* * *
Лерази, жрец Нер'Зула, испытывал двойственные чувства, глядя на вернувшихся к жизни сородичей. Где почтение, что заслужили почившие воины? Чем, кроме клыков, они отличаются от низших? Правильно ли поступать с ними так, или лучше не тревожить покой мумий?
— Сайнорил, почему они работают наравне с предателями и недостойными? — высказал он тревоживший душу вопрос принявшему Дар Нер'Зула.
— Им нужно восстановить утраченные навыки, научиться снова осознавать мир и найти в нём своё место, — невозмутимо ответил тролль, глянув на него светящимися глазами.
— Это как-то непочтительно.
— Никто не игнорирует их прошлые заслуги. Но в новой жизни они снова должны проявить себя, доказать, что достойны дара. Или ты хочешь почитать малышню, что ещё первый топор не получила?
— Нет.
— Ты прибыл недавно, иначе давно бы понял эту истину. Нер'Зул многим даёт второй шанс, и от каждого зависит, как он им распорядится.
— Это имеет смысл, — согласился с ним Лерази.
* * *
Охотничьи партии обнаружили новую напасть. Нерубы стали выжирать окрестности, избегая столкновения с моими отрядами. Ни дичи, ни былинки, ни травинки — даже земля выбиралась до песка — подобные проплешины пестрели возле входов в тоннели. Разведка каждый раз обнаруживала завалы, и расчищать их было бы проблематично. Многоноги воспользовались тактикой Плети, и, должен признать, у них неплохо получалось. Куда они денут добытое, для меня не было секретом, и ждать нарождения новых полчищ воинов глупо. Как кораблям в море нечего было противопоставить подводной нежити, так и мне нечем было наносить удары под землю. Там стихия нерубов, а просить помощи натрезимов что-то не хочется. Если жуки продолжат следовать этой тактике, моих подданных скоро ждёт голод.
Один из тоннелей был прорыт недалеко от реки, и я решил подкинуть проблем подземным жителям. Двадцать личей телекинезом разобрали завал, и теперь усиленно рыли километровый канал, добираясь до реки. Отряд проходчиков проходил последние метры, а десяток одарённых делал дамбу, перенаправляя воду в новое русло.
Вода с рёвом устремляется в тоннель, рукотворный водопад шумит, не утихая. Водица холодная, но я всё равно желаю жукам хорошего плавания. Пусть изобретают акваланги, раз с противочумными повязками справились.
* * *
Сигнальная паутина оповестила об опасности, и смотритель тоннелей дал команду завалить проход. Разведчик сообщил о прорыве воды, такое иногда случалось по весне или осенью, когда влага с поверхности находила путь к ходам улья. После, когда осадки прекращались, воду пускали на нужды колонии — она несла в себе много минералов, так необходимых для правильного вызревания грибов. Но сейчас вода шла из свежевырытых тоннелей, хоть мастера специально проследили, чтобы рядом не было подземных водоёмов.
Бегунки укрепляли завал, вскоре из-под глыб перестала сочиться влага, но останавливаться на этом рабочие не спешили. Пробка всё росла, набрав в толщину три корпуса прядильщика — теперь никакая вода с поверхности им не грозила.
* * *
Некоторое время спустя.
Вуналс бежал в ночи, ведя за собой ещё пятерых личей. Низшие обнаружили новое вторжение, жуки выбрались на поверхность, разоряя ЕГО охотничьи земли. Тьма не мешала ему наблюдать через Глаз Килрога, как шевелившаяся земля обвалилась, открывая жерло тоннеля. Из ямы во все стороны побежали жуки, как поток грязи. Бегунки забирались на деревья, обгрызая и сбрасывая ветки, грызли стволы, жевали траву, скатывая всё в шарики, которые оставляли тут и там. Следом вышли особи покрупнее, обматывая шарики в паутинные коконы.
Проход всё расширялся, и показались воины, разбегаясь тройками по округе. Они не брезговали угостить хитиновым клинком любую мелкую живность, что не успели поймать бегунки. Маги на поверхности так и не появились, не знаю, хорошо это для меня или плохо. Бегунки — мелкие, да уж больно их много! В соприкосновение с противником мы ещё не вошли, но уже слышны щелчки, скрип хитина, дробный перестук ножек, долетающий до чуткого слуха троллей. Сейчас мы покажем этим «муравьям-листорезам», чьи в лесу шишки!
Нерубы заметили мой отряд, и воины бросились в нашу сторону, не опережая при этом волну мелких сборщиков. Хотят взять навалом, но ещё посмотрим, кто кого. Чёрные лучи устремились к воинам-нерубам, те уворачивались, стаптывая своих, но ни один заряд разрушительной маны не прошёл зря — слишком большая толпа, чтобы по ним промахнуться. Низшие умертвия принялись метать копья с зарядами магии смерти, забирая за один бросок по три-четыре бегунка. Добежавший жучиный «прибой» встретила волна смерти, исторгая дух из передних рядов. Личи сблизились, объединяя усилия и выкашивая в рядах нападающих целые просеки. Перемолоть всех не получится, но мне пока этого и не надо.
Низшие остались под созданной защитой, а клин личей побежал вперёд, формируя перед собой шар из земли, камней, травы и павших нерубов, давя нападающих. Тройка откидывала телекинезом увернувшихся ловкачей в стороны, и мы докатили пробку до входа в тоннель. Закупорив выход, личи сформировали защитный купол и стали раздавать направо и налево магические стрелы, выцеливая воинов и прядильщиков, закидывающих немёртвых камнями и паутиной.
Нерубы не сдавались, воины кружили в отдалении, не спеша попадать под убийственные волны, бегунки стали копать новые норы, но отсутствие подкреплений из основного тоннеля и прибывшие отряды умертвий сделали своё дело. Постепенно шум стихал, личи вновь пошли в атаку, добивая островки хитиновых тел. Теперь нужно поднять как можно больше нерубов, пока они не «протухли».
Отсутствие алтарей не лучшим образом сказывалось на качестве нежити, но множество раненых позволило направлять их жизни на подпитку ритуала. Прежде всего меня интересовали воины — таких среди моих подчинённых не было, и пусть они были изрядно подпорчены, разум их несильно пострадал. Низшие умертвия споро сортировали трупы, подтаскивая к личам тех, что получше, уделяя особенное внимание ещё живым, а я был сторонним наблюдателем, не спеша вмешиваться в работу слуг. У меня сейчас назрело куда более насущное дело.
* * *
Неделю спустя.
Голираш с подтёртой памятью переподнимал мёртвого неруба. Сам он при этом считал, что поймал его только что, и готовился к поднятию, формируя из огромного валуна алтарь смерти. Придётся подчистить память и прядильщику, но в таком деле нет мелочей — отыграть спектакль для натрезимов нужно как можно естественней. Телекинетический захват переместил тело на алтарь, и орк-лич принялся насыщать уже мёртвые ткани некроэнергией. В свете победы троллей над заготовительной партией, смысла скрывать «новобранцев» уже нет.
«Случайный» вызов коснулся разума Гатарока, и вскоре тюремщики уже шарились в мозгах немёртвого орка, следя за ритуалом. Что-то им не понравилось, но я пустил всё на самотёк, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. О, такого я не ожидал — один тюремщик изволил телепортироваться прямо к моему подчинённому.
Сложив на груди руки, он наблюдал, как неруб начинает шевелиться, а ещё этот рогатый гад влез в ритуал, переписывая на себя управленческие контуры ментальной конструкции. Нет худа без добра — пусть играется, а я перейму пару-другую приёмов. Напрягая всю чувствительность, смотрел, что, а главное, как он делает. Замечаю общие конструкты — что-то подобное есть и у моей свиты, но всё равно блок не один-в-один. Отдаю должное мастерству демона — так быстро сумел подстроить ритуал, роясь одновременно в восстанавливаемом разуме жука.
* * *
Некоторое время спустя, ледяной трон.
Гатарок вернулся порталом, и теперь докладывал Калираку о достигнутых успехах. Начальник, как ему и положено, внимал надменно-благосклонно, цедя уточняющие вопросы.
— Это может стать проблемой, — произнёс он наконец. — Ты не ошибся, исследуя жукоглазого?
— Могу его сюда перенести, чтобы ты убедился, — окрысился тот в ответ.
— Лучше поймай живого. Чем, в конце концов, занимается эта куча промороженного железа?! Почему меня окружают идиоты?!
Пройдясь вдоль и поперёк по нашим умственным событиям, Калирак соизволил обратить внимание и на меня.
— «На днях мои тролли перебили большой отряд жуков, несколько особей удалось поймать живьём», — транслирую ему по ментальной связи. — «Прочие личи стали искать, где живёт пополнение Плети, и нашли одного».
— И ты молчал?!
— «Был приказ заниматься захватом Нортренда и справляться своими силами».
— Впредь докладывай мне обо всём, — процедил натрезим, и я в порыве рвения подключил его ко всем своим личам.
Даже такому опытному менталисту нелегко было перенести совокупную мощь сотни мыслей одарённых, и он отгородился, умудрившись выцепить нужных ему троллей. Дав приказ готовить пленных к транспортировке, обратился к Гатароку:
— Принеси их сюда, да поживее!
Глава 21.
Похоже, портал дался Гатароку нелегко: — в первый раз вижу усталость у демона. Правда, до этого они в основном сотрясали воздух, а теперь ему пришлось выложиться. Пятёрка пленных бегунков и один прядильщик — вот и всё, что он сумел перенести. Остальных пленников было гораздо больше, но они были на последнем издыхании. Насекомыши отказывались принимать пищу, их по мере истощения сил или обращали в нежить, или приносили в жертву мне. Вера в Варкрафте — не пустое место, но пока особых приливов сил я не чувствовал. То ли было мало жертв, то ли сам ритуал ещё не устаканился. Хотя последнее, скорее всего, неверно — таких истовых последователей, как тролли, у меня даже среди орков не было.
Главный тюремщик между тем так и получал всё, чем занимались мои одарённые. А ещё я из вредности перенаправил на него мысли и остальной нежити. Пусть их разумы были крайне примитивны, но свыше полутысячи потоков сознаний были слишком великой нагрузкой даже для прирождённого менталиста. Помню, Дэтерок контролировал целую армию людей, но он был явно выше по иерархии, а следовательно — искусней.
— Прекращай докладывать мне о каждом чихе твоих разложенцев! — рявкнул Калирак, сопроводив слова ментальным ударом.
Без труда пережив этот всплеск, отрезал от него подчинённых, и поправлять моё решение он уже не стал, сосредоточившись на пленных.
— Ты уже отдышался, Гатарок? Два маленьких портала не должны выпить твои силы.
— Земли троллей далеко.
— Жалкие оправдания слабака. Предлагаешь мне самому делать за тебя работу? Зачем тебя тогда вообще сюда назначили?
Скрипнув зубами, Гатарок сперва обрушил на бегунка всю свою ментальную мощь, а после того, как удар не возымел эффекта, стал пробовать воздействовать куда тоньше, под едкие комментарии начальства. Несмотря на общую слабость пленных, те оказались иммунны к потугам демона. От злости натрезим подошёл и отсёк когтями голову бегунку, повредив дефицитные верёвки, что связывали его.
«Поутюжив» ещё раз мозги нерубу, демон бросил бесперспективное занятие и начал расчерчивать на ледяном полу ритуальную фигуру, обводя завитушками и символами прядильщика. То и дело его действия сопровождались зелеными вспышками, и вскоре ритуал поднятия нежити начался. Действовал он не в пример быстрее и качественней, чем мои личи, что делали это даже с моей поддержкой. Настроившись на силу мира, слежу за происходящими изменениями, не суя свой любопытный нос в пределы ритуала. По магическим отголоскам картина не столь точная, но всё равно давала понимание принципов, по которым действовал демон.
— Могло быть и хуже, — «похвалил» работу Калирак, подключаясь к разуму новоподнятой нежити. — Этих существ надо истребить первыми, прежде чем Плеть начнёт своё движение по миру.
Похоже, их несказанно бесит, что какие-то жалкие смертные могут сопротивляться главной силе натрезимов — ментальному контролю. Не удивительно, что высокомерные демоны помогли расправиться с ними. Или помогут — тут многое зависит от эффективности Плети. А с ней пока не очень — мы в положении защищающихся, утопить жуков у меня не вышло — наполнив тоннель, река стала разливаться окрест, и, обогнув дамбу, вернулась в старое русло.
* * *
Вразус возвращался в город, его лодку тянула морская нечисть, что служила Голосу Ночи. Спаситель, подстроивший знакомство, явил свою мощь, уничтожая людей без жалости. До этих дней он не мог понять всех поступков столь могущественной сущности, что имея такие силы, вела себя порой так глупо. То управляет, словно куклой, то увещевает, как маленького. Даёт избить бандитам, после чего начинает разорять тайные стоянки, и при этом не чурается силы Света. Вразус знал, что она несёт только благо, но Голос Ночи не видел в ней врага. Сейчас многие воспоминания стали ярче, и человек вспоминал, с каким интересом Нер'Зул расспрашивал служителя о догматах церкви. Сейчас его влияние не чувствовалось, но уверенности в том, что ОН не с ним, не было. Ночёвки в море не прошли без последствий для его одежды, и смотреть на рыбу он уже не может — воротит с души.
* * *
Отдохнув в Лесной Нимфе с Алласикой и Лидреной, пошёл прикупить одежду поприличней. Пусть многое о статусе человека говорит его поведение, но и гардероб лучше иметь соответствующий. Золота у меня вновь водилось, базы контрабандистов были бедны на деньги, но в моём распоряжении оказалась корабельная казна.
Лавки, торгующие одеждой, расположены рядком, даже без промежутков между домами. Удобно, что они собраны в одном месте. Начинаю с первой в ряду — макеты сапог над названием выглядят, как настоящие. Но такой размер впору разве что гронну. Остеклённая витрина с приветливо раскрытыми ставнями демонстрировала самую разнообразную обувь, от дешёвой деревянной, до дорогой кожаной, набранной из сшитых между собой полосок и украшенной золочёными бляшками.
— Добрый день, сударь. Чем я могу вам помочь? — спросила девушка в зелёном платье.
Волосы её были убраны под чепчик, украшенный россыпью мелких жемчужин, рядом с ней стоял молодой человек. Судя по лицу и общей схожести черт, он приходился ей братом.
— Мне нужна новая обувь. Эта неплохо служила, но даже самая добротная вещь со временем приходит в негодность.
— Не сочтите за дерзость, но башмаки или сапоги должны подходить к остальной одежде, ваша же тоже требует замены. Будет быстрей и лучше покупать всё разом.
— А разве тут есть такой магазин?
— Разумеется. Для солидных клиентов между лавками есть общая комната. Там и выбор вещей соответствующий, и обслуга, что сама принесёт потребное.
Поднявшись вслед за девушкой на второй этаж, увидел искомое. Недаром все лавки стояли вплотную друг к другу. Общий коридор оказался куда шире, чем можно было представить, глядя на здания снаружи. Видимо, позади зала с витриной на первом этаже располагались ещё и мастерские со складами, чей потолок служил полом этому коридору.
