Оставленный моим вниманием Вразус переживал моральную травму: — он осознал, что ему нравятся орчанки. Нравятся, как женщины, и даже немного больше. Мне даже пришлось сдерживать его порыв выкупить пару орчанок, из тех, что поопрятней. Богачам многое сходило с рук, но подобных наложниц люди вряд ли потерпят.
За время неспешного путешествия я узнал много нового, что не понять из разговоров и мыслей даже самых компетентных разумных. Как это обычно бывает, многие нюансы просто «выпадают» из восприятия, а копаться в мозгах подобно натрезимам я не умею. По крайней мере без специальной «грибницы», что разрослась под портовым городом. Мощёные дороги позволяли перевозить много грузов, тучные поля уже налились колосьями будущего урожая, а на всех стоянках и большинстве перекрёстков были постоялые дворы — с комнатами для ночлега и без. Обычно это зависело от близости городов и загруженности дорог. Можно было остановиться и в деревеньке — на такой случай староста держал специальный дом, или же сами жители за малую денежку пускали переночевать.
Вразус, разбалованный вниманием куртизанок, тем не менее не отказывался от местных красавиц. Видимо, давали о себе знать деревенские корни. Венерических заболеваний в Азероте не было, и люди не видели ничего зазорного в том, чтобы завести ребёнка от проезжего. Почти в каждой деревне была кузница, работали там на привозном металле, хотя уголь обычно жгли свой. А ещё были отхожие ямы, которые жители обязаны были наполнять — и вычерпывать, как созреют. Для чего это делалось — крестьянам было невдомёк, но я знал, что там добывают селитру для пороха.
С огнестрельным оружием пока было негусто — практически весь порох шёл на пушки. Ручной огнестрел был экзотикой, слишком много тонкой работы, слишком мало пользы. больше всего его было у гномов и, как ни странно, гоблинов. Первые были мастера по работе с металлами, а вторые не боялись использовать свои поделки. Порох гоблинов был хорош только на взрывчатку, да и то незадачливый покупатель мог сам взлететь вместе с ним — слишком нестабильным и непредсказуемым был состав. Думаю, Комблюгз с корабельными пушками сумел навести шороху среди своих сородичей, даже перестал появляться в лавке, отдав её на откуп племяннику.
* * *
Взглянув на экономическую мощь Лордерона, нашёл её довольно сильной и самодостаточной. Торговля между королевствами тоже процветала, но простые люди могли обойтись и без неё. Земля хорошо родила, не было бедных крестьян-безлошадников, а урожаи были больше, чем я ожидал. Селекцию люди знали, а ещё им в этом помогли эльфы, выведя более урожайные сорта. Остроухим ничего не стоило «промотать» несколько десятков поколений скрещивания и отбора, получая сразу нужный результат. Сами эльфы присутствовали в жизни простых людей скорее на уровне слухов и легенд — за всё путешествие я так и не встретил ни одного представителя этого народа. И немудрено: — эльфы были затворниками. Лес и Солнечный Колодец давали им всё, что нужно. В Даларане и столицах были их посольства, но и там они не спешили появляться на улицах.
Хорошо налаженная сытая жизнь приводила к тому, что семьи крестьян были многодетны, и в Восточном Королевстве всегда был избыток населения. Война, конечно, чуть проредила людей, но даже с приходом Плети и падением Даларана принцу Артасу было кого перехватывать и убивать. Этот избыток отчасти пополнял и ряды разбойников и прочего криминалитета. Не весь, но «социальных лифтов» было очень мало, чтобы «усвоить» подрастающее поколение. Пусть касты не были замкнутыми, но они с самого рождения предрекали дальнейшее существование. Родившийся крестьянином сам становился крестьянином, мастеровые редко брали простых учеников, предпочитая оставлять свое дело сыновьям, военные силы тоже были довольно замкнутым социумом. Я даже не затрагиваю высшее руководство — на обычного пехотинца приходилось учиться с детства, и туда отбирали самых крепких, волевых и целеустремлённых.
Многие вчерашние крестьяне едут в города, надеясь на лучшую жизнь, но в «каменных джунглях» свои соблазны. Не все они опускаются до жизни в трущобах, многие находят работу, но бывают среди них люди с непомерными амбициями, воры, гультяи и пьяницы, неспособные к созидательному труду. Город безжалостно «пережёвывает» их, отправляя на обочину жизни. Тут-то они и находят смерть, упившись дешёвым спиртным или от ножей подобных же типов, не терпящих пришлых.
Иногда люди бывают настолько любезны, что сбрасывают таких в море, где их с нетерпением ждёт моя нежить. Тут-то тела и переправляются в канализацию, и на их основе формируется некроконструкт. Личей в Восточных Королевствах у меня по-прежнему нет, но «костяная грибница» пока неплохо их заменяет. Накопление Чумных спор или создание некроконструктов идёт на порядки медленней, но отправить из Нордскола никого из своих слуг я всё равно не могу. Это хоть и замедлило экспансию, но не прекратило её. «Лучшие из худших» являются отличной заготовкой для нежити. Благодаря хорошо развитому разуму и душе, на их основе отлично получаются «споры» для новых «костяных грибниц», или дополнительные «управляющие узлы». Магией пронизан весь Азерот, и хотя нежить получается немагической (насколько это возможно для магического некроконструкта), использовать ритуалы и накопители она способна.
Исходными ингредиентами являются человеческое тело, акулья тушка и множество крабов. Выращенные в потолке ловушки душ не дают улетучиться самому ценному материалу, а органика подвергается глубокой переработке. От человеческого скелета берётся только голова и позвоночник, акулья делится телом, разбиваемым некропластикой на много сегментов, а от крабов берутся только души и клешни. Конгломерат крабьих душ формирует «костный мозг», акула идёт на оболочку, а человеческий скелет — как управляющий контур. Формируется этакая многоножка, способная отлично передвигаться по дну и закапываться под землю. Приходится с нуля прописывать все рефлексы и полностью вычищать память, чтобы исходный человек, каким бы он ни был «плохим» при жизни, не мучился. Мучение и пытки — прерогатива демонов. Я же движим целесообразностью, а она диктует для таких целей пусть неразумных, зато не способных предать.
Эти многоножки (точнее «многоклешни»), взяв груз Чумы, отлично путешествуют, прицепляясь к днищам кораблей, минуя рыбацкие сети, и заползают в городские канализации. В Даларан или к эльфам я своих засылать не стану, но остальной заселённый или не очень мир вниманием охвачу.
* * *
Проходчики в драконьем кладбище наконец наладили сеть тоннелей, и теперь копают всё новые и новые, к костякам летающих ящеров. Первый караван уже доставил гигантские кости, невероятно лёгкие и прочные, что до сих пор фонят магией. Тролли-личи чувствуют в них следы драконьей души — такие заготовки отлично пойдут на костяные накопители, а уж если в обычный деревянный посох поместить такой сердечник, он послужит неплохим подспорьем в троллиной магии. Череп ещё в пути — я не всевидящий, и не учёл его величину, а ломать его на части — увольте. Не раньше, чем он пройдёт всесторонние исследования, ведь именно там отпечаток разума наиболее отчётлив. Это, как и многое другое, пойдёт на усиление моего войска, и часть задумок будет осуществляться прямо сейчас.
Пока часть скелета разъединяют на вкладыши в магические посохи, мои маги пытаются некропластикой и ритуалами придать очередному костяку похожие свойства. Пусть даже это будет бледная тень владык неба, усиление всё равно получится хорошим. Троллиные мумии всё так же занимают подземные коридоры, таская камни, ходят в атаки и контратаки, служа то заслоном, то неутомимыми преследователями. Нерубы додумались до кислотных снарядов вместо камней, и это ещё больше отсрочило падение Азжол-Неруба. Но всё равно им не остановить поступь немёртвых — рано или поздно мы победим в Войне Пауков. Натрезимы с неотступным вниманием следят за противостоянием, но они прохлопали ушами кое-что важное, и я не спешу их в этом поправлять. Самосознание моих новых подданных пока не сильно продвинулось — для этого их надо отсоединить от «общей сети», но я не делаю этого по некоторым причинам. Во-первых, пробуждать личности я планирую только после смерти Архимонда. Во-вторых — так тюремщики меньше контактируют с моими подданными: ментальный «шум» им не нравится. И в-третьих, я нашёл ещё один способ усилить нежить, простой до безобразия, и давать такую задумку в руки демонов не собираюсь. Даже думать пока об этом не хочу, от греха подальше.
Глава 26.
Наконец-то мы добрались до жилых тоннелей нерубов. Несмотря на всё сопротивление паукожуков, сканирующие плетения от личей и чувство жизни остальных немёртвых сделали своё дело. Яростные контратаки, завалы и ловушки с кислотой задерживали наше продвижение, но выйдя на оперативный простор, мы пользовались их же тактикой. Отсекали отряды, перезапечатывали ловушки, активировали их раньше, чем хозяева подземелья успевали уйти. Сейчас нам досталась грибная ферма. Мясные жуки были достаточно тупыми, чтобы не убегать и не атаковать, а делать своё дело — поедать отросшие шляпки, удобрять грибницу. Но это не было долговременным приобретением — достигнув взрослой стадии, они выползали в коридоры и впадали в анабиоз, ожидая, когда их съедят. К моему глубокому сожалению, сами они не размножались, а потому плантация была спорным приобретением: — ухаживать за ней без мясных жуков не представлялось возможным. Тем не менее до её исчерпания она послужит отличным подспорьем для низшей нежити и высших умертвий — им всё равно, какую органику употреблять в пищу.
Однако нерубы опять сумели преподнести сюрприз: — под прикрытием большого количества отметок жизни мы не разглядели карательный отряд, что двигался неспешно до самой атаки. После этого прядильщики и воины напали на нежить, забирая мёртвых нерубов и шарахаясь от некротроллей. Атака была неожиданной, но я не спешил запускать процесс разложения в своих потерях: — их вязали весьма аккуратно, стараясь даже не переломать лапы. Натрезимы прохлопали эту вылазку, всё равно проверять всё моё войско они не станут, а мне будет интересно устроить ещё одну диверсию в исследовательских лабораториях нерубов. С ними, правда, не было личей, а потому придётся импровизировать.
В отличие от прошлого раза, нерубы поступили куда грамотней. Точки координат моих миньонов расходились в стороны, но даже так я получал пользу, запоминая дорогу до магов. Разнесли их порядочно друг от друга, и большую часть поместили в какие-то каменные полости, заткнув проходы пробками. Местоположение пленников располагалось по гигантской окружности, или, возможно, к углам какой-нибудь многогранной фигуры, за исключением одного. Пока с ним возились подручные магов, остальная моя нежить принялась освобождаться от пут, чтобы быть готовыми к бегству или атаке. Но куда сбежишь из недр монолита? Быстрое сканирование перестуком показало, что вокруг на добрых три корпуса жука сплошной камень, даже пробка своими габаритами соответствовала стенам.
Пока пленники подтачивали камень, используя жвалы и желудочный сок, отдельного немёртвого развернули, поместив в каменную клетку. Вокруг стояли воины, прядильщики и бегунки, у всех были противочумные повязки. Сами маги были в отдалении, творя какой-то ритуал. Пообщаться, что ли, с ними? Или не стоит ввиду того, что их потом могут поднять натрезимы? Размышления были прерваны тем, что неизвестное плетение упало на клетку, обездвиживая моего подручного и вытягивая из него силы. Магические скрепы дрогнули, остатками контроля я почувствовал, как он лишился своей нежизни, пропадая из зоны моей чувствительности. Не весь, часть его, что послужила связующим звеном при подъёме, осталась, но остальное я почти не чувствовал.
Неприятно. Как они подобрали новое плетение против нежити? Пленников вроде не ловили, или им хватило периодически утаскиваемых кусочков? А может, действовали наобум, и теперь вытащат следующего пленника? Не успел я построить теории и разобраться в домыслах, как почувствовал неладное. Каменные пробки стали плющить мёртвых нерубов, фоня магией, забивающей мне контроль. Не прошло и десятка секунд, как все пленники были раздавлены. Складывалось ощущение, что рассадили их по узилищам именно для этого, а не для того, чтобы разбираться с ними поодиночке. Вот же гронн побери! В следующий раз нужно не лениться и запускать разложение вовремя: — неизвестно, чего они смогли добиться этим ритуалом.
* * *
Некоторое время спустя.
Старый Ник приехал встречать корабли с большой земли. Тревога больше не посещала его сердце, хотя порой на море было неспокойно. Всё лето, несмотря на шторма, он отплывал от причала, проверяя маленькие островки и побережье Нортренда на выкинутые штормом сокровища. Это лето на них оказалось скудным: — если раньше он находил перламутровые раковины, то теперь был рад добыть пару жемчужниц. Но свою долю он взял, и ему будет чем торговать с приплывающими.
Он уже знал, что весной погиб корабль, ни экипажа, ни груза никто так и не нашёл, и об этом судачили старики. Но поставки с Лордерона не уменьшились — кораблей нынче пришло даже больше, чем обычно. Праздник привечал всех, каждому на нём находилось место и занятие по душе. Люди искренне радовались, узнавали свежие новости, плясали и пели от души. Сам он уже утратил этот восторг, года брали своё, но ему нравились эти весёлые дни.
Внимание старого Ника привлёк новый корабль, по виду тот недавно покинул стапели. Дерево ещё не успело потемнеть, радуя глаз пшеничным цветом, морские ветра не истрепали такелаж, а белые, как первый снег, паруса ещё не успели пропитаться морской солью. Корабль был купеческий, а не военный, иначе в его бортах были бы порты для корабельных орудий. Пришвартовав лодку, он отправился искать знакомых — танцы и веселье — это не про него.
* * *
Нарак, вопреки заведённой практике, не слушал доклады своих наблюдателей. Первые дни праздника помогают быстро сориентироваться в приходящих грузах и людях, чем и ценны. И не скинешь работу на подчинённых: — многие решения нужно принимать самому. Но поступившие с материка вести заставили отложить в сторону все дела.
Дверь распахнулась, впуская в полутёмную комнату богато одетого человека. Здесь он не появлялся уже пять лет, но Нарак сразу узнал Фредрижера.
— Проходи. Вина, пива?
— Не откажусь. Ты же знаешь, как я не люблю плавать на кораблях.
— Именно поэтому ты стал морским купцом? — спросил он старого приятеля.
— Лучше так, чем на дно. Помнишь Вразуса?
— Несостоявшегося ученика алхимика?
— Насчёт алхимии не знаю, но как-то проглядели мы, кто за ним стоит.
Присев за стол, гость пригубил кубок с вином и начал обстоятельный рассказ. Сплоховало портовое братство, так и не узнав, кто же перебил их людей и разорял стоянки. Ни люди, ни стража не смогли обнаружить помощников Вразуса, а тех должно было быть много. Хозяин кабака божился, что он один расправился со смотрителем и его стражей, следом сгинули и воины, что наводили страх на конкурентов и убирали неугодных. В то, что вчерашний крестьянин мог в одиночку сделать подобное, не верил никто. Но он раз от раза менялся, как внешне, прикупая всё более дорогую одежду, так и внутренне. Фредрижер не раз смотрел в глаза смерти, но встреча с Вразусом проняла даже его.
