Основа нового оружия имела вид полуметрового шнека. После заглубления в землю, он должен выпустить корни, вступая в симбиоз с окружающими растениями, наподобие того, как это делает грибница. Зачем противодействовать лесу с самого начала, если лучше использовать предоставляемые им возможности? После того, как он как следует укоренится, отростки выпустят из себя псевдоголемов первого поколения. Это будут живые на девять десятых организмы, имеющие вид «червячков с лапками». «Червячки», снабжённые мощными жвалами, станут рыть норы и питаться подземными жителями, делая упор на паразитов.
После набора массы они окуклятся, преобразуясь в «кротов». Те, в свою очередь, смогут углубить лабиринты ходов, выращивая в них грибницу по типу нерубианской и создавая магические накопители из местного сырья. Следующей переходной стадией будут «грызуны», снабжённые длинными лапами. Они будут охотиться уже на поверхности, размножаться, а заодно смогут переносить и «семена», «вызревающие» в корневом артефакте.
Выращивать до размера пантер или хотя бы кроликов я их не планирую, «крысы» будут в самый раз. После набора массы спустятся в норы, где снова окуклятся, обзаводясь крыльями. Питать их будут «корни», это решит проблему незаметности и накопления большой массы исполнителей. В это время внутри их скелетов будут образовываться артефакты, что позволят им использовать простейшую магию. Следующей стадией будет формирование структур для подключения к Изумрудному Сну. Осталось только разработать ритуал для создания всего этого великолепия, и захват Леса начнётся...
* * *
Сутки спустя.
Выжженная степь, упрятанные глубоко водяные жилы и непрерывные атаки кентавров не смогли остановить поступь Орды. Колонна воинов уплотнилась, позволяя поддерживать воинов духами стихий и держать копытных лучников на расстоянии. И всё равно не проходило и трёхсот ударов сердца, как кого-нибудь ранило стрелой. Всё чаще разведчики стали замечать, что живых среди кентавров становится меньше. Духи позволили Траллу почувствовать их суть: теперь это безвольные марионетки Нер'Зула, несущие миру смерть.
Слуги Зла не сумели убить землю окончательно, после очередной тревожной ночи воины вышли на нетронутую траву. Дышать стало легче, вездесущий пепел перестал лезть в нос и глаза, зато солнце, не застилаемое летучей взвесью, стало светить ещё яростней. Вождь сосредоточился, исследуя перерытую впадину. Не так давно здесь был родник, и он вернёт его к жизни. Духи земли стали вновь формировать чашу источника, водная стихия стягивала драгоценную влагу, отправляя её на поверхность. Слуги Короля Мёртвых чинили препятствия на пути к лесу, но шаманы Орды учились исправлять содеянное ими. Вода разлилась широким потоком, первыми к ней отправили волков — воины потерпят.
Сверху плюхнулся комок экскрементов, следом начали падать следующие, поганя чистые воды. Вздёрнув голову, Тралл с ненавистью смотрел на летающие в вышине силуэты.
Гарпии! Такого раньше они себе не позволяли! Духи воздуха устремились вверх, но пернатые твари уже прыснули врассыпную, уходя от гнева воздушной стихии. Пришлось выплеснуть прочь драгоценную влагу, заново наполняя ложе источника чистой водой.
Воины напились и наполнили бурдюки, духи показали, что окрестные кентавры после ухода Орды воспользовались плодами труда шаманов, сами беря воду из источника. Вождь чувствовал какую-то угрозу. Духи тоже о чём-то предупреждали, но порождения Стихий понять сложно.
Волчица на полном скаку споткнулась, с визгом покатившись по земле, выбрасывая Тралла из седла. Вскочив на ноги, он увидел, как трава вокруг зашевелилась, оплетая его лодыжки. Вокруг стояла ругань от падающих воинов, рёв перепуганных кодоев и троллиные ругательства. Переплетаясь между собой, травинки превращались в настоящие канаты, что стали хлестать всех вокруг, некоторые из них отделялись от корней, превращаясь в многоногие гротескные фигуры. В «пастях» блестели каменные клыки, на «лапах» у многих созданий были «когти», чем те не замедлили воспользоваться.
Доспехи отлично защищали от слабых атак, но невозможно прикрыть всё тело. Запах крови и свежего сока наполнил округу, воины рубили травяных монстров, разрывали их на части и затаптывали, заглушая яростью страх от внезапного нападения. Пусть взбесившаяся трава атаковала всех без разбора, сильнее всего доставалось кодоям и бурдюкам с драгоценной водой. Кентавры тоже не остались в стороне, устраивая налёты, шаманы не могли призвать духов, боясь задеть своих. Если травяного монстра не успевали сразить, он всё равно распадался на части, творения Нер'Зула оказались недолговечными.
— Приветствую, Тралл, — раздался в голове вождя, отмахивающегося от травяного подобия огра Молотом Рока, ледяной голос. — Это лишь демонстрация того, что ждёт вас дальше. Сколько ещё мне пролить крови, чтобы вы повернули обратно?
— Тебе нас не напугать! — взревел Тралл, не прерывая битвы.
Его враг уже превратился в высушенный стог сена, остальные воины тоже уже расправились со своими противниками. Скученность привела к тому, что часть Ордынцев опять перетоптали испуганные кодои.
— Напугать? Всего лишь вразумить. Представь теперь, что вас ждёт, когда вместо травы я использую деревья?
— Мы не вернёмся. Если ты так жаждешь остановить нас, значит наши жертвы не напрасны!
— Тогда вызывай дождь, если не хочешь увидеть, как все сгорят.
В подтверждении слов Нер'Зула иссохшая трава вспыхнула, испуская жар и заволакивая внеплановую стоянку дымом. Ещё ни разу Тралл не взывал к стихиям так быстро и грубо. Появившиеся тучи разразились ливнем, сбивающим пламя и уменьшающим жар, но кодоев уже было не остановить. Кружившие неподалёку кентавры встали намертво, не давая вернуть обезумевшее стадо.
— Запомни, Тралл. У меня сотни подобных уловок, но у тех, кого ты так яростно рвёшься защищать, их ещё больше.
Ненавистный собеседник исчез, оставляя его посреди раненных и обожжённых воинов, потерявших припасы и бурдюки с водой. Избегая честной схватки, Король Мёртвых подло бил исподтишка, показывая свою натуру.
Глава 129.
Денису наконец-то удалось «разгрести» государственные дела. Семьдесят процентов тронутых Порчей территорий удалось очистить, пополняя воздушный флот Кель'Таласа летающими крепостями. Им было далеко до незабвенного Наксрамаса или его «близнеца», что подчинял остатки троллиных племён в Нортренде, но всё равно они представляли собой грозную силу. Образовавшуюся пустоту заполняли усилиями всех магов, материализуя плодородный слой почвы, возводя крепости и портальные площадки. Сила Солнечного Колодца, что раньше окутывала королевство, перестала существовать. Анвина ещё не сумела осознать себя полностью, имея человеческий разум. Со временем она должна принять свою истинную суть, а пока приходилось создавать «ретрансляторы» и накопители, чтобы поддерживать нужный магический фон там, где надо, и перекрыть лазейки для демонов и прочих сущностей. Страна получила жестокий урок, и фел'дорай приложат все усилия, чтобы подобного не повторилось.
Баньши, участвовавшие в создании летающих крепостей, отправлялись в Калимдор для получения жизни. Оттуда начали прибывать уже живые подданные Кель'Таласа, в том числе и мужчины. Нер'Зул устроил диверсию, обрушив одну из пещер с обретающимися там друидами, что позволило замаскировать их смертью набор тел для мужской нежити. Сейчас они трудятся над флорой и фауной, заново выращивая кусты и деревья: друидизм перебивал их способности к аркане. Со временем это выправится, а пока они работают там, где их способности приносят наибольшую пользу. Заодно помогают адаптироваться освобождённым из тюрьмы пленникам. Деревья, трава, кусты — всё должно дополнить защиту королевства. Наработки природников, дополненные арканой, создадут поистине совершенную следящую сеть.
Проблема отступников из числа неприсоединившихся была решена, им просто запретили покидать пределы, выделенные под поселение, за исключением послов. А чего они хотели? Чтобы им дали голос в королевском совете? Все понесли потери, но не все считают своим долгом налаживать жизнь. К счастью, таких ренегатов было немного, иначе пришлось бы решать этот вопрос более радикально.
Скоро время, выделенное на аудиенции, закончится и Денис сможет наконец заняться более полезными, с его точки зрения, делами. Прерывая мысли о скором обеде, створки тронного зала распахнулись, впуская торжественную делегацию. Тут были и выдающиеся мечники, и магистры, как «солнечные», так и сменившие тело «ночные».
— Ничему не удивляйся! — тихо произнесла Эльриэль, что сидела на малом троне.
Денис и не стал, рассматривая свёрток в протянутых руках Лорлесноса, подошедшего к трону.
— Вирнок, король Кель'Таласа. Прими дар от своего народа и с честью неси бремя власти! — торжественно произнёс даритель.
Денис не спеша и с достоинством встал с трона, спускаясь по ступеням. Богато украшенная вышивкой золотисто-алая ткань соскользнула на пол, открывая вид на клинок в простых ножнах. От него тянуло Силой, это определённо был не простой меч. Взяв подношение в руки, он потянул рукоять, обнажая алое лезвие, покрытое рунной вязью.
— Фело'мелорн, что верой и правдой служил своему народу, вновь увидел свет! — торжественно провозгласил Лорлеснос.
Принеся клятвы верности народу Кель'Таласа, Денис вернулся на трон, рассматривая меч. Во время штурма столицы Ледяная Скорбь расколола королевский клинок в руках Анастериана, но лучшие маги и кузнецы сумели перековать осколки. Денис не был великим мечником (да и вообще плохо обращался с холодным оружием, предпочитая решать проблемы магией), но это был не просто могущественный артефакт, а символ королевской власти. Придётся брать уроки фехтования — ему претила мысль быть «подставкой» для королевских регалий...
* * *
Наблюдать за тем, как Анвина ведёт себя как ребёнок, с одной стороны было занятно, с другой вызывало глухое раздражение. Её сила была заперта в «смертной» оболочке. Можно сказать, что она сама себя удерживает, если бы не один нюанс. Такой её создал консорт Алекстразы, ещё раз продемонстрировав, как опасна ментальная магия. В Азероте она была не очень распространена, за исключением запертых Древних Богов, ею владели только драконы. Залётных натрезимов я не учитываю, хотя и сбрасывать со счетов их тоже не стоит. Уж очень подозрительно ведут себя королевства на периферии моих интересов. Впрочем, пока они не мешают моим планам, а только помогают, усиливая «завесу». Где гарантия, что со смертью Медива пророков больше не осталось? Приходится увеличивать число планов, большинство из которых никогда не исполнится.
Захват мира идёт с опережением, а потому в Калимдоре ещё не появились очередные любители пополоскать мозги. Наару. Существа Света, преследующие собственные цели, способные превратить вчерашних союзников в непримиримых врагов. И с этим нужно что-то делать. Основы менталистики уже преподаются среди эльфов, но где гарантия, что этого будет достаточно? Единственные, за кого я не беспокоился — это нерубы. Вот уж кто приобрёл полный иммунитет к менталу!
Предстояло решить, уничтожить превентивно вынужденных переселенцев или же попытаться «затрофеить» и наару и остатки магического народа. Некогда их присутствие привело мой родной мир к краю гибели, в Азероте им я тоже не буду рад. Вопрос в том, стоят ли новые знания связанной с ними опасностью? Велен, глава дренеев, тоже пророк. Или же зная, что их здесь ожидает, они просто не прилетят? Время покажет...
* * *
В последний день перехода Орды до леса я устроил атаку кодоями, сбежавшими от своих погонщиков. «Травянчики» неплохо потрепали войско, особенно сильно досталось троллям с их обычаями бегать практически голышом. Впрочем, и от ран они избавились быстрее всех, благодаря своей регенерации, подстёгнутой духами-целителями. Теперь поднятые ящеры просто и без затей грозились растоптать всех, кто не уберётся с дороги.
Атака была заранее обречена на неудачу, и жалость к представителям моего народа тут была ни при чём. Раньше кодои давили воинов, потому что их не стремились убивать, а ещё из-за того, что были в центре колонны. Впрочем, реши Тралл после первого происшествия вести их отдельно, я бы просто перебил их кентаврами.
Сейчас шаманы Орды показали, как могут справиться с врагом, если не боятся задеть своих. Огненные столбы испепеляли не знающих усталости ящеров, молнии разрывали их на части, разверзалась земля, поглощая не успевших остановиться некротварей. Особенно постарался Тралл, он был сильнейшим шаманом на моей памяти. Превосходя, пожалуй, даже меня, в бытность мою на Дреноре. Был ли он Избранником Стихий? Скорее всего, нет. Думаю, тут виновата «прокачка» от Скверны, что «облучала» его родителей.
Нежить так и не добралась до рядов воинов, кентавры и гарпии собрали последнюю «кровавую дань» с орды и ретировались. Лес уже был виден, а потому моё слово исполнилось. Болтать попусту с сыном Дуротана не хотелось — словами с ним уже ничего не решить.
* * *
Тралл бережно убирал следы буйства Стихий. Ноздри щекотал запах палёной шкуры и сгоревшего мяса, навевая мысли о вчерашнем пожаре посреди рядов его воинов. Зато ни одна немёртвая тварь не сумела добраться до них сейчас, а ран от стрел кентавров было немного. Нер'Зул не стал появляться, стараясь уязвить его своими разговорами. И это тревожило вождя ещё больше, грозя новыми, пока неведомыми опасностями. Король Мёртвых показал, какими подлыми и внезапными бывают его атаки. Цель похода была уже видна, Орда дошла, невзирая на все трудности и потери, что не были напрасными. Останься Тралл в лагере, и рано или поздно Плеть пришла бы к их дому. Ночные эльфы были единственными союзниками, что давали надежду на выживание тем, кто доверил ему свои жизни.
Разведчики докладывали, что кентавры ушли, гарпий не было видно в небе, как будто противник потерял всякий интерес к ним. Это затишье настораживало, он хорошо помнил слова бывшего шамана о деревьях. Представив их на месте вчерашних травяных чудовищ, Тралл крепче сжал рукоять Молота Рока. Шаманы должны справиться с ними, как уничтожили поднятых мёртвых кодоев.
— Вождь, еды осталось на три дня. Нам нужна большая охота.
— Отправьте вперёд разведчиков, эти земли кажутся разорёнными, — отозвался он, обращаясь к Стихиям.
Духи воздуха показывали безрадостную картину: в стене величественных деревьев зияла прореха. От леса в этом месте не осталось ничего, даже кусты были вырублены и вытоптаны, огромные кострища подсказали, куда делись деревья. Нежити не было, как и животных с птицами. Неужели он опоздал?! Нет! Он должен поговорить с ночными эльфами!
