Тем не менее, воспользоваться относительно целыми отрезками таких старых гиперпутей было можно. Да, что там говорить: недавно эскадра под моим командованием проделала именно это, когда добиралась до подвергнувшейся нападению вагаари Яшувы. Наложив на имеющиеся в банке данных навикомпьютеров "Летучего Голландца" старые карты предполагаемые маршруты замеченных чиссами хейпанских "гостей" я обнаружил, что на двух отрезках они как раз совпадают с такими вот старыми, давно заброшенными гиперлейнами...
Дальше уже не нужно было быть Архимедом или, там, Ньютоном, чтобы, приложив хрен к носу, так сказать, прикинуть: как и откуда могли попадать хейпанские "путешественники" на данные участки старых гипертрасс. Я даже мозги сам напрягать не стал — главный компьютер "Летучего Голландца" моментально построил мне пару графов, стоило только скормить ему плоды раздумий. Еще и посоветовал точки, в которых будет лучше пытаться засечь очередных гостей. На обратном пути, с натрофеенным добром и кучей пленных, распиханных по трюмам и всем прочим возможным закоулкам кораблей эскадры, у меня было достаточно времени, чтобы попытаться как-то верифицировать все эти наработки — мои, и главного компьютера дредноута, посредством Силы, во время медитаций.
Компьютер выдал сорок семь возможных контрольных точек. Медитации уменьшили их количество почти в полтора раза. Но, все равно, их оставалось еще слишком много! — в районе Илума, у базы "Старкиллер", находилось всего пятнадцать старых сеповских "Щедрых", полностью укомплектованных электроникой нужных параметров. Нет, тут у меня были и другие корабли, оснащенные подобным образом, и даже лучше (тот же "Летучий Голландец" мог "Щедрым" даже фору дать), но у них были проблемы с гиперприводом: второй класс не первый! — они просто не успели бы занять нужные позиции, а приходилось поторапливаться. Да и, бросить "Старкиллер" без защиты еще раз — это уже перебор. Можно, конечно, воспользоваться автоматическими станциями слежения, или более дешевыми и простыми спутниками.
Вот всем этим Вимер, в мое отсутствие, и воспользовался: По шесть "Щедрых" ушли на предполагаемый "северный" и "южный" маршруты, а еще тройку он, на всякий случай, развернул на джедайском гиперпути, ведущем от Ансиона к Илуму. Эти фрегаты, заодно, прихватили с собой и спутники слежения, которые оставляли в контрольных точках по мере продвижения. В общем, к моменту моего возвращения на "Старкиллер" ловчая сеть уже не только была развернута, но даже стала приносить регулярный улов — в виде фиксации передвижения туда и обратно, из Империи в Неизведанные Регионы, разных подозрительных судов. Часть, несомненно, принадлежала связанным с теми же чиссами торговцам, вроде организации Талона Каррде. Но большинство окучивали Неизведанные Регионы на свой страх и риск.
Вопрос на миллион — как распознать в этих стаях летающего железа именно то, что мне нужно? Причем, распознать до того, как станет поздно: когда корабли хейпанцев пойдут по тем местам, где присутствие их коллег ранее фиксировали наблюдатели чиссов, будет поздно пускаться на перехват! — в это время мой корабль уже должен был находиться на боевой позиции.
В общем, велев Вимеру, который, в этот раз, напросился лететь со мной, продолжать подготовку к операции по перехвату, сам попросту засел в устроенной на командном орбитальном модуле еще самим Вейдером медитационной камере, и принялся следить за потоками Силы, раз за разом погружаясь в ее глубины, после каждого сообщения о новом корабле, пересекшем границы Империи и углубившемся в пространство Неизведанных Регионов...
* * *
Чувство смертельной опасности, ледяной когтистой лапой коснувшееся загривка и прошедшее вниз вдоль позвоночника, вышвырнуло меня из состояния медитации прямо в полумрак внутренностей наглухо закупоренного металлического шара камеры. Тревожный писк медицинских приборов оповещал о том, о чем мой организм сигнализировал мозгу напрямую: бешеный пульс, промокшая от пота одежда, металлический привкус во рту — и зашкаливающий уровень адреналина в крови. Почти минуту потребовалось только на то, чтобы восстановить контроль над организмом, и еще больше — чтобы привести себя в норму. Из камеры я вылетел как пробка из бутылки шипучего вина: мокрый, взъерошенный — и, чертовски довольный собой. Наконец-то, похоже, что рыбка клюнула! — один из развернутых на "северном" участке "Щедрых" только что зафиксировал пролет какого-то корабля, в пределах досягаемости собственных сенсорных полей, на известие о котором Сила так бурно отреагировала. Никаких видений, даже смутных, не было — но сам посыл Силы был настолько четок, что сомневаться в предупреждении не приходилось. Теперь оставалось только дождаться прохождения чужаком еще одной точки наблюдения, и уже можно будет прикидывать — где и как его лучше будет подловить.
Смущала сигнатура этого корабля: сенсоры "Щедрого" засекли его на очень большом расстоянии, но, тем не менее, характеристики пойманного пассивными датчиками сигнала читались достаточно уверенно. Корабль имеет большие размеры? Может быть — тут, иногда, по Неизведанным Регионам даже старые "Лукрехалки" бывшей Торговой Федерации летают, а иногда и лайнеры с туристами-экстремалами, пресыщенными видами цивилизованных миров, заглядывают. Но, это определенно не тот случай. Для такого большого корабля, цель двигалась слишком шустро: по результатам предварительного анализа, на этом корыте стоял гиперпривод первого класса, не меньше. В принципе, в версию залетевшего в Неизведанные Регионы круизного лайнера это укладывалось, но, опять же, где круизник — и где хейпанцы? Там в руководстве не дураки сидят, чтобы вот так светиться перед имперскими спецслужбами, которые вынужденно приглядывали за лайнерами особенно пристально. Тогда, что это вообще могло быть? Ладно, если Сила позволит, следующий спутник слежения или очередной "Щедрый", мимо которого он пройдет, должен будет внести в это дело ясность.
А пока, ясно только одно: на перехвате придется задействовать трофейный "Сурфейк", а может даже и оба сразу — для пущей надежности. Ну, это уже вариант "подставь вагаари", получается. Кстати, Вимер уверял, что Тахфаш успел-таки уже набрать себе команду подчиненных, и даже немного потренировал ее в совместной работе: далеко пойдет, скотина двухротая! — Если, конечно, шею себе не свернет раньше...
Так, вагаари пойдут в авангарде, это понятно: будем исходить из худшего, и считать, что подавить врагу (а я невольно уже считаю неизвестный, пока, корабль вражеским) связь полностью, на момент абордажа и начала штурма не удастся. Пусть сообщение о нападении, если оно уйдет, указывает только на пиратскую атаку — нечего пугать хейпанцев (если там все же они) раньше времени. А потом уже поздно станет пить боржом, когда у пацанов — вернее, девочек — почки отваливаться начнут.
Главная ударная сила, разумеется, боевые дроиды. У меня тут их, на все вкусы, цвета и запахи — полный набор всякого бывшего боевого сеповского железа! Вопрос: брать ли с собой десантников-лугубраа, так хорошо проявивших себя на Яшуве и у планеты вагаари, или все же не стоит рисковать? Не хватало еще, чтобы эти тупые всеядные мясные мешки с толстой кожей сожрали какую-нибудь важную пленницу, под шумок. В бою-то проконтролировать их поведение не всегда возможно, а жрать лугубраа готовы все, что движется, причем всегда. Нет, пожалуй, коликоидские дроиды-убийцы даже получше будут, и они то уж точно пленников есть не станут. Тут главное точно указать, кого убивать можно, а кого лучше постараться непременно захватить в плен живьем.
Между тем, пока я прохлаждался по медитационным камерам, на "Старкиллер", неожиданно, прибыло подкрепление: Посланный Тайгеном Ниром, который был в курсе предполагаемой охоты, Торил Борк привез с собой еще четверых ребят с флота Изогнутого клинка, и капитана Рела Харсола заодно! Бывший Сепаратист не то хотел показать новому боссу товар лицом, так сказать, поучаствовав в качестве волонтера в серьезной акции, не то — развеяться после двадцати лет безвылазного сидения в диких джунглях, полных не менее дикого, смертельно опасного зверья. А может, Харсол был просто обычным адреналиновым наркоманом, которому драка в кайф, а в спокойной тихой обстановке у него начинается ломка?
Хм, если так, то Торила и ребят можно взять с собой, в абордажную группу, а вот Харсол пусть командует на мостике второго "Сурфейка" — на первом, разумеется, главным будет Вимер: Если я его не возьму с собой в этот раз, он наверняка не поймет! Ну а Лорусу, понятное дело, придется поскучать, сидя на "Старкиллере" и координируя ход нашей облавы.
Чтобы не ломать лишний раз голову, связался в неурочное время с Вейдером, предварительно оповестив его о вызове сквозь Силу, Дальним Зовом. Шеф и Учитель мой план одобрил целиком и полностью. Более того, при докладе по итогам охоты самому Императору, будет указано, что операцией вообще руководил сам ситх! Почему? — оказалось, что Вейдеру нужно стопроцентное алиби: выкроив время из своего инспекционного вояжа, он, наконец-то, решил все же где-то встретиться с женой...
Ну, Сила ему в помощь! — ни я, ни даже дети тут ему точно не помощники.
В общем, когда схватим (в том, что операция пройдет успешно, Вейдер даже не сомневался!) пленников, надо будет их быстренько доставить на базу "Старкиллер": в допросах ситх намерен был поучаствовать сам, лично. Похоже, что-то там, с этими хейпанцами, вырисовывалось серьезное.
Само собой, это все я только предполагал: разговор с Вейдером у нас получился, на сей раз, очень коротким — ему пришлось выходить на своем "ТАЙ-Адвансед" из гиперпространства, чтобы воспользоваться аппаратурой связи, и времени лишнего у ситха не было совсем. Как я понял, Амидала на предполагаемое место встречи и так должна была прибыть чуть раньше своего мужа.
А тут еще пакет свежей информации с одной из развернутых автоматических станций слежения прибыл: замеченный ранее корабль как раз проскочил мимо нее. Да, корабль реально большой и быстрый — гиперпривод не ниже первого класса, как и передали со "Щедрого". Однако, более точные сигнатуры с прошедшего опять на большом расстоянии врага снять опять не удалось — можно было лишь прикинуть приблизительные размеры: сильно поменьше "Империала", но явно больше "Победы". И еще одно уточнение, после которого в душе снова что-то ёкнуло: прошедший мимо станции слежения корабль, несомненно, военного дизайна. "Бунтарь"? "Венатор"? Или, может быть, переделанный корабль снабжения Сепаратистов? — в свое время, Конфедерация этих транспортников наклепала целую уйму.
Всего против двух "Сурфейков"... — более мелкие корабли, по здравому размышлению, я решил с собой не брать: в случае боя пользы от них не будет никакой, а вот связывающей ноги обузой они стать могут. Вся надежда только на то, что нам будет противостоять "демилитаризованный" корабль, не несущий на борту полного набора вооружений. Впрочем, у военного транспорта и стояли изначально только оборонительные турели.
Так размышляя, я надеялся на то, что штурмовать нам придется именно бывший сеповский военный транспорт. Но, внутренне уже был готов к тому, чтобы встретить "Венатор" или "Бунтарь"... — Хотя, я ни разу не слышал, чтобы сепы ставили на какой-то из своих "Бунтарей" гиперпривод первого класса. А в то, что в руки к хейпанцам мог попасть "Венатор", верилось слабо.
В общем, сразу после уточнения предполагаемого маршрута цели, дал приказ: всем занимать места по боевому расписанию, и немедленно отправляться на перехват сразу по готовности. "Сеть вагаари" следовало разворачивать заранее, чтобы можно было ей половить эту рыбку в мутной водице бескрайних пространств Неизведанных Регионов. Главное теперь, чтобы эта самая "рыбина" не сожрала, при встрече, нас самих.
* * *
Хейпанцы уже проиграли, когда мои абордажники еще даже не высадились на вражеский "Венатор"...
Впрочем, лучше по порядку: Найти точку на предполагаемом маршруте корабля противника, где его можно было бы перехватить, это дело чистой техники. После того, как средства наблюдения дали две засечки, выстроить этот самый маршрут на карте заняло пару часов — я себе даже никого в помощь привлекать не стал, обойдясь собственными силами. Точно так же, нетрудно было, и выбрать наиболее оптимальное место засады. Несколько больше усилий потребовалось на то, чтобы определить момент, когда надо было активировать гравиколодцы "Сурфейков", и давать команду абордажным партиям занимать места в штурмовых ботах и челноках — и то, лишь в силу того, что требовалось вывести их из ангаров крейсеров заранее, чтобы не терять потом лишнего времени. Ну, тут уже приходилось полагаться на Силу, и она меня не подвела — когда сенсоры "Сурфейков" зафиксировали искажения метрики пространства, обычно сигнализирующие о том, что в данный момент кто-то идет рядом с вашим местом расположения в гиперпространстве, все было уже готово!
Боевое предвидение дало знать о приближении опасности еще до того, как прозвучал сигнал боевой тревоги, и буквально вырванный из гипера вражеский корабль вывалился в обычное пространство почти прямо по курсу от моего челнока. Самый худший из возможных вариантов: бывший имперский "Венатор", явно купленный его теперешними владельцами на какой-то распродаже флотского и армейского старья — вон, даже серую однотонную "имперскую" окраску поменять не успели, только эмблемы на "крыльях" корабля залепили. Тут впору было начинать бояться: возможности "Венатора", если его экипаж хорошо обучен и им командует смелый и решительный офицер, я себе представлял слишком хорошо — спасибо памяти Вейдера, которой тот со мной поделился. Однако, несмотря на то, что "жопное" чувство аж взвыло, Сила ограничилась обычным предупреждением, что впереди угроза — и все. Почему, я понял уже через несколько минут.
Вообще, пара "Сурфейков", пусть и изрядно модернизированных, даже для одного "Венатора" не соперники. Как я уже упомянул, огневой мощи корабля хватит, чтобы разом разобраться с обоими такими врагами — две батареи спаренных тяжелых скорострельных турболазеров главного калибра, это для вагаарийских корыт слишком много! Но, как говориться, были нюансы: "Венатор" должен был иметь возможность свободно маневрировать, и, самое главное, держаться от врага на приличном расстоянии — там, где масс-драйверы крейсеров (мощь снарядов которых не сильно уступала мощи турболазерных выстрелов стардестроера) теряли свою эффективность. Хейпанцам тут не повезло дважды. Во-первых, "сети вагаари" выдернули "Венатор" достаточно близко от крейсеров — их корабельные протонные пушки не только "доставали" до врага, но и, благодаря новым системам слежения и наведения, еще и могли обеспечить достаточно высокий процент попадания выпущенных снарядов. А во-вторых, в обычном пространстве гравиколодцы "Сурфейков" можно было перенастраивать так, чтобы они начинали играть роль этаких переразмереных генераторов тракционного луча, не слишком точных и "ухватистых", зато чрезвычайно мощных. Да, на повторный захват выдернутой из гиперпространства цели им требовалось много времени, зато потом даже крупному противнику было проще измочалить и вывести из строя сам корабль-носитель, чем вырваться из захвата луча.
