Скалы были голыми — ни травинки, ни былинки, ни самого распоследнего мха. Только снег и лёд — похоже, это место не знает лета. Натрезимы, насмотревшись на серые камни, приказали личу оставаться на месте до новых распоряжений, и опять потеряли к происходящему интерес. Неспешная разведка начинала подбешивать, но, видимо, демоны привыкли действовать наверняка, и в свете долгой жизни подождать год-другой для них несложно.
С разведкой было покончено, а потому у меня освободился целый маг для нужной мне работы. Магический щит доработают остальные во время вынужденных остановок, а потому займёмся некромантией. Повторить ритуалы демонов мы пока не можем из-за отсутствия навыков и подопытных, но уже сейчас можно начинать практику. На берегу ловить некого, но в моём распоряжении ресурсы целого моря: — рыбы подо льдом много. Но прежде чем начинать научные изыскания, нужно как следует подготовиться. Вряд ли тюремщики обделят это своим вниманием, а потому надо подумать, как сделать так, чтобы в любой момент они не увидели работу, на которую не отдавали приказов.
Хороший план — половина дела, помозговав, принялись за его реализацию. Перво-наперво, нужно пробить полынью, а лича усадить спиной к ней. Глаз Килрога можно быстро развеять, а магическим манипуляциям такое положение вредит несильно. Зато когда начальство соизволит обратить свой взор, увидит его глазами только скалы. Пропитав изрядный кусок льда маной, изменяем структуру по периметру. С тихим треском льдинки уплотняются, рассыпаясь мелким крошевом. Теперь подцепить пробку, и выпростать рядом с полыньёй. Тёмная вода тихо плеснула, успокаиваясь. Многометровый цилиндр «распиливается» на несколько частей, из которых магией формируются «тазики». Подхваченная магическим телекинезом вода устремляется в ёмкости, теперь «рыбий манок» — ментальное воздействие, заставляющее жертв плыть к призывателю. Радиус воздействия Заскагрума невелик, но любопытные рыбёшки сами лезут на свет полыньи. «Загарпунив» и обездвижив, помещаем их в ледяные посудины.
Квёлая рыба едва шевелит плавниками и жабрами, но жива. Освободившийся от разведки миньон не был членом Совета Теней, но к нему можно подключить специалиста — пусть прошагает сегодня меньше, зато поделится нужными знаниями. Заодно и я поучусь. Джат'Тан замер, не тратя внимание на передвижение, и стал вспоминать наработки чернокнижников.
Основы некромантии были почерпнуты бывшими шаманами в ходе войны с дренеями у араккоа — аборигенов Дренора. Представляли они собой довольно развитую в магическом плане цивилизацию, но к тому моменту влачили жалкое существование на задворках мира. Оркам не понравилась их тёмная магия и кровавые жертвоприношения. Выглядели араккоа довольно колоритно — птицелюды с когтистыми лапами вместо крыльев. Яркие перья, мощный клюв и большое количество магов. От окончательного истребления их защищало то, что они хорошо прятались, предпочитая густые леса и скалистые горы. Видимо, с хороших мест их согнали мои соплеменники, не желавшие терпеть такое соседство. А ещё пернатые не брезговали некромантией, в которой довольно хорошо преуспели.
Предпочтительней было сгореть заживо, чем попасться в плен этим существам: — после продолжительных пыток мёртвый орк подымался в виде нежити и отправлялся убивать своих сородичей, сохраняя прижизненные умения и обретая недюжинную силу. Чернокнижникам достались лишь крохи от их магического искусства, и до экспериментов Гул'Дана максимум, что они могли — поднять обычного тупого зомби или скелета. Из плюсов такого действа было лишь то, что их не жалко было оставить в виде заслона, отступая от врага. Но плюсы перевешивали жирные минусы: — либо ты непосредственно управляешь нежитью, либо просто даёшь приказ уничтожать всё живое. Да и поднять много за раз ты вряд ли успеешь — не у всех на это хватало магической мощи и умения.
От свежести трупа зависело качество немёртвого, чем свежей, тем лучше. Наилучшие результаты получались, когда проводились обряды над ещё живыми. Чаще всего тело накачивалось некроэнергией, и мясо отделялось от костей. Такой ходячий скелет был чуть резвее «целого» мертвяка, хотя и становился более уязвимым для дробящих ударов.
Прямо на льду расчерчиваем первый ритуальный рисунок, облегчающий обряд, и помещаем в центр ледяную ёмкость с рыбой. Напитав ритуал силой, Заскагрум активирует его, и жертва дёргается всем телом, выплёскивая часть воды, и замирает. Большая часть её жизненных сил идёт на поддержание ритуала, преобразуясь в некроэнергию. Плоть опадает на дно, а над ней начинает шевелиться рыбий костяк, не способный в силу своего устройства нормально плавать.
Я, являясь главным специалистом в нужных ментальных командах, обучаю лича, как правильно управлять рыбой. Пусть и не плавает, зато движения не отличаются от живой. Убрав первую ледяную посудину, приспешник, подновив ритуал, устанавливает следующую. В этот раз обойдёмся без кардинальной чистки от плоти, проверим, как нежить плавает. Помучиться ей пришлось подольше, зато даже чешуя не слезла. Если бы не помутневшие глаза, могла сойти за обычную. Шевеля плавниками и жабрами, рыба-зомби тыкалась в стенки, не имея возможности показать, как хорошо может держаться в воде. Телекинезом отправляем её в прорубь, пробивая тончайшую корочку успевшего образоваться льда.
Движения немного дёрганые, но отлично держит выбранное направление, то всплывая к самому льду, то ныряя на глубину. Лихо вильнув хвостом, поменяла направление, нарезая круги вокруг полыньи. Рваные движения, видимо, послужили сигналом хищникам, что она отличная добыча, и крупная «щука» метнулась, перехватывая её острыми зубами поперёк тела. Пара мгновений, и она уже в желудке. Хмм, тоже интересный опыт. Проследим, на какой стадии переваривания она больше не сможет исполнять команды и потеряет ментальную связь.
Подопытные скоро закончились, скелетик отправился за своими товарками в море, а Заскагрум выловил следующих. Пришла пора улучшить ритуал — слишком много магических утечек, рисунок стоит доработать. Жалко, у меня «свободен» только один приспешник — ни одной снежной бури, как назло, не было. Ну что же, будем решать проблемы по мере их поступления. Несколько новых знаков, и подправленные линии уменьшили пустую трату магических сил, ускоряя заодно «созревание» нежити, и лич как заведённый принялся проводить их один за другим. Через десяток поднятий немёртвых, ритуал снова дорабатывался и корректировался, приобретая новые детали и разрастаясь в диаметре — чем больше по размерам была магическая фигура, тем меньше на неё влияли посторонние факторы. Вскоре от плоского начертания я перешёл к выстраиванию в ключевых точках ледяных кристаллов, помогающих лучше фокусировать магическое воздействие.
Так, что-то мы разошлись — надо бы подчистить полевую лабораторию. Кто знает, не отправят ли разведчика обратно к моим чертогам, не хотелось бы заинтересовать натрезимов своими исследованиями. Лёд разглаживается от следов, вся ледяная оснастка летит в полынью, и поднятая вода застывает, скрывая последние следы. Лёд довольно толстый, а потому можно сделать нужные полости в его толще. Если что — можно будет покинуть место, не заморачиваясь с уборкой.
Глава 7.
Несколько месяцев спустя.
Шесть разведчиков добрались до берегов, созерцая похожую картину — занесённые снегом голые скалы. Натрезимы пока не чешутся, может ждут, пока их враги от старости вымрут? Подлёдные лаборатории вовсю работают, но всё равно не справляются с проверкой всех возникающих вариантов улучшения некромагического ритуала. Плюнув на широту охвата нового направления магического искусства, разбил задачу на три части.
Первое направление касалось изменения самого ритуала, кристаллические фокусировщики магических энергий всё разрастались, и я понял, что их становится недостаточно. Поразмыслив, велел делать многослойные ритуалы, когда вспомогательные рисунки перехватывают утечки с основного, не давая им попусту рассеяться. Кроме того, уменьшалось влияние сторонних магических флуктуаций на поднятие нежити. Число слоёв уже дошло до четырёх, и толщина тоже стала внушительной. Подумалось, что этим самым разрабатываем алтарь мёртвых — специальный камень, позволяющий поднимать нежить даже не слишком искусным некромантам.
Второе было связано с повторным подъёмом нежити. Эксперименты шли как на искусственно уничтожаемой, так и на той, что теряла функционал от рассеивания наложенных чар. Самоподдерживающуюся пока сделать не удалось, самая выдающаяся особь просуществовала неделю, и до сих пор фонила остатками некроэнергии. Нежить «второго поколения» была куда хуже, как в плане управляемости, так и по своим возможностям. Впрочем, одно проистекало из другого — самостоятельно действовать немёртвые почти не умели — возможности и без того примитивного мозга сильно урезались поднятием.
Меньше всего жили съеденные рыбы — пусть часть хищников дохла от такой кормёжки, но до момента гибели желудочный сок необратимо повреждал материал, ускоряя рассеивание чар на несколько порядков. Пропитав рыбу-зомби морской солью, добился того, что плотоядные обитатели воды перестали её глотать. Но многочисленные укусы всё равно повреждали образцы, сокращая их нежизнь.
Третье направление исследовало возможности некропластики — изменения мёртвой плоти. Чары очищения костяка навели на мысль, как использовать возможности некромантии для восстановления повреждений нежити. В дальнейшем планировалось изменять остатки, придавая им новые свойства, а пока «склеивал» простейшие некрохимеры. Вследствие недостатка опыта получались они так себе, но любая дорога начинается с первых шагов.
Все направления были важны, но, к сожалению, я не мог свести воедино всех миньонов, чтобы проводить их совместно. Периодически старые ритуальные рисунки заменялись новыми, разработанными первой группой исследователей, но всё равно этого было мало. Плюс к этому я упёрся в качество используемых материалов, но с этим ничего нельзя было поделать.
* * *
Когда количество «ждунов» увеличилось на ещё одного приспешника, решил проявить инициативу. Бауралот связался с тюремщиками, презентовав нашу общую разработку по созданию магической защиты.
— Эти гнилые куски мяса всё-таки на что-то годны, — произнёс Калирак. — Разъясни ему ошибки, только не переусердствуй. Его промороженные мозги слишком примитивны.
— Нам нельзя вмешиваться в становление армии немёртвых, — отозвался Гатарок.
— А кто давал тебе команду вмешиваться? Покажи, как делать не надо, чтобы никто из знающих при встрече не смог заметить сходства с демонической магией. Теперь ты понимаешь, почему меня назначили главным?
И Калирак разразился пространной речью в стиле «я начальник — ты дурак». Не отказывая себе в удовольствии, в общих словах расписывал построение магической защиты, произнося при этом пустые речи с таким апломбом, будто изрекал вселенские истины. Пропесочив подчинённого, подключился к Бауралоту, следя за исполнением своего приказа. Я тоже не упустил этой возможности, мотая на ус крохи явленной мудрости.
Основной концепт построения магического щита остался неизменным, но он теперь не опирался на внешние «якоря». Микрокристаллики, создаваемые сейчас личами, были по свойствам гораздо лучше, чем разнородное ледяное крошево вперемешку со снегом. Созданные из маны, они на порядок лучше поддерживали целостность магической преграды. Форма сферы, как ни странно, была на втором месте по эффективности. «Якоря» и особенности плетения, отпущенного на самотёк, давали вид гигантских полых кристаллов. Каждый раз ледяной щит получался новой формы, но от этого не становился менее прочным.
Правда, была у него и одна особенность — создатель должен был оставаться неподвижным: — нижний край ледяного щита вплетался в поверхность. С одной стороны, это уменьшало мобильность, с другой — развязывало руки, не требуя внимания на поддержку. Можно было создавать один слой за другим, обновляя защиту. Теперь мои приспешники тренировались в их создании, не отлынивали и прочие разведчики, не успевшие добраться до своих целей. Наскипидаренные Гатароком, они периодически останавливались, окутывались защитой, после чего, развеяв, шли дальше.
Хмм, раз уж нам было продемонстрировано создание льда, почему бы не «изобрести» ледяной снаряд? Всё нужное для этого уже готово, осталось объединить и использовать. Бауралоту, как главному новатору, и карты в руки. Жизнь показала, что тюремщики не против проявления инициативы, и я подключаюсь к его разуму, помогая воплотить очередную задумку. Поиграв с размерами и формой, остановился на вытянутом ромбе. Формировался он немного быстрей остальных (правда, это зависело ещё и от размера), после чего телекинетическим импульсом отправлялся в направлении цели. Отработав вчерне ледяную атаку, лич известил об этом «начальство».
— Бери пример с этого создания, — напыщенно произнёс главный натрезим. — Может, его сделать моим заместителем, вместо тебя?
— Ты сравниваешь демонов с каким-то магическим мусором? — отозвался второй.
— А что поделать? Он для наших планов сделал больше, чем другие нерадивые подчинённые. Тебя поставили мне помогать, а где помощь? Мне нужно повторить приказ, чтобы ты донёс до его гнилой черепушки, как избежать дальнейших ошибок?
* * *
Некоторое время спустя.
Дела шли отлично, «ледяные ходоки» всё так же неспешно брели к границам моего попадания, а в подлёдных некролабораториях случился прорыв. Нет, это была не сбежавшая нежить, накопившая критическую массу, не открывшиеся гейзеры и не поток из переполненных хранилищ с отработанным материалом. Синтез нескольких направлений дал неожиданный результат. Я изобрёл Чуму.
Работа с некропластикой, исследование потоков некроэнергии и переосмысленные слова демонов натолкнули на один эксперимент, результат которого я сейчас наблюдал. Измельчённая взвесь костяной пыли, прошедшая обработку на алтаре смерти, обрела свойства запускать процесс некрофикации живого существа. Делал я её из расчёта создания летучего яда: — мой магический арсенал до сих пор скуден, и средство массового поражения было очень кстати.
Для лучшего управления мельчайшие крупицы формировались по единому образцу, и получались этакие многомерные «снежинки». Я перепробовал множество форм, и остановился на ней по нескольким причинам. Во-первых, они хорошо хранили магический заряд, во-вторых, лучше держались в воздухе, и в-третьих — я обнаружил свойство, которого не планировал. Помимо магического воздействия, они могли управляться моими ментальными усилиями. Это был триумф! Пусть у меня огромная магическая мощь, но ментальные возможности были куда больше!
