Сбросив пояс, перетянул им лодыжку и ножом стал расширять рану, усиливая кровоток. Требовалось выцедить яд, пока он не поднялся выше. Когда он поймает эту подлую тварь, она сполна заплатит за его рану и страх! Чувство опасности заставило сигануть в сторону, и мимо того места, где он сидел, промелькнула стрела. Откуда у неё лук?! Распластавшись на земле, он пропустил следующую над собой. Вскочив увидел, как к нему медленно приближается обнажённая эльфийка, направляя взведённый лук ему в грудь.
Поняв, что ему не выжить, издал громкий боевой клич, извещая остальных охотников. Несмотря на раненную ногу, он почти увернулся, но стрела, пропоров ему бок, принесла в рану яд, заставляющий цепенеть. Что-то зло рыча сквозь зубы, эльфийка стрельнула ему в шею, а после, выхватив нож, метнулась к нему, целясь лезвием в глаз.
* * *
Чёрт чёрт чёрт! Сутки на ногах давали о себе знать, пару троллей удалось убить без шума, а этот, несмотря на рану, заорал так, что сейчас сбегутся остальные! Даже кровь свою не пожалела потратить, чтобы устроить засаду! Нож замелькал, пластая тело тролля на куски — так будет трудней понять, от чего он помер. План, придуманный вчера, оправдал себя на сто процентов. Пришлось избегать весь остров, она сильно устала, зато теперь её было трудно найти по следам. И всё равно эти дикари каким-то звериным чутьём определили, где она была. Поддавшись наитию, она приложила ладони к развороченной груди тролля, потянув его жизненную силу сквозь себя, как она делала с природной энергией Нордрассила.
Стресс, шаманские практики или что-то ещё, ей неизвестное, сработало, и она почувствовала, как усталость отступает. Сонливость тоже как рукой сняло — с момента, как она попала на остров, она ни разу не сомкнула глаз, готовясь к смертельным схваткам. Ещё один нож перекочевал за спину, и она помчалась к руинам. Заполонить ловушками весь остров она не могла, но подготовить оборону среди каменных стен оказалось куда проще. Сколько осталось охотников, она не знала, но вечно убегать от них она не сможет.
* * *
Руины видели времена получше, но пролетевшие тысячелетия отразились на них не лучшим образом. Здесь она обнаружила, что не единственная, кто пробовал найти убежище. Несколько нацарапанных надписей на эльфийском, с именами жертв и проклятиями к троллям. По крайней мере, пять девушек её народа нашли здесь свою смерть, или что-нибудь похуже.
Исследовать погрузившиеся под землю этажи с помощью духа земли она толком не успела. Поняла лишь, что здесь было поселение троллей, но сейчас они затоплены водой. Поднявшись на оборудованную для стрельбы площадку, стала ждать врагов.
Похоже, её заметили и сейчас окружают. Поднявшись во весь рост, она вздела над головой трофейное копьё и стала потрясать им над головой, крича оскорбления.
Тролли в ответ заулюлюкали, приближаясь со всех сторон. Кажется, их забавляли её крики. Ближе, твари, ближе! Подпнув лук ногой вверх, подхватила его левой рукой, одновременно выхватывая из-за спины три стрелы. Одним движением натянув лук, послала одну за другой в самого резвого. Неожиданная атака принесла успех, пара самых благоразумных спряталась за деревьями, один напоролся на подготовленные шипы. Ей несказанно повезло найти на острове ядовитую поганку, волчий корень и могильный мох. Яд получался сильный, но не стойкий, за три дня полностью выдыхался. Но ей он принёс уже не одну победу, и, судя по воплю со спины, ещё один враг угодил в ловушку.
Сколько их ещё? Держать лук натянутым постоянно она не может, но вполнатяга вполне способна. Вертя головой, она стала выцеливать синекожие силуэты, но враги затаились. Пользуясь тем, что она не может контролировать все стороны одновременно, они, переговариваясь, перебегали от укрытия к укрытию. Сумев угадать очередной рывок тролля, попала ему в руку. Так ему! Что-то толкнуло её в плечо, его прострелило болью, и Илвардис выронила лук.
— Таздингооу!!! — раздался торжествующий вопль.
— Чтоб вас черти драли!
Присев, зажала древко копья между зубов и выдернула из плеча дротик. Кровь толчком выбило из раны, призвав духа-целителя, кое-как подлатала рану. На площадку прилетело ещё несколько дротиков, и Илвардис сиганула вниз, призывая духа воздуха. В руках у неё была конструкция, напоминающая помесь органа и волынки. Из кожаного мешка торчала куча связанных между собой бамбуковых трубок. Дух воздуха вздул мешок, и из трубок вылетел целый рой отравленных стрелок. Ещё один враг выбыл из битвы, но и эльфийка «поймала» дротик в бедро.
Захромав, скрылась в руинах, слыша, как оставшиеся тролли спешат за ней. Перезаряжать убойную конструкцию времени не было, перепрыгнув закопанные шипы, забилась в самую дальнюю комнату. Не став ждать, когда её найдут, нырнула в тёмный провал, как когда-то пряталась на дне колодца. Плечо и ногу немилосердно «дёргало», но эльфийка, не останавливаясь, продвигалась всё глубже. Здесь её не найдут, а она сможет отсидеться и собраться с силами. Сводчатый потолок комнаты позволил сделать воздушный пузырь, и Илвардис, постаравшись не обращать внимание на раны, стала поспешно вызывать духа земли. Вход в руины завалило, и теперь все, кто внутри, оказались в ловушке.
Осталось перебить тех, кто внутри, и заняться остальными. Дух жизни, призванный эльфийкой, занялся её ранами, но вскоре она почувствовала, что сил почти не осталось. Слишком много призывов подряд, и восполнить ману негде.
— Дура я дура!
Отдав духу другой приказ, двинулась на выход. Призыв не подвёл — пара троллей спали крепким сном, найдя в темноте ухоронку с шипами, сделала их сон куда крепче. Теперь стоит поторопиться и выпить их силы, пока они не померли. Вновь ощущение чужой жизни, проходящеё через её естество. Призыв занялся ранами — пока свежие, можно свести их, чтобы не осталось шрамов. Можно было тут и передохнуть, но её лук и часть арсенала остались снаружи. Отправленный на разведку дух жизни не обнаружил рядом никого крупного, и она отвалила каменную глыбу, закрывавшую проход.
Взобравшись наверх, экипировала оружие, и стала настраиваться на природную магию. Троллей на острове не было, она победила! Но триумф был подпорчен осознанием того, что этих синекожих гигантов должно быть много на других островах, а ей отсюда не выбраться. Чтобы с пользой провести время, стала собирать оставшееся оружие, после чего, припрятав в руинах лишнее, вновь отправилась на берег, чтобы добыть краба-другого на обед. Чёрт, опять эти тролли!
К острову приближалась лодка, на носу которой в полный рост стоял седоволосый тролль. На его посохе болталась пара сушёных черепов, спину прикрывала накидка до колен, а на голове был цветной деревянный убор, украшенный перьями. Цветная повязка прикрывала лицо, лишь внушительные клыки торчали из-под неё. Вскинув лук, она ждала, пока лодка подплывёт поближе, чтобы бить наверняка.
— Тебе не причинят вреда, дитя леса, — произнёс он почти без акцента. — Ты перебила всех врагов, и отныне никто из Дробителей Черепов не сможет причинить тебе вреда, иначе как вызвав на дуэль.
Это обнадёживало, Илвардис отвела лук в сторону, но опускать пока не стала.
— Ты уже пила жизнь, пусть и сделала это странно, — продолжил вещать вуду-мастер. — Прежде нам не попадались эльфы, что почитают наши обычаи.
— Я самоучка, — отозвалась Илвардис, размышляя, к чему же приведёт такая откровенность.
— Ты ещё не отдала последние почести поверженным врагам?
— Нет, — покачала она головой.
— Если позволишь, я научу тебя, как это правильно сделать.
«Всегда мечтала изучить что-то новое, кроме друидизма», — с сарказмом подумала эльфийка.
— Я приму твою помощь, — отозвалась она, убирая лук за спину.
Несмотря на свою свирепость и примитивный образ жизни, тролли держали слово, особенно шаманы и мастера-вуду. Они верили, что за ложь духи их покарают, и, возможно, это было не просто суеверие. В любом случае, это лучше, чем пытаться отбиться от всего клана Дробителей Черепов.
Глава 77.
«Последние почести врагам» в исполнении троллей состояли в том, чтобы сделать из их голов амулеты. Если ты, разумеется, мастер-вуду. Если простой воин — голову можно и не высушивать, а просто носить на копье или поставить возле шатра, чтобы все видели твою доблесть. Десять троллей-воинов пали от её руки, а то, что многие приняли смерть от ловушек, а не в схватке — значения не имело. Тем позорней была смерть. До вечера она под руководством Зул’Кинна вываривала головы, выпиливала кусочки черепов, склеивая смолой «мини-модели». После обтягивала уварившейся кожей, зашивая собственными волосами все отверстия. А дальше шло чёрное колдовство — Зул’Кинн помещал внутрь души павших воинов. Трое «выпитых» ею для этого не годились, некоторые головы она неправильно обработала, а некоторых павших забраковал сам тролль. Зато теперь у неё есть двадцать троллиных клыков, и четыре амулета — ловушек душ, размером чуть меньше её кулачка. Их она закрепила на сплетённой, опять же из собственных волос, тесёмке, повесив на шею. Оружие и прочие вещи павших тоже в её полном распоряжении.
— Тебе нужно учиться правильно управлять духами, — произнёс седогривый тролль. — Восполнять свои силы при помощи амулетов.
Это, конечно, не аркана, но всё лучше, чем ничего. Неизвестно, сколько времени она проведёт на островах, и тратить зря время не хочется. Звание ученицы оградит её от нападок троллей, и пригодится в дальнейшем жизненном пути. Возможно, ей будет лучше уплыть на восток, а не возвращаться в леса Ашенваля. Неизвестно, как её примут эльфы, после освоения вуду. Ещё на Земле она научилась делать вид, что внимательно слушает, при этом действительно запоминая, но решая в уме свои задачи. Не утратила она этой способности и здесь. Многие женщины умеют думать о многих вещах одновременно, но используют это бездарно, в отличие от неё.
— Я готова, — отозвалась она на последнюю фразу учителя.
Усевшись поудобней, она взяла в руки уменьшенную голову. Требовалось почувствовать пленённую душу и подчинить её себе. Вторые сутки на ногах давали о себе знать, но «привязку» нужно сделать, пока амулеты ещё свежие. Шаманы тоже умели создавать тотемы, но эту науку она ещё не успела освоить, о чём сейчас жалела. Возможно, это помогло бы ей и в освоении вуду. Под мерное бормотание Зул’Кинна, она проваливалась в привычное отрешённое состояние, обращаясь самим своим естеством к предмету в своих руках. Он начал «источать» «чёрную дымку», воздух вокруг стал дрожать. Если с духами стихий она общалась, посылая свою силу и просьбу, как исполнить то или иное, то здесь требовалось заставить пленника подчиниться её силе. Как будто вживую она увидела оскаленную троллиную морду, глаза горели первобытной яростью, но Илвардис чувствовала, что она сильней. Сегодня он уже пал от её руки, и будет служить ей после смерти!
Перебарывать его своей силой она не станет — зачем тратиться, если можно ослабить, восполняя собственный резерв за счёт пленника? Привычно потянув силы, как делала это после схваток, почувствовала, как пленённая душа притихла. Осталось использовать полученные силы на её дальнейшее усмирение. Окрылённая успехом, она по проверенной схеме быстро подчинила три оставшихся.
— Простых воинов легче победить, чем тех, кто имеет дар. Зато последние будут куда полезней, — произнёс Зул’Кинн. — Сегодня проведёшь ночь на острове, а после перевезу тебя в племя.
Провожать его до побережья Илвардис не собиралась — заночует она в руинах, а поутру уже отправится в новое место жительства.
— Это — твоё, — произнёс седой тролль, достав из-за пояса ожерелье Элуны.
Серпик на цепочке блестел в лучах заходящего солнца, эльфийка повесила его на шею. Он расположился между двумя уменьшенными головами, даря ей покой, которого она давно не чувствовала. Проводив сонным взглядом учителя, принялась собирать траву для постели. Было досадно, что прочие украшения не вернуть, но эльфийка поклялась себе, что при возможности поквитается с обидчицей. Вечер — её время, но девушка так устала, как не уставала ни разу в жизни. Едва она успела улечься, сон выбил её из сознания, как удар дубинкой по голове.
* * *
Бывают очень реалистичные сны, когда грань между бодрствованием и сном стирается. Разум, несмотря на некоторые несуразности, воспринимает их как должное, и в то же время нет таких образов и обстоятельств, чтобы понять, что ты спишь. Уши девушки чутко ловили окружающие звуки, стрёкот насекомых, что активизируются в сумерках, наложился на недавние воспоминания, вплетаясь в картину сна, сюда же добавилась и крайняя усталость.
Илвардис, оббежав остров по кругу и исследовав заросли, сумела найти компоненты для яда и приготовить его. До наступления сумерек она успела и надрать колючек, и закопать их нескольких местах, которые нельзя было обойти. Теперь пришла пора ночного марафона — ей предстояло оббегать весь остров, и не по разу. Какими бы великими охотниками ни были тролли, они просто «утонут» в таком количестве следов. Но что-то пошло не так — тело двигалось как в воде, каждый шаг давался с великим трудом. Эльфийка двигалась на одном упрямстве, пересиливая себя и всё возрастающее сопротивление. Местность то и дело менялась, ориентиры, которые она запомнила ещё днём, оказывались не на своих местах, или встречались дважды, трижды за круг. Встречались и неизвестные руины, до которых она так и не могла добраться.
Небо уже начало светать, а она не смогла натоптать положенное количество следов. Делать нечего — раз план не удался, следует подготовиться к схватке. Лук оказался тем самым, что она потеряла в лесах Ашенваля, на пальцах были кольца, из найденного клада, а на ушах — накладки. Не успев порадоваться вернувшимся вещам, полезла на подготовленную в руинах площадку. Раньше берег с неё не было видно, но сейчас до воды было не дальше, чем три полёта стрелы. Лодка с троллями приближалась к острову, море казалось болотиной — ни волн, ни пены, к тому же всё заросло ряской.
— Таздингоооу! — издал воинственный вопль тролль, сидящий впереди.
У Илвардис заныло плечо, вот тролли уже бегут к ней по берегу, и она вскидывает лук. Стрела, вместо того чтобы пронзить самого резвого, улетает в сторону. Следующая вообще исчезает, а спустя мгновение девушка уже лежит на спине, а все четыре тролля вминают её в камень трёхпалыми лапами. Стало тяжело дышать, грудь болела, четыре лапы жгли её, как огонь. Тело не шевелилось, а стихии не отзывались. Попытавшись «выпить» нападающих, как уже не раз делала, она почувствовала, как тяжесть исчезает. Окружающий ландшафт дрогнул, и она вскочила, оглядывая ночные джунгли. Что-то было явно не так. Эльфы отлично видят в темноте, но руины кроме привычных цветов были покрыты каким-то дрожащим маревом. Дальняя перспектива была размыта, и в то же время была куда более чёткой, чем обычно.
Илвардис порадовалась, что это всего лишь сон, и что он сменился на другой, более приятный. Вдруг она уловила краем глаза какое-то движение. Мгновенно обернувшись, она заметила эльфийский силуэт. Потрёпанная одежда, примитивное копьё — нет, просто заострённая жердь. Незнакомка что-то царапала на стене острым камнем.
