— Ты не веришь мне, — прошелестел Нер'Зул. — Говорящий с духами не может различить ложь? Тогда суди по делам. Несмотря на возможность пополнить армию немертвых в самом начале, я не тронул орочьи лагеря. А ведь обратить их было просто: собраны компактно, питаются все вместе — добавить Чумы — и готово. Но я этого не сделал, несмотря на все указания демонов, требующих как можно быстрей разобраться с жителями Азерота. Когда я приду на Калимдор, не вставай на моём пути.
— Тебе не испугать нас, — ответил Тралл.
— Это не требуется. Хватит уже губить остатки нашего народа ради чужих амбиций и лживых посулов. Это не ваша война.
— Мы сами решим, как нам действовать.
— Тогда мне остаётся только уповать на твою мудрость.
Незримое присутствие исчезло, оставив Тралла наедине с тяжкими раздумьями.
* * *
Сеанс «связи» с вождём Орды удручал. Этот упёртый баран может не только сам сгинуть в будущем конфликте, но и погубить остатки нашего народа! У меня есть клан в Чёрной Горе, но он ни по численности, ни по разнообразию не сравнится с убежавшими за море орками. Говорящих с духами можно обмануть — я сам пример подобного. Но ведь есть дела, которые на виду!
Ждать, пока сменится поколение, я могу, но не буду. Калимдор богат расами, энергией и даже костями. Из-за Природной энергии Нордрассила, пронизывающей леса Ашенваля, многие костяки громовых ящеров отменно сохраняются, а сами души рептилий бродят рядом в виде призраков. В общем, Калимдор — идеальное место для дальнейшей экспансии Плети.
«Ретрансляторов» здесь пока немного, и прежде всего нужно будет провести разведку местности. Как бы ни готовились люди и орки к моему приходу, я могу просто обойти их стороной. Высадкой именно в этом месте я не ограничен, «игровые условности» не довлеют над моими планами. Но из-за «завесы» вынужден рассматривать (и даже реализовывать) и такие варианты. Способ противодействия пророкам претерпевал трансформацию по мере моего собственного развития. Изначально это была реализация многих планов и задумок, исполняемых параллельно. И это была лишь первая часть. Как ни крутись, как ни юли, в истории есть ключевые точки, на которые и будут направлены внимание и усилия пророков.
А потому следующим пунктом противодействия было создание ситуации, когда таких «точек» становится много, а их реализация то приближается, то откладывается. В истории было уже множество поворотных моментов. С самого появления на Азероте я «ходил по краю». Как носитель знаний вероятного будущего, не старался сохранить «священный Канон». Наоборот, всеми силами готовил условия для его «слома».
Прежде всего это выражалось в быстром наборе сил и возможностей. Нерубы, тролли, мурлоки увеличивали мою мощь, «размывая» ключевые события. То, что раньше можно было сотворить лишь при определённых условиях, во многих случаях становилось если не заурядным, то вполне решаемым многими способами событием. С другой стороны, эти же факторы играли против меня. Вскройся моё своеволие, и демоны постарались бы избавиться от ненадёжного инструмента.
Всё это в совокупности вело к тому, что история слишком быстро менялась, была нестабильной, не предрешённой. Несколько «звоночков» в виде меня, Вирнока и ещё одного предполагаемого попаданца заставили действовать не шаблонно, ломая всю последующую картину. Когда послезнания теряют актуальность, это заставит «знающих» понервничать и допустить ошибки. Сейчас, правда, наличие подобных товарищей уже не властно надо мной: Архимонд повержен, тюремщики пленены или перебиты, и мне не приходится действовать с оглядкой.
Глава 110.
Артас, оставив Непобедимого за стеной, не спеша шёл по городу. Даларан мало пострадал от атак Плети. Труповозки атаковали лишь стены, и если бы не встречающиеся повсеместно обломки гаргулий, можно было подумать, что город не знал осады. Принц вспоминал, как виделся тут с Джайной, ходил вместе с ней по центральной аллее, любуясь зеленью и фонтанами. Девушка взахлёб рассказывала о своей учёбе и чудесах города, делясь переполняющей её радостью. Встреча не продлилась долго, и он вскоре уехал. Но воспоминания об этом времени до сих пор грели его душу.
Король Мёртвых, что делил с ним мысли, тоже «присутствовал», разделяя опасения Артаса. Примет ли его Джайна таким? Война потеряла для принца всякий смысл, Стратхольм, Андорал и Лордерон были отмщены. Добраться до главного виновника всех бед пока не представлялось возможным. Если Архимонд был «мускулами» Пылающего Легиона, то Кил'Джеден славился своим умом, хитростью и изворотливостью. Губы Артаса растянулись в злорадной усмешке: Великий Эредар собственными руками создал орудие, что привело к гибели его брата. Не следовало ему оставлять Нер'Зулу разум, полагаясь на тюремщиков.
Возможно, на этом можно будет сыграть? Поманить оставшегося Генерала демонов возможностью мести? Или предоставить шанс спасти Архимонда? Знать бы ещё, как это сделать. Сейчас Кил'Джеден будет куда более осторожен. Но это не повод забыть о своей мести! Злость, полыхнув в груди принца, улеглась. Приятные воспоминания остались позади, как и мечты о расправе над главным демоном. Пора заниматься тем, к чему его готовили с детства — принять полную власть над своими землями!
* * *
В Лордероне сложилась интересная ситуация. Войска Плети так и не отбыли на Калимдор, а потому противостоять ей было практически некому. Сестра Калия Менетил пока в бегах — её укрывают верные паладины и остатки войск людей, где-то там обретаются и уплывшие из Кель'Таласа эльфы, уже начинающие страдать от Жажды Магии. Флот Кул-Тираса был цел, но оказать существенной поддержки Альянсу просто не мог. Да и сам Альянс сейчас представлял из себя разрозненные анклавы. Что-то из себя представляли лишь дворфы Стальгорна. Экспедиция Мурадина в Нортренд раскрыла мне неприятно высокую огневую мощь многозарядных ружей и танков. Количество грифонов и вертолётов же пока оставалось величиной неизвестной. Я мог бы раздавить остатки людских королевств, пользуясь их географической разрозненностью, но на их существование в независимом виде у меня были обширные планы.
Перед тем как заняться восстановлением земель, предстояло определиться с политическим устройством моей Империи. По сути это будет союз различных «государств». Лордерон — для людей. Кель'Талас — для эльфов. Внутренние Земли — для троллей. Там ещё много не покорённых племён, которые следует подвести под свою руку. Мешать всех разумных в одну кучу не следует: слишком разные у них ментальные и физические возможности. Но у всех моих миньонов будет общая цель. Нечто, что стоит над всем, одинаково реализуемое для любой расы.
За основу я решил взять то, что реализовывал с самого начала своего правления — постоянное развитие. Никто не должен пользоваться благами своего государства «по умолчанию» или же «по праву рождения». Это ведёт к вырождению элиты. Далеко за примерами ходить не надо — тот же Штормград, не без усилий Катраны Престор, превращался в политическое «болото». Знать погрязла в пирах и дворцовых интригах, ведь легче на словах «побеждать» врагов, чем реально что-то делать. После вторжения Орды прошло несколько десятков лет, но мощь королевства лишь падает.
Ещё одним вопиющим образцом были эльфы. Если в начале пути переселенцы сумели не только отвоевать себе землю под новую Родину, но и построить одно из самых передовых королевств, то в течение столетий власть переродилась. Оторвавшись от чаяний простого народа, они сделали ставку на изоляционизм, получив в итоге закономерное поражение. Я, несомненно, буду подключать к Источнику всех новорожденных эльфов, но при достижении ими тридцатилетнего рубежа они будут обязаны сдать «экзамен», по результатам которого или дальше будут совершенствовать свои навыки, или будут отсечены от Колодца.
Жестоко? Лишь на первый дилетантский взгляд. Бесплатное не ценится. Создаёт «лень души». Отгремевшие сражения ещё свежи в памяти эльфов, и можно будет закрепить одну славную традицию. День без магии. «Праздновать» его мой народ будет в день взрыва Солнечного Колодца. Именно в этот день подпитка от Феникса будет минимальной, чтобы новые поколения оценили хотя бы тень того, через что довелось пройти их предкам.
* * *
Кел'Тузед не стал заходить в Аметистовую Цитадель. Он не хотел видеть свои покои, разграбленные оставшимися магами. Лучше он посвятит это время изучению Книги Медива. Открывающиеся перспективы захватывали дух даже у такого малоэмоционального архилича, как он. Но кое-чего не хватает.
Сконцентрировавшись, он наблюдал за биением магии, что формировала миниатюрный портал. Сияющие руны обрамляли круглую арку, висевшую перед его лицом, вскоре по «плёнке» портала пошла рябь, и он засунул в неё руку. Достав своего кота, прижал его к груди, гладя довольно мурчавшего Бигглсуорта. Теперь всё важное было под рукой, и он мог снова погрузиться в гениальную мудрость последнего Хранителя.
— Отвлекись на секунду, — прервал размышления архилича голос Повелителя Мёртвых. — Армия Плети под Далараном больше не требуется. Как только будешь готов, отправляй самых смышлёных гулей и треть скелетов в Сильвергард.
— Исполню, — отозвался Кел'Тузед, отмечая краем сознания, зачем понадобилась нежить в разорённом королевстве. — Не перемрут ли они там от голода?
— Море рядом, мурлоки обеспечат их рыбой. И Ару'Тара поделится плодами морской грибницы. Нерубианская королева заложила её с изрядным запасом.
Подавив лёгкую досаду от того, что его отвлекают, Кел'Тузед стал выстраивать в голове плетение для переноса армии, заодно отдавая приказы некромантам, чтобы подготовили скелетов и гулей. Чем быстрей он справится с этой помехой, тем больше времени сможет уделить новым знаниям.
* * *
Денис готовился к путешествию. Посещение Даларана вызвало в нём двойственные чувства, и молодой архимаг радовался тому, что город не познал всей тяжести войны. Слишком много приятных воспоминаний связывало его с этим местом. Отныне Даларан станет одним из центров обучения магов, включив в свою программу и практики шаманов, и троллиное жречество, и некромантию.
Собрав вместе остатки эльфов Даларана, Денис сосредоточился и переместился с ними в Твердыню Феникса. Летающий город встретил его светом и зеленью, эльфы до сих пор облагораживали коридоры и залы, покрывая стены резьбой, сажая цветы и проводя фонтаны.
— Ты вернулся! — обрадовалась Эльриэль, повисая у него на шее.
Прибывшие эльфы с затаённым страхом озирались, то ли ожидая увидеть нежить, то ли страшась ещё чего-то неизвестного.
— Я ненадолго, — произнёс Денис, отстраняясь от девушки.
— Знаю, — грустно ответила эльфийка.
Эльфов Даларана уже взяли в оборот местные, гул голосов наполнил малый зал. А Денис, Эльриэль и Тенфариал с десятком эльфов готовились к новому перемещению.
* * *
Окрестности Штормграда.
Привыкшие к телепортации глаза проигнорировали вспышку магии. Пусть Денис первый раз перемещался в Штормград самостоятельно, но координаты, выданные Нер'Зулом, позволили сделать это без накладок. Следов на дороге было много, унавоженный снег говорил о близости крупного населённого пункта. Вскоре показались высокие стены столицы, а им навстречу попался патруль всадников.
— Лопни мои глаза, это же эльфы! — произнёс приблизившийся стражник, окидывая их недоверчивым взглядом.
— Не выражайся, Хамеон, — одёрнул его глава отряда.
Сбруя на его коне была богато украшена серебряными висюльками, а на груди был виден дворянский герб.
— Унклин Дородный к вашим услугам, — представился он. — Что привело вас в наши земли?
Вопреки фамилии (или прозвищу?), был он весьма худощав.
— Нам нужно попасть на аудиенцию к королю.
— А что у вас случилось? Торговцы и беженцы такие страсти рассказывают, что и не веришь. Говорят, у вас маги что-то нехорошее сотворили, и сейчас в Лордероне не осталось никого живого?
— Они преувеличивают, — отозвался Денис. — Мы спешим, а потому я могу удовлетворить ваше любопытство по дороге.
* * *
Вериса Ветрокрылая не находила себе места. Весть о прибытии эльфийской делегации разбередила весь дворец. Она давно была сама не своя, не находя причины беспокойства. Вот уже некоторое время в груди поселилось тянущее чувство, внушая тревогу, отравляя встречи с любимым Ронином. Вести о неслыханной войне давно ходили в землях Штормграда, прибывающие беженцы приносили всё более тревожные новости. Сегодня она узнает всё из первых уст! Поправив платье из шёлка, покрасовалась перед зеркалом. Скоро начнётся приём, где болтливые придворные будут раз за разом топить любое военное начинание.
— Ты готова, дорогая? — спросил Ронин, входя в её опочивальню.
Улыбнувшись любимому, Вериса кивнула. Вместе они пережили немало опасностей, и теперь присутствие мага давало так необходимую ей уверенность в себе. Тронный зал уже был полон знати, все только и говорили о неожиданных гостях. Мажордом у дверей объявил прибытие делегации, и слуги медленно и торжественно распахнули украшенные позолотой створки. Разговоры стихли, впереди шла необычная пара — молодой человек в эльфийском костюме рейнджера с посохом мага в руке, слева от него была эльфийка. Нагрудный знак Серебролистых говорил о её высоком статусе в Кель'Таласе, следом шло ещё одиннадцать её сородичей, от простых мечников до магистров.
— Приветствую тебя, правитель Штормграда, — произнёс человек, приблизившись на положенное расстояние к трону. — Я Вирнок, глава эльфов Кель'Таласа, мою спутницу зовут Эльриэль Серебролистая.
— А что же случилось с принцем Келем Солнечным Скитальцем, если человек стал главным среди дивного народа? — спросил Ронин, нисколько не смущаясь нарушением протокола.
— Он не вернулся в Кель'Талас в самый трудный час, когда решалось будущее народа, и отныне не имеет ни власти, ни авторитета.
Вирнок стал рассказывать о вторжении Плети в королевство Вечной Весны, поведал о падении Лунных Врат и взрыве Солнечного Колодца. Вериса почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Стало понятно то чувство пустоты, что поселилось в груди каждого эльфа Штормграда. Если вначале она не воспринимала всерьёз армию мертвецов, возглавляемую принцем Артасом, то сейчас жалела, что не отправилась с остальными на защиту своей Родины. За сухими словами Вирнока она как будто вживую видела сохнущие деревья, гибнущих защитников и пепел на месте эльфийских городов.
— Страшную весть ты принёс нам, — произнёс король Вариан Ринн.
— Воистину, — отозвался Вирнок. — Но это ещё не все чёрные вести.
