтобы этих самых целей достичь, наверняка хотели бы все из них. Только, достаточный ли это повод, чтобы пойти на откровенное предательство?
А ведь они, чиссы, всегда так гордились собственным единством...
Жаль, что сам Китлас погиб — Ар"алани очень хотела бы узнать, какие тайные инструкции были ему даны, когда экспедиция отправлялась в путь? Возможно, тогда можно было бы понять — кому их политической верхушки Доминации была бы выгодна ее неудача. Потому как, по всему выходило, что Китласа и его людей "сдали" именно свои! — причем, как раз после того, как адмирал сумел выйти на связь и доложить о том, что миссия выполнена наилучшим образом, и эскадра возвращается домой с ценными сведениями и добычей. Один случай, с экспедицией Китласа, еще можно было бы списать на неудачу — если бы не та ловушка, которую вагаари приготовили уже для ее собственной эскадры.
Итак, что же произошло за эти полтора с лишним года, что заставило "их" так рисковать? — Что ни говори, а все спецслужбы Доминации немедленно начали бы рыть землю, пытаясь найти причину неудачи эскадры Ар"алани: как ни крути, а вторая военная катастрофа, да еще и более масштабная, случившаяся за два неполных года! Или не стали бы?
Адмирал внутренне похолодела: неужели, должно было произойти что-то еще, в самое ближайшее время, что отвлекло бы внимание руководства Доминации от провальной спасательной экспедиции? Если Норбер Тайр прав, то получается, что в Неизведанных Регионах в движение пришли очень, очень серьезные силы! Причем, вагаари были из них не самыми опасными: старый враг, с которым Доминация бодалась (с большим или меньшим успехом) уже не одну сотню лет — неплохо изученный, и не такой уж сильный, каким хотел казаться всем окружающим. Двухротым, при всей их наглости, изворотливости и дерзости обычно не хватало элементарного единства и сплоченности! Вот и сейчас, на Доминацию нацелилась лишь какая-то из их фракций, а не вся "империя" вагаари целиком. Но, коммодор Тайр прав — кто-то очень хотел заставить всех вагаари стрелять в одну сторону, пусть лишь на краткий период, и целью он выбрал именно Доминацию.
Для кого вагаари могли послужить тараном? На ум сразу приходили гриски — Чужаки Из Далека. Гриски, про которых чиссы до сих пор слишком мало знали. Которые, однако, уже давно начали осторожно пробовать "на зуб" границы Доминации. Нельзя сказать, что Совет Девяти закрывал глаза на опасность: Были попытки создать что-то вроде "оборонительного пояса" на дальних подступах к границам Доминации (не слишком, впрочем, удачные). Довольно успешно идет работа над проектом "Убежище" — если все обернется совсем уж скверно. Активировалась и внешняя политика — вон, взять хотя бы то же сотрудничество с Империей, изрядно поднявшее боевую мощь вооруженных сил Доминации. Что там говорить, сам недавний разгром одной из крупнейших баз вагаари, которые когда-либо удавалось обнаружить, случился благодаря присутствию тут имперцев...
Нет, гриски не вариант: С какой стороны не посмотри, но любой дурак на политической арене Доминации знает — они враги! — А в политике идиоты, готовые рисковать тем, что продают родину врагам, обычно не выживают. Использовать для достижения своих целей грисков, или вагаари — как в этих случаях, это одно. А пытаться опереться на их содействие для того, чтобы пролезть на самый верх — это уже совсем другое. Да и, едва ли те или другие смогли бы создать шпионскую сеть в самой Доминации — не из пленных же чиссов, которым промыли мозги?
Конечно, кое-какими очень полезными сведениями, насчет умений вагаари манипулировать разными биологическими "объектами", коммодор Тайр с ней поделился. Но, даже в случае использования подобных техник, шанс на то, что кто-то из обработанных, подобным образом людей займет достаточно высокое положение во властных или силовых структурах Доминации ничтожен! Во всяком случае, если кто-нибудь не окажет им помощь — кто-то, кто умет использовать Силу...
Байки про Колдунов Ранда адмирал слышала и раньше, но это были именно байки — "страшные" истории, которыми детишки любят пугать друг друга. Свидетельство того, что Колдуны сотрудничают с вагаари (твердо установлено) и грисками (вероятность этого очень и очень велика, хотя имеются только косвенные доказательства этому) было слишком твердым и основательным. Тут Ар"алани доверяла Норберу Тайру полностью! Тем более, что улики он предоставил железные: адмирал невольно бросила взгляд на панель, скрывавшую дверцу сейфа, вмонтированного в стену каюты, внутри которого сейчас хранился удивительный "живой" прибор-симбиот, предназначенный для поддержания дальней телепатической связи. Проклятье! — эта штука работала: Ар"алани убедилась в этом сама, когда воспользовалась другим квазиживым "слизняком", который ей дал все тот же коммодор Тайр. Положим, сам имперец мог бы ее и обманывать, но, она ведь сумела мысленно общаться и со своими собственными офицерами-Навигаторами, которые были озили-эсехенбо.
Жаль, что такого "слизняка" можно было активировать только один раз: при разрыве симбиотической связи тот просто погибал, самоликвидировался! Но, Норбер Тайр был щедр, так что — доказательств у нее будет выше крыши. Тем более, что имперец поделился и способами, с помощью которых подобных активированных симбионтов можно обнаружить. Ее озили-эсехенбо, которые были частично посвящены в тайну, уже успели проверить большую часть кораблей эскадры — хвала Провидению, что хотя бы тут никаких вражеских шпионов не было!
А начинать придется именно с Совета Девяти: Ар"алани обратится прямо туда, другого выбора просто нет. Придется действовать через Дом Митт — там у нее есть твердая поддержка, тем более, что именно они в Совете Девяти курируют работу с силовыми ведомствами Доминации. Если Фабир сумеет заручиться еще и поддержкой Дома Чаф, дело, считай, будет сделано: государственную машину Доминации трудно запустить в действие, но, если уж она заработала, то эффект обязательно будет. Главное тут, не опоздать...
Ар"алани подумала, не слишком ли мала оказалась плата за все те сведения, которые она получила от Норбера Тайра? Понятно, что имперец наверняка сказал ей меньше, чем знал, но и того, чем он с адмиралом поделился, вполне достаточно для того, чтобы она могла перевернуть всю Доминацию вверх ногами! Еще бы, вражеская агентура, работающая где-то прямо на Ксилле — уже одно это поднимет настоящую бурю дома. А ведь Тайр, по существу, еще и снабдил чиссов средством, способным с этой вражеской агентурой покончить раз и навсегда, если применить его с толком. Ей не казалось чрезмерным поделиться с ним не только кое-какими сведениями о возможном месте нахождения других базовых миров вагаари, но еще и снабдить коммодора некоторыми интересными записями, сделанными космическими станциями технической разведки Доминации. Кажется, что кое-какие гости, ставшие недавно залетать в окрестности Доминации из тех районов Небесной Реки, что контролировала Империя, вызвали у Норбера Тайра особый интерес. Впрочем, ей и самой было бы интересно узнать, что забыли в их местах представители Хейпса, если, конечно, коммодор не ошибся, определяя тип некоторых кораблей. Хотя, как тут вообще можно ошибиться? — крейсер типа "Нова" имеет очень даже характерные и запоминающиеся очертания. Вряд ли кто-нибудь в галактике построил бы точно такой же корабль, какой построили хейпанцы.
Однако, что же они тут у них делали то? Хейпанские корабли мелькали перед станциями наблюдения не один раз — Навигаторы смогли даже примерно определить алгоритмы их полетов, и маршруты, которыми те пользовались. Кстати, в пространство вагаари хейпанцы точно не летали — проверено! А вот гриски, или, может быть, те самые таинственные Колдуны Ранда, в качестве целей их полетов, совсем не исключались. Если выкладки разведки верны, то скоро вглубь Неизведанных Регионов пройдет очередной хейпанский крейсер. Стоит ли сообщить коммодору Тайру, как он просил, если станции наблюдения зафиксируют этот новый полет?
