Император опять тихонько рассмеялся.
— Я объявил о роспуске Сената, но я не сказал, что он прекращает работу насовсем. Хотя, те, кто поумнее, сразу поняли все правильно.
— Как я вижу, некоторые новые лица в Имперском Правящем Совете...
— Именно оттуда: Мы постоянно должны получать как можно больше информации с мест, чтобы держать руку на пульсе жизни галактики. В известной мере, раньше подобную роль играл Сенат — плохо играл, честно говоря, но уж как мог! Аппараты моффов секторов работают куда лучше, но полагаться исключительно на их доклады нельзя. Тем более, что и за самими моффами тоже требуется приглядывать, чтобы не слишком сильно отбивались от рук.
Вейдер кивнул, соглашаясь со словами Учителя: предоставленные сами себе, без надлежащего контроля, имперские чиновники на местах вытворяли иногда такое, что младший ситх даже удивлялся порой — почему нигде в галактике давным-давно не полыхнуло по-настоящему, пока не появился Альянс? Во всяком случае, подобные мысли приходили ему в голову раньше, когда приходилось разгребать последствия деятельности таких уродов. Разумеется, уже после того, как сам же и сворачивал им шеи именем Императора.
— Так вот, наиболее достойных из членов Сената я посчитал необходимым ввести в состав Имперского Правящего Совета. Большая часть — просто балласт, не представляющий никакой опасности: В конце концов, прежние титулы, звания и некоторые привилегии им сохранены.
— Многие представители явной и тайной сенатской оппозиции наверняка пополнят ряды руководителей у мятежников...
"Уж не для того ли ты и разогнал эту говорильню на самом деле, Учитель"?
Сидиус мысль Вейдера подтвердил, пояснив:
— Сейчас, когда мятеж перешел в новую фазу, крайне желательно еще больше поляризовать галактическое сообщество! Даже немного жаль, что к мятежникам не побежит весь этот сброд, считающий себя элитой Небесной Реки, целиком — потом, когда придет время, было бы проще зачистить эту яму с ядовитыми змеями и пауками всю разом.
— Думаете, что после того, как я, недавно, слегка поколотил мятежников, встать под их знамена много желающих теперь не наберется?
— Большинство из этой сволочи кто угодно, но не дураки: просчитать шансы на успех умеют. Если мятежники, в ближайшее время, не предпримут одну или несколько эффективных атак на наши силы... — десять процентов бывших членов Сената их может быть и поддержат. Если предпримут — возможно, к Альянсу присоединится даже пятая часть господ бывших сенаторов. Возможно, тебе стоило бы сейчас немного ослабить нажим на мятежников.
— Вы думаете, Учитель? Не слишком ли велик риск: у мятежников, наконец-то, появились нормальные армия и флот, а не то недоразумение, что называлось этими словами в Альянсе раньше. Стоит нам чуть ослабить хватку, и...
— Империя сейчас сильна, как никогда, Лорд Вейдер. Для дальнейшего роста, ей нужны противники соответствующего масштаба — только тогда имперские вооруженные силы обретут настоящий боевой опыт в борьбе.
— А угроза извне?
— Они, пока еще, не вступили в игру сами, оставаясь в тени. Подсовывают нам ложные цели... — тот же Хейпс, если разобраться!
— Вы ведь по-прежнему не хотите полномасштабной войны с хейпанцами, Учитель?
— Да, не хочу! Что бы там не вообразили себе господа Советники сегодня, но ты должен организовать против Консорциума рейд, а не вторжение: И целью этого рейда, в первую очередь, будут те джедаи, которых, столь неосмотрительно, приютила у себя Королева-мать. Воюющие против Империи форсъюзеры нам совсем не нужны! А воюющие на стороне чужаков извне — тем более.
— Но, как на все это посмотрят сами хейпанцы? Вторжение, рейд — при орбитальных ударах сопутствующий ущерб примет такие масштабы, что Консорциум может и к мятежникам напрямую примкнуть. Ту же Королеву-мать, даже если она и будет против, могут ведь и заставить, ссылаясь на волю народа.
— А ты поставь толковых исполнителей, чтобы свести сопутствующий ущерб до минимума! Не мне же тебя учить. Насчет "воли народа" — ты меня почти рассмешил: на Хейпсе демократией, или чем-то подобным, не пахло никогда! Именно поэтому ты не возглавишь этот рейд сам: Королева-мать должна понять, получив болезненный и обидный щелчок по носу, что Империя вовсе не идет на нее войною — что их всего лишь предупреждают.
— Но, предупреждают в последний раз, так?
— Именно! Ты все понял правильно. Прежние легкие победы над теми ничтожными силами, что тревожили раньше их неприступные бастионы, созданные еще в незапамятные времена Небожителями, вскружили им головы. Мне нужно, чтобы они испугались — и срочно начали наращивать флот. Но, в то же время, не затаили на Империю злобы...
— Учитель, у вас было Видение Силы?
— Не у меня самого, у моего Учителя — Дарта Плэгаса. Он видел, что когда пришли чужаки, флот хейпанцев сражался против них вместе со всеми, в общем строю. И, по его словам, это был огромный флот. А сейчас у них в строю меньше сотни "боевых драконов", или как они там называют эти свои забавные летающие сооружения. Думаю, что на Хейпсе и сами сообразят, в конце концов, что чужаки им вовсе ни какие не друзья, но флот то строить у них, пока, веской причины нет.
— Что же, Учитель, если вы так хотите, то причины серьезнее относиться к вопросам обороны я хейпанцам обеспечу! Если позволите, я хотел бы изложить свои предварительные планы, по возможной военной операции против Хейпанского Консорциума. И, хотел бы получить от вас указания того, как далеко могут зайти в своих действиях назначенные мной, в качестве командиров этой экспедиции, люди...
* * *
Итак, назначение Вэлина Драко ответственным за проведение "наземной" части операции Учитель воспринял без особого энтузиазма, хотя и с пониманием: Драко был не только опытным форсером, но еще и очень неплохо проявил себя во время Войны клонов на поле боя, и в Инквизиториум пришел одним из первых, добровольно перейдя на сторону нового режима. То, что быстрый взлет карьеры на службе у Императора закончится грандиозным провалом, перечеркнувшим итоги многолетней успешной работы, в глазах Сидиуса, нуу... от такого никто не застрахован — неудачи могут быть у каждого! Однако, Учитель, любивший везунчиков и прохладно относившийся к любым неудачам своих подопечных, быстренько "задвинул" (еще одно словечко, которое младший ситх подцепил у Норбера) Драко куда подальше. Но, не списал со счетов совсем — в рядах Инквизиториума тот удержался, и даже время от времени получал ответственные и важные задания, которые по-прежнему выполнял добросовестно и аккуратно. Постепенно вокруг Драко сложилась крепкая команда из младших сотрудников Инквизиториума. Они даже несколько раз выполнял задания самого Вейдера — тогда-то он и узнал про все жизненные обстоятельства экс-джедая и его бывшей ученицы, заставившие младшего ситха рассматривать кандидатуру Драко в качестве идеальной, для данного дела. В общем, не воспользоваться подобным, было бы грех, несмотря на возможное недовольство Учителя подбором исполнителей.
Короче говоря, Вейдер чего-то подобного ждал, тут же предложив "усилить" боевую группу Драко отрядом чувствительных к силе клонов, из его Служителей, с Мустафара. Поджав губы, словно по-прежнему сомневаясь и в количестве и, главное, качестве выделенных Вейдером для операции сил, Дарт Сидиус высказал пожелание, чтобы к команде Драко присоединился еще и отряд ситхов-аколитов с Экзегола. Личная любимая игрушка Учителя...
Вейдер даже чуть было не улыбнулся тогда под маской, хотя, если бы он дал волю своим эмоциям в этот момент, улыбка наверняка была бы больше похожа на оскал. На такое он даже не надеялся! Или, точнее говоря, не думал, что Сидиус назначит на операцию подобный состав отряда, учитывая горячую взаимную "любовь" карманных императорских экзегольцев и бывших джедаев, из которых, в основном, и состоял Инквизиториум. Что же, тем лучше! — значит, Норберу и его ребятам, которых обещали дать Дорин и Тайген Нир для помощи в проведении эвакуации, там будет проще работать. А в том, что инквизиторы и аколиты непременно сцепятся между собой, Вейдер ни разу не сомневался: сколько те и другие не пытались работать совместно раньше, без конфликтов никогда не обходилось.
Невольно вспомнились другие детали той встречи...
— Ты уверен, что корабли экспедиции сумеют прорваться сквозь Туманность?
— Уверен, Учитель! Норбер Тайр опытный офицер, в чем вы сами могли убедиться. И опыт этот он приобрел, совершая полеты в Неизведанных Регионах, где навигационная обстановка бывает, местами, не намного лучшей, чем у барьера на границе скопления Хейпс.
— Но, еще никто и никогда не сумел прыгнуть внутрь хейпанского пространства прямиком через барьерные туманности.
— Само собой, Учитель. Именно поэтому я и просил у вас несколько тех, специальных кораблей-путепрокладчиков, что до этого работали на прокладке прямой линии Салласт-Эндор! Разумеется, сделанные ими проколы в гипербарьерах долго не просуществуют. Но, думаю, нашим людям хватит времени на проведение операции и возвращение, прежде чем пробитые гиперпути закроются снова. В крайнем случае, нужные для возвращения коридоры можно будет попытаться пробить снова.
— Ха, если хейпанцы дадут это сделать! Тешик почувствовал на собственной шкуре, насколько быстро Консорциум умеет реагировать на визиты незваных гостей.
— Разумеется, Учитель, риск всегда есть. Именно поэтому я решил назначить ответственным за, та сказать, "космическую" часть операции Норбера Тайра.
— Хорошо, я согласен. Пусть твой адмирал Тайр готовит корабли: минимальные силы — только чтобы прорваться к цели и уйти обратно! Ожидает прибытия Вэлина Драко с его людьми, и команды аколитов с Экзегола. Как только они прибудут, и техническая сторона экспедиции будет обеспечена, можешь начинать.
— Хорошо, Учитель!
Глава восьмая
Дети лейтенанта Шмидта против детей капитана Гранта
Наша армия что надо
Гасим звезды голым задом
Но из моды вышел ядерный удар
И поэтому пойдете
Только с тем, что унесете
Так сказал нам папа-адмирал
Что ж, спасибо и на этом
Зеков — целая планета
Нас лишь пятеро, но нам не привыкать
Упыри идут в крысятник
Значит будет все в порядке
Скоро будет все в порядке, вашу мать
В голове назойливо крутились слова детской песенки из прежней жизни: "Тра-та-та, тра-та-та мы везем с собой кота, чижика, собаку, петю-забияку, обезьяну, попугая — вот компания какая!" — да уж, это точно, компания у меня подбиралась хоть куда. Точнее, компания подобрана — дальше некуда! Целый зверинец. Ну, Учитель, ну удружил... — неужели сам Вейдер не понимает, что ничем иным, кроме взаимного смертоубийства вся эта затея не кончится? Или, наоборот — отлично понимает и на это вся надежда? — что же, это имело бы смысл: чем больше внимания инквизиторы и "ситхи" будут обращать друг на друга, тем больше у меня шансов беспрепятственно вывезти застрявших на Хейпсе джедаев и доставить их на Волик.
Воистину, как в той сказке: "Первый справный был детина, средний был и так и сяк, третий вовсе был дурак" — если что, это я про понаехавших ко мне форсерах "из центра". Про Вэлина Драко и его команду ничего особо плохого сказать не могу — ну, кроме того, что инквизиторы имели весь набор замашек инквизиторов. Однако, сам Вэлин крепко держал своих подопечных в руках, и, самое главное, безоговорочно принимал то, что за доставку всех в сердце Хейпанского Консорциума, и обратную эвакуацию, отвечаю я. То есть, ни он, ни его люди не мешали подготовке экспедиции, не ко мне лезли со своими сверхценными идеями и вообще не путались под ногами, предпочитая проводить время на борту ИЗР "Усердный", на котором они сюда и прибыли всей честной компанией.
Вот, да — в распоряжении у Драко был аж целый ИЗР! Пускай еще раннего выпуска, без самых современных наворотов и новейшего оборудования, но — "Империал" есть "Империал", даже старого типа: Чтобы "застеклить" планету земного типа, если припрет, ему хватит нескольких часов. Из разговора с Вэлином я узнал, что корабль ему был выдан еще лет двадцать назад, да так и не отозван обратно флотским командованием, которое не посмело нарушать волю Императора, с одной стороны, а с другой — у инквизитора, в последнее время, начались проблемы с поддержанием своего ИЗР в боеготовом состоянии. Хотя, пока что Драко как-то удавалось выкручиваться. Сам Палпатин, видимо, давно забыл о своем "подарке" полезному слуге. Или, что более вероятно, просто поступил по принципу: "Хочешь разорить маленькую страну — подари ей крейсер".
Тем не менее, Драко настаивал, что в пути "Усердный" никаких проблем нам не доставит. Было видно, что инквизитор привык к кораблю, и наверняка предпочитал всегда иметь под рукой собственный транспорт, а не полагаться на неизвестного доброго дядю. А с учетом того, что "зубы" у этого транспорта были о-го-го, безопасность работы Вэлина и его команды сильно повышалась. Тем более, что укомплектован "Усердный" был почти что по штату — даже свои десантные подразделения (притом, из клонов!), вместе с наземной техникой (тоже, уже, изрядно под устаревшей), на борту имелись.
Я немного подумал... — и согласился: Все равно, офицерами с флота Изогнутого Клинка, в качестве командиров и вахтенных начальников, я могу укомплектовать лишь три ИЗР. Если вместо одного "своего" ИЗР я могу взять чужой, то кроме трех ИЗР в состав небольшой эскадры можно будет вписать еще крейсер-заградитель и фрегат типа "Небулон", в качестве штатного разведчика и наблюдателя, переведя ребят из "Огненной Сети", работающих сейчас в имперском флоте под прикрытием, на них. Ну а то, насколько хорошо Драко и его люди владеют гиперпространственной навигацией и могут ли они летать в особо сложных условиях, внутри гиперпространственных аномалий, и смогут ли они, в случае чего, самостоятельно выбраться из глубин Хейпса — это уже было их личной проблемой.
Короче говоря, если с Драко и его подчиненными мне удалось поладить без труда, то прибытие к месту сбора других участников будущей экспедиции сразу же породило массу затруднений. Хорошо еще, что те, которые были "и так и сяк", в последний момент были отозваны Вейдером обратно на Мустафар. Зато кучка одаренных идиотов с Экзегола, тщившихся изображать из себя настоящих ситхов, отработала сразу за всех участников экспедиции разом, по части дури и создания всех и всяческих проблем и траблов...
И, в общем, песенка про чижика, кота и прочих беспокойных зверушек пришла мне на ум именно после того, как эти недоситхи сумели показать себя во всей красе.
* * *
— Я тебе вопрос задаю, чучело в военной форме, или еще кому!!?
Визгливый вопль было слышно даже в коридоре, ведущем в главный энергетический пост "Вымогателя" (да, я позволил себе наглость выпросить у Вейдера именно этот ИЗР, только недавно завершивший модернизацию, в качестве временного флагмана соединения). Переступив через комингс настежь распахнутой двери (да еще и без охраны, непорядок!), я застал внутри совершенно безобразную сцену: Вся вахта главного энергопоста, выдернутая из-за пультов и с рабочих мест, вместе со штурмовиками из охраны стояла посреди зала беспорядочной кучей перед парой личностей, облаченных в черные балахоны.
