Собрав всех одарённых в ударный кулак, разбил низшую нежить на два отряда, отправив их окружать стоянку. Тридцать шесть личей готовы обрушить на белого медведя совокупную атаку, медлить нельзя — пара жрецов пускают под нож последних воинов, и если ему не помешать, примутся за остальных. Громовой рёв известил о начале атаки, лоа не стал ждать завершения ритуала и кинулся туда, где почувствовал главную угрозу. Пара жрецов, переполненных силой, ловко отбиваются от наседающей нежити, двигаясь с поразительной скоростью, а Рунок бежит навстречу своей судьбе.
Загнанный зверь опасен вдвойне, но я не стану подставлять приспешников под удары его когтей. Земля перед мордой белого медведя расступилась в стороны, гигантским прыжком он перемахивает через внезапное препятствие, но навстречу ему уже летит кусок земли, в три его роста. Сбитая в полёте туша сверзается в яму, а поднятый грунт смыкается обратно. Взвыл ветер, потянуло лютой стужей, и вся масса земли оказывается промороженной. С треском замёрзшие куски разлетаются в разные стороны, но личи перехватывают их телекинезом и прессуют обратно, не давая лоа выбраться. Глыбы, силясь разлететься в разные стороны, змеятся трещинами и раскалываются. Тут и там появляются кристаллики льда, создаваемые вперемежку медведем и личами, вся эта масса движется, как будто вот-вот снизу появится пасть червя из Дюны.
Сила Рунока, бьющая от него во все стороны, не была чистой магией. Было в ней что-то от стихий, такое же мощное и первозданное. Думаю, удержать его одним телекинезом не получится — общее плетение так и норовило расползтись под его ударами. Не нарушая порядка, мои жрецы окружают «кипящий» холм. Пришло время упокоить эту тварь навсегда. Умертвия приволакивают погрызенных жрецов — потерь было много, но мне они требовались живыми. Пусть с такими ранами они долго не протянут, но до начала ритуала продержатся.
Два переносных алтаря смерти устанавливаются недалеко от места схватки, четверо личей готовят их к обряду, ещё пара спешно чертит круг за спинами удерживающих щит приспешников, трамбуя в него подготовленный костяной порошок. Пара «дорожек» соединяет его с алтарями, и нежить осторожно перебирается за пределы магического ритуала. Развернувшись, щедро вливают ману в погрызенных жрецов, не чувствующих боли и уже начавших отращивать конечности. Алтари затрещали от хлынувшей по ним магии, тела жертв усохли, распадаясь зелёной пылью, порыв ветра уносит ту в сторону, оставляя после себя два кристалла.
Лоа вырвался на поверхность, но тут же замер, силясь скинуть незримую тяжесть. Ритуальный круг был весьма прост и примитивен, зато, платя перерасходом маны, можно корректировать его работу. Воздействовать на самого зверя непросто, но его воплощение через старшего жреца послужило «якорем», дающим ему возможность проявиться в мире. А сила, связывающая его с последователями, не даст ему вовремя покинуть обречённую оболочку. Ритуал для этого был разработан на стыке нескольких областей магических практик. Основой послужила способность троллей по созданию ловушек душ — за многие тысячелетия этот процесс был отработан ими до мелочей. Я же доработал его другим, лежащим немного в другой плоскости ритуалом чернокнижников. Воюя с дренеями, колдуны Орды вытягивали из них ману и жизнь, создавая осколки душ. К этому присовокупилась и шаманская практика создания тотемов, а «вишенкой на торте» послужили мои воспоминания. Пусть я не осознавал весь процесс превращения себя в артефакт, но некоторые моменты позволили заполнить несколько пробелов в этой области.
Теперь сложное, многоступенчатое заклинание вплеталось в саму суть троллиного бога, намертво связывая его с носителем, перестраивая его в гигантскую ловушку душ. Шерсть зверя потускнела, стремительно выпадая, тело усыхало, уменьшаясь в объёме, некогда грозный зверь стал походить на какой-то гибрид тролля и медведя. Алтари рассыпались и вместе с получившимися камнями Душ потекли по проложенным костяным дорожкам. Сама костяная пыль начала сжимать кольцо вокруг неподвижного врага, облепляя его сияющими синим цветом крупинками. Процесс перешёл на подпитку от сил самого лоа, ускоряясь всё быстрее. Объединив усилия личей, я через магически преобразованные компоненты вторгся в сущность Рунока, давя всей ментальной мощью на его разум. Тот сопротивлялся, дух простого медведя, за тысячелетия вознёсшийся в развитии до малого божества, противопоставлял сковывающему холоду свою животную ярость и весь опыт противостояния иным духовным сущностям. Прессую, противопоставляя ярости свою волю, рву на части его сознание, вымораживая мысли и ломая духовные конструкты. Вечность спустя от него осталась кристаллизовавшаяся статуя, фонящая магией, стужей и кровью.
Сознание Рунока распалось — пошёл я по самому жёсткому варианту, пусть созданный источник сил получился слабее, чем мог, зато не будет никакого сопротивления со стороны чужой воли. Второго Нер'Зула мне не надо, зато теперь я знаю, что будет «батарейкой» для моей летающей крепости. Пришло время разобрать трофеи, скорректировать ритуал на случай повторения схватки с другими лоа, и подготовить новосозданный источник к транспортировке.
Глава 13.
В течение трёх дней корабли готовились к отплытию. Трюмы были загружены ещё неделю назад, и теперь пополняли запасы воды и провизии. Боцманы зычными голосами подгоняли матросов, и те, как наскипидаренные, проверяли такелаж, крепили ванты и драили палубы. Вразус по сходням поднялся на «Быструю Акулу», и, стараясь не попасться злому экипажу под ноги, спустился в трюм. В отличие от своего путешествия в Нордскол, обратно он поедет с большим комфортом, в отдельной каюте, а не деля её с многочисленными спутниками, набившимися, как сельдь в бочку.
Бросив взгляд в застеклённый иллюминатор, смотрел на деловитую суету. Он мог бы сэкономить на проезде, нанявшись на какую-нибудь работу, но ему уже осточертели все дела, связанные с морем. Пусть этим занимаются без него! Грузчики затаскивали последние ящики и бочки, а вот подъехала повозка с деликатным грузом. В стеклянном аквариуме, обитом деревом, плавали ярко-красные рыбки. Водились такие только в холодных и чистых водах, и часто гибли в неволе, а посему ценились элитой королевства. С одной стороны аквариума был насыпан колотый лёд, а мальчишка, приставленный следить за ними, качал кузнечные меха, погружённые в воду. Пузырьки блестящими шариками поднимались на поверхность, и обитатели аквариума гонялись за ними. Интересно, довезут или нет? — мелькнула вялая мысль, но вскоре интерес его угас. Забравшись в гамак, Вразус стал ждать отплытия.
* * *
Лич-скалолаз преодолел горный перевал, и теперь, используя Глаз Килрога, обследовал ледяную пустынную местность. Порция Чумы, подхваченная ветром, устремилась вперёд, позволяя мне раскинуть свою поисковую сеть. Переменчивый магический фон Нортренда здесь был сильнее, чем в подконтрольных мне местах. Источники силы были разбросаны там и тут, концентрированные и манящие. Чувствую, эти находки мне весьма пригодятся. Приспешник впал в сомнабулическое состояние, а я, через глубинную связь, «спамил» одно за другим плетение Глаза Килрога, отправляя их к местам повышенного магического фона.
На безжизненной равнине там и тут из-под снега проступали гигантские костяки. Судя по торчащим фрагментам, они принадлежали гигантским ящерам. И не просто ящерам, а драконам! Теперь я знаю, что пойдёт на летающую нежить! Впрочем, наглеть не стоит: — время от времени защитники Азерота должны здесь появляться, и куча вторженцев, растаскивающая костяки, не вызовет у них восторга. Да и работа с неживым материалом ещё только начата — те же троллиные мумии я не собираюсь трогать, пока не захвачу все их поселения.
Развеяв плетения, отправляю лича к ближайшему костяку. Был тот не самых впечатляющих размеров, зато до других было дольше идти. Докладывать о находке я не стал — на Азероте нет демонов, со слов моих тюремщиков, а потому они тоже выпадают из числа оповещаемых. Есть только Плеть и мои интересы. Плеть. Какое ироничное название. Инструмент для управления стадами домашнего скота. Как оружие оно эффективно только против не бронированного противника (попробуй, исхитрись попасть по глазам). Не знаю, кто придумывал это название, но оно точно отразило отношение Пылающего Легиона что ко мне, что к противникам.
Приспешник добрался до скелета, голова почившего дракона была настолько огромной, что он мог поместиться у него в пасти. Мне же проще — не придётся строить защищённое с воздуха убежище. Булзоаг забрался внутрь черепа, спрятавшись от возможных взглядов сверху и заняв одно из лучших мест для исследования драконьих останков. Вот где пригодились бы порталы натрезимов, а так помощникам для исследований придётся долго добираться до места.
Ммм, как сильно кости пропитаны магией! Такой концентрации я не чувствовал ни у одного что орочьего, что троллиного одарённого. Кроме того, благодаря изученным троллиным практикам вуду, я чувствовал, что в них есть отпечаток души. Предстоит много работы...
* * *
Некоторое время спустя, земли троллей.
Впереди последняя твердыня троллей. Все окрестные племена успели убраться, хотя с захватом Рунока армия наступала непрерывно. День или ночь — разницы не было, ведь из живых в наступлении были только пленники. Оставив двадцать личей для охраны тылов, остальные семь десятков собрал в единый кулак. С ними шли полторы сотни безмозглых умертвий и двести высших. Такой массовой армии не помнили и самые старые тролли, и, надеюсь, её хватит чтобы покончить с последним очагом сопротивления.
«Статуя» Рунока была доработана, превратившись в летающую пирамиду насыщено-синего цвета. Материалом послужила земля с места битвы с лоа, так сильно она пропиталась утекающими эманациями троллиного божества. Возле неё низшие тащили шесть переносных алтарей с уже размещёнными на них вражескими жрецами. Теперь, с наличием источника, тролли-личи забыли, что такое магическое истощение. Работать в полную силу они тоже долго не могли, но их потенциал возрос как минимум втрое.
Встречные патрули вырезались. Если вначале я почти не встречал сопротивления вербовке сторонников, то с приходом лоа подконтрольное им население не вступало в переговоры, а немногочисленные пленники даже под угрозой позорной смерти оставались верны своим божествам.
Ночь вступила в свои права, но на передвижении армии это не отразилось, и вскоре впереди показались остатки древних зданий. Некогда величественные стены были полуразрушены, проломы заделаны брёвнами, там и тут виднелись навесы из звериных шкур. Поставить на место выпавшие блоки тролли не могли, так как те в самой узкой части были в половину их роста. Неужели нельзя хотя бы обычными камнями заложить? Центральная часть города была видна издалека — на вершине пирамиды толпились жрецы, пылали факелы и жаровни. Армия остановилась, личи вздели над головой посохи, и с них один за другим к цели устремились лучи смерти. Враги падали один за другим, но не прерывали обряда. Со стен полетели дротики и копья, не пролетая и половины расстояния до моей ставки, и я не стал перенацеливать приспешников. Будем расстреливать издалека, пока есть такая возможность.
Избиение не продлилось долго — створки ворот распахнулись, кое-где упали и деревянные стены, защищающие проломы, и на нас хлынула волна воинов. Впрочем, это я погорячился: — меньше сотни женщин и охотников не составили бы проблемы и для одних низших умертвий. Перенацеливаю личей, уменьшая силу воздействия — мне они пригодятся в живом виде. Выждав, пока нападающие приблизились, кидаем волну смерти, половина попадала, теряя сознание, остальные притихли, не в силах поддерживать боевой клич. Приспешники снова атакуют пирамиду, а умертвия бегут вперёд — вязать пленных. После атаки сил у нападающих почти не осталось, но с маниакальным упорством те продолжали брести навстречу своей смерти.
Поток магии разошёлся от пирамиды во все стороны, приободряя оборонявшихся и придавая им сил, но ещё одна волна смерти, пущенная повыше, чтобы не зацепить упавших, окончательно смела троллей. Многие умерли, но лучше они, чем мои воины. Громкое шипение разнеслось окрест, а на главной пирамиде появилось чешуйчатое тело. Шшератус, лоа-змея, услышал зов своих последователей, и теперь гигантское тело, покрытое красно-фиолетовой чешуёй, соскользнуло с граней пирамиды, быстро двигаясь к воротам. Глаза Килрога показывали извивающееся тело, я видел затейливый узор на его спине и перепончатый гребень, идущий вдоль хребта. Огня в осаждённом городе было немного, но тело лоа испускало собственный свет, да и без того его чувствовали даже безмозглые мертвяки, так он фонил силой. Ужас навалился на ряды моей армии, но задел лишь жрецов, примотанных к переносным алтарям. О, начали возносить хвалу Великому Змею.
Отдаю должное новому врагу — несмотря на неравенство сил, он не стал отступать, и вскоре его голова показалась из ворот. Черпаем силы из обелиска, и встречаем таранный удар гигантского змея вздыбившейся землёй. Тот ловко огибает препятствие, но всё новые земляные пики, сдобренные ледяными кристаллами, то тут, то там впиваются в его тело. Теперь не ускользнёт — земляная темница погребла его вперемешку с подвернувшимися телами наступающих, нежить растаскивала оставшихся, а личи окружили земляной холм, содрогающийся от движений пойманного змея.
Атака была храброй, но глупой. Впрочем, что ещё ждать от божества, вскормленного кровавыми жертвоприношениями и воспитывающего ярость в своих последователях? В этот раз не понадобилось чертить ритуал, так много магической силы у нас было. Обелиск Рунока лучше сдерживал порывы своего собрата, и вскоре четвёрка переносных алтарей расположилась вокруг пленника, рассыпаясь насыщенными силой осколками. Как и в прошлый раз наношу ментальный удар по разуму змея, размывая, разламывая его мысли и ярость. Личи поддерживают ритуал, то один, то другой пленник из тех, что долго не протянут, идут под нож, снабжая так нужной жизненной силой, и вскоре Шшератус, свернувшийся кольцами, показался на поверхности.
Шкура его пестрила рваными ранами, гребень был ободран, из пасти то и дело вылетал раздвоенный язык. Усилив давление, начинаем перестройку его тела. Волна кристаллизации оставила его без изменения, ведь он был призван не через аватара, и вскоре статуя засияла ещё ярче переливами своих граней. Не останавливаясь, растворяю последние остатки мыслей змея, а личи телекинезом формируют вокруг него новый обелиск.
В этот раз решил выбрать иную форму, взяв за образец вершину пирамиды, где его призвали, добавив снизу такую же. Получилась почти мини-модель Наксрамаса — будущей летающей цитадели Плети. Но даже с учётом того, что работали со свежим материалом, источник сил получился слабее. Впрочем, лучше иметь ещё один источник, чем никакого. Жалко, что сил у троллей хватило на вызов только одного лоа — такие «батарейки» на дороге не валяются.
